Смазливый демон

Глава 13. Змеиный клык

Новый день, как всегда, начался с раннего подъёма и тренировок. Только мне в порядке исключения разрешили поваляться подольше. Встав ближе часам к десяти, я умял в столовой остатки завтрака, после чего уселся на скамейку на плацу и стал лениво наблюдать за тренировками.

Старшие из учеников занимались в основном спаррингами друг с другом, пуская в ход все известные им приёмы хиндзюцу, кроме, конечно же, призрачного удара и лезвия. Применять эти смертоносные техники против других учеников строго запрещалось. Тут вам не Божественный турнир, смертельные раны никто не восстановит.

Половина учеников помладше под руководством Мертио отрабатывала стандартные приёмы и движения, в то время как остальные с измученными лицами занимались прокачкой… Нет, не фармили кабанчиков в лесу, а тягали гантели, отжимались, подтягивались и нарезали круги вокруг плаца. Прямо ностальгия накатывает. Сейчас я, наверное, десять километров намотаю и даже не запыхаюсь.

Ближе к обеду на плац прибежал сегодняшний малолетний привратник с уже приевшимся «сенсей, у нас гости!»

Мертио распорядился впустить его, а сам тем временем оперативно отдал всем команды прекратить тренировки и собраться в одном месте.

Это был он. Лакрес. Всё в том же чёрном наряде с рваной накидкой и всё такой же нечёсаный и небритый. Стоило ему встать перед нами, как на него тут же обратились два десятка недружелюбных взглядов. Ну а чего ты хотел, дорогой? Ты не только лидер худшего из отрядов, так ещё и явился сюда, чтобы забрать с собой одну из учениц.

Наставник было поднялся, чтобы поприветствовать гостя, но тот, не обращая на него внимания, подошёл к Келли и коротко бросил:

— Готова? Пойдём.

— А? Что, я? — удивлённо пробормотала Келли.

— Ну не я же.

— Эм, лидер… — вклинился я в разговор, встав между ним и подругой. — Вы, как бы, за мной пришли, а не за ней. Это я вчера выиграла на турнире.

— А, да? — Лакрес ещё раз смерил нас обеих ленивым взглядом. — Да, что-то припоминаю. Кажется, волосы у тебя и впрямь были чёрные. Хрен вас тут отличишь, все одинаковые.

— Мы с Кирао абсолютно разные! — надулась Келли. — Кирао, такой мужлан, не способный даже различать своих подчинённых, недостоин быть твоим лидером! Откажись, пока не поздно!

— Вот именно что поздно, — сказал Лакрес. — Она уже официально вступила в Змеиный клык и отныне находится в моём безоговорочном подчинении. Скажу встать на четвереньки и полаять — встанет и полает. Скажу пройтись голышом по городу — разденется и пройдётся.

— Слышь, ты… — Келли шагнула к нему и угрожающе сжала кулаки.

— Да шучу я, шучу. — Лакрес примирительно поднял руки. — Я же не извращенец какой, в конце концов. Если мои подчинённые и раздеваются по моему приказу, то только у меня в спальне.

В небритое лицо выстрелил кулак. Не изменившись в лице, Лакрес шагнул влево, перехватил руку, поставил подножку, сделал круговое движение рукой, и Келли взмыла в воздух. Другой на её месте с громким треском грохнулся бы на спину, но моя подруга не просто так столько лет осваивала хиндзюцу. Сгруппировавшись, она изогнулась всем телом и приземлилась на ноги. И тут же получила ребром ладони по шее, обмякнув в руках противника. Без особых церемоний Лакрес бросил её на землю, словно мешок с картошкой.

Что сказать… Двигается быстро и чётко, как и ожидалось от представителя королевских рыцарей. С моей демонической силой и королевским оружием я бы, наверное, справился… Хотя в этот раз он и сам не использовал ничего кроме рук, так что трудно судить. Лакрес не похож на персону королевских кровей и вряд ли носит дорогие магические безделушки, но в боевом опыте явно уделывает нас с Люциусом вместе взятых.

— Мда, и правда ошибочка вышла, — проговорил Лакрес, глядя сверху вниз на валяющуюся без чувств Келли. — Ты точно не та, кого я прикарманил на вчерашнем турнире. — Потом он перевёл взгляд на меня. — Ну пойдём, пока остальные тоже на меня не набросились. Вы тут агрессивные какие-то.

С пышными прощаниями мы успели покончить ещё вчера, так что сегодня ограничились тем, что помахали друг другу руками, после чего я, следуя за новым лидером, вышел за ворота. Стены додзё, уже давно ставшего для меня родным домом, закрылись за нашими спинами и остались позади.

Вдвоём мы шагали по улицам столицы. С того дня, когда наставник впервые вывел меня за ворота, чтобы купить одежду, в городе ничего особо не изменилось. Всё те же мощёные улицы, невысокие постройки и снующие по своим делам горожане. Помню, в тот раз на меня все подозрительно косились из-за рваной одежды и босых ног.

