Служанка Леди Эверсон

Глава 16. Реальность и иллюзии

После разговора с Альвианом на душе было пусто. Как вообще случилось, что я так привязалась к нему за такое короткое время?

Обычно я плохо сходилась с людьми. Всегда осторожничала, боясь открыть свою сущность. И другие, будто чувствуя мою неискренность, тоже не стремились подружиться со мной.

Почему с Альвианом было не так? Не потому ли, что он в момент нашего знакомства заслуживал не больше доверия, чем я? Пока каждый берег свою тайну, мы сблизились на столько, что я смогла считать его другом. Истинное происхождение Альвиана не так сильно смутило меня, и я все еще хотела считать его своим другом, хотя бы на время отбора. Но почему он в своих чувствах зашел так далеко?

Последнее было не так важно. Я была готова к тому, что наши пути разойдутся, и вряд ли бы изменила свое решение. Хотя было не менее грустно прекращать эту маленькую сказку. Даже думала о том, что должна вернуть Альвиану его подарок — расшитый мелким бисером пояс — но не стала этого делать. Императорские подарки не возвращают, пусть даже Альвиан еще не был императором.

Я сидела у стены в доме и смотрела на собранный из подручных материалов стол. Этот стол не был достоин того, чтобы за ним ужинал принц. Но все же оставался символом нашей странной дружбы. Я смотрела на него и пыталась навсегда запечатлеть в памяти проведенное здесь время.

За созерцанием комнаты и застал меня пришедший раньше обычного Виен. Я подскочила, будто занималась чем-то постыдным.

— С завтрашнего дня ты должна находиться с леди Эверсон. Как её телохранительница, — сказал Виен, скользнув по мне оценивающим взглядом. Я поежилась, будто он мог прочитать мои мысли. — С самого утра и до вечера, пока тебя не заменит дворцовая стража.

Альвиан решил таким образом приблизить меня к себе? Чтоб я всегда была на виду? Я не ответила, сдержав при себе эти мысли.

Сместив взгляд от лица Виена, в котором боялась разглядеть ответ на свой вопрос, заметила, что его рукав измазан в крови.

— Ты ранен.

— Лишь царапина, — отмахнулся Виен.

Но разве может такая «царапина» появиться на теле телохранителя принца просто так? Во дворце явно что-то случилось. Поразмыслив, бежать ли к Мелании или узнать всё у Виена, выбрала второе. Чтобы ни произошло, моя помощь сейчас ей не нужна — иначе я бы уже об этом знала.

И хотелось еще хоть на несколько мгновений удержать в руках тающий призрак тех дней, которых больше не будет, побыв рядом с их третьим участником.

Он стоял в своей комнате спиной к выходу, уже скинув на пол измазанную кровью рубаху. На его загорелой коже светлыми росчерками белели несколько шрамов. В отличие от меня, телохранитель принца не раз показал в бою свою пользу хозяину. Новая рана действительно не была серьезной, хоть и сильно кровоточила. Я на собственном опыте знала: такие царапины быстро заживают, но доставляют первое время массу неудобств.

— Давай помогу, — я потянула из его рук полоску ткани, оторванную от простыни, и он позволил ей выскользнуть из своих пальцев. Подбирая слова, чтобы узнать о произошедшем, перевязывала его руку. А он молча наблюдал за мной.

— Ты неплохо умеешь перевязывать раны, — вдруг сказал он.

— Мать научила, — ответила я. Хорошая служанка должна уметь и это.

— Отец — кузнец. А мать — лекарь?

Я пожала плечами. Если бы он знал о них правду, что бы сказал?

— Где они сейчас? — зачем-то спросил Виен.

— Умерли.

— Извини.

— Ничего. Я поздний ребенок. Сначала ушла мать. А отец не протянул без нее долго.

