Слуга (СИ)

ИСТОРИЯ… XXV

Анди проснулась оттого, что рядом кто-то разговаривал. Если говорят, значит, уже утро, и пора вставать. Девушка протёрла глаза, посмотрела в тёмное небо. И тут поняла, что все слова говорящих незнакомые. Неужели она разучилась понимать язык? Анди в ужасе вскочила, повернулась на звук… и обнаружила недалеко от костра новых спутников, Кир-Кида и Мари-Есса, которые оживлённо беседовали с Телуной. Собеседники повернули головы и все трое воззрились на Анди.

— Доброе… утро, — сказала девушка и улеглась обратно. Вспомнила, что вчера к ним прибились два Мастера из Зар-н-Зара. Как ни странно, она не ощущала к ним особого благоговения, как раньше к Мастерам Раю и Алкебаку. Впрочем, она и к Раю уже привыкла.

Кроме Телуны и гостей бодрствовали Тига, Мати и Мастер Рай. Остальные потихоньку просыпались, ворочались в постелях. Грапиши вообще не было, наверное, опять пошла проверять обстановку.

Девушка быстро оделась, плеснула в горсть воды из фляги, кое-как умылась. Потом свернула постель и запихала её в мешок. Хотелось пойти к Телуне и расспросить у неё, что ей говорили зар-н-зарцы, но Анди решила, что лишь помешает им, и отправилась помогать Тиге готовить завтрак. Хотя чего там готовить — мясное дерево греть на огне не надо, только хуже получится, фрукты — тоже. А другой еды и нет.

Возле костра разложили подстилку, просыпающиеся подбирались ближе и усаживались на мох. Мастер Рай сидел недалеко от Телуны и гостей и слушал беседу, стараясь понять, но, судя по его виду, понимал далеко не всё. Эник оглядывался, ожидая Грапишу.

— Да она, небось, опять со всеми есть откажется, — покачала головой Тига. — Всё нам отдаёт — и еду, и силу свою бесценную. Воистину — потомок богов она, иначе не скажешь.

— Я не слышал раньше, чтобы Маг мог столько демонов победить в одиночку, — тихо согласился Груак.

Наконец Телуна заметила, что завтрак готов, и предложила своим собеседникам присоединиться к трапезе. Они попытались отнекиваться — мол, нужно, чтобы их пригласила сама Грапиша, которая тут главная. Ведь в Зар-н-Заре очень строгие правила, которые складывались годами и с тех пор неизменны. В любой обстановке нужно чтить предводителя. Но Телуна, хитро улыбаясь, уверила мужчин в том, что главная тут как раз-то она, а Грапиша — молоденькая, но очень успешная девушка, которая ей помогает. Когда Зол пересказывал этот разговор Анди, она смеялась в горсть. Мастер Рай тоже понял, поэтому недовольно скривился.

Телуна подвела гостей ко всем, указала, где они могут устроиться, и собиралась сесть ближе к Анди, но тут раздался свист. Откуда-то сверху, словно с верхушки одного из деревьев, прыгнуло существо. Как будто чёрная тень. Воительница мгновенно выхватила свой кинжал, ринулась в сторону — но это было необязательно. Чёрное существо врезалось в другое, чуть светлее, которое с такой же скоростью выскочило ему навстречу. Они столкнулись на высоте около пары измов и рассыпались в стороны, остановившись примерно на таком же расстоянии. Это очень вовремя появилась Грапиша, загородив собой остальных людей.

Все, кроме Грапишы, отступали — Рай теснил спутников в сторону, к деревьям, по ходу указывая знаками двум другим Мастерам, где они должны встать и к чему приготовиться. Телуна хотела подойти к Грапише — на всякий случай — но кинула взгляд на Анди и решила остаться с ней. Отступила вместе со всеми, обнимая подругу и держа наготове кинжал.

Существо выглядело странно. Человеческая фигура, словно отлитая из смолы, без всякой одежды и деталей. Лицо — тоже человеческое, скорее мужское, хотя и не обязательно. Черты отличались от человеческих слишком длинным носом и огромными, чуть ли не в пол-лица глазами, похожими на озёра с чёрной водой.

— Глаза… — тихо сказал Кир-Кид. Рай переглянулся с ним, понял, кивнул. Глянул на своих.

— Глаза — простейший способ определить силу демона. Чем они больше, тем тварь сильнее.

— А какие у крерона? — поинтересовался Зол.

— Поменьше, — ответила Телуна и продолжила напряжённо всматриваться в две фигуры, застывшие друг напротив друга. Чёрный демон был ненамного крупнее Грапиши, из-за чего сильно походил на человека.

— Тебя за пол-ации не возьмёшь, — настолько обычным голосом сказал демон, что все, слышавшие его, вздрогнули. Кроме того, голос был приятный, немного завораживающий, и всё-таки мужской. — Чего ты хочешь?

— Выйти отсюда, — ответила Грапиша. В одной её руке был зажат вездесущий цилиндрик.

Демон засмеялся. У некоторых возникла мысль, что он человек и лишь прикидывается демоном, потому что в общем понимании демон быть таким не мог.

