Слуга (СИ)

ИСТОРИЯ… XI

Ветер сдувал чёрный плащ влево, песчинки стукались в плечо. Гэн придерживал капюшон правой рукой и немного отворачивал лицо. Нет, это не песчаная буря, конечно… чаще всего такое явление называют "песчаный дождь". Когда со всех сторон тебе на голову сыплются колючие частицы. Их можно было бы сравнить со снегом, атакующим неприкрытые участки тела при сильном морозе и ветре. Но жители Тибеи, по которой уже не первые сутки ехал Гэн, не знали, что такое снег.

Мост через Щель был уже недалеко. Парень знал, что сначала увидит россыпь тёмных камней, потом — заросли кустов, которых уже давно не видно на дороге. Раньше ехать приходилось мимо одних лишь песчаных холмов да редких кактусов, или колодцев недалеко от парочки домишек. Теперь домишек больше, но вовсе не намного. Даже селом не назвать — а здесь считают, что село. Да что там говорить — столица Тибеи по размеру вполовину меньше города Крюта, вокруг которого даже стена не возведена.

Как-то раз Гэн уже переходил этот мост. Правда, в другую сторону. Он знал, что и с той, и с другой стороны стоят домишки, и жители их считают, что живут в посёлке, называемом Их-Руиз — что переводится как "возле Щели". А что? Тут постоянно кружат жирные птицы-кактусоеды, которых несложно подстрелить, когда они лакомятся соком. В саму Щель можно даже спуститься — неглубоко, на пару десятков измов, но как раз до парочки ключей с чистой водой, которые низвергаются куда-то в темноту. Звука падающей воды не слышно, и это может испугать — но люди привыкшие. Они не боятся и того, что совсем недалеко, чуть севернее, находится известная Чёрная Дыра, которая появилась больше пятидесяти лет назад и с каждым годом становится всё больше. Некоторые смельчаки даже выходят оттуда живыми и с новоиспечённым слугой. Чего жаловаться?

Кстати, многие кромедонцы, да и эльтанцы, до сих пор считают, что Тибеи держится только на этой Чёрной Дыре, собирая деньги с приезжих Магов и Мастеров, что хотят получить слугу. Да и сами берут, покупают у работающих в Дыре Магов. А без Дыры — как бы они жили? Один песок, чахлые кустики да кактусы. Кроме пузатых птиц ничего нет. Зато: степные, грифы-падальщики, скавы… полно неприятностей. А ведь живут, и даже торгуют какими-то особыми напитками, отравленными наконечниками для стрел и тканями из волокон жёлтых кустов. Никто, кроме тибейцев, не умеет их делать.

Наконец вдалеке показались первые домики. Возле дороги, почти выползая на неё, лежал валун с выбитым названием посёлка и напоминанием о том, что за Мостками — западная половина Тибеи. Сразу за камнем находился дворик с самым крепким в селе забором. Калитка была открыта, должно быть, распахнулась от ветра, от неё вела дорожка, выложенная булыжником. Домик маленький, одноэтажный, сложен из камня и прямых ветвей далука, который выращивали жители юга. Такие домики не редкость на юге, где сплошные стены превращают помещение в баню. Правда, песок может попасть внутрь, но жители предусмотрели это и затягивают дом изнутри плотной, хорошо прокрашенной тканью.

Гэн свернул на дорожку и остановился перед дверью. Откинул капюшон. Ветер больше не дул в лицо, потому что парень спрятался за домом.

Находящийся внутри сухощавый мужчина лет двадцати услышал стук. Насторожился, заинтересованно повернулся. Его жена — стройная смуглая женщина со светлыми волосами, собранными в хвост, кивнула. Она думала, это сосед, который ещё с утра обещал зайти.

Дверь отворилась. Хозяин удивлённо посмотрел на парня широко раскрытыми глазами. Парень улыбнулся.

— Гэн! — воскликнул мужчина. — И правда, вернулся! Ха-ха!!!

Гэн не стал противиться и обнял мужчину. Здесь, на юге, все жители отличались открытым нравом и гостеприимностью.