Я снова замолчала. Мать умерла тихо, во сне. За два года до того, как я покинула нашу деревню искать лучшей судьбы в городе возле поместья Эверсонов. А отец будто знал, что вскоре уйдет в лучший мир за своей женой. Мне казалось, он был рад вскоре встретиться с ней. Рад гораздо больше, чем боялся оставить меня одну. Тем более, что последней его волей был мой переезд в город к тетке.

Я отогнала мысли о родителях. Боль потери давно утихла, оставалась лишь теплая грусть.

Сегодняшний вечер оказался полным печальных размышлений и воспоминаний.

— Что с тобой случилось? — я сменила тему разговора. — Что-то произошло во дворце?

— Я думал, ты уже знаешь.

Виен коротко рассказал мне о произошедшем.

— Почему я не могу пойти к ней сегодня?

— Ночью покои девушек будут охранять проверенные люди. Есть основания подозревать, что кто-то помогал убийце. На территории дворца много приезжих.

— Подозреваешь меня? — пошутила я, чтобы немного разрядить обстановку.

— Сама как думаешь? Кто-то любит по ночам поковыряться в земле, — ответил он в тон мне.

Я смутилась и отвела взгляд. Не рассказывать же ему, каким способом я пыталась найти следы возможного врага. Я не стала отвечать и направилась к выходу из комнаты — с перевязкой было закончено.

— Я не подозреваю тебя, — сказал Виен, когда я прошла через пустой дверной проем в тёмный коридор. — Но ты должна хорошо отдохнуть и завтра быть готовой ко всему.

Я оглянулась и встретилась с ним взглядом. Мне показалось, что он смотрел на меня как-то иначе. От этого взгляда сердце будто замерло на миг. А может, это свет лучей заходящего солнца играет на его лице, и мне лишь привиделось?

— Хорошо. Как скажешь.

Едва рассвело, я уже мчалась ко дворцу, чтобы быть возле Мелании. Жилое крыло дворца просыпалось шумно. Хлопали двери, бегали служанки. К дверям девушек подходили виденные мной раньше телохранительницы и стражники, сменяя тех, кто охранял покой девушек ночью.

— Привет, — окликнула одна из тех девушек, с кем я разговаривала на площадке. — Так ты тоже телохранительница? — она окинула взглядом мой шелковый расшитый вязью наряд. Он резко контрастировал с моей старой одеждой, в которой я ходила раньше.

— Так уж вышло, — я пожала плечами.

— Жаль, что нам и ночью нельзя находиться рядом с леди. Марта была телохранительницей той леди, что погибла. Браслет жахнул так, что она до сих пор без сознания. А ведь она даже ничего не могла сделать — её не допустили до охраны леди, — девушка тяжело вздохнула. — Надеюсь, нас не постигнет та же участь.

Она ушла, а я поежилась. Так вот ты какой, браслет подчинения? И хорошо, что для меня он лишь пустая безделушка. И тут же одернула себя за такие мысли. Мелания не должна пострадать, что бы ни случилось.

С этого дня моя жизнь вернулась в русло, по которому и должна была идти. Я весь день находилась возле Мелании. Занималась привычными для обычной служанки делами, а потом уже как телохранительница ходила за ней тенью по дворцу и в парке, сохраняя привитую матерью невозмутимость. Привычные занятия вернули покой, и я не смущалась, когда встречалась с принцем Альвианом в коридорах или залах дворца. В знак твердости своего решения больше не носила его пояс. Не поднимала на него взгляд, не сгорала от любопытства — смотрит ли он на меня? Сохранил ли свои намерения?

Между тем отбор шел своим чередом. Для меня всё это было в новинку. Я смотрела на происходящее с интересом, хотя мероприятия больше походили на развлечения гостей во время приемов, чем на серьезный отбор невесты будущего императора. И едва сдерживала улыбку, когда иные из девушек довольно навязчиво обращали на себя внимание принца.