— Я могу подсказать: отсюда нельзя выйти. За двенадцать лет, пока есть Долина Демонов, никто не вышел.

— Мы тебе не по зубам, демон, — твёрдо сказала Грапиша. — Уходи. Мы найдём выход.

— Зачем затягивать? — спросил он, и Рай вспомнил, что то же самое говорила недавно Телуна, и непроизвольно покосился на неё. — Вы всё равно останетесь здесь. И здесь умрёте. Разве важно — сейчас или позже.

— Ты можешь попробовать нас убить, но у тебя ничего не получится, — предостерегла Грапиша спокойным голосом.

— Если так, я буду умолять тебя взять меня слугой, — согласился тот. — Но… пойми, твоим слугой мне придётся убивать своих. Нет, мне не жалко — просто их тела для меня бесполезны. А вот если я убью всех вас, у меня будет удивительный источник силы. Понимаешь? Да и не факт, что я смогу уничтожить пятерых своих братьев, которые сейчас окружили твоих людей.

Люди сбились в кучу, Мастера взяли их в треугольник и лихорадочно оглядывались. Пока ничего не было видно, но угроза впечатляла — если каждое из этих созданий сильнее крерона, то не стоит даже надеяться на спасение.

— Твои братья умрут, — сказала Грапиша. — Лучше уходите, здесь вам наживы не будет. Или ты хочешь умереть?

— Я восхищён твоей силой, — демон совершил поклон. — И твоей самоуверенностью. Тем интересней мне будет тебя убивать. И осознавать потом, КОГО убил, завр.

И он бросился вперёд. Одновременно с ним кинулись в атаку его братья. Чёрный демон не солгал — в общей сложности их было шестеро.

Рай мысленно простился с миром и укорил себя за то, что согласился на этот дурацкий поход в Княжество Эрдез. Сейчас нужно было сражаться до последнего — терять всё равно уже нечего, а просто лечь и умереть ниже достоинства Высшего Мастера.

То, что дальше совершила Грапиша, удивило бы даже её учителя. Она оказалась в воздухе, прямо над кучкой испуганных людей, и махнула руками вниз, как будто сбрасывая что-то с пальцев, или как будто пыталась взлететь. А потом в один миг перенеслась обратно, туда, где стояла раньше.

Буквально перед носами Мастеров вдруг возникла прозрачная, чуть голубоватая стена, взявшая людей в круг. По которой шли сполохи, немного искажавшие изображение, но наблюдать было можно.

Рай протянул руку, коснулся гладкой поверхности. Она была очень холодной, пальцы сразу онемели. И не было возможности выйти. Мужчина попомнил Юмадь и стал искать взглядом Грапишу, которая опять всё взвалила на себя.

Демоны врезались в стену одновременно и так же одновременно отскочили назад. Сполохи стали ярче и чаще. Женщины закрыли лицо руками и прижались к тем, кто стоял рядом, а Телуна, воспользовавшись моментом, резко выбросила руку с кинжалом вперёд и полоснула по вражескому запястью. Из него полилось что-то чёрное, а демон от досады зашипел. Правда, в круге этого не было слышно — за волшебную стену не проходили звуки снаружи.

Стоит отдать должное тварям — демон не растворился от раны, как делали предыдущие существа низшего ранга.

— Не иди!!! — крикнула Анди, видя, что Телуна собирается выскочить за границу круга и подсобить Грапише. Она единственная могла выйти, потому что на неё не действовала магия. Девушка вцепилась в подругу так, словно хотела вдавить её в себя.

— Ладно, ладно! — Телуна сделала шаг назад. — Пусть пока сама, там посмотрим.

Рай покачал головой и продолжил наблюдать за битвой. Грандиозной битвой без единого звука.

Сообразив, что сначала стоит расправиться с Грапишей, иначе она будет бить в спину, демоны окружили её. Девушка стояла в оборонительной позе, не двигаясь, и медленно наливалась светом. Сначала засветились ладони, потом лицо, глаза стали ярко-синими. Когда свет стал перебираться на одежду, а волосы налились серебром, демоны опять бросились в атаку.

— Нет, их слишком много! — Телуна опять рванулась вперёд, но Анди подалась за ней, и её руки ткнулись в преграду. Воительнице пришлось бы отдирать ладошки Анди силой, чтобы пройти. — Рай, объясни ей! Они же её убьют!

— Анди, они же её убьют! — испуганно сказал снизу Эник.

Что-то выкрикнул Кир-Кид, и все замолчали. Каждый догадался, что мужчина призывал к вниманию, и головы повернулись в одну сторону.

Движения были слишком быстры, чтобы углядеть каждое, но смысл был понятен. Грапиша старалась держаться от демонов подальше, передвигаясь так быстро, что оставляла за собою светящийся след. Если рядом оказывались не все, а лишь один противник, девушка разила. Тот, чья рука была ранена, не приближался. Изредка он косился на Телуну и явно обдумывал план пойти и раздолбить защиту, но видел хищно улыбающуюся девушку и её кинжал и откладывал действия на потом.

