Смех богов

Глава 1. Зов Танатоса

"Предавший дружбу ради любви - подобен безумцу,

меняющему верный меч на призрачное золото".

Прекрасная женщина в королевском облачении, усыпанном драгоценностями и со сверкающим венцом на челе, стояла в центре роскошного зала и влюблёнными глазами смотрела на синий экран.

В голубом столбе света виднелся красивый, высокий и статный брюнет, в черном плаще с золотистыми звёздами и со стальным взглядом светлых глаз. Его фигура и мужественное лицо, излучали магическо-притягательные флюиды. Казалось женщина, просто впитывала эти вибрации и купалась в исходящей от него энергии.

- Когда же мы сможем быть вместе? - нежно глядя ему в очи произнесла Верлеса.

Мужчина обаятельно улыбнулся и приятным музыкальным баритоном ответил:

- Очень скоро. Как только зарегистрируем в Системе наш альянс и объединение миров.

Наслаждаясь звуками его голоса, Хозяйка в нетерпении уточнила:

- Но когда же Сем?

- Как только Снежана разорвет ваш договор или даст тебе повод самой его денонсировать. Она ведь сейчас твой союзник, хотя и находящийся в подчинённом положении. Формально, она может не согласиться на наш с тобой альянс. А без согласия своего союзника, по законам Системы, ты не можешь привлечь нового партнера, а тем более вступить с ним в объединение.

Верлеса досадливо качнула головой:

- Вряд ли Снежана станет возражать против нашего с тобой союза. Я ведь все же ее единственная защита от экспансии соседей и неизбежной гибели.

Хозяин Сем, лишь грустно улыбнулся и разъяснил разгорячившейся владычице:

- По договору, ты в любом случае должна ее оборонять. Даже если Снежана выскажется против нашего с тобой альянса. Впрочем ты права, скорее всего эта сибирская Хозяйка на все согласится, особенно если ты ей намекнешь, что прекратишь на нее давление.

Мужчина сделал паузу и продолжил:

- Однако нам в любом случае необходимо, окончательно решить вопрос со Снежаной и замирением ее соседей, а не оставлять это в подвешенном состоянии.

Он внимательно посмотрел на женщину и веско произнес:

- Надеюсь ты понимаешь, что перед тем как мы начнем натиск против Шамиля и Дэва, желательно до конца урегулировать ситуацию на "сибирском направлении". Нужно обезопасить этот фланг - захватив часть владений Снежаны и умиротворить за ее счёт других ваших соседей - Мерга и Доннара.

Сем ненадолго замолчал, нежно посмотрел на Верлесу, а потом заговорил дальше:

- Кроме того, скажи - как к предстоящему слиянию наших миров и будущей экспансии против южан относятся твои люди?

Верлеса поморщилась:

- Я ещё не прояснила полностью ситуацию. Однако уверена, что подавляющее большинство моих бойцов, с энтузиазмом поддержит будущие захваты.

Мужчина скептически взглянул на нее и уточнил:

- Ну то что ваша молодежь выскажется за войну, особенно в таком выгодном положении, на пике вашей силы и могущества, да ещё при наличии сильного союзника - в этом нет никаких сомнений. Понятно, что они хотят славы, бонусов, самореализации... Но вот ваши ветераны? Командиры? А главное - твой Корректор? Какова будет их позиция? Кроме того, даже если наступление на юг и поддержит большинство твоих наемников, то вот слияние и объединение наших миров - все они вряд ли станут приветствовать. Это ведь будет не просто военный или политический союз.

Владычица в раздражении попыталась отмахнуться от возможных проблем и жёстко отчеканила:

- Со Снежаной мы вскоре покончим, а что касается настроений моих служащих - то неужели это так важно? Наемники обязаны повиноваться своей Хозяйке! Они поклялись в этом не только мне, но и Системе. В конце концов вся их жизнь полностью зависит от меня! Кроме того, я сейчас не в том положении, чтобы критически нуждаться в их поддержке. Те времена давно прошли!

Сем пожал плечами и недоверчиво покачав головой, заметил:

- В целом ты конечно права. Но ведь и твои бойцы сейчас, не чувствуют потребности драться до конца за выживание и свою Хозяйку. Ваш мир и земли ныне, крепки как никогда. И если мы с тобой столкнемся с недовольством и саботажем твоих людей, в вопросах слияния наших миров или экспансии на юг, это доставит нам массу трудностей и затрат. Так что лучше выявить недовольных заранее и купировать возможные проблемы. Верно? Зачем омрачать нашу будущую совместную жизнь и завоевания серьезными неприятностями?