При его появлении они внезапно начинали запинаться на ровном месте, падая в его объятия. Или кокетничали настолько явно и с таким напором, который был на грани приличия даже для простых девушек, не имевших воспитания леди. На их фоне казалось, что Мелания не просто скромница, а холодна, будто лёд, и намерено игнорирует присутствие Альвиана. И я боялась, что принц сдастся под напором более нахальных невест, забыв о моей госпоже. Но он, как и обещал, уделял ей достаточно внимания, чтобы она и дальше достойно держалась среди тех, кто проходил отбор.

— Ты даже не представляешь, что творилось во дворце в последние дни до отбора. — Виен встал рядом со мной возле стены зала, где должно было происходить следующее мероприятие.

Когда мы с Меланией вошли в зал, одна из девушек от внезапной «слабости» повалилась на диван, уронив за собой принца. Они упали в весьма пикантной позе, и Альвиан тут же попытался подняться. А девушка, явно смущенная тем, что перестаралась, теперь уже действительно случайно уронила его вновь. Все это происходило на глазах у других кандидаток и нескольких дам, которые тут же что-то отметили у себя в книжицах, висящих на тонких цепочках.

— Здесь их сдерживают правила отбора. Да и то, как видишь — не всех.

— Столько внимания от красавиц — ему, должно быть, весело, — ответила я. С Виеном мы говорили редко, занятые каждый своим делом. Но он всегда пояснял о том, что происходит во время очередного этапа отбора, если оказывался рядом.

— Внимание красавиц хорошо, когда оно не угрожает жизни, — усмехнулся Виен и отошел, чтобы помочь принцу наконец подняться со злополучного дивана.

Мне удалось увидеть и королеву. Она часто приходила на мероприятия отбора и всегда ужинала в одном зале с девушками. Встреча с ней сначала казалась волнительной. Но позже я старалась не попадаться на её пути без особых причин.

Она была королевой, первой леди империи. Слуги бросали свои дела и замирали в почтительном поклоне при её приближении. Девушки останавливались, чтобы пропустить её. В остальном же она не отличалась от других дам, что вели между собой светские беседы или обсуждали девушек-невест, отчитывали прислугу за оплошности или просто гуляли по парку и залам дворца. В их присутствии я снова чувствовала себя лишь частью окружающего интерьера, статусной вещью леди. Мне казалось, что дамы даже не различали наших лиц. А телохранительниц от служанок могли отличить только по форме одежды.

Усугубляло ситуацию то, что и некоторые девушки, подражая королеве или по врожденной вредности, не делали различий между слугами и телохранителями. Если статные мужчины-воины еще вызывали у них какой-то трепет, то с девушками они особо не церемонились.

— Принеси мне воды, — обратилась ко мне одна из участниц и отвернулась, будто не сомневалась, что я исполню приказ.

Я растерялась, не зная, как вести себя в этом случае. Я знала все, что должна знать и уметь служанка, но сейчас моя роль была иной, и я не должна была покидать Меланию без веского повода или приказа начальника охраны. Потому осталась стоять на месте.

— Ты плохо слышишь? — девушка снова повернулась ко мне, так и не дождавшись от меня никакой реакции. — Быстро принеси мне воды!

— Прошу прощения, обратитесь к кому-то из слуг, — я слегка поклонилась, но с места не сдвинулась.

— Не будешь слушаться, тебя вышвырнут отсюда! — закричала девушка. К ней подбежала одна из дворцовых служанок, чтобы поинтересоваться, что нужно леди. Но девушка не унималась: — Эта нахалка должна делать, что ей говорят!

— Моя обязанность — защищать леди, — спокойно напомнила я. Но девушку будто не смущали ни мои слова, ни расшитое гербовой вязью одеяние воина на мне.

— Она моя телохранительница, а не служанка, — заступилась за меня подошедшая Мелания.

Я не ожидала такого строгого тона от кроткой прежде Мелании. Но была благодарна ей за такую защиту.

— Да какая разница? Что телохранительница, что служанка.