Грапиша вовсю сияла, как маленькое прыгучее солнце. Вместо цилиндрика в её руке плясала длинная плеть, которая удачно хлестала по демонам, нанося им неприятные раны. Рай удовлетворённо кивнул: девушка поняла, что сила света будет действовать на этих тварей лучше всего. Плеть оставляла в местах соприкосновения с чёрной кожей белые пятна, которые медленно расползались и оттягивали силу врагов, ослабляя их.

Демонов невозможно было отличить, да и двигались они очень быстро, поэтому казалось, что их не шесть, а по крайней мере пятнадцать. Они бегали вокруг девушки, наскакивали, плевались чёрными сгустками, которые Грапиша отбивала свободной рукой, и били руками. Их ладони вытянулись и превратились в острые копья, которые могли соперничать по прочности с закалённым Магами белым железом.

Эник в ужасе смотрел на происходящее, вцепившись в бок Кодиша. Рай поражался девушке с каждой ацией всё больше и больше. Тот случай, когда он с раскрытым ртом глазел на Телуну, борющуюся с его другом, отошёл куда-то далеко. Сейчас, во всяком случае, рот открыть было не стыдно.

Грапиша очертила плетью круг около себя и остановилась. Появилась символическая защита, очень слабенькая и недолговечная. Мутная — демоны и люди перестали видеть девушку, как будто она растворилась в тени. Демоны, не раздумывая, бросились на преграду и стали долбить её своими острыми руками, и через долю ации стена лопнула.

Вырвавшееся изнутри белое пламя сожгло ближайшего демона без остатка. Потом несколько таких же светлых шаров разлетелось в разные стороны, один из чёрных противников лишился руки. А после этого выскочила Грапиша, только сейчас её сложно было узнать. Лишь светлый силуэт, который кому-то впечатлительному казался силуэтом чудовища.

От неё летели искры. Каждое соприкосновение с демоном вызывало вспышку, ослепляющую даже людей на границе с деревьями. Прыжок — и фигурка взвивается на несколько измов в воздух, а потом как будто замирает и взрывается брызгами белого света. Звука по прежнему нет, но свет слепит, Рай кричит "Зажмурьтесь!". Все закрывают глаза, отворачиваются, утыкаются друг другу в плечи. Рай закрывает лицо двумя руками, замечает в последний момент, что Телуна прижимается щекой к волосам Анди, вроде бы прячась от яркого света, а сама сощуренными глазами продолжает наблюдать. Но это было её дело, и Мастер предпочёл позаботиться о своём зрении.

И воцарилась тишина. Было слышно только дыхание перепуганных людей, да в глазах плыли какие-то пятна — наверное, это мерцал защитный контур. А потом внезапно совсем близко раздался голос Грапиши.

— Я прогнала их.

Рай вскинул голову — и уставился на девушку. Она стояла на расстоянии пары измов от кучки людей, с опущенными руками и без всякого сияния. Только волосы были слегка взъерошены, словно их растрепал ветер.

— Всё? — очень тихо спросила Мати. Груак старательно оглядывал пространство. Эник шагнул вперёд и уткнулся Грапише в плечо, она обняла его.

Голубая стена пропала, и вернулись звуки. Но было тихо и спокойно, лишь на поляне, где только что боролись Грапиша и шестеро невероятно сильных демонов, не было ничего, кроме чёрного камня. Ближайшие деревья стояли почти без веток, все гнули свои макушки в разные стороны от центра битвы. И нигде не было вещей — постели и мешки с едой словно растворились.

— А где наши вещи? — спросила Мирия, просовываясь между Раем и Кодишем и глядя на мёртвую поляну. Грапиша, словно позабыла что-то важное, прикрыла глаза.

— Всё в порядке. Я скрыла их, чтобы демоны не повредили.

И она медленно вытянула руку чуть в сторону. Повела по кругу раскрытой ладонью, как будто подгребая к себе песок, возле груди сжала кисть в кулак и стала тянуть вверх. С усилием и очень медленно, рука напряглась. Можно было представить, что Грапиша вытягивает из земли застрявший шест.

Очертания мешков медленно проступали по краям поляны, возобновилась и подстилка с едой — точно такая же, как до нападения. Грапиша раскрыла глаза.

— Мы можем продолжить завтрак. Не спешите, сегодня мы останемся здесь.

— Но почему? — вопросил Груак. — Здесь небезопасно, как мы смогли только что убедиться.

— Напротив. Можете мне верить, здесь безопасно, — она улыбнулась, непринуждённо, как будто битва с демонами была для неё как ежедневная разминка. Все, конечно, знали о её могуществе, но одно дело — слышать, и совсем другое — наблюдать воочию. Сейчас на девушку попросту глазели.

Грапиша попросила не беспокоить её. Эника отослала поиграть с Телуной и Мирией в вождя степных, доблестного мальчика и его маленькую сестру-пленницу, а сама устроилась возле одного из деревьев, укутавшись в чей-то плащ, который лежал на одном из мешков. Возможно, плащ Зола.