— Я обещал, Южи, — на тибейском сказал он. — Здравствуй, Ракита, — кивнул жене. Она тоже кивнула. Вспомнила, как когда-то этот черноволосый парнишка останавливался у них на ночлег.

— Откуда идёшь? Куда? Опять в путешествие? — Южи поманил Гэна внутрь, провёл к столу. — Лепёшки с красной ягодой будешь?

— С удовольствием. Как твои камешки?

Он имел в виду, конечно, драгоценные ликимы — их можно было выращивать прямо в песке, чем и занимался предприимчивый Южи. Потом мужчина отвозил камни в столицу и дорого продавал. Но соседским жителям, у которых не получалось делать то же самое, не нравилось, что мужчина успешнее их. И камни стали красть. С недавних пор Южи стал настороженно относиться к половине села. Казалось бы: для выращивания ликима нужно всего лишь найти особые мелкие камешки, похожие на песчинки, зарыть их в обычный песок на определённую глубину и с должной периодичностью поливать эти места водой. Прямо как пшеницу растить. Каждый может это сделать. Но ни одному человеку в посёлке не удавалось отыскивать нужных камней, находить хорошие места, ухаживать так, как надо, и выкапывать вовремя. Иногда выходило, но ведь у Южи-то выходило всегда. Конечно, может быть, дело было в том, что песок нужен особый — камнеплодородный, так сказать. Но люди пока не научились отличать особый песок от привычного. Южи подумывал о том, чтобы перебраться в другое село, но… разве там не найдётся нечестных людей? Да и мысль о том, что росту камней содействует волшебная вода из Щелевого родника, не пускала мужчину.

Он даже обзавёлся мелким демоном, купленным у одного колдуна. Но такие были почти у каждого жителя прищелья, и демон частенько зализывал свои раны, забившись в угол и ругаясь на хозяина, что он несправедлив.

А вот, кстати, и он.

— Как поживаешь, Кути? — усмехнулся Гэн, пронзив взглядом существо, помесь кошки и человека. Хотя на самом деле парень посмотрел достаточно дружелюбно — существо же съёжилось и вскочило на стену, вцепившись лапками в жерди.

— Не пугай, знаешь же, они колдунов не любят, — с улыбкой покачал головой Южи. Демон согласно закивал, окрасившись из коричневого цвета в стальной. Он так делал, когда ему что-то не нравилось.

— Жаль. А я тебе друзей привёз, — делано огорчился Гэн. — Из-под Мёртвого Кряжа.

— Каких ещё друзей? — насторожился Южи.

— Ты ведь говорил, у тебя проблемы с ворами, — напомнил парень. — Я думал сначала, тебе нужен демон посильнее твоего задохлика, — Кути не отреагировал, разве что шерсть встопорщил. — Но потом решил, что не стоит. Дарёные демоны плохо служат. Я придумал кое-что получше.

И тут с улицы раздался женский крик. Потом хлопнула дверь в какой-то дом. Жена Южи вскинула голову, отложила корзину, которую плела. Хозяин подбежал к двери, припал к ней, глядя через щели.

— Львы!!! — завопил кто-то из мужчин. Гэн нахмурился. Южи оглянулся на гостя.

— Скавы, говорят! Надо бы лук достать!

— Не надо, — Гэн твёрдым жестом отодвинул Южи и раскрыл дверь. Мужчина возмутился, его жена вскрикнула. Дверь захлопнулась. Не зная, что ещё он может сделать, Южи опять прильнул к двери. Бежать за луком он не стал — зачем, если разбираться пошёл Гэн. Вряд ли колдун вышел, чтобы скавы его загрызли.

Маленьких песочных львов боялись все. Они были очень быстры и умели уворачиваться от стрел. Они были хитры и незаметны на песке. Ели всё живое, что попадалось под руку. Конечно, можно было натравить на них демонов — всё-таки защитники. Но тут была небольшая загвоздка. Обычным людям, не имеющим волшебной силы, служили самые слабые демоны. Такие, как Кути. Пусть магические создания, но они не были способны на многое. Скавы ели и их.