Сегодня я тоже то и дело ловил на себе любопытные взгляды. Причина понятна: на турнире я наделал немало шума и теперь нахожусь на слуху у всего города. Но в лицо меня способны узнать только те, кто лично присутствовал на турнире, а это малый процент от общего населения столицы. Я вам не Мелис, внешность у меня неброская, так что с чужих слов меня так просто не узнаешь, если не видел лично.

Я в своей привычной чёрной обтягивающей одежде, выставляющей напоказ руки, живот и лодыжки, на поясе висит небольшая сумка, а за правым плечом холщовый мешок.Внутри комплекты запасной одежды, краситель для волос, ещё кое-какие пожитки, коих у меня набралось совсем немного, и деньги. Ещё вчера сенсей, заметив, каким убийственным взглядом я смотрю на позвякивающий мешок у него в руках, принесённый с турнира, вздохнул и выделил мне на личные расходы пятую часть выигрыша, то бишь двести золотых.

Я до сих пор слабо ориентируюсь в местной экономике, но Келли сказала, что мне досталось небольшое состояние, и на эти деньги можно легко прожить целый год. В общем, вопрос с деньгами решён, хотя мне ведь и за работу королевского рыцаря должны сколько-то платить? Какая им вообще положена зарплата?

Лакрес шагает чуть впереди. Походка вальяжная, расслабленная. И не скажешь, что идёт бывалый воин. Сам я после всей вбитой в меня сенсеем науки двигаюсь, как натянутая струна, в любой момент готовый к внезапной атаке.

— И где находится эта ваша база? — решил я завязать разговор, так как сам лидер тяги к общению не проявлял.

— В восточной части города, в одном бедном районе.

— В бедном? Вы же королевские рыцари.

— Думаешь, раз рыцари, то нам непременно выделят роскошный особняк в дворцовом квартале? Кому угодно, но только не Змеиному клыку. И раз уж мы с тобой заговорили, что тебе вообще известно о моём отряде?

— Мы ведь уже говорили об этом на турнире.

— Что, правда? Наверное, из головы вылетело. Ну, в любом случае, обрисую основные моменты ещё раз. Змеиный клык — официально худший из отрядов королевских рыцарей. На нас скидывают самую бросовую работу. Как правило, это охота на демонов, реже на другие виды монстров. С людьми мы почти никогда не работаем. Бюджет наш вполне сопоставим с репутацией. В качестве базы нам выделили старую развалину в бедном квартале, зарплата будет пятьдесят золотых в месяц. Я, как лидер, загребаю себе больше, но тебя это колыхать не должно. Отряд у нас скромный, всего четыре человека, с тобой будет пять. Ещё есть вопросы?

— Пока нет, разберусь как-нибудь по ходу дела.

— О, давай-ка заглянем вот сюда, — сказал вдруг Лакрес, остановившись перед очередным зданием.

Куда же могло понадобиться зайти лидеру отряда королевских рыцарей? В оружейный магазин, в лавку магических артефактов, в аптеку, торгующую целебными снадобьями?

Судя по вывеске, это была винная лавка. Ну да, тут определённо продаётся стратегически важный ресурс, жизненно необходимый для элиты королевских войск.

Лавка была заставлена бутылками всевозможных цветов, форм и размеров и пропитана специфическим запахом спиртного. Продавец поприветствовал лидера, как старого знакомого, или, если хотите, как постоянного клиента. Для меня весь ассортимент был на одно лицо, но Лакрес с ходу чётко назвал марку нужной выпивки и купил аж три бутылки, после чего мы покинули лавку и двинулись дальше. Спасибо хоть, что мне не предложил чего здесь прикупить.

Ещё минут через двадцать мы достигли пресловутого бедного квартала. Не узнать его было невозможно. Деревянные подгнившие домишки, вместо брусчатки под ногами голая земля, которая с первым же дождём превратится в лужи и слякоть. Прохожие одеты чуть получше, чем я в день поступления в додзё, и заметно попахивают.

Вскоре обнаружилась и сама база. Обшарпанное двухэтажное здание. Каменное, что редкость для этого места. Штукатурка на стенах осыпалась, на крыше не хватает черепицы, пара окон выбита. Мдааа… Вот вам и долгожданная служба в элитных рядах.

Не размениваясь на формальности вроде стука, Лакрес распахнул противно скрипнувшую дверь и уверенно шагнул внутрь. Я вошёл следом. Мы оказались в просторном помещении — судя по всему, гостиной.

— Возрадуйтесь, отребье, хозяин вернулся! — провозгласил лидер.

— И где ты шлялся, мудила? — тут же донёсся в ответ грубый женский голос.

