Смертельный гамбит

ПРОЛОГ

Эдо, Япония, 1702 год

– Выходи, трус! Выходи и сразись в честном бою с Оиси Кураноскэ из клана Асано!

– Убийцы! Вы не имеете права принуждать меня к поединку с кем-либо из вас! - прозвучал визгливый голос из темноты угольного сарая. - Ваш сюзерен принял ту смерть, которую заслужил, а вы всего лишь бесчестные ронины, лишенные всех привилегий самурайского сословия.

– Мы не имеем права? - возмущенно воскликнул Оиси. - Что ты знаешь о правах? И какое понятие ты имеешь о самурайской чести? Ты способен осквернить самые святые слова прикосновением своих лживых губ. Выходи, Кира. Ты все еще находишься на службе у сёгуна [1], так что не роняй своего достоинства.

Убирайся отсюда! - закричал Кира. - Вызывая меня на бой, ты нарушаешь закон, установленный сёгуном!

Оиси извлек из ножен длинный меч и протянул его рукояткой вперед забившемуся в угол аристократу.

– Ты безоружен. Возьми мой меч, а я сражусь с тобой коротким клинком.

– А как же остальные? - воскликнул Кира. - Ведь с тобой целая шайка из сорока семи ронинов.

– Но я их предводитель, - спокойно ответил Оиси. - Сразись со мной один на один и, если победишь, будешь свободен.

– Я не стану марать свои руки. Я занимаю высокую должность при дворе! - испуганно завопил Кира, отпрянув от предложенного меча.

Тяжело вздохнув, Оиси переложил длинный клинок в левую руку и обнажил второй меч с коротким лезвием.

– Если не хочешь сражаться со мной, то возьми короткий меч. Когда ты вспорешь себе живот, то еще до того, как первые капли крови коснутся земли, я послужу тебе секундантом и прекращу твои страдания.

Глаза Киры расширились от ужаса.

– Я не хотел смерти твоего господина! - закричал он.

Несмотря на то что Оиси с трудом сдерживал гнев, он не хотел отказывать даже своему злейшему врагу в возможности встретить смерть с достоинством, которого заслуживало высокое положение Киры.

– Ты зло насмехался над моим сюзереном. Вместо того чтобы научить его всем тонкостям придворного этикета, ты издевался над ним, пока он не поднял на тебя меч, нарушив установленный сегуном закон, запрещающий обнажать оружие при дворе. Ты трусливо сбежал, вместо того чтобы сразиться с ним, а после того как Асано был приговорен к смерти, продолжал в течение двух лет прятаться от членов его клана.

Оиси вошел в сарай и, убрав, в ножны короткий клинок, поднял меч высоко над головой. Он находился настолько близко к своему врагу, что мог чувствовать его запах.

– Время пришло, Кира, - прошептал Оиси.

Кира бросился на него с громким испуганным криком.

Оиси плавно сместился в сторону. Взмах его меча был таким быстрым, а движение настолько выверенным, что Кира успел сделать еще несколько шагов, прежде чем обезглавленное тело рухнуло на землю, залив все вокруг потоками алой крови.

Оиси нагнулся, подобрал голову врага и вышел из сарая.

– Все кончено, - тихо произнес он.

Сорок шесть его спутников не проявили каких-либо признаков радости. С того момента, когда служившие Асано самураи дали клятву отомстить за смерть господина, они заранее знали, куда приведет выбранный ими путь. Они выполнили требование самурайского кодекса чести, главенствующего над законами, установленными сёгуном, согласно которому самурай не может жить под одним солнцем с тем, кто является виновником гибели его сюзерена. Теперь им придется ответить перед сегуном за смерть его любимого придворного, и ответ мог быть только один - харакири.

– Мы с честью выполнили то, что нам было определено судьбой, - сказал Оиси. - Пора приготовиться к встрече с нашими предками.

Кирдук, Армения, 1256 год

– Мой повелитель, наше положение безнадежно. Они прорвались к воротам, ведущим во внутреннюю цитадель, и уже приготовили таран.

– Значит, пришло время встретить нашу судьбу, - произнес Хасан с перекошенным от ярости лицом. - Прикажи оставшимся людям собраться в библиотеке. Там мы зажжем наш погребальный костер.

Не проронив ни слова, Рефик покинул зал для аудиенций.

Хасан поднялся со своего трона и окинул взглядом пустое помещение. Когда-то здесь вместе с ним собирались сотни представителей высшего эшелона ордена исмаилитов, имевшего под своим началом многотысячную армию фанатичных адептов - ассасинов, которые являлись главным инструментом политики ордена и его мечом, неотвратимо карающим врагов.

Благодаря всеобщему страху перед ассасинами в самом сердце ислама на протяжении двухсот лет просуществовала теневая империя, но теперь ее могуществу пришел конец.

В отдалении Хасан услышал грохот тарана, ломающего последние ворота:

Рано или поздно всему приходит конец, подумал Хасан. Они осмелились оказать сопротивление монгольской орде, пришедшей с востока. И имели все основания рассчитывать на успех, поскольку крепости их святого ордена можно было найти во многих труднодоступных местах от холмов Ливана до горных отрогов у побережья Каспийского моря. Но предводитель ассасинов Старец Горы забыл все, чему учат основатели ордена, и в припадке безумия вступил в переговоры с монгольским ханом Мангу.

Открыв все секреты ордена, он передал в руки врагов главную крепость Аламут, а также списки его рядовых членов, многих тысяч ассасинов, рассеявшихся среди мирного населения городов и сел. Таким образом орден лишился своего главного оружия - угрозы смерти от руки убийцы-фанатика, затерянного в городской толпе. Избавившись от всех тайных агентов, монголы перешли в решительную атаку, на которую до них не решался ни один исламский правитель.

Теперь они штурмовали последнюю твердыню, и сам Хасан, ставший командором ордена после Смерти Старца Горы, тоже должен был умереть.

Рефик снова показался в дверях и посмотрел на своего господина с таким выражением, словно собирался его поторопить.

– Нас осталось только сорок пять человек, - прошептал Рефик.

– Они готовы? - спросил Хасан.

– Все с радостью примут смерть во славу нашего ордена и памяти Пророка.

Хасан слабо усмехнулся:

– Во славу, говоришь?

Рефик посмотрел на него с недоумением.

Ну конечно, подумал Хасан, он весь пропитан мечтами о славе, о мученической смерти во имя торжества исмаилитского дела. Эта была ложь, в которую свято верили все адепты ордена ассасинов, как и Рефик, не прошедшие последней ступени посвящения.

Мечты о славе были бессмысленными, а обещание райских кущ являлось орудием, которое умело использовали мастера ордена для того, чтобы вызвать у новых адептов готовность принять мученическую смерть во имя идей шиито-исмаилитского движения. В уединенных садах Аламута им в течение некоторого времени давали курить гашиш, позволяя изведать все мыслимые наслаждения, а затем резко возвращали к серой действительности, оторвав от сладких наркотических грез, и говорили, что они видели картины рая. Вернуться туда навсегда очень просто, говорили мастера ордена, вкладывая в руку новоиспеченного адепта нож и указывая на жертву. И те с радостью бросались вперед, чтобы умереть и, умирая, выполнить свое истинное предназначение - упрочить могущество тех, кто ими правил.

Только мастерам и великим магистрам была известна истина: значение имеет только власть ордена и тот ужас, который он вселяет в сердца обывателей; а те, кто верил во что-либо еще, были наивными дураками.

– Что ж, идем и с честью примем смерть во славу Пророка, - холодно произнес Хасан. - Скоро все мы будем возлежать на мягких коврах под сенью райских кущ.

Рефик посмотрел на повелителя, и в его глазах снова зажегся огонь веры, но он не знал, что сердце Хасана сжимается от бессильного гнева.

Планета Ливола,

Большое Магелланово Облако, 15/3/3145.

От кого: Ксарна Первого.

Кому: Букхе Тагу.

Тема: Варианты новой игры.

Получил твое послание от 14/3. Целиком одобряю высказанное тобой предложение «немного развлечься, пока бухгалтеры пытаются ликвидировать последствия хаоса, посеянного игрой с Александром».

Есть ли у тебя какие-нибудь идеи относительно выбора исторической эпохи для предстоящей игры? Поскольку, как ты выразился, «была затронута честь всего сословия кохов», у меня появилось несколько предложений относительно кандидатов на главные роли, которые могут показаться тебе интересными.

Сегодня за ленчем я готов обсудить с тобой все детали.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Элдин, сзади!

О Боже, неужели снова?

Элдин инстинктивно нырнул за штабель винных бочек:

Первый выстрел взорвал бочку, которая находилась прямо над его головой. Элдина окатило душем из игристого бургундского и разлетевшихся в стороны щепок.

– Элдин, слева!

Ослепленный шипящей пеной, Элдин на ощупь пробирался мимо рядов поставленных друг на друга ящиков.

Два новых выстрела прогремели в грузовом трюме, и еще одна бочка, на этот раз с отборным гальпринианским мускателем, любимым напитком гурманов гаварниан, была разбита вдребезги разрывной пулей.

– Ярослав!

Ответом было молчание. Черт возьми, неужели они все-таки добрались до него? Крик Элдина вызвал новую серию выстрелов, от которых началась цепная реакция разрывающихся бутылок с шампанским.

Растянувшись на полу, Элдин наконец достал свой пистолет. Пластиковая рукоятка плотно легла в ладонь. Предполагалось, что оружие позволит ему чувствовать себя более уверенно, но на самом деле оно вызывало у него только нервную дрожь.

Элдин попятился к штабелю ящиков и, опустившись на корточки, снял пистолет с предохранителя.

Пятый раз, подумал Элдин, пятый раз за последние шесть месяцев. Неужели Габлона никогда не оставит своих попыток?

Но Элдин понимал: надеяться на то, что эта охота когда-нибудь прекратится, было просто смешно. Рассчитывать, что небольшая афера, провернутая им в игре с Александром, навсегда останется в тайне, тоже было абсурдно. Корбин Габлона в конце концов узнал, при каких обстоятельствах он лишился своей империи, и бывший работодатель начал преследовать Элдина по всему Облаку. Нет, Габлона никогда не прекратит своих попыток отомстить. Единственным утешением для Элдина была мысль, что сам Габлона в данный момент томился в центре переориентации Надзирателей. Но данное обстоятельство не мешало членам семейства Габлоны осуществить задуманную им месть.

Элдин напрягся. Из-за штабеля ящиков появилась рука. В руке был зажат «Эрик-10» - мощное оружие, стреляющее десятимиллиметровыми разрывными пулями, способными пробить самую последнюю модель двойного бронежилета, который Элдин постоянно носил под верхней одеждой. Элдин поднял пистолет и замер в ожидании.

Следом за рукой из-за угла показалось плечо, а за ним испуганный глаз Ярослава, и Элдин в самый последний момент успел остановить свои палец, уже готовый нажать на спусковой крючок.

Элдин с облегчением перевел дух. Его старший товарищ, Ярослав, крадучись приблизился к нему.

– Сколько их? - прошептал Элдин.

– Мне кажется, только один.

– Но как, черт возьми?… - начал Элдин, но сразу же понял, что Ярослав озадачен не меньше его. Со всеми предосторожностями они пробрались на борт этого потрепанного грузопассажирского корабля, направляющегося в систему Рафта-не, где Зергх, старый приятель Элдина, нашел для него подходящее убежище. На корабле находилось еще около сотни пассажиров, каждый из которых мог оказаться наемным убийцей, но это был неизбежный риск. Дни полетов на собственной яхте канули в прошлое; во время третьего покушения на его жизнь корабль Элдина был уничтожен, а купить новый он сейчас не мог. Покупка корабля означала оформление финансовых документов, и в тот момент, когда чек, выписанный Элдином, поступит в банк, мальчики Габлоны об этом узнают. Вообще-то на Корбина работали не только мальчики - четвертая «попытка» свести счеты с Элдином была достаточно приятной внешности, пока она не выразила намерения вонзить ему в глаз отравленную иглу.

Все две недели, которые продолжался перелет, он просидел, запершись, в своей каюте. Через несколько минут после того, как корабль совершил посадку на Рафта-не, он спрыгнул в грузовой отсек, чтобы прихватить пару бутылок вина, которые, по словам стюарда-ксарна, были провезены контрабандой и только ждали, чтобы кто-нибудь их забрал.

Глаза Ярослава расширились от страха. Элдин резко обернулся, одновременно нажав на курок. Пистолет в его руке вздрогнул несколько раз, уничтожив еще пару ящиков вина.

Из-за разбитых ящиков появился наемный убийца.

Элдин в панике разрядил остаток обоймы, превратив несколько сотен галлонов превосходного напитка в водяную пыль и гроздья пены. Издав истошный вопль, Ярослав вскочил на ноги и, держа перед собой пистолет двумя руками, тоже выпустил всю обойму. Оглушительные звуки выстрелов сотрясли стены тесного грузового отсека. Убийца рухнул навзничь. Еще некоторое время его конечности судорожно дергались, а затем он застыл в неподвижности.

Потоки алой жидкости хлестали из отверстий, пробитых в том месте, где когда-то была его грудь. Вставив новую обойму, Ярослав осторожно приблизился к поверженному телу. В тот момент, когда он уже собрался выбить ногой пистолет из руки убийцы, тот внезапно сел и начал поднимать оружие. Ярослав приставил ствол крупнокалиберного пистолета к его голове и выпустил еще дюжину зарядов.

В течение еще нескольких секунд тело продолжало дергаться и потом окончательно застыло. Элдин подошел к Ярославу и посмотрел на труп.