Завтрак продолжился, но люди больше внимания уделяли обсуждению, чем еде. Кир-Кид и Мари-Есс расспрашивали у Груака, всегда ли Грапиша была такой божественной и неужели такое возможно. Да и все остальные уже начали сомневаться, не из богов ли девушка родом. Рай сидел и смотрел в одну точку. В его голове прорисовывалась простейшая, но такая невероятная схема: в левом углу Грапиша, потом знак "равно", а справа — шестеро чёрных демонов с большими глазами. Дальше знак "равно" нужно стереть, и нарисовать "больше", ведь девушка не погибла, так что ещё неизвестно, где предел.

Начать, что ли, её бояться?

— Рай! — тихо позвал голос из-за дерева. Мужчина специально не лез к девушке с расспросами, хоть ему очень хотелось узнать, что это были за демоны, какое она использовала заклинание, встречалась ли с такими раньше, и много всего прочего. Но он также понимал, что значит хотеть быть в одиночестве. Во время его обучения в Школе Мастеров Рай считался Подмастерьем неплохим, даже очень хорошим. Множество его ровесников были гораздо слабее, и когда парень творил всякие простенькие штучки, то начинали ему рукоплескать и уважать, будто он выиграл войну с неприятелем. Рай вовсе не был против оказаться в центре внимания, но его раздражало, если это происходило из-за пустяков. А Грапише, может быть, уже надоело, что её боготворят из-за уничтожения каких-то демонов. Подумаешь — распылила очередную мелочь!..

Судя по тому, что девушка сама его позвала, она была готова к разговору, а значит, и отвечать на вопросы. Мастер тотчас же поднялся.

— Что? — он миновал парочку кустов и остановился возле дерева, к которому привалилась Грапиша. Она часто отдыхала именно так — спиной к стволу, или к камню, или к чему-нибудь ещё. Говорила, что испытывает умиротворение, сидя в такой позе.

— Нужно, чтобы ты поставил защитный контур. Объединись с теми Мастерами и сделайте это. Демоны не должны лезть долгое время, они узнают о битве и испугаются, но мелкие могут быть. Всё равно неприятно.

— Так что, сейчас вокруг людей нет контура? — удивился Рай.

— Нет, — Грапиша едва заметно помотала головой. — Не хочешь ставить — просто будьте наготове. Знаю, защита — заклинание громоздкое. Сделаешь?

— Разумеется, — Рай опустился рядом с девушкой на траву, посмотрел на безэмоциональное лицо, полуприкрытые глаза. Грапиша перевела их на него, не поворачивая головы. — Но почему ты не поставила?

Она медленно моргнула, потом опять подняла веки.

— Плохо. Их долго не будет, но второе нападение будет хуже, — девушка словно не расслышала вопрос Мастера. — Они не успокоятся, пока не уничтожат нас. Сначала были беспорядочные нападения низших, но теперь о нашем отряде знают многие. В том числе и эти, разумные. Они готовились к атаке, проверяли меня. И теперь знают, на что я способна.

— Хоть один из них ушёл?

— Нет. Но я уверена, об атаке знали другие. И они всё поймут. Рай, прости, что тебя в это втравила. И они все… я не смогу их спасти.

— Не сможешь? Грапиша, там, — Рай махнул рукой, — все наперебой тебя боготворят. После битвы ты выглядела так же, как и до неё, ни у кого не возникло даже мысли, что ты устала. Они уверены, что ты можешь легко свернуть горы, да и я не сомневаюсь в этом.

— И тебе не интересно, почему я до сих пор не открыла этот выход, если я могу всё?

— Выход — другое. А демоны ведь…

— Рай, — Грапиша печально покачала головой. — Я не бетавр. Я впервые в жизни так опустошена. Я уничтожила всю поляну, вещи пришлось создавать заново, а это гораздо тяжелее, чем просто скрыть их и потом проявить, что я сделать просто не догадалась… не успела… неужели не видишь — мне тяжело даже говорить с тобой…

— И ни о какой битве не может идти и речи, — понял Мастер. Грапиша едва уловимо мигнула, словно веки весили столько же, сколько эти опоясывающие Долину горы. — Но им я об этом не скажу.

— Об этом и речь… просто скажи, что я медитирую… любуюсь лесом, слушаю тьму… что-нибудь такое. Больше всего хочется лечь и заснуть, надолго, и чтобы кто-нибудь другой взял всё в свои руки…

— Я возьму, не сомневайся, — Рай уверенно кивнул. — Кстати, ты… впрочем, неважно, потом поговорим. Отдыхай. Тебе помочь дойти до постели? Там поспишь.

— Нет. Я не хочу двигаться. Лучше посижу здесь, — Грапиша благодарно посмотрела на Рая.

Мастер кивнул и поднялся. Хотел уйти, но задержался ненадолго.

— Я-то о людях позабочусь, но если на тебя нападут прямо сейчас?

— Ну и пусть, — девушка поёжилась. — Смотря кто. Если ещё один такой — тогда неважно, он всё равно всех убьёт.

— Я пришлю к тебе Телуну, — решил мужчина. — С её кинжалом и антимагией. Она, похоже, единственная из нас, кто выживет после рокового нападения.

