Смазливый демон 2

Глава 15. Его слова

— Кирао, я хочу, чтобы ты убила высшего демона.

— Ну а чего сразу не Архидемона? — отшутился я, хотя что-то подсказывало, что сестра не стала бы вызывать меня и ещё нескольких высокопоставленных лиц ради розыгрыша.

— Может, однажды и до него доберёмся, но всему своё время, — ответила Мелис. — Не подумай: я хоть и не сражалась с демонами лично, но с теорией знакома. В обычной ситуации против высшего у тебя и шанса не будет.

— То есть, ситуация необычная?

— Именно. Мерилонские маги и учёные не первый год ведут исследования в этом направлении и уже закончили первый прототип магического устройства, которое пусть не убивает и даже не парализует высших демонов, но как минимум ослабляет их в несколько раз.

— Если уже изобрели, то чего до сих пор всех высших не перебили?

— А сама не догадаешься? Подсказка: причина начинается на букву А.

— Ааа… Наша любимая Актавия.

— Она самая. Даже ослабленный высший очень опасен для простых воинов и магов, будь то хоть королевские рыцари. Чтобы провести бой без серьёзных потерь, нужны бойцы, обладающие особой силой. Такой, как королевское оружие или демоническая кровь. А как ты знаешь, мать берегла кольца как зеницу ока, а красноволосых вообще не признавала. Вот и получалось, что устройство давно готово, а применить его не получается. Но сейчас, с моим восхождением на престол, настало время вернуться к этому вопросу. Если дело выгорит, то градус людского доверия ко мне резко подскочит, да и ты станешь уже не выдуманным пропагандой, а самым настоящим красноволосым героем, победителем высшего демона. Про Змеиный клык я тоже не забуду.

— Они тоже участвуют?

— Ну а как же? Не отпущу же я тебя одну на столь опасное мероприятие, а у них как раз есть королевское оружие.

— Но кольца ведь можно передать кому угодно.

— Можно, да не нужно. То, что мне позволили сесть на трон, ещё не значит, что все безоговорочно приняли меня как королеву. Если оружие попадёт не в те руки, всё может окончиться покушением и очередным переворотом.

— Каким ещё переворотом? Ты же единственный претендент на трон.

— Верно, вы с Люциусом отказались от своих прав, но по факту всё, что я с этого получила — это возможность взойти на престол в обход правила старшинства. Если со мной что-то случится, у вас появится возможность пересмотреть свой отказ. А среди знати ходят слухи, что любым из вас, в отличие от меня, будет легко манипулировать. Что ты, что брат не проявляете интереса к политике и предпочтёте скорее слушать чужие советы, чем принимать решения самостоятельно. — Мелис усмехнулась. — Если так подумать, со своим страхом перед королевским оружием я недалеко ушла от матери. Таким образом я хочу, чтобы кольца и дальше оставались у тебя и Змеиного клыка, как у тех, кто уже зарекомендовал себя верными и надёжными союзниками.

— Но если клык опять засветится…

Лицо сестры приняло выражение, свойственное героям аниме, которые только что обрели новую силу и готовы вот-вот разнести злодея.

— Ты плохо представляешь, сколь огромный резонанс вызовет первая за несколько веков победа над высшим демоном. Вот тебе слово королевы: в случае успеха операции все члены отряда «Змеиный клык» будут полностью амнистированы, а также получат дворянские титулы и личные владения. И больше никто не посмеет назвать их отбросами и предъявить претензии к их незаслуженной славе.

— Мда, нехилые у тебя заявления. А помощи в свержении Актавии было недостаточно для награды?

— Предлагаешь мне начать правление не только с устранения всех неугодных, но ещё и с раздачи дворянских титулов своим союзникам? Надо объяснять, какую реакцию это вызовет? Вопрос амнистии я уже поднимала, но раз уж назрела охота на высшего демона, пусть клык сначала разберётся с этим, а затем разом получит обе награды.

— А остальной отряд уже в курсе?