– Уже первые несколько выстрелов должны были его убить, - прошептал Элдин.

– Это робот, - ответил Ярослав взволнованным голосом и выбил пистолет из руки андроида.

Они посмотрели друг на друга глазами, расширенными от страха. То, что Габлона пытался их убить, было плохо само по себе, но использовать для этой цели андроидов… Изготовление роботов, имеющих внешний облик разумных существ, было строго запрещено. В качестве убийц андроиды были гораздо опаснее кого бы то ни было, поскольку не боялись боли, наказания или смерти и, однажды запрограммированные на убийство, неотвратимо шли к цели.

Развернувшись, оба приятеля бегом устремились к двери, желая поскорее покинуть грузовой отсек и вернуться на главную палубу.

Добежав до последнего ряда поддонов с грузом, они остановились и внимательно посмотрели по сторонам на тот случай, если у андроида был напарник.

– Чисто, - прошептал Элдин и бросился к единственной двери, ведущей наружу.

Взявшись за ручку, он широко распахнул дверь и увидел перед собой стюарда, намекавшего на контрабандное вино.

Стюард с улыбкой взглянул на них. Элдин сразу же все понял.

– Это ловушка! - воскликнул Элдин и отпрянул назад, но наткнулся на Ярослава.

Друзья рухнули на палубу. Шагнув через дверной проем, ксарн встал над ними и извлек из складок туники «Эрик-15», оружие, способное пробить дыру в борту звездолета.

– Небольшой подарок от ваших старых друзей, - прошептал ксарн со зловещей улыбкой. - Они сожалеют только о том, что не могут увидеть это своими глазами. А теперь время спать.

Ксарн направил пистолет в грудь Элдина и нажал курок.

– Брат Корбин, пора подниматься.

– Во-первых, я тебе не брат, а во-вторых, у меня еще нет желания вставать.

Бескровные губы Надзирателя изогнулись в снисходительной улыбке, он медленно вплыл в комнату, волоча за собой полы длинного одеяния, и навис над постелью Корбина.

– Ах, брат Корбин, мы все братья по духу. До рассвета остался один час, пора начинать новый день.

– Послушай, Лоса, или Лойса, или как тебя там! Ты разговариваешь с Корбином Габлоной. Я сыт по горло вашими проповедями и наставлениями и больше не намерен вам подчиняться.

– Как тебе будет угодно, - прошептал Лоса.

На его лице застыла обычная для Надзирателей ханжеская улыбка. Тысячи микроскопических иголок вонзились в тело Корбина.

– Ублюдки! Если бы не этот смирительный костюм, я давно бы свернул твою тощую шею!

Громко ругаясь, Корбин продолжал демонстрировать свое неповиновение. Лоса предостерегающе поднял палец, словно бы укоряя капризного ребенка.

Покалывания были не слишком болезненными - никто не смог бы обвинить Надзирателей в том, что они применяют жестокие пытки, но ощущение было таким же неприятным, как если бы десять тысяч голодных москитов одновременно впились в тело.

Продолжая сыпать проклятиями, Корбин вцепился в смирительный костюм, прилепившийся к нему словно вторая кожа. Он даже был окрашен в цвет плоти и повторял каждый изгиб и складку его трехсотфунтового тела. Он продолжал терпеть, хотя так же, как и Лоса, прекрасно понимал, что его сопротивление не продлится долго. Иногда ему удавалось продержаться две или даже три минуты, хотя какой в этом толк, подумал он, в то же время сознавая, что каждая его уступка является еще одной маленькой победой Надзирателей.

– Ну ладно, ладно! - воскликнул Корбин, и сводящие с ума покалывания тут же прекратились. - Черт возьми, как бы я хотел…

Поднятый палец Лосы остановил Корбина на середине фразы.

– Не надо горячиться, дорогой брат. Когда-нибудь ты поблагодаришь меня, что я наставил тебя на путь, ведущий к всеобщему братству. Мы, Надзиратели, желаем только, чтобы все кили в мире и согласии. Мы не приемлем насилия и хотим, чтобы вы заняли такую же позицию. Ты сам понимаешь, что наш либеральный миролюбивый подход во всем превосходит ваши варварские методы выяснения отношений. Не правда ли, брат?

Корбин криво усмехнулся:

– Ну да, конечно.

– Брат, - добавил Лоса с застывшей на лице улыбкой.

– Брат, - неохотно пробормотал Корбин и выбрался из постели, чтобы встретить восемьдесят седьмой день курса нравственной переориентации. Всего лишь восемьдесят седьмой! А ведь еще две тысячи девятьсот тринадцать дней он проведет здесь в том случае, если ему не сократят срок за примерное поведение.

Через несколько минут они вышли в главный коридор. С поникшими плечами Корбин следовал за плывущим впереди Надзирателем.

По крайней мере, они еще не проникли в его мысли, но он знал, что это всего лишь вопрос времени. Приблизительно в течение года они будут разрыхлять ему мозги и, когда условия станут подходящими, проникнут в нейросистему и возьмутся за него изнутри. Корбину не хотелось думать о том, что до сих пор еще никому не удавалось побить этих ублюдков в их игре. Всякий, кто покидал подобный центр, пройдя курс переориентации первой категории, представлял из себя полного идиота, которого постоянно терзали различные сомнения вроде того, имеет ли он моральное право есть салат, поскольку если растение способно чувствовать, то ему могло не понравиться, что его кто-то разрывает на части.

Проклятье! Он сам угодил в их ловушку. Надзиратели строго придерживались буквы закона, и Корбин надеялся, что его адвокаты еще долго будут мурыжить их в залах суда, прежде чем дело дойдет до слушания. Ему останется, только залечь на дно, чтобы они не могли схватить его, сославшись на право предварительного заключения возможного преступника.

Когда он развлекался на увеселительном звездолете, дрейфующем в Малом Магеллановом Облаке, кто-то на него настучал. Около полудюжины кораблей Надзирателей перекрыли все пути к отступлению, и не прошло и часа, как на Корбине оказался смирительный костюм.

– О чем ты задумался, брат? - поинтересовался Лоса, бросив взгляд через плечо и остановив на Корбине свои фасеточные глаза.

– Если я тебе отвечу, ты снова пропустишь через меня электрический разряд, - пробурчал Корбин.

– Брат…

– Ну хорошо, хорошо. Но если я скажу правду, ты ведь сделаешь то же самое, брат, - с усмешкой произнес Корбин, иронически выделив последнее слово.

– Ты не прав, брат. Мы, Надзиратели, всегда желаем слышать правду. Я был бы очень огорчен, если бы под влиянием страха ты сказал мне неправду. Видишь ли, брат, именно стремлению всегда говорить правду и жить в мире мы хотим научить вас, наших менее просвещенных собратьев. Так что ничего не бойся и всегда будь искренен, мой друг.

– Просто я до сих пор не могу понять, кто же настучал на меня… брат.

– Поскольку правда не может причинить вреда, я с удовольствием сообщу тебе, что это сделал твой старый соперник Сигма Азерматти. Его люди узнали, где ты скрываешься, и связались с нами.

– Ах, гнилой подонок! Он нарушил кодекс. Он нарушил нашу взаимную договоренность ни при каких обстоятельствах не стучать вам, ублюдкам.

– Брат, - холодно добавил Лоса. Тень недовольства коснулась его лица.

– Брат, - поспешно повторил Корбин.

Он знал, что Надзиратели весьма щепетильны в вопросах, касающихся брачных ритуалов и законности появления на свет их отпрысков.

– Вот так-то лучше. От себя могу добавить, что он поступил правильно. Еще есть надежда, что с нашей помощью ты найдешь путь к миру в своей душе. В конце концов, брат Габлона, ты был организатором одной из этих отвратительных игр и вдобавок ко всему еще пытался смошенничать.

– Ну конечно, вы упекли меня сюда из-за небольшого проступка, в то время как сами однажды за один день превратили в пыль полдюжины наших планет. Попробуй объяснить мне это, брат.

– Ну ладно, Корбин, я уже не раз слышал от тебя подобное обвинение. Не мы превратили в пыль ваши миры. Вы сами это сделали. Мы просто доставили в заранее выбранные места соответствующие устройства, после чего позволили провести эвакуацию планет. Взрывы должны были произойти только в том случае, если бы твои предки продолжили вести боевые действия. Но они не вняли нашим предостережениям, и планеты были уничтожены. Так что вы сами виноваты.

– Последствия были трагичными, - печально продолжал Лоса, - но наш план сработал - война была прекращена. Затем мы лишили вас всех систем вооружения для ведения межпланетных войн и запретили производить их в дальнейшем. К сожалению, нас слишком мало, и мы не можем одновременно находиться повсюду, но, по крайней мере, мы не позволим вам снова развязать крупный конфликт. К нашему большому огорчению, такие, как ты, по-прежнему продолжают разжигать войны между народами, населяющими примитивные миры, а затем еще жульничают, чтобы извлечь для себя выгоду.

– Говоришь, я жульничал? Да я просто оказался изобретательнее всех остальных, и, кроме того, они тоже смошенничали и в результате испортили игру. Черт возьми, да я просто пытался сделать то, что они хотели совершить в отношении меня!

– Ты неисправим, Корбин Габлона. Но дай нам время, и ты сам увидишь всю глубину своих заблуждений. Приготовься к сегодняшнему занятию.

Надзиратель остановился и махнул рукой в сторону двери. Та сразу же открылась, повинуясь его жесту. В небольшом внутреннем дворике находилось около десятка сервоботов, своим внешним обликом напоминавших Надзирателей и вместе с Лосой и Вушем составлявших весь персонал центра переориентации. Все они были готовы заниматься только с одним Габлоной.

– О нет! Только не Встреча Для Соискания Братской Поддержки! - слабо простонал Корбин.

– Мы подготовили для тебя полный курс лекций о Пути к Миру. Сейчас пройдет седьмое занятие из двухсот. Сервоботы горят нетерпением наставить тебя на путь истинный.

– Выпустите меня отсюда! - жалобно взмолился Габлона. - Я сделаю все, что вы захотите, подпишу любые бумаги, только выпустите меня из этого сумасшедшего дома! Я не выдержу здесь больше ни одного дня!

– Ну, ну, - произнес Лоса. - Твое отчаяние хороший знак, поскольку говорит о том, что ты стал более податлив. Теперь смело заходи внутрь. Предстоящее занятие принесет тебе много пользы.

– Я никогда не верил тем, кто говорил, что мне может что-либо пойти на пользу! - крикнул Корбин.

Исчерпав все доводы, Лоса начал медленно поднимать руку, и Корбин сжался, приготовившись получить новый электрический разряд. Внезапно откуда-то издалека донесся высокий пронзительный свист.

– Оставайся на месте и не двигайся, - скомандовал Лоса и, отвернувшись от Корбина, вышел во дворик, где находились сервоботы.

– Что происходит? - воскликнул Корбин. Пронзительный свист с каждой секундой становился все громче.

– Ничего, что имело бы к тебе отношение,

В середине двора внезапно появилось мерцающее облачко, а следом за ним еще около дюжины подобных объектов.

– Зергх! - радостно воскликнул Корбин после того, как телепортационный луч завершил работу и первое облачко обрело плоть и форму.

Обернувшись, Лоса увидел перед собой васбу-гаварнианина, который помогал организовать игру с Александром. Следом за пожилым гаварнианином материализовались другие фрагменты мерцающего тумана. За спиной Зергха появилось еще около дюжины живых существ… Это были ксарны с оружием, направленным на Надзирателя и его сервоботов.

– Это грубое нарушение законности и порядка, - произнес Лоса, сохраняя полное спокойствие. Легкая снисходительная улыбка по-прежнему оставалась на его лице.

– Потребовалось немало времени, чтобы выяснить, где вы его прячете, - спокойно сказал Зергх, - а затем вывести из строя систему слежения, чтобы незаметно приблизиться к вашему центру. Но в итоге мы все же проникли сюда, чтобы забрать коха Габлону. - Вот так-то! - воодушевленно воскликнул Корбин. - Давай убираться отсюда.

– Боюсь, я не могу вам этого позволить, - тихо промолвил Лоса - Брат Габлона должен провести здесь еще около трех тысяч дней предварительного заключения, чтобы пройти полный курс нравственной переориентации.

– Плевать я хотел на твой курс переориентации, - со смехом произнёс Габлона и приблизился к Зергху. - Испепели этого ублюдка, и давай уносить отсюда ноги,

– Вы сами знаете, что убийство Надзирателя способно повлечь за собой очень серьезные последствий, - предупредил Лоса. - Я конечна же говорю это не потому, что боюсь за свою жизнь, а только из-за того, что беспокоюсь за вас, братья мои.

Корбин хрипло засмеялся и протянул руку, чтобы взять у Зергха пистолет.

– Не беспокойся, - сказал Зергх. - Мы пришли сюда только для того, чтобы забрать Габлону.

Не произнеся больше ни слова, он направил оружие в грудь Корбина.

– Время спать, - холодно промолвил Зергх и нажал курок.

– Джентльмены, джентльмены, пожалуйста, прошу вас соблюдать порядок. Пожалуйста, джентльмены!

Возбуждение ксарна в итоге стало чрезмерным, и за последними словами последовала типичная для ксарнов реакция на слишком сильный стресс: содержимое его последней трапезы брызгами разлетелось по комнате.

Шок от зловонного душа помешал Букхе Тагу привести свой огромный кулак в соприкосновение с солнечным сплетением Золы. Кохи, все как один, прекратили свои споры и начали выкрикивать проклятия в адрес ксарна, председательствовавшего на собрании.