А потом вмешалась в спор леди Хлоя, что встречала нас по приезду, напомнив, что стража, как и телохранители девушек, подчиняются или своим леди, или начальнику стражи. И уж точно не имеют никакого отношения к удовлетворению капризов остальных девушек.

Девушка сразу умолкла, но одарила меня презрительным взглядом. Уж ей-то было всё равно, кто я. Но всё же она перестала спорить и ушла. А для меня это был урок: не все леди и лорды так добры, как Мелания или Альвиан.

К Альвиану отношение других людей было такое же, как и к королеве. Он и сам вел себя так же — холодно и отстраненно, не замечая никого вокруг. Как и положено принцу. Он не накидывался на слуг, но каждый во дворце знал, как, что и когда нужно сделать, не дожидаясь дополнительных указаний.

Я, привыкшая запросто общаться с Альвианом, сперва терялась, будто впервые, от такого равнодушия или пренебрежения со стороны господ. А потом поняла, что наше с принцем знакомство было лишь иллюзией. Тем, чего не должно было случиться. Даже к Виену, личному телохранителю наследника императора, слуги и стража обращались не иначе, как «господин Онсур». А я…

Я была лишь переодетой служанкой, как и называл меня Виен. Я чувствовала себя именно так.

***

Мелания чувствовала, как безнадежно проигрывает. Да, она была мила, воспитана и умна, но явно не дотягивала до того, чтобы обратить на себя внимание принца. Даже их прогулка, на которую так скоро согласился принц, не принесла ей особой пользы. А среди девушек и вовсе нашлись те, кто за каждый её промах напоминали о том, что даже так она не смогла очаровать Альвиана и упустила свой единственный шанс.

Она каждый вечер ждала, что её имя назовут среди тех, кто покинет отбор. Хотя ни в первый вечер, ни в последующие этого не произошло. Мелания знала, что не была худшей из участниц — она не нарушала правил и честно старалась понравиться принцу и королеве, не выходя за рамки дозволенного и четко следуя этикету. Но хотелось закончить этот отбор как можно скорее. Даже по крохам ловя те знаки внимания, которыми принц одаривал каждую из них, она понимала, что не оставит никакого следа в его сердце. Она была одной из многих, но ничем особым не выделялась среди остальных. Ей было больно от этих мыслей. И Мелания мечтала просто сбежать отсюда. Наверное, она бы и сделала это при первой же возможности. Лишь чувство собственного достоинства и долг перед родом Эверсонов удерживали её от позорного бегства.

Об убийстве в парке одной из невест слухи разошлись быстро, еще даже не успел заняться вечер того же дня. Хотя официально объявлено о происшествии было далеко не сразу. Королева была вынуждена признаться об этом, когда за ужином кто-то из девушек прямо спросила её о происшествии. Королева сказала, что не хотела, чтобы все они паниковали без причины, поэтому о произошедшем не сообщили. Однако девушки все же были напуганы. Нашлись даже те, кто пожелали покинуть отбор немедля. К их сожалению, до окончания расследования никого из дворца не отпускали.

— Как они хотели избежать паники, если мы заперты здесь, рядом с убийцей? А о происходящем вынуждены догадываться сами? — спросила Оливия, когда они собрались вечером вместе. Пять девушек, связанных отбором. Соперницы, считающие себя подругами. Оливия, Валерия, Диана и Эмилия — сегодня они собрались в комнате Мелании, чтобы обсудить последние новости. — Как вообще они хотели объяснить её исчезновение?

— Наверное, надеялись, что мы ничего не узнаем, — Эмилия появилась в их компании случайно, но очень быстро стала своей. Она всегда говорила мягким тихим голосом, от чего казалось, будто она никогда не злится и не переживает. Однако она была всегда прямолинейна и говорила то, что думала: — Это странно, учитывая, как каждая из нас следит за соперницами.

— Та девушка даже не лидировала, — не согласилась с ней Диана. — Все бы просто подумали, что она струсила.