— Не стоит. Пусть лучше она защищает вас, — попросила Грапиша. Мастер ничего не ответил и ушёл. Возможно, всё-таки решил действовать по-своему. Но девушке было всё равно — ей казалось, что из неё выкачали все силы, даже поворачивать голову было тяжело.

И появился он. Огромные чёрные глаза она увидела первыми, из-за блеска. Тело сливалось с темнотой — сейчас девушка видела так же, как и любой человек, потому что не хотела тратить силы на ночное зрение.

— Но если на тебя нападут прямо сейчас? — голосом Рая сказало существо и подошло совсем близко, опустилось на корточки. Его лицо было на расстоянии изма. — И вот я здесь.

— У меня найдётся для тебя парочка сюрпризов, — Грапиша постаралась улыбнуться.

— После того, как сражаешься насмерть, сил не остаётся, — возразил демон.

— Сражаешься на пределе, — поправила девушка. — А насмерть я буду сражаться сейчас и с тобой. Ты знаешь, как сражается за свою жизнь завр?

— Догадываюсь, — демон осмыслил информацию. — Я не был с ними. Не поддержал идею и наблюдал издалека. Может, всемером мы бы тебя и убили… а может, и нет. С тобой есть девушка, я опасаюсь и её тоже. Она смогла преодолеть твою защиту.

— Правильно опасаешься.

— Тебе не нужен слуга? — внезапно спросил демон. Грапиша удивилась, даже глаза чуть расширила. — Я не нападал на тебя. И тебе готов служить.

— Но какая у тебя будет выгода? Ведь демоны служат только потому, что хозяин может вывести их в свой мир, где сила неоднократно возрастает. А здесь ты и так уже наверху.

— О, да. Я вдвое сильнее, чем во Мраке, — покивал демон. — Но ты не знаешь главного. Здесь нет солнца. Солнце для демона в его естественном виде губительно, и если поместить его во Мрак, оно испепелит нас заживо. При выходе в ваш мир мы получаем особый дар — право на солнце. Его даёт нам хозяин. Как понимаешь, Долина Демонов — не ваш мир, и не наш. Это не Чёрная Дыра, и мы здесь достаточно сильны — но не настолько, как были бы под солнцем. А если бы Слуга всё-таки вынес Долину в Верхний Мир, мы могли бы преодолеть любой горный перевал и распространиться без ограничений. У нас не было бы хозяев и контроля. Мы бы уничтожили ваш мир, а Слуга этого не хотел.

— Ты сейчас хочешь, чтобы я его зауважала? — Грапиша усмехнулась.

— Я хочу сказать тебе, что солнце — основной источник нашей силы. То, что в нашем Мире существует почти как легенда. Никто не знает точно, есть ли оно вообще, нам лишь рассказывают наши братья, которым удалось вырваться наверх. Мы верим. И все хотим попасть под его лучи. Здесь я сильнее в два раза, а под солнцем стану сильнее в десять.

— Я знаю твою силу. Могу представить, каким ты станешь снаружи. Неужели я смогу тебя сдержать, если ты вздумаешь рушить всё на пути?

— Хозяину нельзя противиться, это закон, важнее которого нет ничего, — серьёзно сказал демон. — Это условие, при котором Чёрная Дыра выпускает меня. И условие, при нарушении которого меня сожжёт солнечным светом.

— Ты можешь быть даже самым простым человеком — если демон присягнул на верность, он не сможет пойти против тебя, — раздался за спиной Грапиши голос. Из темноты выступила Телуна, и девушка увидела её, чуть повернув голову. Демон поднялся в полный рост и отступил, с опаской глядя на воительницу и выискивая у неё смертоносный кинжал. — Правильно? — Телуна посмотрела на демона, и тот кивнул.

— Рай прислал? — спросила Грапиша.

— Да. Но я вижу, помощь тебе не нужна. Он тебя и так убивать не собирается. Да и не сможет. Парень, ты бы лучше вон к Энику в слуги пошёл, он — в самый раз: человек, будущий Мастер, неплохие задатки. А чтобы стать слугой завра, тебе нужно быть как минимум астрезом.

Демон сделал обиженный вид. Астрезов во всём Мраке можно было перечесть по пальцам — это были существа, приближенные по силе к заврам и относящиеся к правящим кругам демонов. И не было ещё случая, чтобы астрез кому-либо служил.

— Ну-ну, не обижайся. Ты тоже приятный, вон, симпатичный какой, — теперь демон казался довольным. Грапишу удивляло, как на создание Мрака действует простая беседа с Телуной. Он как будто специально демонстрирует реакцию на каждое её слово, говоря, что он перед ней как на ладони. — Наверное, я пойду, а вы тут говорите. Грапиша, тебе нужна защита?

— Если он нападёт, я с ним справлюсь, — девушка улыбнулась демону голубыми глазами.

— Тогда не буду оставлять тебе кинжал. Вдруг какой дурак с той стороны придёт…

— Сейчас здесь никого нет, — услужливо подсказал демон. — Все отступили, отдав поле боя нам, и не станут лезть ещё около суток.

— Прекрасно. Но астрезу, к примеру, ваши стычки до одного места. Вот его и буду ждать.

И девушка, развернувшись, ушла. Демон переглянулся с Грапишей.