Верлеса смутилась и задумчиво кивнув головой, произнесла:

- Я постараюсь побыстрее прояснить ситуацию, решить эти проблемы и провести необходимую подготовительную работу.

Влюбленные хозяева обменялись понимающими взглядами...

Киреев подходил к дому Олега и Лены в мрачном настроении, испытывая противоречивые чувства. Он откликнулся на просьбу снежановцев, видя в какое положение они попали. Но не питал иллюзий, что сможет им как-то помочь. Зайдя в гостиную, парень поздоровался с хозяевами и сразу почувствовал угнетенную атмосферу царившую здесь.

- Спасибо что ты приехал Игорь, - тихо произнесла Лена.

Олег тоже кивнул и пожал руку приятелю.

Присев за столик, на котором находился десерт и чайные приборы, некоторое время все молчали. Лена разлила чай.

Наконец девушка, переглянувшись с мужем, взглянула на верлесовца и неуверенно проговорила:

- Я понимаю, что мы не настолько друзья Игорь, поэтому прости, если мои слова тебя возможно заденут, но мы бы хотели тебя кое о чем спросить...

Лена смущённо посмотрела на Киреева. Но потом, встряхнув головой и глядя ему прямо в лицо, тихо произнесла:

- Скажи, вы действительно решили покончить с нами?

И хотя Игорь догадывался о чем пойдет речь, однако все же эти откровенные слова застали его врасплох.

Увидев устремлённые на него взоры хозяев, парень смущённо отвёл глаза. Наступила тишина. Тут в соседней комнате раздались детские голоса. Детишки беззаботно играли.

Услышав их, гость ещё сильнее втянул голову в плечи. В комнате сгустилось напряжение, общее молчание становилось невыносимым.

Не выдержав направленных на него, полных боли взглядов супругов, стараясь не встречаться с ними глазами, Игорь наконец глухо ответил:

- Я не знаю.

Пытаясь оттянуть неизбежное объяснение, он спросил:

- Почему вы так решили?

Лена с сожалением посмотрела на него. Однако ее муж, был не столь проницателен и не скрывая обиды, высказался прямо:

- Ну а как можно воспринимать действия вашей Хозяйки в последнее время? Она как будто специально достаёт и провоцирует Снежану! Неужели вам мало того, что вы забрали половину нашего мира, дерете с нас 25% налог, полностью лишили самостоятельности... К чему теперь все эти унижения? Вряд ли ваша Верлеса так долго мстит и отыгрывается за прошлое. А ведь эти оскорбления продолжаются уже полгода и все усиливаются. Причем первый год, после заключения с нами договора о защите, никаких претензий с вашей стороны не было. Да и сейчас, мы максимально аккуратно соблюдаем пакт. Все это заставляет предполагать - что подобные провокации, именно целенаправленная политика Верлесы.

Киреев грустно пожал плечами и вновь попробовал уйти от ответа:

- А вы Сергею не звонили? Ведь он был инициатором и посредником этого договора. В конце концов, именно Чайка убедил Верлесу заключить пакт и спасти вас. Хотя конечно и на кабальных условиях, - печально добавил парень.

Олег раздражённо парировал:

- Ваш главный Корректор долго не шел на контакт. А когда все же соизволил ответить, то просто отмазался - сказав, что верлесовцы полностью соблюдают пакт, обеспечивая нам защиту. А бабские эмоциональные взаимоотношения и счёты между Хозяйками, мол вне его компетенции и не касаются рамок договора.

Лена грустно проговорила:

- Естественно, к нам у него никаких симпатий не осталось. Да и в остальном - формально он прав, не подкопаешься. Но все же кажется, что Сергей полностью в курсе всех этих "наездов" Верлесы.

Игорь в ответ, покачал головой:

- Может быть. Но надеюсь вы не считаете, что он как-то причастен к провокациям? Скорее всего, это банальная месть нашей Хозяйки, за прошлое вероломство, ненадежность и неблагодарность Снежаны.

Олег пожал плечами и удрученно сказал:

- Понятно, что ваш украинец тут не причем. Но ведь он не может не понимать, что все эти провокации Верлесы, наверняка в итоге приведут к нашей гибели. И тем не менее, похоже ему все равно.