— Отец говорил, что этот отбор очень важен, — задумчиво произнесла Мелания. — Следующая подходящая дата будет не скоро. Если девушки испугаются и покинут отбор, свадьба принца может не состояться. А это влечет за собой серьезные политические проблемы.

— Но разве не это задача королевской стражи — обеспечить нашу безопасность?

— И все же мы сами должны уметь постоять за себя, — хмуро сказала Валерия.

— Ты единственная из нас, кто умеет обращаться с оружием с детства. И то на тебя напали в пути, — напомнила Оливия. И взмахнула вышивкой, что держала в руках. — А мы что? Станем отбиваться иголками да шпильками?

— Всего лишь нужно держаться вместе, как и сказала королева, — вздохнула Мелания.

— Нам же выделили личных телохранителей. Теперь мы в большей безопасности, чем раньше, — напомнила Эмилия.

— Кстати, а где твоя телохранительница? — Валерия повернулась к Мелании. — Я слышала, что им наконец разрешили присутствовать подле своих хозяек даже во дворце.

— У тебя есть телохранительница? — удивились остальные девушки и обернулись к Мелании, ожидая ответа.

— Да, она вообще-то больше служанка, чем телохранительница, — смущенно ответила Мелания. Она и сама не знала, почему Алиша сегодня не пришла, хотя личные телохранители всех остальных девушек к вечеру уже были здесь. Без её защиты она чувствовала себя не слишком уверенно и даже боялась, что с Алишей что-то могло случиться.

— Нам бы всем таких служанок! — воскликнула Валерия. — Я видела её на тренировочной площадке. Она быстра и ловка, как зверь. Будь у меня такие служанки, то я бы прогнала всю охрану.

— У-у-у! Вот это да! — с завистью протянули девушки.

— Отец считает, что она не слишком хороша для телохранительницы, — пробормотала Мелания. Но подруги уже не слушали её, обсуждая других воительниц и стражей, и в конце концов заговорив о телохранителе принца — Виене Онсуре.

— При дворе говорят, что Лаура была влюблена в него, — поделилась Эмилия, которая бывала во дворце чаще своих подруг.

— Но он же всего лишь телохранитель, — поморщилась Диана.

— Так и Лаура не из знатных. Вы же знаете, что император держит при дворе много людей, не имеющих никакого отношения к семьям лордов.

— Это всего лишь слухи. Не стоит верить всему, что говорят, — не согласилась Оливия.

— Быть может, через телохранителя она пыталась добраться до принца, — пожала плечами Эмилия. И пояснила: — Об этом тоже говорят.

— Но все же Виен Онсур — весьма интересный мужчина, — Валерия мечтательно улыбнулась.

— Мне кажется. Тебе нравится то, что он умело машет мечом, а не то, что к этому мечу прилагается, — и все девушки, включая и саму Валерию, засмеялись. Конечно, ни одна из них не могла всерьез мечтать о мужчине без титула.

— И все же, я считаю. Что нам самим надо подумать о собственной безопасности, — напомнила Валерия, когда они собирались расходиться.

— Есть предложения? — устало спросила Оливия. Мелания знала, что та не была согласна с воинственной леди Грелль. Оливия считала, что леди должна быть хрупкой и беззащитной. И лишь тогда мужчины, желающие оберегать девушку от опасностей, непременно выстроят вокруг нее нерушимую стену.

— Пока нет, — Валерия не заметила тона подруги. — Но я что-нибудь придумаю.

Подруги разошлись, и Мелания осталась одна. В соседней комнате спала уставшая за день Эмма — личные служанки девушек теперь тоже оставались на ночь рядом с леди, а не уходили в крыло для прислуги. В коридоре за дверью дежурил стражник. Но Мелания все равно зябко поежилась от подступающего страха. Она проверила створки окна — они были плотно заперты. И лишь тогда улеглась в постель.