Лакрес отошёл в сторону, и я увидел его обладательницу. Стройная, крепко сложенная женщина, отмеченная несколькими шрамами, уже немолодая на вид. Кожаная броня, странный шипастый хлыст на поясе. Но самое поразительное…

— Не шлялся, а подыскивал нам новые кадры, — назидательно произнёс лидер, сбив меня с мысли. — С этого дня эта девчонка работает с нами.

— Чё? Эта малявка? Да она же только из детсада вышла, какая ей нахер служба в королевских рыцарях? И где её оружие? Она маг или чё?

— Эта «малявка» — победительница Божественного турнира, попрошу, и мне очень повезло её урвать, пока другие отряды не увели. И никакой она не маг, а воин. Дерётся руками и ногами, так что оружия не ищи.

— Чёёё?! Рукопашница?! Лакрес, ты с перепоя ваще башкой поехал? Эй, ты. — Эти слова были обращены ко мне. — Вали отсюда нахер, или я тебя раньше демонов на тот свет отправлю!

Тёплый приём, ничего не скажешь. И мой новоиспечённый лидер что-то не торопится за меня заступаться. Предлагает разобраться и наладить отношения с коллективом самостоятельно? Судя по характеру этой тётки, словами её явно не убедить. Что ж, тогда остаётся только грубая сила. Вот только против меня явный ветеран, как бы и правда не пришибла.

— Ну попытайся, — процедил я со зловещей улыбкой.

— Ха, этого ответа я и ждала!

Тётка довольно осклабилась и бросилась в бой, сходу нацелив кулак мне в лицо. Увернулся, провёл стандартный в таких ситуациях удар локтём с разворота. Головы противника на нужном месте не оказалось. Бросил взгляд вниз и увидел кулак, летящий мне в живот. Подался назад, попутно перехватывая руку и направляя колено в лицо. Перехватила свободной рукой.

Так мы какое-то время разменивались ударами, и я по традиции потратил это время с пользой, анализируя противника. Эта агрессивная мадам явно не специализируется на рукопашном бое, так что в технике я превосходил её на голову. Зато на её стороне была колоссальная разница в опыте. Несмотря на отсутствие знаний о хиндзюцу, она идеально читала мои атаки и почти всякий раз умудрялась уклониться или блокировать удар.

Я старался действовать аккуратно и ничего вокруг не сломать, но вот мою соперницу такие вещи, похоже, ничуть не волновали. Сначала она бросила меня на стол, переломив его надвое, а потом бахнула спиной о стену, из-за чего висящая там картина с грохотом свалилась на пол.

— А, надоело! — рявкнула она в какой-то момент и сорвала висевший на поясе кнут.

Вот как, значит, за оружие берёмся? И что мне делать, тоже призвать боевые перчатки? Не зная об их ударной силе, эта дура явно попытается их заблокировать и останется без рук, а затем и без головы. Вот только за такой исход по головке меня явно не погладят. Значит, я всё же должен разобраться без летальных последствий?

Тем временем выброшенный в стремительной атаке кнут уже начал обвиваться вокруг меня. И я, честно вам скажу, на какой-то миг даже растерялся. Меня учили противостоять мечам, копьям и даже лукам, но вот про экзотику вроде кнутов наставник ни словом не обмолвился.

Длинный кнут обвил меня по рукам и ногам, полностью обездвижив. Короткие и острые шипы больно впились в кожу, по всему телу потекли тонкие струйки крови.

— Ну и хер ли ты добилась своим рукопашным боем? Демонов ты тоже кулаками собралась забивать? Довыпендривалась, вот и сдохнешь сейчас.

С этими словами она, продолжая удерживать рукоять натянутого кнута в руке, приблизилась ко мне. Классическая ошибка.

В следующий миг дамочка полетела на пол, словив прямое попадание кулака в лицо.

Разъясню, что произошло. Растерявшись в непривычной ситуации, в последний момент я всё же успел найти решение. Первым делом я повернулся к противнице левым боком, так, чтобы правый оказался вне её поля зрения. Затем вытянул правую руку, чтобы хлыст не успел её обмотать. А стоило ему обвиться вокруг меня, как я прижал руку обратно к телу и стал ждать момента.

Вообще, для хорошего удара требуется определённая позиция и стойка. Это правило относится ко всем, кроме редких исключений вроде адептов хиндзюцу. Сенсей озаботился тем, чтобы его ученики могли сражаться абсолютно в любых условиях. И одна из его тренировок посвящалась как раз тому, чтобы суметь нанести удар, будучи обездвиженным или, тьфу тьфу тьфу, лишённым пары конечностей. Помню героиню одного фильма, после подобных тренировок сумевшую проломить крышку гроба, в котором её закопали. Вот и я умею что-то подобное.

Несмотря на свой опыт и превосходство в силе и навыках, эта дамочка не ожидала от подростка столь хитрой уловки, за что и поплатилась.