Пара сородичей ксарна встали по обе стороны от него и приподнялись на задних конечностях.

– Либо вы все сейчас же заткнетесь, - проревел один из них, - либо получите такое же угощение от нас двоих.

Эта угроза возымела действие, и кохи начали успокаиваться. Большинство из них прекратило выкрикивать оскорбления в адрес друг друга, и голос председательствовавшего ксарна стал отчетливо слышен.

– Джентльмены, пожалуйста, прошу всех занять свои места. Вспомните старую пословицу: время - деньги. Около двух тысяч бухгалтеров и вдвое большее количество адвокатов ожидают нашего решения на нижних этажах. Они уже включили свои счетчики.

В конференц-зале наконец воцарилась тишина. Звуки издавали лишь сервоботы, убирающие за ксарном и вытирающие со стола кровь, которую один из кохов-гаварниан пролил во время оживленного спора со своим соседом.

– Я рад, что вы вняли моим доводам. Помните о том, что все вы кохи и, следовательно, должны вести себя с Достоинством.

Все присутствующие согласно закивали головами, продолжая с ненавистью смотреть друг на друга.

– Теперь вернемся к сути высказанного предложения. Если говорить простыми словами, оно сводится к тому, что имущество всех корпораций, поменявших владельцев в результате последней игры, должно быть заморожено в том состоянии, в котором оно находилось сегодня в полдень по стандартному времени. Каждая компания обязана предоставить полный финансовый отчет созванному аудиторскому совету. Этот совет проведет работу с юристами, представляющими предыдущего владельца, чтобы понять, какая часть имущества была потрачена после того, как выяснилось, что результат последней игры был фальсифицирован.В итоге совет должен восстановить эту часть имущества, прежде чем компанию вернут ее владельцу. Вы со мной согласны?

Один из кохов-гаварниан поднялся и начал высказывать какие-то возражения. Несколько гафов во главе с Вукхой Тагом окружили своего соотечественника, осыпая его проклятиями. Дискуссия продлилась недолго; группа быстро распалась.

Гаф, который пытался возражать, покорно пожал плечами и, потирая ушибленный живот, сел на место.

– Хорошо. Значит, консенсус наконец достигнут, - объявил ксарн. - Прошу всех подтвердить свое согласие прикосновением к регистрационной панели.

Все дружно протянули руки, лапы или щупальца к электронным сенсорам и прикосновением к запоминающему устройству проголосовали за выдвинутое предложение.

В зале прозвучал вздох всеобщего облегчения.

– Мы наконец сделали первый шаг, - удовлетворенно произнес Букха. - Но осталась еще одна проблема.

– Еще одна проблема? - подал голос Зола. - Черт возьми, понадобится уйма времени для того, чтобы решить нашу первую проблему. Половина состояния всего Облака было поставлено на кон в этой проклятой игре с Александром, а затем появились слухи, что дело нечисто и результат игры сфальсифицирован.

– И вы все повели себя как последние идиоты, - холодно произнес ксарн, с трудом сохраняя спокойствие. - Вместо того чтобы обратиться ко мне как к инспектору игры, вы начали растаскивать имущество корпораций, поменявших владельцев. Проблему можно была бы решить гораздо проще, если бы все имущество корпораций сразу оказалось замороженным. Мы бы просто передали компании прежним владельцам, и все вернулось бы к исходному состоянию. Но нет, вас всех одолела жадность. Вы думали только о том, как разграбить корпорации.

– Второстепенная проблема, - высокомерно произнес Ярвин, один из мелких кохов.

– Второстепенная, говоришь? - возмущенно воскликнул Вул, человек, понесший серьезные финансовые потери во время последней игры. - Как утверждают мои бухгалтеры, мне повезет, если я смогу вернуть хотя бы половину состояния, обманным путем перешедшего, в чужие руки. И именно вы, гафы, извлекли наибольшую выгоду.

– Это ложь! - воскликнул Букха, снова вскакивая на ноги.

– Послушайте, если вы желаете перевести наш спорна другой уровень, - угрожающе произнес Зола, - то мы, люди, с радостью ответим на ваш вызов.

В комнате установилась напряженная тишина. Скрытая угроза, витавшая в воздухе во все дни проведения конференции, наконец вырвалась наружу. Внезапно все поняли, что они стоят на краю пропасти. Несмотря на все запреты Надзирателей, запахло кровью.

– Джентльмены, прошу вас, не забывайте о нашем социальном статусе и репутации, - произнес ксарн увещевательным тоном, вытянув перед собой две верхние пары конечностей в успокаивающем жесте. - Согласившись заморозить все имущество компаний, поменявших владельцев, мы уже сделали важный шаг. Бухгалтеры и адвокаты из ваших консорциумов получат беспрепятственный доступ ко всем финансовым документам компаний, принадлежавших вам ранее. В скором времени они смогут подсчитать, какая часть имущества была утрачена после смены владельца, и его вернут назад, разумеется, за вычетом гонорара моей посреднической фирме.

Последнее замечание вызвало возмущенные комментарии со стороны людей и гаварниан, собравшихся в конференц-зале, но все прекрасно понимали, что без посредничества ксарнов юридический узел будет невозможно распутать.

– Но кто возместит нам расходы на содержание твоей аудиторской фирмы? - воскликнул Зола. - Эти крючкотворы высосут из нас все соки. Черт возьми, да только задаток, выплаченный гильдии бюрократов, составил сто миллионов катар!

– Надо было прикончить всех проклятых законников во время последней войны, - прорычал один из гафов. - Да, я знаю, они нам нужны, и согласен на то, чтобы существовали школы для адвокатов, но только в тот момент, когда они получают свои дипломы, их следует расстреливать в качестве назидательного примера всему остальному обществу.

– Верно, верно, давайте выпьем за это! - одновременно воскликнули сразу несколько кохов и дружно подняли бокалы, впервые за последние дни обнаружив точки соприкосновения в своих позициях.

– Джентльмены, - произнёс один из гафов, - я предлагаю организовать игру. Давайте найдем необитаемую планету, заселим ее законниками, бюрократами и политиканами, и тот, кто первый задушит соперника бумажной отчетностью, тот победит.

Остальные хором выразили свое одобрение, и напряжение между собравшимися кохами заметно ослабло. Первое серьезное препятствие было преодолено. Они наконец достигли принципиальной договоренности возместить друг другу ущерб, нанесенный последней азартной лихорадкой. Ксарн поудобнее устроился на своей широкой кушетке и приготовился к следующему шагу.

– Пока нас не охватило непомерное самодовольство, - внезапно заявил Зола, - предлагаю вернуться к проблеме, о которой упомянул мой добрый друг кох Букха. Пожалуйста, Букха, просвети нас.

– Вопрос достаточно простой, и я чувствую, что настало время вынести его на всеобщее обсуждение.

Остальные кохи обратились в слух, предположив, что Букха, как обычно, первые дни конференции держал свои мысли при себе, ожидая благоприятного момента для того, чтобы высказаться.

– Ну ладно, рассказывай поскорее! - воскликнули несколько кохов-людей, заподозрив, что что-то назревает.

– А какое решение мы примем относительно тех двух кохов, которых с нами нет? - произнес Букха вкрадчивым тоном.

– Да, Габлона и Сигма, как мы поступим с этими ублюдками? - присоединился Вул. - Если бы Габлона не попытался смошенничать в последней игре, а Сигма, узнав об этом, не решил бы использовать ситуацию для своей выгоды, то никогда бы не возникло того хаоса, с которым мы сейчас вынуждены бороться.

– Не забудь и про Элдина Лариса, - добавил Ярвин сердитым тоном. - Он грубо нарушил профессиональную этику.

Букха хранил молчание. Он заметил, как Зола пристально посмотрел на, него, и ответил ему невинным взглядом. В конце концов, в первый день конференции Букха сумел доказать, что его крупный выигрыш в последней игре был основан исключительно на редкой удаче, а не на служебной информации, тайно поставляемой Элдином.

– Скажи нам, - вкрадчиво спросил Зола, - может быть, тебе известно нечто такое, о чем не знаем мы?

Букха развел руки в стороны и пожал плечами.

– Что ж, возможно, наступил самый подходящий момент для того, чтобы рассказать о том небольшом проекте, который мы подготовили вместе с моим старым приятелем Букой Тагом, - промолвил ксарн.

– И в чем он заключается? - хором спросили сразу несколько кохов.

– Вы сами недавно судили ваших братьев кохов и признали их виновными в мошенничестве.

Все собравшиеся согласно закивали головами. Этот вопрос первым стоял на повестке, и потребовалось менее двух минут, чтобы вынести по нему единодушное решение.

– Однако все мы должны понимать, что существует только три способа их наказать. Мы можем лишить их всего имущества, но, джентльмены, не думаю, что кому-либо из вас захочется создавать подобный прецедент, который в дальнейшем может быть использован против любого из здесь присутствующих.

Экономические консорциумы Облака по своему статусу были близки к правительствам. Все понимали, что обычное соперничество, как и любые способы ведения честной конкурентной борьбы, это одно, но конфискация всего имущества на основании коллективного решения действительно представляла бы собой невиданный доселе прецедент.

– Есть и другая возможность. Но захотите ли вы лично передать своих старых товарищей в руки Надзирателей?

В ответ прозвучали возмущенные возгласы. Любой из кохов был готов донести на своего конкурента ненавистным Надзирателям, но тайно, а публично - никогда.

– Тем не менее ходят слухи, - вмешался Зола, - что Габлона вовсе не скрывается в каком-то неизвестном убежище и Надзиратели уже схватили его.

Остальные кохи дружными проклятиями встретили это сообщение, выразив свой протест относительно вмешательства в их дела со стороны Надзирателей.

– Последнее, что нам остается, это просто их убить, - закончил ксарн.

В комнате повисло напряженное молчание. Всем им удалось выжить в суровой конкурентной борьбе, которую вели между собой экономические консорциумы Облака. В конце концов, они были кохами и как таковые являлись руководителями огромных синдикатов. Но главное правило, существовавшее с давних пор, заключалось в том, что ни при каких обстоятельствах нельзя наносить удар по коху или членам его семьи. Они понимали: стоит однажды начать кровопролитие, и его уже никогда не остановить.

– Подозреваю, у вас есть еще один вариант, поскольку первые три неприемлемы, - тихо произнес Зола.

– Совершенно верно, - согласился ксарн.

Его мандибулы разошлись в стороны, изобразив то, что он, очевидно, cчитaл улыбкой.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Элдин Ларис со стоном раздвинул веки. Стоявший рядом сервобот ответил ему взглядом безжизненных глаз из стекла и металла. Шприц все еще был зажат в его вытянутом манипуляторе.

– Где я, черт возьми? - слабо произнес Элдин и, осторожно привстав, свесил ноги с койки.

Сервобот молчал.

Где бы он ни находился, Элдин понимал, что ситуация сложилась не в его пользу. Память медленно возвращалась к нему. Он ощупал грудь, она была цела, следовательно, ксарн выстрелил в него не разрывной пулей, а капсулой со снотворным.

Элдин вспомнил, как несколько раз приходил в полусознательное состояние, а затем вновь погружался в беспамятство. Очевидно, похитивший его ксарн до настоящего момента держал его на инъекциях снотворного.

Дверь широко распахнулась, и два ксарна вошли в комнату.

– Элдин Ларис, наши друзья желают с тобой встретиться.

– Да? В самом деле? Но сейчас я не в настроении с ними встречаться. Почему вы усыпили меня?

– Неужели ты бы предпочел десятимиллиметровую разрывную пулю от наемников Габлоны? - спросил один из инсектоидов с красным крестом на хитиновом панцире, означающим, что он принадлежит к одному из домов кохов. Говорил он в обычной для подобных существ вежливой, почти самоуничижительной манере.

Разумное замечание, подумал Элдин.

– Наши агенты давно пытались выследить тебя, - вступил в беседу другой ксарн. - Мы хотели заманить тебя в грузовой отсек того корабля, не поднимая лишнего шума, но один из андроидов Габлоны оказался там раньше нас. На протяжении всего перелета мы держали под наблюдением твою каюту и даже нейтрализовали одного андроида, пытавшегося проникнуть внутрь. Мы не знали, что еще один из них тайком пробрался на борт и скрывается среди ящиков с контрабандным вином. Но в результате все прошло так, как мы и планировали: андроид просчитался - и мы взяли тебя под свою защиту.

– А Ярослав? С ним все в порядке?

– Он в добром здравии. Мы отпустили твоего товарища, поскольку он не представляет для нас интереса.

– Что ж, спасибо за помощь, - произнес Элдин, поднимаясь на ноги, - но теперь я вынужден вас покинуть.

– Это невозможно. Наши друзья желают встретиться с тобой.

– А что, если я откажусь?

– Нет смысла упрямиться. Ты в любом случае отправишься с нами.

Оба ксарна угрожающе приблизились. Им не составит особого труда увести меня насильно, подумал Элдин. Но главное, они могли перевозбудиться в процессе борьбы, что повлекло бы за собой обычные для ксарнов последствия.

– Я иду, иду.

– Мы рады, что ты решил вести себя разумно. У нас приготовлен для тебя особый сюрприз.

Элдину не понравилась интонация, с которой это было сказано.

– Джентльмены, я думаю, все согласны с тем, что конфискацию имущества, убийство или передачу провинившихся кохов в руки Надзирателей нельзя рассматривать в качестве возможного наказания, - заявил ксарн и обвел взглядом всех присутствующих, дав им время высказать свои возражения.