А утром, едва она проснулась, в комнате уже была Алиша. В своем шелковом наряде, подходящем для телохранительницы, она занималась теми делами, которыми обычно занимаются обычные служанки. Её пальцы, покрытые мозолями от бесконечных тренировок, ловко заплели волосы Мелании. А подобранные ею украшения оттеняли голубой цветок на руке Мелании. Даже казалось, будто и цветок этот прилагался к платью специально. Алиша неслышимой тенью скользила за Меланией по коридорам дворца и в саду, по необходимости поправляя прическу или платье хозяйки. И Мелания почувствовала себя намного спокойнее.

Как и говорила королева, отбор не прерывали даже ради скорби о погибшей девушке.

— Лучшей честью для неё станет, если мы закончим этот отбор несмотря ни на какие сложности, — королева закончила короткую речь в память о погибшей, которую произнесла за завтраком. — Мы должны помнить о будущем страны и не бояться опасностей, пусть мы — лишь слабые женщины. Но именно на нас держится уверенность наших мужчин в собственных силах.

Этот день изменил жизнь Мелании во дворце не только возвращением Алиши. Принц будто больше стал интересоваться ею. Сначала она не замечала этого. Но вскоре отметила, что он проявляет интерес к ней намного чаще, чем раньше. Он оказывал мелкие ненавязчивые знаки внимания, обращался к ней в беседах, а на прогулках даже срывал для нее цветы с клумб.

— Если честно, я думала, что из нас пятерых ты покинешь отбор первой, — задумчиво сказала Эмилия, глядя в спину удаляющемуся принцу. Пятеро девушек устроили для себя небольшой пикник возле утиного озера в свободное от мероприятий отбора время. Они попросили на кухне пирожные и сладкие фрукты. А когда устроились на большом покрывале, которое принесли для них слуги, к ним присоединился принц Альвиан. Он сидел рядом с Меланией и часто обращался к ней. А потом вместе с ней кормил подплывших к берегу уток крошками от пирожных.

— Похоже, он наконец оттаял, — хихикнула Диана.

— Знаешь, я даже немного завидую, — беззлобно добавила Эмилия.

Мелании было приятно внимание принца. Она получала удовольствие от общения с ним. Улыбки, которые он дарил ей, заставляли трепетать её сердце. И она даже готова была бы поверить, что интересна ему. Если бы не ловила пусть редкие, но все же печальные взгляды принца на её телохранительницу.

***

Конечно, в планах Альвиана не было ухаживать за леди Эверсон на глазах упрямой Алиши. Скорее, так сложились обстоятельства. Он всерьез был намерен выделить леди Эверсон среди других девушек и оставить её на отборе до тех пор, пока её телохранительница не согласится на его предложение. Он не боялся, что Алиша обидится и станет ревновать, если он будет оказывать её хозяйке знаки внимания — ведь он лично сказал ей, что сделает это. Пусть злится и подумает, от чего отказалась. Однако поведение девушки все же озадачило его.

Лицо Алиши не выражало никаких эмоций. Он смотрел на нее, когда она была рядом, или наблюдал издалека. И Алиша казалась ему незнакомой. Она была лишь тенью своей госпожи, идеально выполняющая обязанности телохранительницы и служанки одновременно. В детстве он видел в поместьях лордов, которых посещал с отцом, служанок, воспитанных в старых школах, славившихся весьма жестокими методами. Они напоминали ему безжизненных кукол, безупречно выполняющих приказания хозяев. И от того казались ужасающими. Именно о них подумал Альвиан, когда увидел Алишу в этом новом образе.

Алиша, как и прочие слуги, опускала взгляд при его приближении. Ни разу не обернулась, когда он проходил мимо. И лишь наблюдала цепким, но холодным взглядом, когда он гулял с леди Эверсон. Он думал, что это лишь напускное равнодушие. Полдня или день — разве сможет она выдержать больше? Но ничего не менялось. Она не бросала на него короткие любопытные взгляды, которых он так ждал. Не улыбалась, если он оказывался в нелепых ситуациях из-за навязчивых невест, что не стеснялись в методах привлечения его внимания. Отблеск эмоций пробегал по её лицу только тогда, когда с ней заговаривал Виен. Или Альвиану хотелось верить хотя бы в это?