Это, кстати, давно интересовало Магов и Мастеров. Существа, которые поглощали магию, вероятно, сами имели с ней что-то общее. Может быть, скавы — частью демонические животные? Но жителям юга, где пусть в небольшом количестве, но водились песочные львы, было как-то не до этих размышлений.

Чаще всего пришедшие львы возвещали о нашествии степных. Этим странным людям, единственным из всех, скавы иногда соглашались служить. И не только скавы — угаи умели приручать разных животных. Взять тех же диких степных коней, убегающих от любого человека, если завидят его вдалеке. Или каменных волков, которых легко было спутать с лежащими камнями и которые были при степных как верные сторожевые псы. Скавов приручить было сложнее, справлялись не все, но кому удавалось — его племя тотчас становилось уважаемым среди своих.

Сегодняшние скавы были одни. И приручить их не удалось тому степному, который был раньше вождём. Сейчас он уже давно лежит где-то под Мёртвым Кряжем, и остались от него только кости. Плоть сгинула в пастях пары львов.

— Осторожно! — завопил кто-то за спиной. Гэн развернулся и поднял руку, показывая, что всё в норме. Стоящий вдалеке с поднятым луком охотник удивлённо смотрел на человека, не боящегося поворачиваться к скавам спиной.

Гэн развернулся опять. Подождал, пока животные тщательно обнюхают землю и наконец остановятся перед ним. Сядут и воззрятся снизу вверх выжидающе.

Охотник шумно выдохнул. В каком-то из домов распахнулась дверь, оттуда выглянула голова недоумевающего человека.

Раскрылась и дверь в дом Южи.

— Иди сюда, — велел Гэн. Мужчина помедлил, но всё-таки решил довериться парню, который пару лет назад, просто проезжая через посёлок, помог незнакомому человеку и отыскал в одном из соседних селений вора, который украл камни и пытался смыться. Вернулся Гэн тогда один, принёс обратно награбленное, а что стало с вором, так и не рассказал.

Южи несмело приблизился, прикрывая рукой лицо со стороны пляшущих песчинок, и остановился в паре шагов от Гэна и скавов. Львы стали настороженно нюхать воздух, коротенькая шерсть на их телах едва заметно шевелилась, по бокам скатывались жёлтые крупинки.

— Стой, они сейчас будут с тобой знакомиться, — предупредил Гэн. В этот самый момент самец поднялся и медленно пошёл к Южи. Остановился, посмотрел вверх. Обнюхал дрожащую ладонь, которой мужчина боялся шевелить, чтобы не лишиться её. Потом пошёл в обход. За обнюхивание принялась самка.

— Похоже, ты им нравишься, — улыбнулся парень. — Дай им имена. Теперь они будут охранять твою плантацию. Покажи, куда нельзя пускать чужаков, они запомнят. Объясни, что охотиться можно только за пределами села, и что нельзя нападать на людей. Если хочешь, позволь им сражаться со степными, но я бы поберёг — львы не демоны, их можно застрелить обычной стрелой.

— Они меня не съедят? — несмело спросил Южи.

— Будь уверен. Меня же не съели.

— Ты колдун.

— А ты человек, которого они считают своим хозяином. Видишь? — жители села, не прекращающие следить за происходящим и уже не обращающие внимания на пескопад, отметили, что скав уселся возле Южи на песок и осмотрелся, как будто говоря, что не даст этого человека в обиду. Львица улеглась у его ног и лениво зевнула.

— Это… какая-то магия, да? — Южи поднял глаза на Гэна.

— Угаи могут приручать, почему бы и мне не уметь? — пожал плечами тот. — Не думай, что я им что-то велел. Я долго выбирал тех, что смогут пойти за тобой. И если бы ты им не понравился, пришлось бы отпустить.

— Ага… — мужчина неловко прикоснулся к гриве сидящего скава, тот не двинулся, только стал издавать утробное мурлыканье, как будто маленькие камушки перекатывал. Совсем как большой кот. — А что делать, если они… ну, забудут, что должны меня охранять?