– Так в чем же все-таки заключается четвертый вариант? - нетерпеливо спросил Зола.

Повернувшись, ксарн кивнул двум своим помощникам. Те, пройдя в дальний конец зала, широко распахнули расположенную там дверь.

– Элдин Ларис! - возбужденно воскликнул Зола. - Подлец и мошенник!

Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, Элдин, обернувшись, посмотрел на свой эскорт и коротко кивнул, словно бы отпуская сопровождавших его ксарнов, после чего с невозмутимым видом вошел в комнату.

Если он проявит страх перед собравшимися здесь кохами, они его уничтожат, но колени Элдина помимо его воли внезапно стали ватными. В течение тридцати лет он организовывал для них военные игры и вращался в кругу самых могущественных разумных существ Облака. Но после того как он совершил проступок в ходе последней игры, его единственным стремлением было найти какой-нибудь тихий уголок на окраине Малого Облака и спокойно подсчитывать полученную прибыль.

Он церемонно кивнул всем присутствующим и прошел к месту председателя. Далеко не на всех лицах, обращенных к нему, читалось недовольство; некоторые даже были рады его появлению, и в конце концов один из гафов нарушил молчание.

– Если первые три наказания для нас неприемлемы, то четвертым должна быть игра! - возбужденно воскликнул Ярвин.

– Игра? - переспросил Зола. Его гнев мгновенно улетучился.- Я даже не надеялся, что когда-нибудь еще приму участие в игре. Черт возьми, ксарн, давай рассказывай, что ты задумал!

– А какого еще решения вы ждали, джентльмены? - невозмутимо произнес Элдин.

Приблизившись к столу, он наполнил бокал из графина с вином, стоявшего на том конце, где сидели гаварниане. Это оказался их чертов мускатель, но, осушив бокал до дна, Элдин с довольным видом подмигнул гаварнианам, словно только что отведал самый изысканный напиток во всем Облаке.

– Мы с Элдином пока не обсуждали детали, - произнес ксарн, смерив бывшего васбу налитым желчью взглядом. - Но позвольте мне представить других участников предстоящей игры.

Большая дверь в противоположном конце зала скользнула в сторону, открыв взорам всех двух представительных мужчин, возбужденно выкрикивающих друг другу в лицо самые грязные оскорбления.

– Лживые ублюдки! - проревел Вул и, сорвавшись со своего места, бросился к двери, а секундой позже за ним последовала половина кохов, собравшихся в зале, в то время как более спокойные пытались удержать своих товарищей.

Двое мужчин в дверном проеме наконец заметили разъяренную толпу и, на время отложив свой спор, попытались отступить. Всеобщее столпотворение прекратилось, только когда ксарн призвал на помощь дюжину своих соплеменников, которые уговорами и угрозами заставили кохов вернуться на места. Во время этой шумной сцены Элдин, увидев, кто стоит в дверях, попытался незаметно ускользнуть из зала, но его остановили и вернули назад. Он долго пытался укрыться от гнева Корбина Габлоны и вот все же встретился с ним лицом к лицу, а заодно и с Сигмой Азерматти, который все еще был должен Элдину значительные комиссионные и часть состояния, отнятого у Габлоны.

– Я вижу, вам удалось поймать мошенника, по чьей вине возникли все проблемы! - воскликнул Габлона, ворвавшись в комнату и указывая пальцем на Элдина.

Это замечание вызвало новый взрыв эмоций среди собравшихся кохов, и прошло еще несколько минут, прежде чем председательствующий ксарн вернул внимание аудитории к первоначально затронутой им теме.

– Братья кохи! Главная цель нашей конференции - заложить фундамент для возмещения ущерба, нанесенного в последней игре многим из вас махинациями этой троицы.

Обвиняемые попытались возразить.

– Заткнитесь! - грозно проревел ксарн. Заметно побледнев, трое обвиняемых погрузились в молчание.

– Так-то лучше, - удовлетворенно произнес ксарн. Он вытер рот и продолжал:

– Все собравшиеся здесь, разумеется, доверяют друг другу, за исключением некоторых личностей, - он кивнул в сторону провинившихся. - Но я думаю, все понимают, потребуется по меньшей мере несколько месяцев для того, чтобы было достигнуто окончательное согласие между юристами и бухгалтерами, представляющими различные консорциумы. И поскольку речь идет о значительной части вашего состояния, полагаю, все вы уже смирились с необходимостью томиться здесь, пока будет проходить ревизия.

Аудитория дружно застонала. Придется отложить поездки в увеселительные миры, и эта мысль приводила кохов в отчаяние. Планета Атор с ее многочисленными финансовыми учреждениями была самым подходящим местом для проведения конференции, но она также имела репутацию самого скучного места во всем Облаке, поскольку ее население составляли в основном банкиры, бухгалтеры, биржевые брокеры и все те, кто им служит. В вопросах, касающихся развлечений, жители Агора не отличались богатым воображением.

– И я подумал, - продолжал ксарн, - что, застряв поневоле на этой тоскливой планете, мы все же имеем хорошую возможность упаковать сразу несколько проблем в один аккуратный сверток и заодно устроить для себя небольшое развлечение.

– Какого рода игру ты хочешь предложить? - спросил Зола.

– Мы пришли к единодушному согласию, что первые три способа наказать провинившихся даже не подлежат обсуждению, - ответил ксарн, - и поэтому я предлагаю организовать с их участием игру, способную помочь нам разрешить возникший по их вине кризис.

– Я протестую! - вмешался Сигма. - Никто не спрашивал моего согласия. Твои приспешники похитили меня, прервав мой уединенный отдых, и, делая инъекции снотворного, доставили сюда против моей воли.

– Если бы мы тебя не нашли, с тобой могло произойти кое-что и похуже, - заявил ксарн. - Позднее мы можем показать тебе документы, из которых видно, что Габлона направил к твоей планете целый грузовой корабль, до отказа набитый убийцами-андроидами, готовыми к высадке.

Ошеломленный услышанным, Сигма недоверчиво посмотрел на старого соперника по бизнесу. Габлона ответил ему слабой улыбкой.

– Давай все-таки выслушаем твое предложение, - сказал Сигма, переводя взгляд на ксарна.

– Условия игры будут достаточно простыми. Я предлагаю на весь период ревизии высадить наших давних друзей Габлону и Сигму на малонаселенную варварскую планету. Мы позволим каждому из них захватить с собой пятьдесят телохранителей по их собственному выбору, но с условием - они должны быть живыми существами. Как только закончится последняя бухгалтерская операция, игра будет объявлена завершенной. Скоро станет ясно, сколько времени потребуется, чтобы завершить бумажную работу, связанную с игрой Александра, и у нас появится возможность заранее установить дату окончания предстоящей игры. Какие бы действия в отношении друг друга вы ни предпринимали, находясь на варварской планете, нас это устроит в любом случае. Заключайте перемирие, если хотите, или убейте друг друга, нам все равно. Делая ставки на окончательный исход вашего противостояния, мы сможем приятно провести время.

В зале на некоторое время воцарилось молчание, но затем смысл предложения ксарна дошел до присутствующих.

– Да ведь это настоящий гладиаторский поединок! - радостно воскликнул Зола. - Они получат возможность делать все, что им заблагорассудится, находясь в полной изоляции от цивилизованного мира.

– Совершенно верно!

Габлона и Сигма обменялись злобными взглядами. Их взаимная ненависть вытеснила все остальные чувства. Повернувшись к ксарну, они в знак согласия кивнули головами.

– Но есть еще один момент, - продолжил ксарн. - Нас всех беспокоит высокая стоимость работы арбитражного совета - окончательная сумма затрат выльется в биллионы катар. Поэтому я предлагаю: в том случае, если Габлона или Сигма погибнут, состояние проигравшего пойдет на покрытие наших издержек.

– Отличная идея! - воскликнул Зола, и все собравшиеся оживленными возгласами выразили свое одобрение.

Последнее предложение несколько умерило первоначальный энтузиазм обоих кохов, но, быстро проанализировав последствия, они решили, что тот, кому придется платить, все равно не почувствует потери.

– Так, значит, все согласны? - спросил ксарн. Ответом ему был дружный рев.

– И наконец последнее замечание, - сказал ксарн. - Элдин Ларис тоже примет участие в игре.

На мгновение в зале повисла тишина. Все-таки Элдин не принадлежал к сословию кохов, и некоторые из присутствующих задумались, правильно ли будет предоставить возможность обычному слуге убить одного из кохов.

– Мне это подходит, - сказал Габлона и, приблизившись к Элдину, ткнул его пальцем в живот. - Он будет мертв в течение десяти дней.

– Ты готов сделать на это ставку? - поинтересовался Букха.

– Десять миллионов катар, - с готовностью выкрикнул Габлона.

– Принято.

Собравшиеся в зале кохи принялись заключать между собой пари, и на несколько минут все другие проблемы были полностью позабыты. Те из кохов, которые всего лишь несколько часов назад клялись собственноручно убить Габлону при первой встрече, теперь обсуждали с ним условия пари и чокались бокалами с бренди.

Ксарн посмотрел на Букху, и они обменялись между собой короткими кивками. Проблемы, связанные с бесчисленными разногласиями между кохами, были, по крайней мере на время, отодвинуты в сторону. Новое развлечение их объединило, и сейчас все их воображение было занято предстоящей игрой, а не тем, как пролить кровь собратьев кохов.

– У меня есть несколько вопросов, - сказал Элдин. Его голос прорвался сквозь шум общей беседы, и

комната снова погрузилась в молчание.

– У тебя есть полное право их задать, - ответил ксарн, предчувствовавший, что именно Элдин первым захочет узнать детали.

– Вы сказали, что в качестве телохранителей мы можем выбрать себе пятьдесят любых живых существ, каких только пожелаем.

Совершенно верно. С собой разрешается брать только живых существ. Наш добрый друг Габлона нарушил важный закон, когда начал производить андроидов-убийц, чтобы расквитаться с тобой и Сигмой. Они строго запрещены в нашей игре, и мы найдем способы их уничтожить.

Габлона бросил взгляд на ксарна и слабо улыбнулся, понимая, что сейчас ему лучше не спорить.

– Превосходно, - удовлетворенно произнес Элдин. - И еще, где будет проходить игра?

– О, это хороший вопрос, - сказал ксарн. - Видишь ли, нам нужно, чтобы место проведения игры было расположено близко к Агору. Поэтому я решил, что в качестве арены вашего ристалища как нельзя лучше подходит планета, расположенная в той же системе, что и Атор. Доступ на ее поверхность находится под строгим контролем, что делает невозможным вмешательство извне, как это было в последний раз. Итак, джентльмены, - объявил ксарн, - игра кохов состоится на планете, которой местные жители дали неблагозвучное название Дыра.

– Вы не можете с нами так поступить! - воскликнул Элдин. - Это просто нечестно!

– Но, джентльмены, мы только что слышали, как вы трое подтвердили свое согласие, - с издевкой произнес ксарн. - И кроме того, такой выбор сделает игру более зрелищной и увлекательной.

Собравшиеся встретили его замечание довольными усмешками.

– Десять миллионов на то, что все они будут покойниками в течение недели! - выкрикнул Зола.

– Я даю им три дня, - откликнулся Вул.

– Ты и в самом деле попал в серьезную передрягу. Вспомни, я предупреждал вас об опасности еще до того, как вы начали осуществлять свою авантюру в последней игре с Александром, - произнес Зергх, появляясь в дверях.

Обернувшись, Элдин с Ярославом жестом предложили ему наполнить себе бокал, прежде чем сесть и присоединиться к общей беседе.

– Что-нибудь слышно о том, чем заняты Габлона и Сигма и как проходит подготовка к игре? - спросил Элдин.

– Ксарн объявил, что вы трое находитесь под домашним арестом и вам запрещено лично набирать охрану. Для этого тебе нужен посредник. Тебе запрещено также встречаться со своими людьми до тех пор, пока вы не начнете опускаться на поверхность Дыры. Полагаю, он опасается, что вы можете поднять бунт, если проведете со своими телохранителями слишком много времени до того, как окажетесь за пределами цивилизованного мира.

– Ему не откажешь в предусмотрительности, - пробормотал Элдин. - А что остальные двое?

– Ходят слухи, Сигма думает об охранниках-гаварнианах.

– Интересный выбор, - прокомментировал Ярослав, - но они слишком медлительны в ближнем бою.

– О берсеркерах-басаках, - добавил Зергх и одним глотком допил игристое бургундское, прежде чем присесть рядом с друзьями.

Ярослав и Элдин посмотрели друг на друга и понимающе закивали. Пятнадцать лет назад Элдин организовывал игру с участием басаков. Они отличались редкой отвагой, поскольку смерть по любой другой причине, кроме как в сражении, считалась у них бесчестьем, способным помешать присоединиться к умершим братьям.

– Хороший выбор по многим причинам. Если уж они бросаются в драку, их невозможно остановить, - рассудительно произнес Элдин. - Но в условиях Дыры…против Аль-Шиги… я не уверен.

– Вы оба слишком долго держите меня в неведении, - пожаловался Зергх и, достав из кармана персональный сканер, помахал им вокруг, чтобы убедиться в отсутствии в комнате подслушивающих устройств. - Не пора ли посвятить меня в свои планы? Почему-то мне не верится, что вы просто невинные жертвы, позволяющие кохам ставить спектакль по своему сценарию. Когда ксарн приказал мне похитить Габлону, я не мог избавиться от ощущения, что здесь ведется какая-то двойная игра.

Элдин и Ярослав посмотрели на него и многозначительно улыбнулись.