— Сначала хотела узнать твоё мнение. Ты в этом задании будешь главной фигурой, и без твоего согласия всё остальное не имеет смысла. Ты не только сильнее остальных, но ещё и чувствуешь присутствие демонов. А значит никто, кроме тебя, не сможет убедиться наверняка, что высший мёртв. Кто их знает: может, они способны восстановиться даже с разорванным на части телом и остановившимся сердцем.

— Ладно, держи своё согласие, а то я тут скоро со скуки помру. Что вообще за демон? И где? Уж не в Калироне ли?

— Нет, начнём с другого, более важного места. Ваша цель находится на северо-востоке Мерилона. Задолго до появления демонов в тех землях были обнаружены огромные залежи ценных минералов. Были построены рудники, началась активная добыча и был основан город, получивший название Карохан. Ну а что было дальше, догадаешься сама.

— Появился высший демон и всё разнёс.

— Именно. Он разрушил Карохан и уничтожил большую часть населения, после чего добыча в этой области ожидаемо была прекращена, что стало сильным ударом по экономике Мерилона. Даже спустя пятьсот лет достойной альтернативы тем огромным залежам так и не было найдено, и в данный момент мы вынуждены закупать металлы у других стран. Сам демон скрывается где-то в руинах города. Ваша задача: найти его, уничтожить и подтвердить окончательную смерть.

— О его способностях что-нибудь известно?

— Согласно историческим хроникам и сохранившимся архивам, выжившие свидетели не заметили применения какой-либо магии. По их словам, демон был невероятно быстр, силён и практически неуязвим. Именно благодаря этому многие успели сбежать, в отличие от того же Калирона, где демон просто разом уничтожил всякую жизнь вокруг себя.

— Назовёшь хотя бы примерные шансы на выживание?

— Назвала бы, если бы могла, но точных цифр тебе никто не скажет. Хотя едва ли для тебя и остального отряда будет в новинку отправляться на смертельно опасную авантюру. Я и сама немало рискую, разом отзывая из столицы всех преданных мне обладателей королевского оружия. Но эта операция и правда важна: для меня, для тебя и особенно для Змеиного клыка, который я не смогу вечно мариновать в этих стенах. Королевские рыцари, вместо работы прохлаждающиеся во дворце, вызовут ещё большее негодование, чем доставшаяся отбросам слава и сила.

— А я сама от этого вашего девайса не ослабну? Как-никак, тоже демон.

— Не ослабнешь. Эксперименты на красноволосых уже проводились и показали, что на людей с демонической кровью подавитель не оказывает никакого эффекта.

— Ясно. Пожалуй, это всё, что я хотела знать. Когда нам выдвигаться?

— Как только будете готовы. Возле Карохана всё уже подготовлено, отряд подавления с магическими устройствами ждёт вас на месте. Договорись со Змеиным клыком, и пусть Лакрес перечислит, какие средства, припасы и экипировка вам понадобятся.

Два дня спустя мы уже находились в пути, пустив лошадей в галоп по северному тракту. Лакрес был не в восторге от идеи сражаться с высшим демоном, но признавал правоту Мелис. Одной смены власти было недостаточно, чтобы исправить шаткое положение Змеиного клыка, а чтобы получить дворянские титулы и при этом не вызвать всеобщее негодование, требовался подвиг, совершённый в интересах всего королевства, а не одного узурпатора.

Путь предстоял неблизкий и, как и в случае с Калироном, грозил занять не одну неделю. Снова многочасовая тряска в седле, снова привалы и ночёвка под открытым небом, снова остановки на постоялых дворах.

Косые взгляды из-за наших волос и названия отряда никуда не делись, но повторения Гербоуна можно было не опасаться. Будучи обладателями королевского оружия, имея в составе полноправную принцессу и находясь под личной протекцией королевы, Змеиный клык больше не собирался молча сносить унижения и был готов в случае нужды применить силу, кто бы ни встал на нашем пути: хоть стражники, хоть даже правители и знать.