— Ты так с ней говорил, будто она твоя госпожа. Она что, когда-то владела тобой, а потом отпустила обратно? — поинтересовалась Грапиша.

— Сам не знаю, — демон опустил голову и посмотрел в землю в глубокой задумчивости. — А кто это — Эник?

****

Ведомые Грапишей слабо понимали, почему нужно остаться на месте и не продолжать путь. Все они думали, что бой для девушки не составил трудностей. Возможно, поэтому они и не могли в полной мере оценить мощь черноглазых демонов, которых Телуна называла ауки. Рай, конечно, всё знал, двое Зар-н-Зарских Мастеров догадывались — всё-таки могли судить, опираясь на свои особые знания. Всё прекрасно понимала и Телуна, но не рассказывала всем направо и налево. А остальные просто слушались свою ведущую.

Никто не произнёс ни слова упрёка даже тогда, когда Грапиша вступила в освещённый костром круг в компании ауки. Точно такого же, как те страшные демоны, с огромными блестящими глазами, азартно оглядывающий людей. Девушка шла совсем рядом, посматривала на него, но не опасалась и не предупреждала людей. Кир-Кид и Мари-Есс на всякий случай укрепили тела и приготовили основные заклинания. Догадавшись об этом по выражению их лиц, Груак, Мати, Зол и Тига с Кодишем переместились в их сторону. Эник и Мирия сочли, что спрятаться за Раем будет надёжнее. Сам же Рай, который пропустил сказанные вскользь слова Телуны о том, что Грапиша там общается с черноглазым и он просится к ней в слуги, чуть не поперхнулся словами. Правда, догадался не бить заклинаниями, просто развернулся, заслонив одним плечом Телуну (вовсе не специально, просто они так стояли), а другим — детей.

— Познакомьтесь, это Ерви, — представила демона Грапиша. — Некоторое время он будет мне помогать. Не бойтесь, он не причинит вам вреда.

Анди кивнула и сглотнула, вцепившись в локоть Телуны. Воительница смотрела совершенно спокойно, даже не думая вынимать свой смертоносный кинжал. Только приглашающе мотнула головой. Демон удивился, глянул на Грапишу, но та была вовсе не против и сама направилась к товарищам. Так сказать, завершила собой совет ведущих — Телуна, Мастер Рай и она. Зеленоглазую девушку остальные последнее время тоже воспринимали как одну из главных. Просто те самые главные её не гнали — может, потому, что она была знакомой Мастера Рая, а может, потому что прогнать её было чрезвычайно сложно.

Мати подозвала Мирию, чтобы она не влезала в чужие разговоры. По её мнению, Эника тоже надо было бы куда-нибудь отослать, но за него решала Грапиша, а та позволяла мальчику быть с ней всегда, когда он хочет — разве что не во время серьёзных битв. Что же касается Анди, то Телуна давно заявила, что у неё секретов от подруги нет. Мол, если даже её и попросят удалиться, она всё равно потом всё узнает из рассказа.

Сегодня к ведущим присоединился ещё один — Ерви, черноглазый демон. Он постарался принять позу, наиболее приличествующую спутнику людей: уселся, скрестив ноги, и даже облёк своё тело одеждой тёмно-бежевого цвета — штанами и просторной рубахой с широким поясом чуть темнее. Ноги украсил мягкими ботинками, и можно было подумать, что они на самом деле на него надеты, если не знать, что вся одежда демона — это часть его самого.

— Ну, что? — первой разговор начала Телуна, видя, что все мнутся и не знают, с чего начать. Рай хотел поговорить с Грапишей о дальнейших действиях, расспросить о подробностях битвы с ауки. Чего греха таить — он и самого ауки хотел расспросить о его заклинаниях. Таких сильных демонов, как Ерви, Мастер не встречал. Эника интересовал тоже демон: ему хотелось потрогать, осмотреть, поговорить и вообще всё узнать. Анди боялась, но держалась храбро и старалась поменьше жаться к Телуне. Грапиша же просто устала, и говорить ни о чём не хотела.

— Ну, что? — повторил Ерви голосом Телуны.

— Здорово! — Эник восхищённо округлил глаза. — А меня можешь?

— А меня можешь? — передразнил демон.

— Ерви, зачем ты здесь? — наконец Рай сообразил, что Грапиша не хочет рассказывать обо всём, и что ему нужно все вопросы задавать самому.

— Я не из тех, кто пришёл в Долину, чтобы жить здесь. Я хочу выбраться в ваш мир.

— Прекрасно. Почему же ты здесь, а не в одной из Чёрных Дыр? — Мастер сидел как раз рядом с демоном. Дальше против часовой стрелки сидели Эник, на всякий случай прячущийся за рукой Рая, Телуна с Анди и уставшая Грапиша.

— Вы полагаете, что любого демона может вывести любой человек, если они договорятся, — Ерви склонил голову набок. — И единственное, что нам надо — оказаться снаружи, неважно, кто будет наш хозяин.

— Ещё я полагаю, что демону нужен хозяин-Маг или Мастер, потому что им служить не так стыдно. И для вас открывается больше дорог, — добавил Рай.