– Не сердись, - тихо произнес Элдин. - Дело в том, что меня уличили в тайных махинациях в ходе последней игры, но благодаря моей скрытности вы с Букхой остались в стороне. Я надеюсь, ты напомнишь своим друзьям об этом и больше не станешь задавать вопросов.

– Тогда расскажите мне о Дыре. Это место ближе вам, людям, чем гафам. Я никогда не изучал материалов о царящих там обычаях и даже не испытывал такого желания.

– Один из тамошних кланов целиком состоит из гафов, - сказал Ярослав.

– Гафов, о которых представители моей расы предпочитают не вспоминать, - холодно возразил Зергх. - Они лишены всякого понятия о чести и по манерам больше похожи на вас, людей, хоти заявляют, что первыми основали этот варварский культ.

– Распространенный на поверхности Дыры культ Аль-Шига весьма любопытен, - сказал Ярослав. - Он был основан еще во время первой волны колонизации Облака. Люди, разумеется, утверждают, что именно им принадлежит приоритет, но гаварниане это оспаривают, хотя на самом деле обе расовые группы объединены общей легендой в результате редкого культурологического совпадения. Есть несколько других теорий, пытающихся установить связь с Древними Странниками, но это чистой воды спекуляция. Как бы там ни было, люди считают, что этот культ восходит к религиозной традиции, едва не разрушившей человеческую цивилизацию в двадцать первом веке.

– Скорее всего, это шиитские раскольники с Ближнего Востока, - добавил Элдин. - Оставшиеся в живых представители этого движения были высланы в дальний космос после Второй Атомной войны.

– Да, совершенно верно, - согласился Ярослав. - И культ Скрытого Тага, распространившийся среди гафов, тоже в свое время вызвал массовое кровопролитие. Обе секты утверждают, что только их форма религиозного поклонения является единственно верной. Этот культ находится под запретом, ибо представители считают, что убийство является для них путем к спасению и обретению власти. Сразу же после того, как Надзиратели положили конец межпланетным войнам, последователи культа некоторое время представляли собой грозную силу. Но их число было невелико. Наши предки хотели уничтожить эту шайку, но Надзиратели остановили их, и теперь сектанты Аль-Шиги находятся на Дыре, лишенные возможности покинуть планету. Поскольку Дыра является единственным источником зеленого янтаря во всем Облаке, с ней ведется торговля, но любые современные приборы там строго запрещены. Могу добавить, что, на мой взгляд, те торговцы, которые посещают Дыру, настоящие безумцы. Нe проходит и года, чтобы большая их часть не оказалась жертвами последователей Аль-Шиги. Видите ли, убийство иноземных торговцев, впрочем, как и друг друга, является для них обычной практикой.

– Практикой? - недоверчиво переспросил Зергх.

– Они разделены на шесть соперничающих кланов, - пояснил Ярослав, - и убийства для них своего рода игра, которую они ведут друг с другом, или, если хотите, любимая форма развлечения. Они свято верят, что придет день, когда один из кланов, самый чистый, возвысится над остальными, а его лидер будет Скрытым Имой, великим вождем, который снова проложит им дорогу к звездам.

– Имой?

– Это означает «великий учитель», чье появление ожидается каждым поколением. Он якобы тот, кто вернет их в космос, когда будет сделано соответствующее жертвоприношение.

– Какое жертвоприношение? - спросил Зергх, придя в некоторое замешательство от того, что он только что услышал.

– Если бы они знали, то уже давно бы его совершили и выбрались из Дыры, - сказал Ярослав с мрачной усмешкой.

– Это может вызвать хаос во всем Облаке, - медленно произнес Зергх.

– Совершенно верно, - согласился Элдин. - Поэтому новость о выборе Дыры в качестве места проведения игры не вызвала у меня никакого энтузиазма. Аль-Шига представляет собой шайку кровожадных маньяков, и они будут для нас главной угрозой. До сих пор не могу понять, почему выбрали Дыру. Я полагал, что это будет какая-нибудь примитивная планета, может быть, даже один из континентов Колбарда.

– Идея принадлежала ксарну, - сказал Зергх и пристально посмотрел на Элдина, наблюдая за его реакцией.

– От кого ты об этом узнал?

– От Золы.

Элдин и Ярослав посмотрели друг на друга и кивнули, словно бы какой-то давно известный им факт получил подтверждение.

– То, что вы мне сейчас рассказали, объясняет выбор Габлоны, - продолжил Зергх.

– Ах да, мой добрый друг Габлона, - мрачно промолвил Элдин. - Как он себя чувствует?

– Для начала он попытался подкупить ксарна. Ходят слухи, Габлона предложил ему сто миллионов за то, чтобы выйти из игры.

– Если ксарн распространил такой слух, интересно, какой на самом деле была предложенная ему сумма?

– Я тоже подумал об этом, - отозвался Зергх, - но могу сказать, что теперь мне понятен выбор Габлоны.

– А кого он выбрал? - поинтересовался Ярослав.

– Исмаилитов со средневековой Земли. Я слышал, как ты упоминал о них раньше; очевидно, им непросто противостоять.

– Похоже на то, - произнес Элдин.

– Тогда вернемся к теме, которую мы обсуждали, когда появился Зергх, - вмешался Ярослав. - Выбор Габлоны подтверждает, что тебе там придется нелегко. Последователи Аль-Шиги сами по себе представляют серьезную угрозу, а теперь еще свита Габлоны. Осмелюсь заметить, выбор Сигмы также направлен против тебя. На твоем месте я бы остановился на эйтерах. Они не слишком хороши в открытом бою, но используют смертоносный яд и способны шутя убить собственную мать.

– А почему бы не взять с собой в качестве охранников ашанторов с планеты Гри? - предложил Зергх - Некоторые утверждают, что эти ублюдки могут проходить сквозь стены - они самые лучшие шпионы вовсем Облаке.

Элдин посмотрел на своих друзей с таким выражением, словно бы не слышал их слов.

– И тем самым уподобиться Габлоне или этим чертовым Аль-Шига?

– Огонь выжигают огнем, - назидательно произнес Ярослав.

– Мне кажется, ты меня не понимаешь, - печально промолвил Элдин. - В чем заключалась мотивация моих действий в последней игре?

– В желании разбогатеть, - с готовностью ответил Ярослав.

Элдин покачал головой.

– И это тоже, я не отрицаю. Но разбогатеть за счет денег, которые Корбин мне задолжал. Кроме всего прочего, для меня это являлось вопросом чести. Я надеялся, что таким образом смою пятно с моей племянницы Тии, а также сохраню честь Александра и Кубара.

– Честь! - Ярослав невесело рассмеялся. - Честь - это просто сказка, которой разжигают воображение юноши, когда хотят его использовать в своих целях.

– А я думаю, что честь способна быть не менее сильным оружием, чем все эти жуткие штучки Аль-Шиги или Габлоны.

– Интересно, как ты будешь защищаться, когда Шига явятся за твоей головой? - спросил Ярослав с саркастической усмешкой.

– Смейся, но именно так я смотрю на жизнь и считаю, что именно честь делает ее стоящей, - твердо заявил Элдин.

– Поэтому жизнь тебя и не щадит, - вставил Ярослав.

Зергх не принимал участия в их споре. Для гафов честь являлась частью их существа, но трехтысячелетний контакт с людьми не прошел бесследно. Руководствуясь холодным реализмом, в своем обществе они жили по строгим законам внутреннего кодекса, но в то же время могли себе позволить некоторый обман в отношении тех, с кем им приходилось вступать в контакт.

– Возьми с собой ашанторов, - посоветовал Зергх. - Помни о том, что тебе предстоит иметь дело с Габлоной.

– Нет, черт возьми! - упрямо возразил Элдин.

– Кто же тогда будут твоими телохранителями?

– Сорок семь ронинов из древней Японии, - тихо произнес Элдин. В его глазах появилось мечтательное выражение.

– Почему именно они? - спросил Зергх, покачав головой.

– Потому что в нашу эпоху, - ответил Элдин, - когда забыты многие общечеловеческие ценности, они являются для меня примером достойного поведения. Я узнал их историю еще в те годы, когда был студентом; один мой старый приятель показал мне фрагмент из древнего текста.

С этими словами Элдин посмотрел на Ярослава, и тот улыбнулся, вспомнив былые годы.

– Они знали, что не получат награды за свою преданность. Они не рассчитывали на то, что их поступок послужит примером для потомков, и видели перед собой только холод могилы и мрак забвения. Но честь для них была важнее жизни и дороже, чем любая награда. Такие люди способны преподнести нашим развращенным современникам несколько уроков воинской доблести и показать забытые пути к победе.

– Ты будешь покойником в течение недели, Элдин, - угрюмо произнес Зергх. - Честь не может остановить клинок убийцы, притаившегося в ночной темноте. Речь идет не о какой-нибудь философской проблеме, а о жизни и смерти, и я считаю, тебе нужно сражаться, используя те же способы, что и твои противники, иначе ты обрекаешь себя на неминуемую гибель.

Элдин в ответ только улыбнулся и покачал головой, словно бы Зергх был ребенком, не способным понять его объяснения.

– Если он принял решение, то это его дело, - вмешался Ярослав. - Но давайте рассмотрим практическую сторону вопроса. Если тебе нужны честь и преданность, то самураи подходят как нельзя лучше. Но если мне не изменяет память, выполнив до конца свой долг, все сорок семь ронинов совершили харакири на глазах у свидетелей. Поскольку ход истории изменить невозможно, я спрашиваю, каким образом ты собираешься вытащить их из прошлого?

– Ксарн конфисковал у Габлоны большое количество андроидов. Придав им соответствующий облик, мы сможем совершить подмену. Ксарн сказал, что я могу взять с собой пятьдесят спутников по собственному выбору. Я считаю, что только преданность моих телохранителей, и ничто больше, поможет мне одержать победу. Я хочу иметь рядом с собой самых преданных людей во всей истории.

– Но как ты заставишь таких людей служить тебе? - поинтересовался Зергх.

Элдин посмотрел на старого друга и загадочно улыбнулся.

– Мне кажется, я знаю способ, - ответил он.

– Если ты настаиваешь на своем выборе, мы сделаем все, как тебе хочется, - сказал Ярослав, - но твоя идея кажется мне безумной. Твоих людей съедят живьем, как только они окажутся на поверхности Дыры. Никак не ожидал, что в качестве места проведения игры выберут Дыру. Я должен все как следует продумать, чтобы ты мог выбраться оттуда целым и невредимым. Элдин откинулся на спинку кресла и налил вина себе и своим компаньонам.

– Интересно знать, о чем сейчас думает Золи, - тихо произнес Элдин, и Ярослав беззвучно засмеялся.

Зергх перевел недоуменный взгляд с одного на другого.

– Не могу избавиться от мысли, что меня продолжают держать в неведении, - снова пожаловался он. - Что, черт возьми, ты имел в виду, когда говорил, что знаешь способ убедить этих самураев?

– Тебе понравится моя идея, - ответил Элдин. - Можешь мне поверить.

– Хорошо, проводите его ко мне, - сказал Зола и, отпустив кнопку интеркома, поудобнее устроился в кресле, после чего привел в действие механизм.

Помост, на котором располагался его стол, приподнялся над полом почти на один метр, благодаря чему создавалась иллюзия, что за ним восседает человек, наделенный безграничной властью и взирающий на всех с недосягаемой высоты. Комплекс неполноценности, развившийся в Золе из-за его полутораметрового роста, проявлялся почти во всем, что он делал: огромные увеселительные корабли, гигантские размеры возводимых им сооружений; склонность к высоким женщинам с пышными формами и потребность, когда это возможно, смотреть на собеседника сверху вниз.

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий стройный мужчина с узким аскетическим лицом. Кожа мужчины была бледной, говорившей о том, что ее владелец большую часть времени проводит в закрытом помещении и не стремится приобрести бронзовый загар. Курст, которому было лет тридцать с небольшим, был известен Золе. Он несколько раз привлекал ученого в качестве консультанта по оценке вероятности того или иного исхода военной игры, но увидеть его на Аторе было большой неожиданностью. Курст работал в каком-то захудалом университете, находящемся на противоположном конце Облака, названия которого Зола даже не мог вспомнить. Только очень серьезная причина могла заставить этого человека совершить столь дальнее путешествие, а затем провести двенадцать часов на пороге кабинета Золы, упорно отказываясь сообщить кому-либо причину своего внезапного визита.

– Так что привело тебя на Атор? - спросил Зола. Он был почти рад увидеть человека, который помог ему в прошлом выиграть несколько крупных пари. - Приехал посмотреть, как работают местные банкиры и немного поразвлечься?

Курст посмотрел на Золу и поправил очки, как обычно съехавшие к самому кончику носа. Несколько лет назад очки вошли в моду в академических кругах. Бытовало мнение, что они придают владельцу классический облик ученого.

– У меня возникла интересная идея, - с трудом сдерживая возбуждение, произнес Курст.

– Должно быть, идея настолько важная, что ты не мог сообщить о ней по обычным линиям коммуникаций, как делают все мои консультанты и советники? - произнес Зола с легким сарказмом:

– Нет, я не мог так поступить, - ответил Курст, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Хорошо, тогда выкладывай поскорее, что у тебя на уме, и, надеюсь, я не напрасно потрачу свое драгоценное время.

– Кох Зола, когда у меня возникает идея, она всегда заслуживает того, чтобы ее выслушали, - заявил Курст. - Как только мои мысли приняли окончательную форму, я заказал себе место на первом же звездолете, направлявшемся сюда, и не поскупился на расходы.