Он вспоминал её открытую улыбку и смех.

— Всего лишь надел шляпу? Серьезно? — весело удивлялась она, когда он рассказывал ей об одном удачном побеге от собственной стражи. Или, когда истории эти были о неудачах, качала головой: — Это было бы слишком очевидно. Конечно, они быстро поймали тебя. Стоило повернуть чуть раньше и просто спокойно уйти.

Даже тренировки с ней приносили ему удовольствие, хоть он часто ей проигрывал. Пусть Виен говорит, что он будто поддается ей специально. Если это и было так, то лишь потому, что в бою она была еще прекраснее. Она будто светилась, занимаясь любимым делом. Раскрасневшееся лицо и растрепанные волосы, блеск внимательных глаз и улыбка — разве ради этого не стоило иногда уступить ей?

От неё пахло свободой и ароматом трав, что треплет ветер. Алиша стала бы отвратительной королевой, которая вместе с ним сбегала бы из-под опеки дворцовой стражи и нарушала правила. Она никогда не смогла бы стать такой, как его мать — образцом воспитанности и добродетели. Но станет — обязательно станет, Альвиан не сомневался — его надежной опорой и соратником.

Но то, что Альвиан видел сейчас, совсем не вязалось с тем образом, что сложился в его голове. Эта Алиша была незнакома ему. И сначала эта новая грань её личности пугала и озадачивала его.

— Что с ней происходит? Почему она так изменилась? — сокрушался Альвиан.

— Она просто хорошо делает свою работу, — ответил ему Виен. Он, как никто другой, знал о долге хорошего телохранителя.

Лишь тогда Альвиан смог осознать слова Алиши: «Я всего лишь служанка». И как широка пропасть между ними. Пропасть, через которую он готов был прыгнуть, если Алиша протянет ему руку.

Девушки, что так навязчиво искали его внимания, лишь раздражали. От идеальности леди Эверсон, которая хоть и была будто рождена для роли королевы, сводило зубы. Альвиан все больше тянулся к Алише, что первые дни отбора дарила ему ощущение спокойствия и свободы.

— Альви? — королева подошла к принцу, стоявшему возле окна, и тоже посмотрела на группу девушек, гулявших в парке. Это были Мелания и её подруги. А чуть в стороне вместе с другими стражами — Алиша. Прошло еще несколько дней отбора. А его внимание к Мелании Эверсон не приносило никаких плодов в отношениях с Алишей — Мне кажется, ты уже определился с выбором?

Альвиан вздрогнул и посмотрел на мать. Она что-то знает про Алишу? Королева улыбнулась, не отрывая взгляда от гулявших девушек.

— Я не думала, что ты выберешь именно её. Но Мелания Эверсон — одна из лучших кандидаток на роль королевы.

Альвиан отвернулся и с облегчением вздохнул — она ничего не знает. А потом ответил:

— Ты поместила её в списке тех, кому рекомендовала покинуть отбор.

— А иначе ты бы её выбрал? — и помолчав, королева добавила: — Я не заметила, как ты повзрослел. Я думала, ты выберешь из тех, кто смелее и ярче девушки, воспитанной по лучшим традициям лордов. Лорд Эверсон был дружен с твоим отцом. И до сих пор их род — надежная опора королевской семьи. Я рада, что ты начал это понимать. Сила императора — в надежных вассалах. Стоит ценить дружбу с сильнейшими из лордов. Твой долг не только продолжить наш род, но и укрепить собственную власть.

Альвиан снова промолчал. Он снова думал об Алише. Они оба — он сам и Алиша — были заложниками своего положения. Пусть между ними пропасть, но они невероятно близки, связанные своим долгом перед другими и традициями общества, в котором живут.