Киреев с сочувствием посмотрел на супругов и горько проговорил:

- Видимо так. К вам у него никакого участия давно не осталось. Он наверное полагает, что и так достаточно для вас сделал. Ну а если Снежана "сорвётся" и порвет договор - это не его проблемы.

В комнате опять воцарилось неловкое молчание.

Наконец Лена, поймав взгляд Игоря сказала:

- Наши ребята, решили обратиться к вашим ветеранам с просьбой, как-то повлиять на Верлесу. Неужели вы желаете нас добить? Несмотря на определенные разногласия, мы ведь были союзниками, никогда не враждовали, а наши миры и люди близки. Что Вам даст наше уничтожение? Ещё немного территорий? Но у вас и так громадные владения! Хотите посчитаться за то, что мы не поддержали вас в трудную минуту? Но в том положении и ваша Верлеса на нашем месте, наверняка воздержалась бы, и не рискнула бы подставляться, и вмешиваться. Впрочем, вы и так уже достаточно отомстили - обкорнав наш мир, обложив налогом и лишив самостоятельности. Вам мало? Вы хотите окончательно покончить с нами и нашей страной?

Игорь почувствовал себя крайне неудобно. Ему было чрезвычайно неловко. Избегая встречаться глазами с ребятами, он все же проговорил:

- Я передам ваши слова старожилам. Думаю они попытаются вам помочь. Но честно говоря, шансов на то, что Верлеса прислушается к нам, практически нет. Времена, когда Хозяйка считалась с ветеранами, давно прошли.

- Почему? - с некоторым удивлением задал вопрос Олег.

Киреев пожал плечами и объяснил:

- Верлеса стала очень сильной и давно уже критически не зависит от нашей поддержки. Да и серьезных врагов и соперников у нее сейчас нет. Кроме того, за последние годы были созданы ещё двадцать кланов. В общем ветераны, реально руководят только в пяти из всех тридцати кланов Хозяйки. То есть их мнением, при данных обстоятельствах, можно совершенно спокойно пренебречь. К тому же авторитет старожилов в глазах Верлесы, после войны с Лао-Чженем и Тенгри - подорван. Кстати и среди рядовых бойцов тоже. Большинство же нашего молодняка к снежановцам равнодушны, а те что о вас немного знают, относятся с неприязнью.

- Но отчего? - запальчиво спросила Лена.

Игорь покачал головой и проговорил:

- Многие считают, что если бы вы нам помогли в прошлой войне, то наши потери были бы меньше. Другие полагают вас неблагодарными - мол мы не раз поддерживали Снежану, а когда оказалось нужно бороться против общего врага - снежановцы нас бросили. Третьи думают, что вы именно на нашем "горбу и крови" тогда спаслись, да и сейчас мол также происходит.

В помещении опять наступила тишина. Более отчётливо стали слышны голоса детей, играющих в соседней комнате.

- Значит мы обречены, - упавшим голосом произнес Олег.

Верлесовец с жалостью поглядел на супругов, а потом все же сказал:

- Мы с ветеранами сделаем все возможное, чтобы убедить Хозяйку прекратить давление, но... - он сделал паузу и продолжил:

- Реально на нее может повлиять разве что Чайка. Он пользуется у Верлесы большим авторитетом. Да и среди наших бойцов тоже.

Лена подняла голову и поинтересовалась:

- Ты же вроде говорил, что Сергея большинство ваших терпеть не могут.

Старожил Верлесы лишь пожал плечами:

- Это было раньше. А сейчас, среди набранного многочисленного молодняка - он "живая легенда". Впрочем как и у болотного народа или туземцев Раратонга.

- А ваши ветераны не могут поговорить с Чайкой? - смущённо спросила Лена.

Игорь угрюмо покачал головой:

- Боюсь разговора не получится. Ребята очень напряженно чувствуют себя в обществе Сергея. Слишком уж они от него дистанцировались и долго вели себя отчужденно. Впрочем, он также, теперь платит нам холодностью. Думаю украинец, нас не поддержит.

- Может попросить Хей? Все же они когда то были парой, - стесняясь проговорила Лена.

Верлесовец с сомнением покачал головой:

- Японка обижена на Чайку и видеть его не может. К тому же сейчас, она уже демобилизована, имеет двух малышей и мужа.

Сказав это, Игорь невольно улыбнулся, вспомнив своего приятеля Петра, который женился на Хей и теперь частенько жаловался другу на властный нрав жены.