– И ты конечно же ожидаешь, что я их тебе возмещу?

– Вы сами знаете, что жалованье профессора, преподающего теорию вероятности, не слишком велико.

– Понимаю, - холодно произнес Зола - Ну что ж, рассказывай, в чем дело, и тогда я решу, как мне поступить.

Курст на мгновение запнулся от излишней нервозности, вызванной тем, что ему наконец предоставили возможность изложить свою идею.

– Ходят слухи, что вы вместе с другими кохами собираетесь провести игру.

–В самом деле? - с подозрением спросил Зола. - От кого ты об этом услышал?

–Об этом говорят уже в течение месяца.

–Кто говорит?

– Известно, что все кохи собрались вместе, а затем поступили сообщения, что сюда прибыло три корабля в обстановке строжайшей секретности. Почти каждому юристу и бухгалтеру Облака известно о катастрофических последствиях предыдущей игры, так что игры кохов больше не представляют ни для кого секрета. Дважды два всегда равно четырем, и некоторые мои друзья на основании логических умозаключений пришли к выводу, что троих человек, виновных в возникшем хаосе, собираются стравить друг с другом на поверхности варварской планеты. Эту информацию уже давно можно найти в компьютерных сетях.

– О Боже! - прошептал Зола и отвернулся от Курста.

Если законники болтают налево и направо о том, что им известно, то, скорее всего, Надзиратели тоже все знают. Что, черт возьми, происходит? Почему Надзиратели до сих пор не предприняли никаких мер? Kaк такoe могло произойти? Значит, сведения о встрече ксарна с представителем Надзирателей были небезосновательными?

Он снова посмотрел на Курста.

– Продолжай, - приказал Зола.

–Слух о предстоящей игре пронесся по всему Облаку, и мне в голову пришла грандиозная идея относительно того, как обратить данное обстоятельство вам на пользу.

–Что же это? - спросил Зола, немного расслабившись.

–Лотерея! - воскликнул Курст с такой поспешностью, будто слово рвалось у него наружу в течениене скольких недель.

Вообще-то идея принадлежала не Курсту, по крайней мере - первоначально. Она родилась во время разговора в баре с одним старым знакомым, который высказывал ему свое мнение о предстоящей игре, зная, что Курст связан с Золой. Знакомый заметил, что игра кохов способна стать отличным развлечением для огромных масс населения. Расплатившись за выпивку, Курст поспешил прочь из бара, чтобы заказать себе место на ближайшем звездолете, следовавшем к Атору. Очень скоро у Курста родилось множество вытекающих из основной мысли вариантов, сулящих перспективы, от которых захватывало дух, и к тому времени, когда звездолет совершил посадку на Аторе, Курст был уверен, что идея принадлежит ему и только ему.

– Какая еще лотерея? - недоверчиво спросил Зола.

– Игра для каждого жителя Облака, - торжественно объявил Курст.

Зола несколько секунд хранил молчание, а затем помост начал медленно опускаться. Покинув кресло, Зола вплотную приблизился к Курсту.

– Ты сошел с ума! - произнес он с расстановкой, выговаривая каждое слово. - Игра принадлежит нам, кохам. Мы придумываем наши игры не для того, чтобы развлекать разный сброд вроде тебя.

Курст с испуганным лицом попятился к двери.

– Я не хотел оскорбить ваше высокое сословие, - пролепетал он жалобным тоном.

– Кроме того, это означает, что каждому жителю Облака станет известно о нашей игре, - продолжил Зола ледяным тоном.

Он не стал упоминать Надзирателей, поскольку для простых жителей Облака эти существа были персонажами из легенд, чью реальность кохи никогда не признавали перед представителями низших сословий, поддерживая иллюзию, будто вся власть принадлежит только им.

– Но позвольте мне объяснить, - взмолился Курст.

– Объясняй поскорее, а после того, как закончишь, надеюсь, ты без лишних проволочек купишь себе билет на обратный рейс.

– Я уже говорил, - с волнением продолжил Курст, - что мне в голову пришла замечательная идея насчет лотереи, основанной на вашей игре. Как я слышал, два коха и васба будут высажены на варварскую планету и проведут на ней определенное количество дней. - Он остановился, словно бы ожидая подтверждения со стороны Золы, но тот промолчал. - Далее, зная утонченность натуры представителей вашего класса, я могу предположить, что основные пари будут заключены на конечный исход противоборства троих участников игры, но у меня возникли еще кое-какие соображения.

– Продолжай, - приказал Зола.

– Давайте посмотрим на предстоящую игру как на логическую последовательность событий. У нас есть три участника. Назовем их условно X, Y и Z. Но на самом деле на исход игры существенное влияние оказывает и четвертый элемент - местные жители, и мы обозначим их N. Взяв для начала участника X, несложно подсчитать, что для него существует пять возможных исходов. Его могут убить местные жители, он может пасть от руки одного из своих соперников, а также его может убить собственная охрана. Пятый вариант заключается в том, что он остается в живых.

– Мне кажется, я понимаю, - произнес Зола, и на его лице появилось выражение легкой заинтересованности.

– Рад это слышать, - ответил Курст, увлеченный своим рассказом. - Мы установили, что для одного участника существует пять возможных исходов. Если взять сразу двух человек, то мы получим комбинацию из двадцати пяти вероятных результатов, начиная с того, что они останутся живы, и кончая тем, что оба погибнут от рук местных жителей.

– А если взять трех участников, как в нашем случае? - спросил Зола с растущим возбуждением.

– Тогда мы получим сто двадцать пять возможных исходов, но только на первый день игры!

– На первый день? - переспросил Зола.

– В том-то и заключается вся прелесть. Давайте рассмотрим конкретный пример. Могу ли я узнать, как долго будет продолжаться игра?

Зола задумчиво посмотрел на Курста. Никто еще не знал этого точно.

– Предположим, шестьдесят дней, - осторожно произнес Зола, уже предчувствуя, куда клонит Курст.

– Хорошо, очень хорошо, - ответил Курст, довольно потирая руки. - Значит, четыре вероятных ежедневных исхода мы умножаем на шестьдесят дней.

– Мне казалось, ты говорил о пяти исходах.

– То, что участник игры проживет весь срок до конца, представляет собой один отдельный вариант, который мы затем прибавим к общей сумме. Итак, на весь период игры мы получаем двести сорок возможных исходов плюс один. Таким образом, для трех участников мы получаем цифру, равную двумстам сорока одному в третьей степени. Зола выглядел озадаченным.

– Если быть точным, - поспешно пояснил Курст, - в итоге у нас получится тринадцать миллионов девятьсот девяносто семь тысяч пятьсот двадцать один вариант возможного окончания игры. Вы продаете их, как отдельные лотерейные билеты. Покупая их, люди как бы делают ставку на тот или иной исход. Например, на то, что X погибнет на третий день от руки Y, Z погибнет на сорок девятый день от рук местных жителей, a Yпроживет весь срок до конца.

– Бог ты мой, я сам должен был до этого додуматься! - прошептал Зола.

– Не стоит огорчаться, - с триумфом произнес Курст. - Я ваш консультант, и моя работа заключается в том, чтобы думать за вас о таких вещах.

Зола бросил взгляд на Курста, и на его лице заиграла улыбка. Да он сможет продать биллионы таких билетов! Конечно, некоторые исходы покажутся предпочтительнее других, и толпа ухватится за них в первую очередь, но все, что от него требуется, это сделать выигрышный фонд достаточно низким, скажем, двадцать пять процентов, и он в любом случае не прогадает. Конечно же возникнут некоторые проблемы, и самая главная - это Надзиратели. Но когда он думал о той фантастической прибыли, которую обещала принести лотерея, Золе казалось, что он сумеет договориться и с Надзирателями.

– Я сожалею, что был излишне peзок в начале нашего разговора, но если бы ты знал, сколько времени уходит на решение разных запутанных проблем, постоянно возникающих в большом бизнесе, - дружелюбно произнес Зола, положив руку на плечо Курста. - Как насчет хорошей сигары и чего-нибудь выпить? - продолжал Зола, подводя Курста к креслу возле своего стола.

– Я не возражаю! - ответил Курст, с удивлением наблюдая, как Зола лично подносит ему зажигалку.

– Где ты остановился, мои друг? - спросил Зола.

– Одна моя давняя подруга работает здесь на фондовой бирже, - немного смущенно ответил Курст.

– Ах, ну конечно, - отозвался Зола и с понимающей улыбкой слегка ткнул консультанта под ребро. - Мы встретимся с тобой завтра утром. До той поры мне нужно кое с кем связаться. На обратном пути скажи моей секретарше, чтобы она позвонила в бухгалтерию. Пусть они выплатят тебе гонорар. Скажем, двадцать тысяч будет достаточно?

Курст посмотрел на Золу круглыми от удивления глазами.

– Только для начала, мой добрый друг, - великодушно произнес Зола. - Это только для начала.

Когда дверь за Курстом закрылась, Зола не смог сдержать самодовольной улыбки. С помощью разного рода ухищрений и нескольких очень крупных взяток ему уже удалось найти подход к одному из охранников Сигмы. Зола, разумеется, пообещал ему несметные богатства, и тот заглотил приманку. Теперь Зола точно знал, на что будут потрачены эти деньги.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Эдо, Япония, 1702 год

Оиси Кураноскэ посмотрел на шелковый мешочек, лежащий на его коленях. Он плавно потянул за тесемки и, сунув руку в мешочек, извлек из него трофей. Оиси приподнял перед собой голову Киры Ёсинаки, держа ее за пучок волос на макушке, и сорок шесть самураев, сидевших вокруг него, с облегчением вздохнули.

Значит, их боевому содружеству пришел конец, с печалью подумал Оиси. То, ради чего они жили, о чем мечтали на протяжении последних полутора лет, было завершено. Сейчас ему даже не верилось, что прошло так мало времени. Оиси казалось, что с тех пор, как его господин Асано Нагомори был приговорен к бесславной смерти, протянулась бесконечная череда мучительно долгих дней, наполненных стыдом и бесчестьем.

Сквозь навернувшиеся на глаза слезы Оиси посмотрел на могилу Асано.

Всего лишь два года назад Асано, храбрый порывистый Асано, наделенный лучшими качествами самурая старых времен, откликнулся на призыв занять должность при дворе сёгуна и по прибытии был назначен подчиненным Киры Ёсинаки, трусливого придворного новой школы, с презрением взиравшего на всех, кто родился и вырос за пределами утонченной атмосферы двора. Вспомнив ненавистное имя, Оиси бросил взгляд на отрубленную голову Киры, словно желая убедиться, что злейший враг на самом деле мертв.

Оиси постоянно находился рядом с Асано, и был свидетелем насмешек, которыми трусливый Кира постоянно подвергал его господина. В те времена, когда страной правили люди, носящие на поясе меч, такие насмешки были бы пресечены незамедлительно. Но та эпоха давно прошла, и Кира чувствовал себя в полной безопасности, защищенный эдиктом сёгуна, где говорилось, что каждый, кто обнажит меч при дворе даже для того, чтобы ответить на оскорбление, будет приговорен к смерти.

Так продолжалось день за днем. Изнеженный придворный осыпал насмешками старого воина Асано, называя его деревенщиной и бескультурным варваром, издеваясь над ним, словно мальчик, дразнящий орла, запертого в клетке. Он не раз публично позволял себе презрительные реплики в адрес Асано, пытавшегося выучить сложные ритуалы Эдо. Разумеется, Асано мог прекратить эти насмешки, если бы, как и все остальные, сделал Кире необходимое подношение. Тогда бы Кира снизошел до того, чтобы обучить Асано всем тонкостям придворных церемоний. Но гордость Асано не позволяла ему дать взятку.

Но смех придворного резко оборвался, когда орел все-таки вырвался из клетки. Если бы сам Оиси был там в тот роковой день, то смог бы удержать своего господина или обнажил бы меч вместо него. Но судьбе было угодно, чтобы трагедия разыгралась без его участия. В ходе одного из торжественных приемов с участием сёгуна Цунаёси [2] Кира оскорбил Асано за то, что тот не знал второстепенную деталь придворного этикета, а затем выставил его на всеобщее посмешище. С яростным криком Асано обнажил меч и бросился на Киру, оцепеневшего от страха. Первый удар рассек лоб Киры.

Прежде чем Асано успел ударить снова, стоявшие рядом придворные набросились на него и повалили на пол, в то время как другие оттащили в сторону Киру.

Правосудие Цунаёси, за изданные им эдикты, защищающие собак, прозванное «Собачий Сёгун», было скорым. Прежде чем край солнечного диска коснулся горизонта, Асано принял смерть. Он вонзил клинок в свое тело с мыслью о том, что, по крайней мере, расквитался с Кирой за нанесенные ему оскорбления.

Но Кира остался жив. Удар меча Асано всего лишь оглушил его. Сёгун объявил, что инцидент исчерпан; не должно быть кровной мести со стороны дома Асано. Если кто-либо из представителей его клана обнажит меч, того ждет смертный приговор.

Так распорядился сёгун, но закон чести самураев старых времен требовал поступить по-другому. Ведь разве не сказано, что человек не может жить под одними небесами с убийцей своего отца, а тем более с тем, кто убил его сюзерена? Всем было ясно, по крайней мере тем, кто еще помнил о чести, что Кира своими насмешками вонзил клинок в живот Асано, как если бы держал его собственной рукой.

Так образовался Союз Преданных, составленный из сорока семи самураев, жаждущих отомстить за своего господина. Те, кто присоединился к Оиси, знали, что всем им уготована одна судьба, поскольку, выполняя закон самурайской чести, они нарушали указ сёгуна.