— Не терять бдительности, даже если противник связан по рукам и ногам — вот одно из основных правил настоящего воина, — произнёс я назидательным тоном, стряхивая с себя шипастый хлыст.

Оставленные им раны болели и кровоточили, но ничего особо серьёзного. Заживут за пару дней, как обычно. Наладить отношения с новыми коллегами сейчас куда важнее.

— Ах ты мразота… — пробормотала моя противница, поднимаясь на ноги и зажимая рукой кровоточащий нос.

— Ферро, эта девчонка тебя уделала, — подытожил лидер. — Отныне ты исключена из Змеиного клыка.

Кстати, пока мы выясняли отношения, он уже успел переместиться на диван и приложиться к одной из купленных бутылок.

— Чёёё?! Я тя щас сама исключу, мудила!

— Да шучу я, шучу. Но теперь тебе придётся признать её, как равную. Несмотря на возраст, драться она умеет, с этим даже ты не поспоришь.

— Пф! Хер с тобой, малявка. Только не путайся под ногами.

— Ты бы хоть представилась для приличия.

Сказал тот, кто сам ещё ни разу не спросил моего имени...

— Делать мне нехер, — огрызнулась тётка, повернувшись ко мне спиной. Как и Лакрес, она носила на одежде эмблему Змеиного клыка. Если точнее, на штанах. Если ещё точнее, на левой ягодице.

— Ладно, сам представлю. Это Феррозия. Можешь звать её Ферро, или «полоумная маньячка, помешанная на убийствах».

Раз уж мы перешли к знакомству, то самое время задать вопрос, не дававший мне покоя.

— Ферро, вы…

— Какие ещё «вы»? — грубо перебил меня лидер. — Не с графиней разговариваешь.

— Ферро, твои волосы… они красного цвета. В тебе течёт демоническая кровь?

Да, это так. Её волосы — тоже слегка волнистые, но длиннее моих, перевязанные резинкой в самом низу — были ярко-красного цвета. И, насколько мне известно, такой расцветкой в этом мире обладал лишь один тип людей.

— Ага, я демон, и жру людей на обед.

Вообще-то, это моя фраза.

— Она шутит, — снова подал голос лидер. — Волосы у неё обычные. Она специально их выкрасила, чтобы выглядеть как демон.

Да ладно? Я тут, понимаете ли, крашусь в чёрный, чтобы скрыть свою природу, а она специально делает их красными. Её безумие вызывает уважение.

— И как тебе живётся с таким цветом? Народ на улицах не пристаёт?

— С расквашенным носом особо не попристаёшь, — недобрым тоном буркнула женщина.

А вот лидер разъяснил подробнее:

— Людей с демонической кровью в нашем мире не любят, это факт, и такие младенцы зачастую не доживают и до первого дня рождения. Но в Мерилоне, несмотря на все старания церковников, так и не ввели законов, позволяющих вот так средь бела дня брать и нападать на красноволосых. Даже расправа над гражданским расценивается как обычное убийство с соответствующими последствиями, чего уж говорить о королевских рыцарях. Я не говорю, что обходится совсем без нападок, да и Ферро любит подлить масла в огонь, но до сих пор нам как-то удавалось обойтись без летальных последствий.

Воспользовавшись перемирием (надеюсь, не кратковременным), я решил подробнее осмотреть помещение. Диван, пара кресел, журнальный столик, тумбы и полупустые шкафы. Грязный ковёр на полу, слой пыли на всех поверхностях. Одним словом, жопа.

Кроме нас троих, в комнате обнаружился ещё один человек, которого я до этого не заметил. Немудрено: он сидел в одном из кресел совершенно неподвижно, не издавая звуков и не отрываясь от книги, которую держал в руках. Худощавый, в подогнанных под фигуру тёмно-серых брюках и не заправленной рубахе с аккуратным воротничком, с белыми, словно седыми волосами. Повязка с эмблемой отряда крепилась у него на левом плече.

— Кстати, совсем забыл сказать, — вспомнил вдруг Лакрес. — Наш новый рекрут — не простая девчонка. Она, представьте себе, принцесса.

— Ага, а я королева Актавия, — не раздумывая буркнула Феррозия.

Говоря начистоту, характером они с моей мачехой не то чтобы сильно отличаются.

— Да не, я серьёзно. В финальном поединке против принца Люциуса она призвала королевское оружие — своими глазами видел.

— Так ты настолько упился, что тебе уже королевское оружие на каждом встречном мерещится?

— Ва! — Я подпрыгнул от неожиданности. Слушая их перепалку, я не заметил, как тот парень с книжкой вдруг оказался прямо возле меня.

— Королевское оружие? Правда? Покажи… Хочу увидеть…

Вот что он сказал. Точнее, протараторил на одном дыхании.

— Ладно, ладно. Сейчас покажу.

С этими словами я выудил из кармана кольцо и надел на палец. И тут же был схвачен за руку.