— Я не думаю. Они гораздо разумнее обычных… впрочем, если ты начнёшь сомневаться, пристрели их. Сомнения убивают доверие. И не забудь объяснить им правила приличия, они могут загрызть всех людей в селе!

Эти слова не обнадёживали. Но львы вели себя смирно, к жене Южи отнеслись равнодушно-положительно, приказ охранять маленькую плантацию в пару десятков измов по периметру поняли, и самец тотчас отправился прочь из села на поиски веток, которыми собирался накрыть вырытую яму и сделать логово. Южи перестал переживать. Они с Гэном проговорили о каких-то пустяках до самого вечера, а когда зашло солнце, парень перешёл мост и отправился дальше. Он точно знал, что ему нужно на север. Волшебный предмет, на зов которого он шёл, пересёк Щель и сейчас был где-то в Кромедоне.

****

Мастер Рай был снабжён неплохим запасом драгоценных камней (самых мелких, что идут по одному за сто ларов), поэтому проблем с питанием и ночлегом никогда не возникало. Он без всяких вопросов платил за девушку и мальчика, по ходу объясняя, почему через границу нужно перевозить только камни. Просто в Кромедоне были другие монеты — гриды. Побольше, да и чеканка иная. Эльтанские лары здесь не принимались, несмотря на то, что те были сделаны из того же металла. Зато драгоценные камни меняли на что угодно.

Спокойно и без всяких происшествий Грапиша, Рай и Эник проехали два посёлка на пути в Орзию, и одним прекрасным днём добрались наконец до столицы.

Эник сразу заметил, что главный город отличается от другого просто крупного.

— Смотрите, огромный белый замок! — воскликнул он, когда путники поднялись на холм. Да, со стороны Сургуна въезд в Орзию был очень красивым: сначала из-за холма, поросшего деревцами, совсем ничего не видишь. Но потом объезжаешь его, чуть поднимаешься вверх — и всё как на ладони. И высокая стена, окружающая город, и тот самый дворец из белого камня, на шпиле самой высокой башни развевается флаг с кактусом. Под стеной располагаются дворики, совсем как в посёлках, и они в свою очередь тоже обнесены стеной, но поменьше, даже не видно её сразу.

А ещё вокруг внешней стены был ров. Широкий, с кристальной синей водой. В ней росли кувшинки, плавали утки и даже лебеди. Явно ров служил больше эстетическим целям, чем оборонительным. Почему бы и нет — войны-то уже давно ни с кем не было. Да на Орзию, в общем-то, за всю её историю ни разу не нападали.

— Орзия, — объявил Рай зачем-то.

— Вот сейчас и сравним столицы могущественнейших государств, — сказала Грапиша. И пустила Бархана вперёд. Конь охотно двинулся, с интересом вглядываясь вдаль. Возле города был большой раздольный луг, на котором паслись коровы, а чуть поодаль — кони. Возле Сургуна не было подобных лугов, и для Бархана такая зелень была непривычна.

— А как ты думаешь, Орзия лучше, чем Регит? — спросил Эник, задирая голову и глядя на Грапишу — вверх и чуть назад.

— Орзия хуже, — сказал Рай. — Во всяком случае, была хуже несколько лет назад. Вообще, Эник, город не может быть хуже или лучше — только люди, живущие там.

Мальчик важно кивал. Рай продолжал, понимая, что ребёнку такие тонкости могут быть не интересны, но видя, что Грапиша тоже слушает его, пусть и без излишнего внимания.

— Здесь очень большая неприязнь между Магами и Мастерами. Магами и учёными. Учёными и сэрами. И вообще всеми. Во-первых. Далее: тут не любят чужеземцев. Да и вообще людей не из столицы. Дамы воротят нос от любого, если он хотя бы не старком гарнизона, не Маг или не глава города. Есть организации, что-то вроде Ордена Чистой Крови. Они могут напасть ночью на любого, кто покажется им недостаточно "столичным", — Рай фыркнул. — Ну и, конечно, вражда между Внутренним и Внешним Кругами. То есть теми, кто живёт возле дворца, и теми, кто сразу за первой стеной. Ночью спать невозможно — постоянно шумит кто-то, кого-то хотят зарезать, погони, драки…

— Куда же смотрит стража? — без особых эмоций спросила Грапиша.