Кира знал об их желании отомстить и поэтому укрылся в своем замке, окружив себя надежной охраной. Но в тот вечер он отпустил охрану, полагая, что Оиси и его товарищи находятся далеко.

Они нанесли внезапный удар и, с боем прорвавшись в цитадель Киры, нашли его в угольном сарае, испуганного и безоружного.

Оиси прервал свои размышления и поднял глаза, чтобы посмотреть на остальных членов Союза Преданных. Он должен был привести их к этому триумфу. Стремление отомстить врагу руководило всеми их поступками на протяжении последних полутора лет. И теперь они должны умереть. Все они уже попрощались со своими друзьями и близкими, отрешились от мира и приготовились идти в последний путь.

С печальной улыбкой Оиси Кураноскэ посмотрел на своего юного племянника Сейджи, сидевшего рядом со своим отцом Такаси, старшим братом Оиси. Такаси на мгновение встретился с братом глазами. Оба чувствовали гордость за юношу, который достойно вел себя в своем первом и последнем бою, и оба испытывали боль из-за того, на что они его обрекли.

– Мой господин Асано - произнес Оиси, низко поклонившись могиле, и остальные последовали его примеру, - прошу принять наше подношение в знак того, что мы выполнили свой долг перед вами.

Выпрямившись и сделав несколько шагов вперед, он снова опустился на колени возле самой могилы Асано. Оиси не хотел отпускать из рук голову Киры, ведь как только он это сделает, все будет кончено и их союз прекратит свое существование.

Но, немного помедлив, он с низким поклоном положил голову Ёсинаки на могилу сюзерена.

Тихий вздох пронесся по рядам самураев, но Оиси показалось, что это дух старого Асано благодарит за восстановленную справедливость.

Оиси сложил руки в молитве за Асано и его предков, которые отныне могли покоиться в мире. Он молился также за себя, за их союз, за то, чтобы все они сумели достойно встретить смерть. Осталось совершить последний шаг: отправиться к настоятелю расположенного неподалеку монастыря и оставаться там до тех пор, пока не прибудут люди сёгуна с вердиктом, содержание которого было Оиси заранее известно. Это будет приказ совершить харакири.

Оиси понял, что медлит и надо действовать.

–Соджио, Фумио!

–Охайо!

–Отправляйтесь в управу. Доложите о том, что произошло, и скажите, что мы ожидаем в монастыре.

Двое самураев покинули круг и поспешили прочь.

–Тейдзаемон!

–Охайо!

–Немедленно отправляйся к нашей госпоже и скажи ей, что мщение за поруганную честь ее мужа свершилось.

Следом за двумя товарищами Тейдзаемон исчез в темноте.

Теперь их оставалось только сорок четыре. Хорошее число, подумал Оиси.

Он снова обвел взглядом своих воинов и, слегка кивнув головой, поднялся на ноги. Остальные последовали его примеру.

– Все готовы к тому, что должно произойти? - тихо спросил Оиси.

Его товарищи в ответ утвердительно кивнули. Он едва сдерживал слезы гордости за своих соратников. Каждый из них знал, что достаточно только раствориться в темноте, и сочувствующие жители с готовностью предложат им приют, а затем помогут тайно пробраться в провинцию. Но ни один не дрогнул; они вместе поклялись совершить месть и теперь вместе умрут. Они заставят сёгуна собственноручно вынести им смертный приговор и покажут пример истинной преданности и отваги, о которых многие позабыли с тех пор, как к власти пришли изнеженные придворные. - Значит, все вы знаете, что нас ждет? - снова спросил Оиси.

Воины посмотрели на него и молча кивнули.

– Что ж, встретим нашу судьбу, не уронив достоинства.

Обернувшись, Оиси увидел, что лицо Сейджи исказилось от ужаса, который тут же передался и ему.

На какое-то мгновение он застыл на месте, а затем упал на колени и коснулся лбом земли. Перед ним возникло ослепительно яркое сияние, и Оиси почувствовал, что с трудом сдерживает трепет, готовый завладеть всем его существом.

– Оиси Кураноскэ! - произнес голос из глубины сияния.

Оиси бросил взгляд на своих товарищей. Все они были распростерты на земле и не осмеливались поднять глаза. Да и кто посмел бы стоять в присутствии их господина Асано Нагомори!

Пульсирующий световой столб над могилой, несомненно, мог быть только их господином, явившимся из потустороннего мира.

– Оиси Кураноскэ, встань и выйди вперед!

Несмотря на годы тренировок, Оиси, к своему стыду, обнаружил, что его колени дрожат. Что о нем подумает господин, если заметит такое проявление слабости? Но он надеялся, Асано поймет, что гость из иного мира способен вызвать дрожь даже у самурая.

Немного придя в себя, Оиси поднялся на ноги и приблизился к свету, теперь полностью заливавшему могилу его господина.

– Ты можешь посмотреть на меня, Оиси.

– Да, мой господин Асано.

Оиси поднял голову и с испуганным возгласом отпрянул назад. Это был не дух Асано, а скорее какое-то божество или, возможно, даже демон!

Остальные, услышав его крик, тоже подняли глаза и тут же вскочили на ноги. Некоторые обнажили мечи и приняли защитную стойку. Послышался растерянный гомон.

– Тихо! - проревело видение.

Все сразу же замолчали. Похожее на волка создание возвышалось над ними. Острые клыки матово блестели в окружающей странной ауре.

– Я не ваш господин Асано,- промолвило загадочное существо. Затем его голос понизился до шепота. - Называйте меня просто Зергх.

Зергх обвел взглядом окруживших его самураев. Черт возьми, подумал он, следовало послать человека для того, чтобы урегулировать это деликатное дело. Но, выслушав доводы Элдина, он в конце концов не смог ему отказать. Он надеялся только на то, что команда ксарна успеет вытащить его отсюда, если самураи сочтут его появление на могиле их господина за оскорбление. Элдин убеждал его, что самураи данной исторической эпохи должны относиться ко всем созданиям, напоминающим внешностью земных собак, с большим уважением, и поэтому не станут убивать его из шовинистических побуждений. Но все равно, в обществе этих воинственных людей, находящихся на примитивной ступени развития, он не чувствовал себя в безопасности.

– Ваш сёгун Цунаёси,- произнес Зергх, стараясь при помощи миниатюрного ревибратора, прикрепленного к его воротнику, придать голосу богоподобное звучание,- получил известность даже в других мирах за свои эдикты, защищающие животных, которых вы называете собаками. Он объявляет преступником каждого, кто причинит вред подобным существам. Даже ты, Оиси, снискал всеобщее уважение за свое ласковое отношение к этим животным. Так неужели теперь ты и твои товарищи решатся поднять меч против того, кто имеет сходство с подобными созданиями?

Удивленные таким неожиданным заявлением, самураи переглянулись. Неизвестное существо говорило правду. Многие решили, что сёгун сошел с ума, когда около десяти лет назад он издал «собачий закон», повелевающий всем жителям страны относиться к собакам с любовью и запрещающий под страхом смертной казни причинять им вред. Некоторые сочли его сумасшедшим, но другие, в том числе и Оиси, увидели проявление благородства в такой заботе о преданных животных.

Оиси посмотрел на своих товарищей.

– Уберите мечи,- скомандовал Оиси.

Ему удалось взять себя в руки, и, решив показать пример остальным, он приблизился к самой границе сияющего конуса.

– Я Оиси Кураноскэ,- заявил он и поклонился, оказывая уважение верховному существу.

– Хорошо, очень хорошо,- с облегчением произнес Зергх- Я не был до конца уверен, что попал в нужное место. Ориентироваться здесь очень непросто.

Оиси внимательно оглядел существо, стоящее на надгробии могилы Асано.

– Ты прибыл от нашего господина Асано, чтобы принять наше подношение? - спросил Оиси и кивнул в сторону головы Киры, лежащую на краю могильного камня.

Существо посмотрело на голову и слегка поморщилось. Затем оно перевело взгляд на свои ноги и, словно бы только сейчас осознав, что стоит на надгробии, поспешно спрыгнуло на землю. Как только существо оказалось на земле, окружающий его ореол поблек, а затем окончательно исчез.

– Ты спрашиваешь, прибыл ли я от Асано? - на чал Зергх.- Это не совсем так. Но можно сказать, что я послан другом твоего сюзерена, от которого вы по лучили самые лестные отзывы.

– Кого ты называешь другом моего господина Асано?

Видишь ли, в том месте, откуда я прибыл, находящемся далеко за небесами, ваш Союз Преданных из сорока семи ронинов широко известен. Один из князей заоблачного царства нуждается в верных вассалах. Он попросил разрешения у Асано взять вас к себе на службу, и Асано ответил согласием, поскольку теперь вы выполнили свой долг перед ним.

– Какой князь? - недоверчиво спросил Оиси, чувствуя, что это создание не говорит всей правды.

– Это человек, обладающий почетом и властью в нашем мире. Он преследуем врагами, желающими его смерти. Он нуждается в отряде преданных слуг числом не более пятидесяти, а во всем заоблачном царстве хорошо известно, что самыми преданными людьми являются самураи из Союза Преданных. Ваш господин Асано отпустил вас после того, как вы восстановили его честь. - С этими словами Зергх кивнул в сторону головы Киры.- Теперь другой господин нуждается в вашей службе.

– Как его имя?

– Великий князь Элдин Ларис,- ответил Зергх, с трудом сдерживая улыбку.

– Элдин Ларис? - переспросил Оиси, с трудом выговаривая необычно звучащее имя.

– Никогда не слышал о таком князе,- заявил Такаси, решительно выступив вперед и заняв место рядом с братом.

– Это весьма достойный господин,- запинаясь, произнес Зергх в надежде, что речевой имплант не передаст его неуверенности в собственных словах;

Такаси и Оиси переглянулись.

– Я прибыл сюда от господина Элдина с предложением, которое может вам показаться достаточно интересным, - поспешно продолжил Зергх.

– В чем оно заключается? - спросил Оиси. Зергх посмотрел на Оиси, а затем перевел взгляд на окружающих его самураев. Он не мог сказать, что они умрут, если не последуют за ним. Они решили с достоинством встретить смерть еще до того, как он здесь появился. Он должен пообещать им тяжелое испытание, памятуя о словах Элдина, что призыв к их воинской доблести будет наилучшим подходом. Если все его усилия ни к чему не приведут, то он просто передаст соответствующую команду на корабль ксарнов, и их заберут отсюда силой. Но Зергх прекрасно понимал, что не слишком разумно поступать таким образом с людьми, которым Элдин собирался доверить свою жизнь.

– Мой господин Элдин попросил меня привести ему самых отважных воинов, высоко ценящих свою честь, - заявил Зергх.

– Но прежде чем поступить к кому-нибудь на службу, мы должны ответить перед сёгуном,- мрачно произнес Оиси.

Мне предстоит долгая ночь, подумал Зергх. Как, черт возьми, объяснить им такие понятия, как андроиды, путешествия во времени и планета с названием Дыра?

– Верьте мне,- сказал Зергх, пытаясь изобразить улыбку,- я верну вас назад, прежде чем взойдет солнце.

Кирдук, Армения, 1256 год

Не веря собственным глазам, Хасан застыл перед призраком, появившимся в конусе света.

– Так, значит, ты джинн? - спросил он.

Существо, несомненно, походило на человека, но его фигуру обволакивало яркое сияние, ослеплявшее всякого, кто осмеливался посмотреть прямо на него. Люди, окружавшие Хасана, упали на колени, некоторые выкрикивали в экстазе, что Аллах послал им своего помощника в тяжелую минуту. Звуки тарана становились все громче, а затем внезапно прекратились. Последние ворота были сокрушены, и теперь дверь в библиотеку осталась последней преградой, отделяющей их от врагов.

– Я тот, кем ты меня считаешь. Я служу принцу из далекой страны, который ищет таких людей, как вы, и он послал меня забрать вас.

– Тогда, если ты джинн, сотри в порошок наших врагов, - с усмешкой произнес Хасан.

Слишком долго он был посвящен в главную тайну своего ордена. Согласно тайному учению, не существовало ни Аллаха, ни ангелов; ни демонов, ни джиннов, а только власть и могущество, которые может обрести разумный человек, используя эти сказки для того, чтобы повелевать другими.

– Подобные действия не входят в мои планы,- холодно ответило видение.

Хасан посмотрел вокруг себя оценивающим взглядом. Через несколько минут он, как и оставшиеся в живых ассасины - будут мертвы, и последняя цитадель исмаилитов падет под натиском монгольской орды. Когда видение появилось перед ним, в первое мгновение он усомнился в истинности учения, в которое посвящали мастеров ордена.

Но логика говорила о другом.

– Если ты не желаешь защитить нас от врагов, тогда зачем ты здесь?

– Мой хозяин предлагает вам вместе со мной покинуть это место, чтобы преданно служить ему в заоблачном мире.

На лице Хасана появилось недоверчивое выражение.

– Ты хочешь сказать, что можешь вытащить нас отсюда? - спросил он, махнув рукой в сторону двери, через которую в любой момент могли ворваться монголы.

– Могу.

– И какова цена?

– Беспрекословное повиновение тому, кто верит в ваши идеалы и ищет таких слуг, как вы.

Хасан окинул взглядом оставшихся в живых подчиненных и заметил, что некоторые из них уже смотрят на него с затаенной надеждой.

Хасан повернулся спиной к видению и мрачно улыбнулся.