— Кольцо… С его помощью призывается оружие? Чёрный металл… Большой круг на внешней стороне… Слишком большой, чтобы быть украшением… Вероятно, внутри и скрыта вся магия… И печать рода Архуров…

Парень продолжал тараторить, и выглядело так, будто он не пытался сообщить мне важную информацию, а просто, сам того не замечая, озвучивал собственные мысли.

Так значит, этот странный белый рисунок — фирменная эмблема моей семейки? Приму к сведению… Хотя кого я обманываю, я эту каракулю даже не запомню.

Убедившись, что он насмотрелся на кольцо, я пустил в него духовнуюэнергию и призвал оружие. И мой собеседник сразу же исторг новую стену текста:

— Боевые перчатки… Толстые, с шипами… Аналогичные поножи… Думал, что это всегда мечи или ещё что-то обычное… Рукопашный боец… Значит, подстраивается под пользователя… Интересно, какое у магов…

— Всё? — спросил я.

— Да, пока всё… Нужно изучить подробнее, но потребуется план, подходящее место и инструменты…

Получив этот ответ, я отозвал оружие и снял кольцо с пальца.

— Могу я изучить кольцо? — не спешил отставать беловолосый.

— Ага, щас, разбежался. Так я и отдала его подозрительному типу, которого первый раз вижу.

Впервые за долгое время голос снова подал Лакрес:

— Знакомься, это Нарракт — наша ходячая энциклопедия. Обычно сидит, уткнувшись в книжки, и ничего вокруг не замечает. Но стоит ему увидеть что-то новое и неизведанное, тут же загорается азартом. За любой информацией можешь обращаться к нему. Он знает всё. Вообще всё.

— Так чё, она реально принцесса? — всё ещё с подозрением спросила Феррозия.

— Ты сама видела королевское оружие. Какие ещё нужны доказательства?

— И какого тогда хера она делает в Змеином клыке? Да ещё и одета как бичара.

— Хороший вопрос, сам как раз собирался спросить.

— Не факт, что принцесса… — снова подал голос Нарракт. — Считается, что королевским оружием могут обладать только представители правящей династии… Но Архуры — не первые правители Мерилона… В прежние времена шла ожесточённая борьба за власть… По официальным данным, сменилось шесть правящих семей… И из всех только Архуры владеют оружием… Почему же его не было у остальных? Возможно ли, что подчинение оружия одним лишь правителям является дезинформацией?

— О чём это ты? — Кажется, Лакрес впервые всерьёз заинтересовался разговором. Даже бутылку отставил в сторону.

— Может ли быть, что оружием могут пользоваться и простые люди, просто ещё никому не удавалось попробовать?

— А чего гадать, давайте возьмём да проверим. — Лакрес поднялся, подошёл ко мне и протянул руку. — Девчонка, дай-ка я примерю колечко. Интересно, появится ли у меня в руке крутой меч, как у принца?

— Ручонки свои убери, — недовольно пробурчал я, отводя руку с зажатым кольцом в сторону. — Ты ж его в ломбард сдашь и всё пропьёшь.

— Откуда ты зна… А, неважно. Ну, отдай тогда Нарракту, он у нас честный парень.

— Он заберёт его на опыты и вернёт, когда я уже на пенсию выйду.

— Тогда…

— Она вообще не обсуждается, — отрезал я, покосившись на последнего кандидата. — И вообще, никто из вас не сможет его активировать. Для этого нужна духовная энергия. Вы ей владеете? Нет, не владеете.

— Духовная энергия? — переспросил Нарракт. — Присутствует в каждом человеке, но почти никем не применяется… На данный момент самый известный из практикующих её стилей — хиндзюцу… Рукопашный бой… И ты тоже рукопашный боец… Так ты тоже адепт этого стиля… Значит, королевская семья тоже обучается контролю духовной энергии… Может ли быть, что игнорирование духовной энергии в большинстве боевых школ — результат манипуляций правящей семьи… С целью максимально сократить число людей, способных ей управлять…

А паренёк-то не из глупых. Сам я если бы и пришёл к таким выводам, то очень и очень нескоро, а он сходу построил всю эту логическую цепочку. Может, пока я не ушёл из додзё, стоило испытать его на ком-нибудь из учеников или на сенсее? Вот только если бы у них и правда получилось, и кто-нибудь посторонний узнал и разболтал об этом, у додзё появились бы новые проблемы. Могло дойти и до полного устранения всех свидетелей.

— Значит, мы не знаем, принцесса она или нет, — задумчиво протянул лидер.

— Вообще-то знаем, — ответил я. Не вижу смысла скрывать таких вещей, к тому же мы сейчас вроде как одна команда. — Я — дочь короля Игнацио и женщины, происхождение которой мне неизвестно.

— Служаночку обрюхатил, значит, — мгновенно пришёл к выводу Лакрес. — Вот только откуда такая уверенность?