Но в то же время союз с королевой накладывал ограничения. Теперь мы отвечали не только за свою, но и за её репутацию, поэтому Мелис убедительно просила избегать конфликтов. Естественно, одними словами она не ограничилась, и выдала Лакресу заверенную, подписанную и скреплённую печатью грамоту, от лица королевы требующую полного подчинения отряду, находящемуся на задании особой важности.

Две недели спустя мы покинули последний расположенный на пути населённый пункт и ещё через несколько дней ступили в заброшенные земли, куда давно не ступала нога человека. Дорога заросла травой, путников, торговцев и караванов больше не встречалось.

Зато попадались свежие деревянные указатели, для пущей заметности покрашенные в яркие цвета и призванные привести нас к месту встречи с отрядом подавления. Следуя по ним, мы свернули с дороги, хотя от неё давно осталось одно название, въехали в небольшую рощицу, а на другом её конце наткнулись на первых за долгое время людей.

Перед нами предстал разбитый на взгорке палаточный лагерь, за которым вдалеке виднелись руины некогда крупного города. Главными его обитателями оказались двое мастеров по части магических устройств — уже немолодая супружеская пара. Кроме них тут было несколько слуг, носильщиков и охранников.

Увидев наши эмблемы и умную бумажку от королевы, они тепло нас поприветствовали и проводили к устройству, стоявшему совсем недалеко — в паре минут ходьбы от лагеря. Довольно хитроумная конструкция: в центре металлическая стойка с закреплённым на вершине крупным ребристым алым камнем, на выровненной земле вокруг него три начерченных на бумаге круга с узорами, а в центре каждого из них по розовому кристаллу.

Трое из нас такие штуки видели впервые, а вот поисковая система «Нарракт» по первому же запросу подтвердила, что перед нами типичная форма магического устройства. В кругах заложена форма заклинания, кристаллы служат источниками маны, а алый камень направляет магию в нужное место.

По словам супругов, вокруг города на равном расстоянии расположены ещё два таких же устройства, а их одновременный запуск должен создать ослабляющий демона купол и накрыть весь Карохан. Заклинание имеет визуальный эффект, поэтому остальные исполнители сразу заметят и повторят активацию устройств на своей стороне.

— Мы готовы приступить, как только вы дадите сигнал, — сказал мужчина, представившийся Хевисом, пока мы разглядывали хитрый девайс. — Выступать сейчас или сначала отдохнуть — решать только вам.

Лакрес обратился к отряду:

— Ну что, устали с дороги, или не будем откладывать в дальний ящик?

— Да мне посрать.

— Увидеть высшего демона… Изучить… Хотелось бы поскорее…

— Если жалкие людишки не устали, то меня можешь даже не спрашивать.

— Вы их слышали, — сказал лидер мастеру. — Разделаемся с этим поскорее, или поскорее сдохнем. Запускайте.

Кивнув, Хевис склонился над устройством и прикосновением рук по очереди активировал три кристалла. Они засветились, розовый свет растёкся по линиям трёх рисунков, как по желобам, и последним засиял алый камень на стойке. Протянувшаяся от него линия того же цвета взмыла вверх и прочертила дугу, остановившуюся аккурат над городом, навскидку в самом его центре.

Пару минут ничего не происходило, а затем с другого конца города поднялся в воздух такой же шлейф, соединившись с первым. Ещё через минуту к двум линиям примкнула последняя. От точки пересечения стали расходиться прозрачные шестиугольники всё того же алого цвета, накрывая город огромным прозрачным куполом.

— Готово, — сказал Хевис, хлопнув в ладоши. — Пока действует купол, высший демон должен быть ослаблен.

— И долго он продержится?

— Часа три точно. Ещё у каждого лагеря есть по запасному комплекту питающих кристаллов, так что у вас будет всего две попытки.

— Тогда не будем медлить, — сказал Лакрес и двинулся вниз по склону.

Остальные пошли следом, а я обогнал лидера и занял авангард. Всё же это я тут главный детектор демонов и по совместительству главный танк. Двадцать минут спустя мы вошли в ворота меж двух каменных стен, давно оставшиеся без створок, и узрели перед собой картину классического постапокалипсиса.