— Верно. Но мы бываем разные. Кому-то, напротив, хочется служить самым слабым из вас, чтобы уделять больше внимания его защите и ощущать своё превосходство над прочими людишками. Так делают низшие из нас. Сильные любят Мастеров, потому что те их тренируют. Мастера путешествуют, а от хозяина нельзя отходить далеко, и если это крестьянин, демон вряд ли увидит мир. Ну, и есть такие, как я, — он приложил руку к сердцу. Во всяком случае, будь он человеком, сердце его находилось бы там. — Сила меня привлекает, но ведь я прекрасно знаю, что без разрешения хозяина не смогу ею воспользоваться. Так что это не главное. Я хочу внешнего мира. Хочу изучать его, жить в нём и совершенствоваться. Ведь мы возвращаемся во Мрак, когда наш хозяин умирает. Я рассчитывал найти того, кто научит меня многому за свою жизнь, и когда я вернусь, смогу получить больше власти здесь.

— По крайней мере, честно, — хмыкнул Рай.

— Я знаю, что жизнь Грапиши гораздо дольше прочих. Значит, больше времени.

— Но не знаний, — неожиданно включилась Грапиша. — Мастер Рай, может, и проживёт меньше, но гораздо больше сможет тебе дать.

— Может, я и сам не проживу столько, сколько ты, — покачал головой демон. — Я ведь не новорождённый. Мы тоже умираем — растворяемся во Мраке, и появляются новые. Я хочу улучшить наш мир, чтобы все не считали его местом зла и зверства. Ведь всё это неправда. Если бы нас не загнали сюда, может, мы бы не были такими жестокими. Потому высшие и хотят вырваться — стать лучше. Те, что подобны мне и живут в вашем мире, почти равны вам самим, если у них хорошие хозяева.

— Так вы хорошие? — спросил непосредственный Эник. Ему уже представилась история, что кто-то злой когда-то заточил демонов во Мрак, и они никогда не видели солнца, и их никто не любил, поэтому они стали негодяями.

— Наша элита стремится поднять Мир Мрака до высшего уровня. Мы выпихиваем в Чёрные Дыры слабейших, чтобы поднять их на уровень выше. Некоторые становятся лучше на самом деле и возвращаются уже не такими безмозглыми. Демоны вроде меня стараются поддерживать порядок, астрезы вообще не могут выходить, потому что без них во Мраке воцарится хаос. А Мрак и хаос далеко не одно и то же. Есть ещё создания типа креронов — они разумны, но очень уж особенны, стать слугами они не могут. Их злит, что у нас, человекоподобных, преимущество — и они нас убивают. Они для нас — как скавы для вас, людей — естественные враги. Если бы нам дали свой, отдельный участок суши — сверху, вне Мрака — мы могли бы питаться солнцем, а не телами, мы бы успокоились и жили в мире. Слуга обещал, что подарит нам такой остров, но лишь когда мы поднимемся на уровень выше. На первое время он выделил нам это переходное пространство — Долину Демонов — и обещал, что здесь будут появляться самые глупые Маги и Мастера, с которыми мы сможем поступать по собственному усмотрению.

— Полагаю, вы уничтожили всех.

— Я расскажу больше, чем ты знаешь, Мастер, — пообещал Ерви. — Мы их спасаем. Люди — далеко не единственная, пусть и вкусная, пища. Потому я здесь. Те ауки, что пришли со мной, лишь пользуются Долиной для удовлетворения своих потребностей. Я рассчитывал, что смогу спасти одного, и лишь присматривался. И нашёл больше, чем рассчитывал. Маги, которых высшим демонам удаётся спасти, живут в укреплении под землёй, и мы защищаем их от набегов голодных глупцов. Можешь не верить, но мы тоже умеем организовываться. Над нами стоит астрез, который лично общается со Слугой — старейший из нас. У него в подчинении сто шестьдесят ребят высшего уровня, больше пятисот — среднего и около восьми тысяч низших, в том числе животноподобных, которыми мы управляем.

— Хочешь сказать, что приходящие сюда Маги и Мастера не все погибли? — Рай подался вперёд.

— Не все. Мы спасли тридцать одного.

— Пятьдесят семь… — проговорил Рай, вспоминая слова князя. — Больше половины. Вы молодцы, ребята. Но кто идёт против вас? Такие же демоны, которые просто не хотят выходить?

— Нет. Все демоны мечтают об этом, но не все видят один путь. Кроме нас организованной группы нет. Остальные четыре астреза управляют Миром Мрака в разных его частях, каждый отвечает за свою крупную Чёрную Дыру. Все они на нашей стороне. В Долине лишь десятая часть демонов, и в основном все они — те, кто просто хочет поживиться. Здесь царит полнейший хаос, а когда тебе противостоит хаос, ты не можешь победить его в два счёта. Вариант караулить входы отпадает, потому что входы могут быть везде, а нас не так много. Более того, нам тоже требуется отдыхать, поскольку мы всё-таки не в верхнем мире, где у нас много сил. Здесь наши в два раза сильнее — но и остальные тоже. Тем более что их больше.