— Оттуда, что первые пять лет жизни я провела в королевском дворце. Хотя доказать это мне нечем.

— Ну почему же сразу нечем? Поведай-ка мне, как выглядит тронный зал?

— Широкое и длинное помещение. Белые стены, высокие сводчатые потолки. Небольшая лестница ведёт к трону. Сам трон мраморный, обит синей тканью, спинка высотой в человеческий рост. Рядом трон поменьше, для королевы. По центру к трону идёт синяя ковровая дорожка. По бокам от неё, примерно в пяти метрах, высокие колонны в метр толщиной. Перед каждой из колонн декоративные рыцарские доспехи. На левой стене, за колоннами, висят портреты предыдущих правителей, на правой — какие-то рандомные картины.

— Достаточно. Ты точно там была. А раз была, значит, ты не какая-нибудь нищенка. Если и не королевских кровей, то как минимум дворянка. Но тогда встаёт вопрос: что ты забыла в чудаковатом додзё, над которым потешается весь город? Если уж родители решили, что ты пойдёшь воинским путём, то отчего не отдали тебя в школу мечников? Да и одежда у тебя простовата для знатной особы…

— Ну… всё потому, что в пять лет я влепила королеве в челюсть.

— Чё?! — Кажется, впервые за всё время Феррозия чем-то не на шутку заинтересовалась. — Королеве? Гонишь!

— Не хочешь — не верь, но я не вру. Я и так была в дурном настроении, а эта расфуфыренная мразота ещё сильнее меня выбесила, вот я и не удержалась. Подпрыгнула, как могла, и врезала со всей дури. Думала, прикончат, но всё ограничилось парой десятков синяков, двумя сломанными рёбрами и ссылкой в додзё.

Мне кажется, или прямо сейчас эта красноволосая психопатка смотрит на меня с восхищением? Впрочем, и некое недоверие в её взгляде тоже до сих пор читалось.

— Что такое может сотворить королевский отпрыск, недостаточное для казни, но достаточное, чтобы быть вышвырнутым из дворца… — задумчиво проговорил Лакрес. — Полагаю, удар по королевской мордашке вполне подходит под эти условия. Наверняка знать нельзя, но версия более-менее правдоподобная, а других у нас нет. К тому же гипотеза Нарракта о том, что королевское оружие доступно и простым людям, пока ничем не подтверждена.

— Ну ни хера себе! Так ты реально такое сотворила? Прописала в рыло самой Актавии? — Феррозия прямо лучилась восхищением. — Как там, говоришь, тебя зовут?

— Кирао.

Тётка подошла ко мне и по-дружески водрузила руку на плечо.

— Мы с тобой точно подружимся, Кирао!

Сказала та, что ещё недавно пыталась меня убить…

Наконец разговоры и допросы стихли. Члены отряда расселись на диване и креслах. Нарракт снова уткнулся в книжку, Лакрес приложился к бутылке, а я, решив получше осмотреться, ещё раз обвёл взглядом гостиную. В целом смотреть тут было особо не на что. Куда ни глянь, в глаза бросалась только старая пыльная мебель. Но один предмет всё же привлёк моё внимание. У правой стены стоял декоративный латный доспех иссиня-чёрного цвета.

Я подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть. Приличные габариты, такой вполне налезет на какого-нибудь Хона. Много потёртостей и зазубрин, а значит, в своё время он побывал во множестве битв. На правой половине груди — уже знакомая эмблема с изображением змеи. Я поднял руку и пару раз стукнул по груди костяшками пальцев.

И тут латная пятерня резким движением схватила меня за руку. Точнее, схватила воздух в том месте, где только что была рука. Если бы закованный в латы танк обошёл меня в скорости, сенсей бы умер от стыда.

— Вааа! Оно шевелится! — Я испуганно отскочил в сторону.

— Это магический живой доспех, — с усмешкой пояснил Лакрес. — Его задача — охранять базу, пока нас нет дома.

— Магический? А хрен ли он тогда дышит, и сердце бьётся? — спросил я, прислушавшись к звукам, доносящимся изнутри.

— О, так ты заметила? Хорошо, это было твоим тестом, как и бой с Ферро.

Ага, тестом, как же. Так я и поверил. Кто-то просто не в состоянии управлять своими подчинёнными.

— Перед тобой стоит Лихт — последний член нашего отряда. Он не разговаривает, так что не пытайся наладить с ним общение.

Немой, что ли? Ну да ладно, не моё это дело. Я обернулся к сидящим на диване сотоварищам.

— Итак, со всем отрядом я плюс-минус познакомилась. Что дальше?

— Что хочешь, — без раздумий отозвался лидер.

— Ха?

— У нас как раз подходит к концу отпуск, сегодня последний день. Задания появятся не раньше чем завтра, так что на сегодня дел нет. Наверху вроде есть свободные комнаты. Подыщи себе одну, а потом возвращайся. Сегодня у тебя наряд по готовке и уборке.

