Слуги Сатаны

IV

Позже - намного позже - Гидеон спал в одной из камер на диване, укрытом оленьими шкурами. Но не раньше, чем он объяснил, что его приход был всего лишь проверкой верности Доркаса Фрая Сатане; не раньше, чем он отрекся от своей мощи до полного принятия; не раньше чем, раболепный пес облизал его пальцы.

Семьдесят с лишним жителей Рудсфорда были вызваны в темную комнату, чтобы поприветствовать его, а тосты были запиты странным вином. Гидеон решил молчать в своей новой роли и играть роль слушателя. Его выбор был принят, и незнакомцы, с которыми он встречался, не находили необычным или неприличным то, что демон в человеческом облике должен быть сдержанным и требовательным.

Он говорил лишь для того, чтобы сообщить, что все, что он услышал, ему уже было известно, но внутри он дрожал, и когда, наконец, он искал сна, то погрузился лишь в кошмарный бред.

Последующие дни казались лишь продолжением первоначального кошмара. Гидеон счел целесообразным остаться как гость Доркаса Фрая, хотя он приходил и уходил, когда ему хотелось, как и положено Принцу Ада. Никто не задавал ему вопросов, хотя он сам задавал вопросы в изобилии. Ему всегда оказывали уважение и с готовностью отвечали.

Он узнал о росте Рудсфорда, о первоначальном прибытии на эти мрачные и бесплодные берега в столь далекий день, что это звучало невероятно для его ушей. Тем не менее, это само по себе могло объяснить разлагающуюся древность их домов - дряхлых и плохо вылепленных снаружи, но обладающих лабиринтными проходами к секретным хранилищам внизу.

Гидеону рассказали, почему индейцы бежали, а так же почему охота и рыбалка были такими хорошими, несмотря на страхи животных, которые мудро избегали этих мест; он также узнал, почему зерновые культуры пышно растут в каменистой почве, и откуда появились экзотические травы, используемые для чар и зелий.

Были те, кто говорил с ним о штормах, поднятых в море, когда два больших и хороших корабля потерпели крушение у этих берегов. Они были спасены - некоторые пассажиры, но потом они были принесены в жертву. Еда и предметы роскоши были закуплены на судах, но его информаторы были очень рады, когда тела утопленников доставали из моря.

Когда рассказали о том, как эти трупы использовались, маска Гидеона сильно сползла, но дальше было еще хуже.

Постепенно он узнал, почему среди жителей Рудсфорда не было детей, и удивился отсутствию общего кладбища.

А потом однажды ночью он узнал больше:

- Хорошо, что вы пришли, - сказал ему Доркас Фрай между глотками темного, тяжелого рома, который он употреблял каждый вечер. - Как должен знать ваш Хозяин, наши планы близки к завершению. Давно мы ждали на этом мрачном берегу, созерцая будущее, живя в хижинах, средних и маленьких, чтобы избежать подозрений, и проводя наше поклонение под землей. Но теперь время расплаты приближается.

Гидеон кивнул, когда старик наполнил его чашу до краев.

- Я, если можно так сказать, лидер Шабаша. Таким образом, я не обязан никому, кроме самого Хозяина. Для меня большая честь, что вы были посланы, чтобы помочь мне спланировать Шабаш, потому что это означает, что мы готовы. Готовы, наконец! Готовы встать и править.

Готовы встать и править. Гидеон вышел на след и наконец-то вывел из молчания своего хозяина. Не будь старик пьяным, он не стал бы отвечать.

Домен сатаны должен расширяться, сказал он. Коттон Мезер не ошибся, когда сказал, что Америка - рай для ведьм. Но подобное никогда не могло быть проведено невежественными старухами или странными сельскими волшебниками. Это правда, что несколько тысяч этих людей проживали в Новой Англии, но они были по большей части изолированными и неорганизованными. Они ограничивали свою деятельность неуклюжими попытками варить зелья или накладывать незначительные заклинания и страдания на своих врагов. Даже путешествия по диким холмам, увенчанным дымом, ни к чему не привели, кроме ночных наслаждений и нескольким бессмысленным церемониям, которые не могли принести удовольствия Сатане Всевышнему.

Кроме того, преследование ведьм привело к печальному уменьшению поклонения. Пришло время Рудсфорду действовать, и с этой целью его люди были собраны и терпеливо ожидали.

Однажды организованная группа верующих должна обрушиться на города и потребовать их для своего Учителя - тогда все уступят им. В колониях сегодня были беспорядки; многие люди устали от ограничений Церкви и налогов короля. Они бы поднялись, если бы получили поддержку. Для других, с помощью дьявола, будет чума и мор, шторм и голод.

Требовались только смелые действия. Набег на деревню, вылазка в город, постепенное вторжение и захват, и в течение года или двух страна будет завоевана. Маловероятно, что Мать Англия примет к сведению свои непокорные колониальные владения, и даже если так, то всегда найдутся штормы и чудовища, и странные существа, что ожидают вызова из глубин моря.

Тогда Америка действительно станет страной Сатаны! Антихрист одержит победу над Царством Небесным, и нечестивая федерация нового мира может даже со временем восстать и поразить церкви старого мира.

- Но вас так мало, - возразил Гидеон, зная, когда говорил, что это какая-то тайна, которая еще не была раскрыта.

- Тем не менее, как вы понимаете, нам нельзя причинить вред, - усмехнулся Доркас Фрай. - В этом заключается наша сила. Как только наши враги в городе и деревне поймут это, они побегут перед нами. Конечно, вы понимаете, как это будет.

- Конечно, - кивнул Гидеон.

- А теперь мы должны подготовиться к Шабашу, подготовиться к пришествию Учителя. Он провозглашает день своего правления, раздавая приказания и наставления для нас с Великого Холма.

Им нельзя причинить вред.

Гидеон обдумал это, а Доркас продолжил:

- Скоро наступит канун Дня Всех Святых и ночь Жертвоприношения. Тогда15 они нанесут удар и отомстят.

Они приехали сюда более ста лет назад, и детей у них не было.

Гидеон собрал воедино все намеки, а Доркас рассказывал ему о предстоящем празднике, о жертвах скота, о детях, которые будут взяты из деревни Уэллс.

Им нельзя причинить вред и в Рудсфорде не было кладбищ.

Гидеон смотрел, как Доркас, который говорил как человек, пил как человек, был похож на человека, но который был больше или меньше любого живого человека.

Живого. Люди Рудсфорда были мертвыми.

Это был секрет. Для этого они продали свои души Сатане, и они могут жить назначенное время без вреда для себя. В одно мгновение Гидеон вспомнил не только отсутствие детей, но и преобладание пожилых людей. Он вспомнил радость, с которой они рассказывали о возвращении утопленников - новых жилищ для потерянных душ, проклятых душ. Вскоре армия нежити окажется за границей в землях живых людей, неся ужас и смерть благочестивым. Скоро. Очень скоро.

- Мы получим все в кануне Шабаша, - гудел Доркас.

Гидеон знал, что канун Шабаша наступит через три ночи.

Вскоре после этого он ушел, но не раньше, чем луна поднялась высоко над куполообразными холмами16. Он уже знал, что ему было назначено седьмое место в Шабаше17 в грядущую ночь, но у них все еще оставалась проблема, что с этим делать.

Когда он скользил сквозь тьму к деревьям, которые маячили за Рудсфордом, Гидеон думал только об одной вещи.

До Шабаша оставалось всего три ночи…