— Рай, не делай такое лицо. Он не врёт, — вмешалась Телуна. — Так выходит, парень, что Слуга хотел помочь вам осуществить свою мечту — выбраться?

Демон перевёл на девушку блестящие глаза. Тихо ответил.

— Он помогает нам.

— А ты знаешь, почему Мир Мрака находится в подземелье, на дне Щели? Почему демонам не позволено жить сверху и свободно?

— Знаю, — он опустил голову. — Мы — неудачное создание одного из бетавров, которое нужно было уничтожить. Единственное условие, сохраняющее нам жизнь, — заточить нас в подземелье.

— Если творение плохо, его стоит либо уничтожить, либо усовершенствовать, — покивал Рай. — И Слуга, выходит, взял на себя функции создателя — пытается вытащить Мир Мрака из дыры, да ещё и без вреда для людей?

— Да, звучит сомнительно, — покачала головой Телуна, глядя в огонёк. Его разжёг из ничего Рай, и он создавал впечатление, что группка расселась возле костра.

— Он создал для нас Долину. Мы благодарны ему за это. Вполне возможно, что наше дело его не волнует, но он согласен помочь, — сказал Ерви.

— Впрочем, ладно, до Слуги вашего мне… — начала Телуна, но как-то незаметно замолчала. У Грапиши, которая подняла голову и глянула на Эника, а потом непроизвольно перевела взгляд за его спину, вдруг стали такие глаза, словно на поляну вышел сам Слуга. Через миг Телуна поняла: не испуг был в её глазах, и не удивление. Что-то гораздо выше, и гораздо сильнее.

Грапиша вскочила так быстро, словно и не устала вовсе. Рай изумился — ведь он только что видел девушку в состоянии, не позволяющем даже моргать без видимых усилий. Мастер развернулся — и онемел.

Возле дерева стоял молодой человек в тёмной одежде и длинном плаще. Чёрные волосы затянуты в хвост, по лицу пляшут отблески костра. Он мягко улыбался и смотрел на несущуюся к нему Грапишу, чуть расставив руки в стороны, словно для объятий.

Понять происходящее было сложно. Рай на всякий случай вскочил, Телуна тоже, да так, что Анди чуть не оставила в её захвате свою руку. Эник принял оборонительную позу и ухватился за Мастера — если Рай побежит, и он тоже побежит.

Парень не двигался. Он вытянул руки ещё немного — девушка приблизилась уже почти вплотную. Этот человек в плаще, по росту как Мастер Рай, рядом с Грапишей казался гигантом. Макушка девушки была где-то на уровне его плеча. В это самое плечо Грапиша и врезалась, не замедляя шаг и не разя какими-либо заклинаниями. Просто как будто столкнулась с тёмной фигурой, светлой в которой были только лицо и руки, которыми парень обхватил девушку. Она замерла, спрятав лицо у него на груди, и съёжилась, насколько это было возможно. Парень наклонил голову, что-то тихо сказал ей прямо в волосы. Грапиша сделала неопределённое движение головой, не отнимая лица, вероятно, что-то ответила. Крепче вцепилась в его рубашку руками.

— Ещё один новый человек, — пробормотал Рай. Ему никто не ответил, но мужчина и не ждал этого. Слишком неожиданным было происходящее.

А люди, не принимающие участия в разговоре с демоном, были просто в смятении. Мастера из Зар-н-Зара вообще были готовы пасть ниц — пусть они и учились в Школе, где довольно демократичные нравы, но Грапишу они считали выше по рангу, чем когда-либо кого-либо в жизни. И остальные были с ними солидарны. Эта девушка защищала их с самого начала, провела через опасную территорию, боролась с демонами у них на глазах. Движением пальца создаёт цельный купол из куска камня, играючи расправляется с шестёркой сильнейших демонов. Без передышки тащит на себе неизмеримый вес. Она ведёт себя так, словно всё в мире ей подвластно, и это лишь вопрос времени.

Так кто же этот обычный с виду человек, чтобы она так доверчиво к нему прижималась? Так, словно ищет защиты, поддержки… хотя сама по себе единственная защита для этих глядящих на неё сейчас людей.

Ерви постарался сделать вид, что он — тень Райанстера. Демоны не ошибались в таких вещах, так что вопрос "Кто это?" у него не стоял.

Анди сначала чуть не лишилась чувств. Развернувшись, она увидела Слугу, и крик застрял у неё в горле… а потом, когда к нему побежала Грапиша, Анди присмотрелась и поняла: нет, не он. Очень похож, но лицо другое — у того глаза были азартные, чёрные, и вид какой-то хищный, а у этого взгляд даже добрый как будто, и улыбка совсем не такая.

Но, оказалось, это не единственное потрясение на сегодня. Случай возле гробницы Риделя Расса был не последним. Если тогда Телуна смотрела на статую так, словно ей доложили, что её любимый отец жив, а вовсе не погиб на войне, то сейчас можно было подумать, что она этого отца наконец увидела. Во всяком случае, в глазах девушки стояли слёзы, рот непроизвольно улыбался, а кулаки она сжала так, что на ладонях появились полумесяцы от ногтей.