— А не жирно — два наряда сразу?

— Ты в отряде новичок, и должна заслужить наше доверие. Так что не ной и берись за работу.

— Доверие, говоришь? Ты лично пригласил меня в отряд, значит, сам меня уже признал. Ферро прямо заявила, что мы теперь друзья. Для Нарракта я ходячий экспонат для исследований, так что он тоже не против. Остаётся эта консерва. — Я повернулся к доспеху, по-прежнему неподвижно стоящему у стены. — Эй, Лихт, ты же не против моего присутствия в отряде? Видишь, Лакрес? Молчание — знак согласия. Так что всеобщее доверие я уже заслужила, и мне нет нужды ещё что-то доказывать.

— Мы ещё не видели твоих боевых навыков. Война с демонами — это тебе не развлекушки на турнире, так что доказать тебе придётся ещё многое.

— Вообще-то, ты уже видел меня в бою.

— Да я только мельком зацепил конец боя с Люциусом.

— Ага, рассказывай сказки. Ставлю месячную зарплату, что ты неотрывно пялился на меня весь турнир и прыгал от счастья, когда я согласилась к вам присоединиться.

— Ладно, лень мне с тобой спорить. Надеюсь, готовить-то ты умеешь?

— Что-нибудь простенькое. Из того, что доводилось готовить в додзё.

— Тогда шуруй на кухню и глянь, что там есть из ингредиентов и что сможешь из этого сварганить. Ферро, уборка тогда на тебе.

— Нахера? Чисто же и так.

Лакрес провёл пальцем по журнальному столику. На поверхности осталась видная невооружённым глазом полоса.

— И это, по-твоему, чисто?

— Да тебе весь последний месяц на эту пыль похер было! Чего вдруг озаботился?

— Ну, хотя бы раз в месяц надо прибираться. И сегодня как раз тот самый день. Так что бери тряпку и берись за работу.

Феррозия недовольно фыркнула, но приказу подчинилась.

Так всё-таки, мне идти на кухню или подыскивать комнату на втором этаже? Ладно, не пойду же я готовить с мешком на плече, так что первым делом я поднялся наверх по лестнице и оказался в коридоре, освещённом только светом заходящего солнца, проникающим в единственное окно в дальнем конце. Серые шершавые стены, ни намёка на краску или обои, не говоря уже об украшениях. Просто пустой серый коридор с пятью дверями по правую руку. Ровно по числу бойцов в отряде. Не удивлюсь, если Лакрес специально искал пятого рекрута, чтобы занять весь этаж.

Не отходя далеко от кассы, я открыл первую же дверь. Тут же мне в нос ударил запах спиртного, прямо как в недавно посещённой лавке, взгляду предстал пол, заставленный пустыми бутылками. В общем, с первого взгляда понятно, кому принадлежит эта комната.

За следующей дверью обнаружилось несколько шкафов, доверху набитых книгами. Здесь тоже всё ясно.

А вот третья комната не выглядела жилой. Из мебели тут были кровать, небольшой письменный стол со стулом, тумба, шкаф и зеркало на стене. Если присмотреться, кровать была не заправленной, а на столе и тумбе валялся какой-то хлам. Но, надо понимать, в этом хлеву такой бардак встретит меня в любом помещении. По крайней мере, ничьей одежды вокруг замечено не было, так что комната наверняка необитаема. Сбросив мешок и сумку на пол возле кровати, я отправился искать кухню.

Там меня ожидаемо встретила не мытая несколько дней посуда. Перед тем, как использовать её, я убедился, что внутри ещё не зародилась новая цивилизация. Тут же обнаружились сваленные в ящиках и на полках овощи, хлеб, сыр, специи и куски мяса. Вроде как не просроченные. В целом все найденные ингредиенты были мне хорошо знакомы, ничего особо дорогого и изысканного. Поколдовав полчаса над плитой, я приготовил нехитрый ужин на пять человек.

— Слушай, лидер, раз уж я теперь королевский рыцарь, не посвятишь меня в наши полномочия? — поинтересовался я, пока мы неспешно поглощали ужин, сидя на кухне за простеньким столом. — Насколько далеко они простираются?

— Ну… При необходимости нам разрешается применять силу, конфисковывать важные улики или краденые товары и даже устранять тех, кто препятствует выполнению миссии. Но это ни в коем случае не означает, что мы можем наплевать на законы и творить что вздумается. Если соберёшься кого-нибудь ограбить или покалечить, то потрудись доказать, что это было необходимо для выполнения миссии, иначе ответишь по всей строгости закона, как самый обычный преступник. Особенно это касается нашего отряда. К нам у властей особое отношение, так что, пока ты в Змеином клыке, лучше вообще избегай любых конфликтов.