Киреев пожал плечами и добавил:

- Пробовать обращаться к Сергею через Хей, это все равно что пытаться повлиять на него через вашу Марину. Результатом наверняка, будет обратный эффект. Да и ваши просьбы или ваших ветеранов, вызовут у Чайки только раздражение. Он ведь вас считает предателями.

В гостиной снова установилась тишина. Ребята уныло молчали. Наконец Лена, в отчаянии посмотрела на мужа. Олег поднялся с кресла и подойдя к Игорю, произнес мертвым голосом:

- Если Верлеса окажется глухой к просьбе ваших ветеранов за нас, тогда передай Сергею послание Снежаны.

Он разжал кулак и верлесовец увидел на его раскрытой ладони, маленький пульсирующий красный шарик...

- Почему вы молчите? Вы не одобряете предстоящей южной экспансии и объединения наших миров с Хозяином Семом? - настойчиво допытывалась Верлеса, обращаясь к своим ветеранам.

Но те угрюмо молчали. Испытывающе глядя на них, Хозяйка явственно ощущала недовольство своих командиров и наемников-старожилов. Чувствовалось, что мрачная атмосфера в зале, становиться чуть ли не осязаемой...

Перед этим Верлеса, категорически отвергла их просьбу пощадить Снежану. А рассказав им о будущем объединении и наступлении на юг, Хозяйка вообще натолкнулась на стену отчуждения. Ее "старики" - бойцы и командиры, уже давно перестали прямо перечить своей владычице, поскольку возросшая сила и мощь, делали ее все более нетерпимой и независимой. Верлеса все меньше считалась со своими соратниками-людьми. Тем не менее, такое явное и единогласное неодобрение ее ветеранами предстоящих изменений, больно и неприятно задело Хозяйку.

Впрочем, большинство молодежи в кланах, с энтузиазмом восприняли весть о будущей экспансии и возможной войне. Да и союз с Семом их не смутил. Молодые наемники, просто не сознавали последствий.

Не найдя понимания у старожилов, Хозяйка повернулась к своему главному Корректору. Однако лицо Чайки, также поражало своим угрюмым видом и выражало сильнейшую озабоченность. Эта неожиданная "солидарность" ветеранов и ее советника, которые обычно недолюбливали друг друга, реально встревожила и разозлила Верлесу.

Но Сергей, в отличии от других старожилов, не стал молчать. Сожалеюще посмотрев на Хозяйку, он проговорил:

- Экспансия на юг, против совсем неслабых хозяев Дева и Шамиля, будет очень долгой и серьезно измотает нас. И почему сразу против двух? Зачем этот ненужный риск, потеря времени и лишние затраты? Не проще ли разбить их по одному? Если вообще, есть какой-то смысл в этом наступлении?

Парень сделал паузу, посмотрел на ребят и продолжил:

- Горы Шамиля или джунгли Дэва - это совершенно чужие для нас природные ландшафты. Какой флорой и фауной, мы сможем эффективно проводить там экспансию? А чисто энергетически преобразовывать чуждую природу и подавлять противника - будет для нас чрезвычайно затратно. Если втянемся во все это - то ужасно вымотаемся и истощимся на радость соседям, и вряд ли сможем победить. А возможная война в горах или джунглях врага, где у него все преимущества - это вообще гиблое дело.

Украинец подозрительно поглядел на Верлесу и сказал:

- В этих условиях, окончательно добивать Снежану, лишаясь природного союзника и буферного мира, да ещё усиливать ее землями появившихся новых враждебных соседей - будет не очень дальновидно.

Корректор ненадолго умолк и испытывающе глядя на свою Хозяйку, рассудил:

- Что же касается целесообразности объединения наших миров с Хозяином Семом - то честно говоря, непонятны мотивы и резоны для нас от такого слияния. Ясно, что Сему это очень выгодно. Ведь он избегает угрозы с нашей стороны. Получает колоссальную энергоподпитку от нашего мира. Ведь энергоснабжение пойдет пополам? Он полностью сможет переоснаститься и невероятно усилиться за наш счёт. Кроме того, втравит нас в противостояние на юге. Ведь сам Сем, участвовать в этой экспансии будет чисто номинально! Во-первых, он пока слабее нас, а главное - не соседствует с Шамилем и Дэвом. Спрашивается - зачем нам все эти проблемы, потери и осложнения? Если уж нам так нужно расширяться, то намного проще, выгодней и безопасней начать натиск именно на Сема. Природа его мира нам подходит, естественных защитных рубежей у него нет, союзники тоже отсутствуют, к тому же у нас с ним давние счеты.