– Я только что получил сообщение с нашего корабля, путешествовавшего во времени, - заявил ксарн с театральной торжественностью, появившись в дверях конференц-зала. - Он успешно совершил обратный прыжок через временной портал, расположенный у Земли, и будет здесь через три дня. Оба отряда тело хранителей находятся на борту. Джентльмены, мне кажется, нас ждет очень интересная игра.

Прервав общий разговор, кохи встретили его слова вежливыми аплодисментами.

– Охранники Сигмы прибудут сюда на моем корабле в течение ближайшего часа. Согласно имеющимся у меня сведениям, мы сможем начать игру через семьдесят два часа. По предварительной оценке аудиторского совета, бумажная работа продлится сорок три дня. Таким образом, я объявляю, что ссылка трех про винившихся человек на поверхность Дыры будет продолжаться сорок стандартных дней. Как только сюда прибудет корабль с охранниками-землянами на борту, все трое будут немедленно переправлены вниз.

Как я уже говорил, всем трем соперникам, так же как и их телохранителям, будут имплантированы микротрассеры, с помощью которых мы получим возможность следить за каждым шагом участников игры. Когда представители противоборствующих сторон вступят в контакт, микротрассер подаст соответствующий сигнал. На каждом предмете, до которого дотронутся участники, останется слабый след, так что даже по яду или метательному орудию можно будет определить, кто их использовал. Сканеры дистанционного слежения уже установлены на поверхности Дыры. Они зарегистрируют все сигналы микротрассеров и передадут информацию главному игровому компьютеру, а тот проведет перекрестную проверку, если возникнут какие-нибудь сомнения. Таким образом мы сможем безошибочно установить, кто кого убил в ходе игры.

– Предстоящая игра предлагает множество интересных вариантов для заключения пари, - заметил Вол, обращаясь к своим товарищам.- Хотя, конечно, многие из нас готовы поставить на то, что никто из них не вернется обратно.

– И не забудь, что, скорее всего, эту работу проделают местные жители, - добавил один из кохов-гаварниан. - Черт возьми, именно на такой исход я намерен поставить, свои деньги.

Разумеется, мы можем учитывать различные типы оружия, - сказал Астер, еще один кох-гаварнианин, наливая бренди своему соседу-человеку. - Также существует множество вариантов ставок на победу одной из сторон в индивидуальном бою между, например, группой самураев и берсеркеров-басаков.

– Все это детские игры, - фыркнув, произнес Зола и смерил кохов презрительным взглядом. - Джентль мены, вы не замечаете выгоды, которая лежит прямо на поверхности. Большой выгоды.

– В чем же она заключается? - спросил ксарн.

– У меня есть один вопрос,- сказал Зола, пристально глядя на ксарна.

– Спрашивай.

– Видишь ли, мой добрый друг, в предыдущих играх существовало только две противоборствующие стороны: ты мог поставить либо на одну, либо на другую. Пари заключалось между двумя игроками, и инспектор игры, следящий за выполнением правил, забирал свою долю с выигрыша. Так было и в последней игре.

– Да, ксарн, так же, как и в последней игре, где ты выполнял воль инспектора и администратора,- вмешался Вул, и на этот раз, бросив взгляд на своего давнего соперника, Зола одобрительно кивнул.

– Так в чем заключается твой вопрос? - произнес кcapн с возросшим подозрением.

– В данном случае потенциал для заключения пари настолько велик и предлагает столько интересных возможностей, что будет обидно, если он окажется не использованным полностью. Обычно при, таком бога том игровом потенциале организатор игры устанавливает банк, против которого все остальные делают ставки. В связи со всем вышеизложенным мне интересно узнать, какие у тебя планы?

– Все достаточно просто, - ответил ксарн.- Я готов предложить в качестве игрового банка все свое состояние. Я нанял молодого васбу, и, учитывая всю предварительную информацию, он уже рассчитал потенциальные возможности и шансы всех участников.

Остальные кохи обменялись многозначительными взглядами, словно именно такой ответ они и ожидали услышать.

– Мне кажется, в словах Золы содержится здравое зерно,- заявил Вул, обращаясь к ксарну. - В последнее время ты извлек немалую прибыль. Сначала комиссионные за игру с Александром, затем за проведение этой конференций, потом гонорар за организацию новой игры, и теперь мы узнаем, что ты вдобавок ко всему хочешь держать в своих руках основной игровой банк. На мой взгляд, твои действия, дружище, попахивают дерьмом.

Последние слова Вула вызвали смех нескольких кохов, поскольку то, что для всех было оскорблением, для ксарна являлось лучшим комплиментом. Тем не менее ксарн правильно понял смысл его фразы.

– Вы сомневаетесь в моей порядочности? - спросил ксарн, угрожающе поднимая передние конечности.

Кохи, все как один, отпрянули назад, поспешно выкрикивая извинения.

– Вовсе нет,- воскликнул Вул.- Ничего подобного.

– Просто нам нужно позаботиться и о своих интересах,- сказал Зола. - Джентльмены, наш добрый друг ксарн, по всей видимости, организовал это маленькое дельце не только для нашего развлечения, но и для своей выгоды.

– И для того, чтобы удержать от раскола союз кохов,- тихо добавил Букха.

– Ну да, конечно, это весьма благородно с его стороны,- произнес Зола с легким сарказмом.- Однако наш добрый друг, руководствуясь своими альтруистическими побуждениями, оставил без внимания гораздо более многообещающую возможность для извлечения выгоды, что у нас, кохов, должно вызвать наибольший интерес.

– В чем же она заключается? - поинтересовался Букха.

– Мы можем организовать лотерею для широких масс, - сказал Зола.

– Да ты сошел с ума! - проревел Букха.- Наши игры предназначены для кохов, а не для простого народа. Игры всегда были утонченным развлечением для тех, кто является истинным знатоком военного искусства. Участие широких масс превратит нашу игру в… в… - Букха замолчал, не в силах подобрать нужное слово.

– Это превратит пари между джентльменами в жестокий кровавый спорт для толпы,- фыркнув, под сказал ксарн.

– Точно! - воскликнул Букха. - Надо же такое придумать! Лотерея! Предлагаю перейти к следующему вопросу повестки.

Зола сохранял молчание, с тонкой самодовольной улыбкой наблюдая за тем, как остальные кохи неуверенно переглядываются друг с другом.

– Подождите минутку,- подал голос Вул.- У нас открытый форум. Мне, например, любопытно, как Зола представляет себе организацию лотереи для широких масс.

В зале повисла напряженное молчание, и все кохи дружно посмотрели в сторону стола, за которым сидели Букха и ксарн.

– Совершенно верно,- вмешался Астер.- Здесь мы все равны, и многим интересно узнать, что хочет предложить Зола,

– Спасибо, джентльмены,- сказал Зола, не дожидаясь ответа со стороны Букхи и ксарна.- Видите ли, я провел небольшое исследование и пришел к выводу, что нет никаких причин, мешающих сделать нашу игру открытой, с тем чтобы каждый житель Облака мог принять в ней участие.

– Безумие! - воскликнул Букха.- Прежде всего, как насчет Надзирателей?

– Ты сам знаешь, как они относятся к нашим играм,- холодно добавил ксарн.- Если мы поднимем вокруг нашей игры слишком много шума, им придется вмешаться.

– Я взял на себя смелость встретиться с представителем Надзирателей и все ему рассказал: и о предстоящей игре, и о моей идее организовать лотерею.

– Что ты сделал? - дружно взревели кохи.

– Это просто неслыханно! - воскликнул Вул.

Для многих из них идея добровольно отправиться к Надзирателям была неразрывно связана с историей Сумасшедшего Даба, который почти сто лет назад отказался от статуса коха и по собственному желанию попросил Надзирателей направить его в переориентационный центр. Его поступок вызвал настоящее потрясение в среде кохов, поскольку в своем безумии Даб выложил все, что ему было известно, и в результате оказался перекрыт не один канал незаконного контакта с примитивными мирами, взятыми Надзирателями под охрану.

– Похоже, для отправки на поверхность Дыры мы выбрали не тех людей, но еще не поздно найти место и для четвертого человека,- заявил один из кохов- гаварниан.

– Джентльмены, пожалуйста, успокойтесь, - нервозно произнес Зола. - Я просто сказал им, что собираюсь организовать лотерею и все мои действия абсолютно законны. Я особо отметил, что мы никоим образом не намерены вмешиваться в жизнь последователей Аль-Шиги, населяющих Дыру.

– И они приняли твои объяснения? - недоверчиво спросил ксарн.

– Вот их подписи,- сказал Зола.

Открыв свой кейс, он извлек из него тяжелый свиток и бросил его на стол. Все знали, как строго Надзиратели придерживаются буквы закона. И подписанный ими документ, гарантирующий подобные права, являлся беспрецедентным случаем во всей истории отношений между кохами и Надзирателями.

Букха и ксарн переглянулись, но ничего не сказали.

– Они обещали не производить арестов в связи с проведением игры и не вмешиваться в процесс принятия ставок и выплаты выигрышей победителям. Они также согласились прекратить преследования тех, кто имеет отношение к ситуации, вызванной последней игрой.

Кохи встретили эту новость оживленными возгласами. Последние шесть месяцев после окончания игры с Александром они все дрожали от страха перед Надзирателями. Габлона уже попался им в руки, а затем * ксарн был настолько неосмотрителен, что организовал его похищение. Они все опасались ареста, и вот теперь Зола, к которому всегда относились с презрительным снисхождением, выхлопотал для них амнистию.

– Бумаги подлинные? - недоверчиво спросил Вул.

– Посмотри сам,- сказал Зола и небрежно бросил документ вдоль стола. - Все печати на месте. Если ты подключишься к компьютерной линии, используемой Надзирателями, то сможешь найти там копию этого документа. Код доступа имеется в прилагающихся бумагах.

Самодовольно улыбаясь, Зола откинулся на спинку кресла. Всю жизнь они смотрели на него сверху вниз, передразнивали его высокий голос, смеялись над ним за его спиной. Теперь они все его должники, и Зола наслаждался их возгласами удивления и восторга.

– Отличная работа! Мы всегда знали, что ты самый сообразительный из всех нас! - кричали кохи и один за другим подходили к креслу Золы, чтобы похлопать его по плечу.

Однако Букха и ксарн не разделяли всеобщего восторга, и Зола бросал в их сторону настороженные взгляды.

– Думаю, я могу от лица всех собравшихся здесь кохов,- сказал Букха, пытаясь привлечь к себе внимание,- поблагодарить Золу за то, что он сумел выторговать для нас амнистию. В конце концов, все мы будем вынуждены провести здесь сорок последующих дней, пока юристы и бухгалтеры приводят в порядок наши дела. Безопасность всегда являлась нашей главной заботой, но теперь у нас нет нужды беспокоиться… - он сделал небольшую паузу,- если этот документ подлинный.

– Нам будет нетрудно проверить его подлинность,- сказал один из кохов-гаварниан, стоявший позади Золы, - но лично я в ней не сомневаюсь. В противном случае кох Зола не стал бы показывать нам данное соглашение.

– Возможно, это и так,- согласился Букха,- но мы еще ничего не слышали о лотерее, которую собирается устроить Зола.

– Ну ладно, ладно, Букха,- сказал Зола,- всех нас прежде всего интересует бизнес. И как всякий хороший бизнесмен, я в первую очередь думаю о том, чтобы расширить свое дело. В конце концов, последняя игра, которую ты помогал организовать, стоила нам большого количества средств и времени.

Зола сделал небольшую паузу, чтобы его слова лучше дошли до аудитории, и многие кохи, в том числе несколько гафов, посмотрели на Букху недружелюбным взглядом.

– Лотерея является верным способом помочь нам вернуть потерянные деньги и расширить основной капитал.

Зола смерил всех собравшихся победоносным взглядом и широко улыбнулся. Он собрал специальную группу и поручил им в обстановке строжайшей секретности провести маркетинговые исследования проведения лотереи и сделать все необходимые приготовления. Если бы другие кохи узнали о его планах, то, имея достаточный запас времени, смогли бы организовать лотерею самостоятельно, но теперь было слишком поздно: ксарн уже объявил о начале игры, и никто не успеет выпустить к сроку достаточное количество лотерейных билетов.

Сначала спокойно, а затем со всевозрастающим воодушевлением он пустился в детальный анализ своего плана, повторяя то, что ему сказал Курст неделю назад, для начала объяснив основной принцип продажи лотерейных билетов с различными вариантами исхода игры. Кохи слушали его с большим вниманием, и уже вскоре каждый в душе проклинал себя за то, что сам не додумался до такой простой идеи.

– Ксарн только что объявил нам, что игра продлится сорок дней,- сказал Зола, закончив предварительную часть доклада.- Проведя подсчеты, я понял, что существует более миллиона возможных исходов игры. Но здесь есть один любопытный момент. Игра продлится сорок дней, но по прихоти парадоксальных законов небесной механики сутки на поверхности Дыры почти в точности соответствуют половине стандартных суток, лишь на несколько минут превышая двенадцать часов. Таким образом, если принимать за основу дни на поверхности Дыры, мы получим восемьдесят игровых дней. В результате количество вероятных исходов игры вырастает до тридцати трех миллионов.

Молчавшие кохи лишь ошеломленно переглядывались друг с другом.

– Еще несколько замечаний,- продолжил Зола.- Ставка на смерть по собственной вине на первый взгляд кажется заведомо проигрышной, но самоубийство, смерть, вызванная естественными причинами, и конечно же гибель от руки одного из собственных охранников - все это попадает в данную категорию,