— Стража — третья сторона. Они, конечно, работают, но ведь чтобы утихомирить дерущихся, требуется время… весь квартал уже не спит, и частенько знает, кто выиграл.

— Так что же, и нас могут ночью так… — тихо сказал Эник и с надеждой посмотрел на Мастера.

— Ну, если кто-то догадается, что мы не орзийцы, — усмехнулся тот. — Хотя, думаю, увидевшие наш въезд в город фанатики могут и пристать… впрочем, не стоит волноваться. Тех, кто остаётся в городе не дольше двух суток, орзийцы терпят. Потом может быть хуже.

— Выходит, что все жители имеют в предках только таких же орзийцев, — сделала вывод Грапиша. — Откуда же при таких нравах здесь взяться другим?

— Да, получается так, — согласился Рай. — "Чистая кровь"… я вам вот что скажу: если большой нужды нет, лучше в Орзии не ночевать.

— Я тоже хотела это предложить, — согласилась Грапиша. — Но в город заехать всё-таки надо. Для общего развития.

— Да, строения там красивые, — не стал отрицать Мастер.

Под внешней стеной, как раз за рвом, расположился рынок. Палатки облепили три сходящиеся в одну дороги, чтобы мимо них никто не мог проехать. Явно, с другой стороны города был такой же рынок, для других дорог, с севера.

— Ткани заграничные, лёгкие, зар-н-зарские! — вопил полный мужчина в белой рубахе. — Цвета на любой вкус, берите, не пожалеете! Не рвётся, не пачкается, красота неописуемая!

— Чаи, чаи из далёкой Бирры!!! — звонко выкрикивала женщина по соседству. — Чёрные, коричневые, красные! Редчайший кофе с тибейских плантаций! За полцены!!!

— Амулеты магические, для молодости, здоровья, красоты! — это уже пожилой человек, одетый в балахон Мага.

— Шарлатанствуют помаленьку, — усмехнулся Рай. — И как им это удаётся? Тут уже все должны знать, что амулеты так просто на рынках не продают. И далеко не по такой цене.

Мимо коня Грапиши промчался какой-то маленький юркий человечек, за ним гнались двое стражников. В толпе раздавались крики "Вор, вор!.." Где-то слышалось: "Не поймаете, кактусы тупые!" Явно, это был кто-то из сообщников.

— А ведь мы ещё не въехали в город, — глубокомысленно заметил Рай.

Эник молчал, прижимаясь к Грапише спиной и большими глазами оглядывая всё вокруг.

Возле моста через ров дежурили аж шестеро стражников. На другой стороне около ворот — ещё четверо. Как будто положение в городе было нестабильным. Впрочем, здесь оно всегда было таким.

— Кто такие? — трое заступили путникам дорогу. — Почему на конях? Не знаете, что ли, что коней положено на лугу оставлять?

Эник дёрнулся при мысли о том, что через недавнюю толпу придётся идти пешком.

— Мы оставим коней у городской коновязи, — твёрдо сказал Рай. Он знал, что если есть деньги, можно проникнуть на лошади за первую стену. За вторую, правда, не получится, но это не очень-то и надо.

— По алмазу с рыла, — велел стражник.

— Что? — Рай приподнял бровь. Это походило на злую шутку.

Стражники заржали.

— Посольство у короля нынче, второй день уж. Пока не уедут, порядки ожесточили. Только господа да Маги на конях ездят, да и то с доплатой. А вас ещё подумаем, пускать или нет. Коней сперва сдайте, тогда и говорить будем.

Слегка обозлённый Рай развернул коня. Если бы он раскрыл себя, назвав имя и предъявив знак, его бы пропустили без промедлений. Мастеров уважали и побаивались, к тому же Рай был из высшего круга. Но нельзя рассчитывать, что пропустят девушку с мальчиком.