Лицо Верлесы, после этих слов Сергея, просто окаменело. Заметив ее реакцию, парень кое-что начал понимать и пожав плечами, попытался достучаться до ее разума:

- Если же Сем хотя бы частично искренен и хочет с нами просто объединиться, ради собственной безопасности, некоторого усиления своего мира или ещё по каким-то личным причинам, - Чайка метнул на Верлесу проницательный взгляд. - То он не будет толкать нас на убийственную южную авантюру, причем сразу против двух хозяев.

Завершив свою речь, Сергей укоризненно покачал головой. Ветераны одобрительно переглядывались между собой. Зато Хозяйка была вне себя от ярости. В ее глазах сверкали молнии, а лицо просто исказилось в злобной гримасе. Она едва сдерживала свои чувства. Однако что либо возразить на железную логику украинца - ей было нечего. Вступать в заранее проигрышный спор - бессмысленно. А объяснять свои истинные мотивы - унизительно...

- Я предполагал такую реакцию твоих ветеранов и Корректора. Не зная наших истинных намерений, они конечно все истолковали превратно, - говорил Сем Верлесе. - Кроме того, люди которые много чего уже добились и имеют семьи - становятся тяжелы на подъем и не любят рисковать, им уже есть что терять. Это обратная сторона опыта и верности, таких наемников-старожилов.

Владетель сожалеюще пожал плечами и скорбно посмотрел на свою возлюбленную.

Верлеса однако, решительно сверкнув глазами, твердо произнесла:

- Меня не волнуют их настроения, им придется смириться и выполнять мои распоряжения.

Хозяин Сем, грустно покачал головой и сказал:

- Непонимание и отсутствие поддержки наших начинаний, со стороны твоих командиров, повлекут за собой их саботаж. К тому же они могут в значительной степени, деморализовать своих подчиненных. Да и недоверие будет шириться.

Женщина раздражённо ответила:

- Я их жёстко накажу за подобные проступки.

Мужчина лишь печально улыбнулся:

- Поймать на таком будет сложно, да и толку большого потом в этом уже не будет - ибо устранить последствия разложения личного состава или результаты неэффективных действий командиров, станет проблематично. А репрессии - вызовут лишь новое недовольство и сочувствие к гонимым. Да и вообще, успешно проводить какую-либо политику, если твои приближенные ее не разделяют - нереально.

Верлеса вне себя, передёрнула плечами и взвинчено проговорила:

- Тогда наверное стоит превентивно окоротить недовольных старожилов. А этот Чайка, вообще слишком много о себе возомнил. Его дерзость переходит всякие границы.

Ее собеседник, скептически поджал губы:

- Такие немотивированные санкции, дезориентируют и деморализуют даже твоих молодых бойцов. А у ветеранов эти незаслуженные репрессии, вызовут справедливое негодование и обиды.

Хозяйка вопросительно посмотрела на любимого и неуверенно произнесла:

- Как же тогда лучше поступить? Нам ведь обязательно нужно нейтрализовать возможный саботаж со стороны несогласных.

Сем глядя на нее, размышляя проговорил:

- Пожалуй лучшим выходом в этой ситуации, будет пока пойти на временные уступки и покуда сохранить Снежану.

Женщина удивлённо взглянула на него. А западный Хозяин улыбнувшись, успокоительно сказал:

- Это совсем ненадолго. Я не предлагаю идти на поводу у смутьянов.

Он сделал паузу, а потом проговорил:

- Они хотят уберечь мир Снежаны? Так предложи этой Хозяйке, передать ей наглеца Корректора в обмен на ещё пятнадцать процентов ее территории и гарантии прекращения давления. Таким образом, усыпим недовольство твоих старожилов и Снежаны. Наверняка они это воспримут как гарантию сохранения ее мира. А мы уберем главного смутьяна. Да и твоих ветеранов кстати, тоже нужно пока отстранить от активных операций, отодвинуть в медвежьи углы или отправить в отпуска. Ну а если начнутся "горячие дела" - тогда бросим их в мясорубку. Там им поневоле придется шевелиться, хотя бы для того чтобы выжить.