— Значит, просто так прикончить, кого душа пожелает, не выйдет. Стоило догадаться…

— И кого же ты собралась спровадить на тот свет? Уж не принца ли?

— Сдался мне твой принц. Встретился мне на турнире товарищ пострашнее. Хон Браун, знаешь такого?

— Ну да, наслышан. Это не ему ты мозги ровным слоем по арене расстелила?

— Ага, ему. Вот только жаль, что на этом дурацком турнире всех воскрешают. Хотела бы я избавить мир от этого чудища раз и навсегда.

— Ну, чтобы в открытую прикончить сынка дворянина, полномочий королевского рыцаря точно не хватит.

— А если не в открытую? Допустим, надеть чёрный плащ с капюшоном, пробраться тихой тёмной ночкой в поместье и неосторожно побрить острым ножиком?

— А про охрану ты не забыла? Спокойный сон богатеев стерегут вовсе не простые солдатики. Там нередко встречаются ребята, способные на равных биться с королевскими рыцарями. Допустим, сражаясь в полную силу, один на один ты их уделаешь. Вот только если будешь размахивать своими королевскими перчатками, тебя вмиг опознают после первого же опроса свидетелей. Можно взять несвойственное тебе оружие и таким образом запутать следствие, вот только справишься ли тогда с сильным врагом? Ты ведь бою на ножах и мечах не обучена.

— Твоя правда…

— А ещё там тебя ждут ловушки в виде магических кругов. Попадёшься в такой — и никакой охраны уже не потребуется. Простоишь всю ночь оловянным солдатиком, а утром тебя повяжут и поднесут тому самому Хону, обвязав подарочной ленточкой.

— Да всё, всё, поняла я.

Остаток дня не принёс ничего интересного. Сидя в гостиной, я думал о своём и краем уха слушал не особо полезную болтовню своих новых напарников. Когда стемнело, я поднялся к себе в комнату и распластался на кровати.

С одной стороны, сегодня произошло много всего. С другой, среди этих событий не было ничего, требующего тщательного обдумывания и анализа. Мой отряд оказался сборищем чудиков, так что кому-то вроде меня здесь самое место. Наша база — та ещё срака, затерянная в грязном вонючем гетто, но здесь у меня, по крайней мере, есть своя комната, и никто не изводит зверскими тренировками. Жаль только, что больше не доведётся побывать в женской бане в компании молоденьких подтянутых учениц. Не с Феррозией же мыться, в конце концов. Кстати о ней…

— И хер ли ты разлеглась на моей кровати?

Красноволосая тётка стояла надо мной, уперев руки в бока и глядя на меня недобрым взглядом. Так это её комната…

— Мне показалось, что здесь никто не живёт, вот и решила заселиться. Лидер, видишь ли, не соизволил лично показать мне, какая из комнат свободна.

— И чё, реально похоже, что эта комната пустая?

— Ну, вообще-то, да. Как минимум здесь должна была найтись твоя одежда.

— А, насчёт этого… Я на днях сожрала чё-то не то и ночью обдристалась, вот и пришлось отдать запасные шмотки в стирку.

— Ясно, бывает (только не со мной)… Ладно, извиняй, что побеспокоила. А в какой комнате живёт Лихт?

— Без понятия, я ему не нянька.

— Хааа… Придётся самой выяснять. Надеюсь, его комната не окажется такой же пустой.

Я вышел в коридор, оставив Феррозию одну. Итак, осталось ещё две комнаты. Пятьдесят на пятьдесят. Я приблизился к четвёртой двери и открыл её. Тишина, темнота. Площадь и набор мебели в точности как у Ферро. Наверное, тут все комнаты делались под копирку. Толстенный слой пыли. Разбитое окно. Вот здесь точно должно быть свободно.

Но на всякий случай решил всё же заглянуть и в последнюю дверь. Она оказалась заперта, только непонятно: снаружи или изнутри? Приложился ухом, прислушался. Донеслось какое-то шуршание и грохот. Наверно, это Лихт переодевается и снимает доспехи.

Значит, четвёртая комната стопроцентно моя. Вот только как же она запущена. Первым делом пришлось отыскать веник с тряпкой и навести чистоту, попутно закашлявшись от поднятых в воздух облаков пыли.

А вот с окном что делать? Летом меня будет донимать уличный шум, а зимой я помру от холода. Так что рано или поздно придётся обратиться к стекольщику, и что-то мне подсказывает, что оплата его услуг будет произведена вовсе не из бюджета Змеиного клыка.

Осталась кровать. Сдёрнул одеяло, осмотрел, обнюхал. Бельё вроде не грязное, плесени и клопов не замечено. В общем, жить пока можно.

Разбирать мешок пока не стал — вдруг и отсюда кто-нибудь выгонит? Займусь этим завтра утром. Скинув одежду на спинку стула, я забрался под одеяло и вскоре уснул.