Ничего деревянного здесь давно не осталось — ни домов, ни повозок. Лишь каменные дома, да и те сохранились в лучшем случае наполовину, красуясь зияющими дырами в стенах и провалившимися потолками. Сквозь редкие островки сохранившейся брусчатки прорастала трава. Тишина и запустение. Ни людских голосов, ни скрипа колёс, ни дыма над крышами.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил лидер, медленно шагая и настороженно осматриваясь.

— Когда будет двести метров, тогда и почувствую. И надо бы ускориться. У нас тут не стелс-миссия, а охота на ослабленного зверя (надеюсь).

Времени на поиски ушло немало. Сначала мы направились к центру города. Ничего не обнаружив, приступили к осмотру других районов. Время утекало, прошёл уже по меньшей мере час, и я всерьёз начал опасаться, что мы не управимся ни за первую, ни за вторую попытку. И что тогда? Отправлять запрос в столицу и ждать, пока привезут новые кристаллы и припасы? Да и кто этот запрос повезёт? Уж не мы ли сами?

И тут почувствовал. И сразу поднял руку, призывая отряд остановиться. Пучок энергии впереди. По размеру как у обычного демона, но по ощущениям совсем другой. Если перевести мои ощущения на язык цвета, то у низших пучки тёмно-красные, а этот был фиолетовым. И энергия текла в нём очень медленно, даже медленнее, чем у двухэтажных здоровяков с дубинами. Сомнений нет, демон и правда ослаблен.

Я повёл отряд в направлении цели, и вскоре мы остановились перед небольшим каменным сараем, как и все здания в городе, потрёпанным прошедшими пятью веками.

— Он внутри, — уверенно произнёс я.

— Тогда приступаем, — сказал Лакрес, призывая королевский арбалет.

Члены отряда не сговариваясь натянули тканевые маски на лица. А я об этой технике безопасности уже и позабыть успел…

— Тактику повторять надо? Кирао идёт первая, Ферро ей помогает. Нарракт атакует по возможности, стараясь не задеть своих, а я подсоблю с дистанции. И на всякий случай скажу, что мне было приятно со всеми вами поработать.

— Лидер, не нагнетай, а? Я пошла.

Призвав перчатки и поножи, я неуверенно двинулся вперёд. В паре метров позади слышались шаги Феррозии. Десять метров до постройки… Пять… Три… Два…

И вдруг сарай взорвался. С оглушительным грохотом каменные стены разлетелись на куски. Я успел прикрыться перчатками, Феррозии тоже хватило реакции взмахнуть хлыстом, ловко отбив все обломки.

Причём оглушительный грохот издавал не только разорвавшийся сарай — радар в моей голове не менее надрывно орал об угрозе. Мелкий и полудохлый пучок фиолетовой энергии превратился в настоящий термоядерный реактор. Он разросся до таких размеров и источал такую колоссальную мощь, что, будь он ветром, меня бы сдуло как пушинку.

Примерно схожее чувство я испытал при Калироне после пробуждения обосновавшегося там высшего. Но в тот раз демон находился где-то в полукилометре, а сейчас нас разделяло от силы метров десять. Пришлось экстренно отключить радар и заглушить чувство демонического присутствия, иначе из-за такого бешеного напора я не смогу ни видеть, ни слышать.

— Что происходит?! — проорал за спиной Лакрес.

— Лидер, он ни хрена не ослабленный! — крикнул я в ответ.

— Твою мать! Поздно отступать, всем приготовиться к бою!

А потом заговорил сам демон:

— Гости? Как давно вас не было. Уж постарайтесь меня как следует развлечь.

От этих слов у меня пробежал холодок по коже. Я застыл, позабыв даже про боевую стойку. Нет, не потому, что он сказал что-то страшное. И не из-за жуткого голоса — как раз тембр был обычный и даже с некоторой натяжкой человеческий. Всё дело в том, что…

— Чего он там лопочет? — недовольно проговорила Феррозия.

— Откуда мне знать? Я ж демонский язык не понимаю, — отозвался Лакрес.

Действительно, откуда бы вам понимать? Ведь он говорит на РУССКОМ языке.