Западный Хозяин хитро прищурился и заключил:

- Ну а вскоре, когда произойдет слияние наших миров и мы надёжно укрепимся, можна будет окончательно уничтожить сибирскую владетельницу и показательно обречь на гибель оборзевшего человечишку. Это станет для всех людишек наглядным уроком.

Поезд метро, с гудением мчался сквозь тьму тоннеля. В пустом вагоне одиноко сидел молодой человек. Он был скромно и неброско одет в синие джинсы, черный гольф и зеленую куртку. На сиденье рядом с ним, лежала большая сумка. Задумчиво глядя в темное окно, парень казалось совсем ушел в себя, ему было очень горько...

Его в очередной раз предали. И предала "высшая сущность", которую он не раз спасал и помог стать сильной и могучей владычицей.

Даже не удостоив аудиенции,

Верлеса просто переписала его в Системе на Снежану. Продала-обменяла как товар в политической сделке. Причем издевательским голосом терминала, этот шаг был объяснен, как акт дополнительных гарантий союзнику. Так сказать: идя на встречу пожеланиям Чайки и ветеранов - в сохранении суверенитета сибирской Хозяйки и ее мира.

Сергей грустно улыбнулся. Сказочная "Заряница" или "Царевна лебедь", конечно была получше Орнса или Тенгри, но на поверку оказалось, что особой совестливостью или благодарностью к "людишкам", тоже явно "не страдала".

Плюс к этому, добавились чисто бабские обидки, любовные заморочки и похоже влияние ее "возлюбленного Сема". Украинец мысленно выругался - он корил себя за то, что не сумел изучить и взять под контроль сферу личных отношений между хозяевами. Впрочем исследовать этот аспект, он бы и не смог - доступ в эту область, был для него абсолютно исключен. Информацию взять было попросту неоткуда. Ну не "разводить" же было в самом деле Верлесу на интимные беседы.

Парень конечно предполагал, возможность наличия каких-то личных, любовных или родственных отношений у хозяев. Все же половой диморфизм у них присутствовал. Ведь среди хозяев были как мужчины, так и женщины. Существовали и хозяева-братья - те же Лао-Чжень и Тенгри. Но ничего толком узнать, Сергей так и не смог...

И вот получил удар - откуда не ожидал. Ведь явно этот западный Сем окрутил Верлесу. Она конечно не гигант мысли, но делать подобные радикальные шаги по слиянию миров и южной экспансии - просто так бы не стала. Да и ее действия, касательно самого Чайки, только подтверждали эти предположения.

Сергей совершенно не обольщался на счёт своей судьбы. Он видел реакцию Верлесы на свои слова. Его явно отправили на убой. Через несколько месяцев, на Снежану вновь начнется давление и с нею, ее миром и самим Чайкой будет показательно покончено, в назидание другим строптивцам.

Просто Верлеса и Сем, решили сначала выиграть время и избежать сопротивления ветеранов. А объединившись и укрепившись, они потом быстро наведут новые порядки и начнут уже совершенно беспрепятственно проводить запланированную политику.

Украинец горько улыбнулся и подумал, что зря так усилил Верлесу. Впрочем, он таким путем старался не только выжить, но и опосредствованно облегчить жизнь своего мира.

Но видимо, если страны и общества его славянских республик, были внутренне "гнилые" и раздираемые непреодолимыми противоречиями - то спасти их через корневой мир - наверное также нереально. Единственное, чего он достиг - так это то, что ни Украина, ни Россия, ни Беларусь не были завоёваны извне. Однако это не остановило происходящих в них гибельных процессов. И то что Сергей, способствовал созданию могучего "верлесовского мира", похоже было лишь внешней и временной победой. Впрочем и мир Верлесы, тесно связанный со своим главным "донором" - земным миром Сергея, видимо также получал взаимное гибельное влияние. В земной истории Чайки, западный "дядя Сем" уже раз соблазнил народы бывшего СССР и процесы уничтожения и распада, стали для них итогом. Верлесу по видимому, ожидала схожая участь.

"Не дай себя купить и не дай себя продать", всплыло в памяти старое выражение и Сергей зло усмехнулся - он забыл эту мудрость и теперь сполна поплатился за это...

Состав остановился на знакомой Сергею станции. Подхватив свою сумку, он ступил на платформу и огляделся. Его опять никто не встречал. Стены, колоны, пол и потолки этого полустанка, выглядели ещё более обветшалыми, чем в прошлый раз. Немногие функционирующие лампы, скудно освещали подземное пространство. Видимо у местной Хозяйки, ресурсов было совсем в обрез.

Чайка стал на эскалатор и подъемник со скрипом заработал, медленно поднимая его наверх. Сойдя с движущейся ленты на промежуточной площадке, Корректор остановился у стальных дверей терминала. Толкнув и открыв их, он зашёл внутрь помещения. Сняв и повесив в прихожей куртку, прошел в комнату.

Ребята находившиеся там, увидев его умолкли и все внимание сосредоточили на госте. Посмотрев на них, украинец увидел здесь только несколько знакомых ветеранов. И если во взглядах Юрия, Ивана и Влада, читалось неприкрытое злорадство. То Олег и Марина, глядели на украинца сочувственно.

- Ну здравствуйте коллеги, - иронично поздоровался бывший верлесовец.

Однако ему не ответили. И он пожав плечами, прошел к главной комнате сибирской Хозяйки.

Как ни странно, ребята последовали за ним. Видимо в последние годы, почувствовав реальность скорой гибели, Снежана стала искать поддержки у своих людей.

Зайдя в центральное помещение терминала, освещаемое плоскими панелями, Сергей остановился у столба синего света. Виртуальный экран развернулся и перед ним возникло голографическое изображение Снежаны. Чайка поразился увидев ее. Женщина выглядела очень уставшей и даже постаревшей, в ее глазах застыла обречённость. И дело здесь видимо было не только в общем ослаблении ресурсов, уменьшении территорий и потерях энергии. Похоже, существование в беспросветных условиях постоянных издевательств и травли, выматывало Снежану не меньше. К этому добавлялась, общая безнадежность ее положения и ожидание неизбежного конца.

Корректор и владычица, какое-то время задумчиво и печально смотрели друг на друга.

Наконец скорбная улыбка, тронула уста женщины и она грустно проговорила:

- Видишь какой бывает благодарность за верность, спасение и заслуги.

Снежана взглянула на Сергея и качая головой, утвердительно добавила:

- А ведь Верлеса, тебя отправила сюда на погибель. Ты же не станешь утверждать, что ваша Хозяйка неожиданно воспылала гуманизмом, переменила свою политику, отказалась от своих намерений поглотить наши земли и действительно решила сохранить мой мир. И это после полугода провокаций и унижений. Такое можно было бы допустить, если бы она внезапно попала в тяжёлое положение. Но нет - Верлеса сейчас на вершине силы и могущества.

Сибирская владычица ещё раз окинула взором Чайку, пожала плечами и заключила:

- Ваша Хозяйка видимо решила, лишь немного повременить с нашим уничтожением. А ты наверное, чем то пришелся ей не ко двору. Впрочем, находясь на пике власти, никому из властителей не нравятся рядом сильные соратники, помнящие слабости Хозяина. Особенно если раньше, приходилось зависеть от этих сподвижников. Теперь же Верлеса в тебе не нуждается и терпеть рядом самостоятельного человека, явно не захотела.

Сергей грустно улыбаясь кивнул:

- Ты весьма проницательна - самовластные владыки не любят когда им перечат. А у Верлесы сейчас другой советник, да и интересы лежат совсем в другой плоскости.

Он ненадолго замолчал, а потом негромко продолжил:

- Впрочем думаю, ее ждёт неизбежный крах. Правитель, который теряет связь с реальностью, руководствуется обманчивыми чувствами и предает своих соратников - обречён. Жаль будет лишь ребят и их земные страны.

Чайка посмотрел на Снежану и завершил:

- Правда перед тем как погибнуть или попасть в плен, Верлеса со своим союзником, конечно вполне могут добить тебя.

Сибирская Хозяйка переглянувшись со своими ветеранами, саркастически заметила:

- Ты ведь теперь с нами в одной лодке. Так что наша гибель, будет означать и твою смерть.

Корректор пожав плечами, проговорил:

- Верно. Но я умирать не тороплюсь. Так что придется срочно укреплять этот мир, чтобы отбиться. Ну а потом расширятся и увеличивать владения.

Снежана и ее наемники, в удивлении воззрились на этого парня. Наконец Хозяйка с надеждой произнесла:

- Ты полагаешь у нас есть шансы выжить?

Украинец кивнул головой и твердо сказал:

- Не только выстоять, но и победить.