Чтобы оставить коней на лугу, пришлось заплатить по пять гридов за каждого. Деньги Рай получил за один драгоценный камень, и остался у него последний. Ещё и по этой причине мужчина был зол. Конечно, он знал, на что идёт, отправляясь следом за Грапишей "куда угодно". Ведь девушка — такое явление, которое нужно изучать и изучать. Какое обучение?! Она рассказывает о Пляжах, в которые мало кто верит, про бетавров, которые, по её словам, и есть боги. Её нужно хотя бы понять.

Впрочем, об этом как раз Рай не жалел. Он жалел драгоценного камня, который ему поменяли на каких-то пятьдесят (пятьдесят!) гридов. В Эльтане было бы сто ларов. А лар и грид не сильно отличаются друг от друга по ценности, он-то это знал.

Для того чтобы их пустили на мост, пришлось отдать ещё по три грида за человека. А пройти за стену удалось лишь после того, как Рай отдал свой меч, а Грапиша — завёрнутый в тряпицу зонт на хранение какому-то громадному стражнику. Не стоило ему объяснять, что зонт — вовсе не оружие. Грапиша и не стала. Вообще-то оружие сдавалось обычно только при проходе за вторую стену, но посольство это, чтоб его…

Впрочем, как полагал Мастер, именно поэтому Грапишу так и тянуло в город. Она рассчитывала, что посольство из Царства, и что Слуга тоже здесь. Этот загадочный, всем известный только по слухам персонаж. Рай никогда его не видел, только приблизительно знал внешнее описание. И слышал про то, что, возможно, это существо вмешалось в войну с Меттоне. Просто более подходящих кандидатов на роль всесильного Мага не было. Судя по всему, Слуга был высшим из демонов — только такие могут настолько походить на человека. Или сильнейшим Магом. Или завром, как, хм… как Грапиша. Мастер непроизвольно покосился на девушку с лёгкой опаской.

За первой стеной стояли невысокие одноэтажные домишки. Очень похожие на сельские, но отличить было легко. Совсем маленькие дворы, никакой крупной живности, да и люди одеты иначе. По-городскому. Грапиша невольно вспомнила Регит. Там тоже были домишки, так называемые "пригородные", но они были в точности сельскими. Крепились к подходящим к столице трём дорогам, и жили там, как и в обычных деревнях.

— Надеюсь, ваше оружие будет в целости и сохранности, — сказала Грапиша, немного виновато, из-за того что мужчине пришлось терпеть некоторые лишения. В город ведь можно было и не заезжать, если бы не интерес.

— Не волнуйтесь, меч заколдованный, — уверил девушку Рай. — Ну что, куда направимся? Можно по кружной дороге, она соединяет четыре площади. Площадь Магов, Площадь Стражей, Площадь Сэров и Площадь Ремесленников.

— Неужели господа и Маги живут во Внешнем Круге? — удивилась Грапиша.

— Вовсе нет. Площади называются так потому, что на каждой стоит постамент с представителем городского населения. Здесь считается, что в городе должны жить Маги, сэры, стражи и ремесленники.

— Вот как… тогда давайте пройдёмся, посмотрим на… представителей, — Грапиша свернула направо. Как ни странно, людей на улицах было немного, и все ходили очень степенно, даже не думая друг на друга нападать. Никто не выказывал ни враждебности, ни ненависти. Разве что лёгкое презрение. Его источал каждый — от пожилой пары, которая очень медленно прогуливалась вдоль оград, до маленького мальчика в дырявой шляпе, нёсшего какую-то посылку от соседа к соседу. Да уж, Рай не лгал, когда говорил о жителях.

Интересно, почему так получается? Сургун оставил о себе хорошие впечатления. А уж если судить о городе по изобретателю Когу — то вообще отличные. Орзия же сразу отталкивает, хотя никого из жителей Грапиша не знает достаточно близко, чтобы судить.

Первой путникам повстречалась Площадь Магов. По самой середине её стояла статуя высокой стройной женщины в подпоясанном балахоне. Она чуть отставила ногу, наклонилась вперёд и выливала из сложенных лодочкой ладоней воду в бассейн. Статуя была хороша, очень тонко выполнена, у женщины можно было разглядеть каждую чёрточку одухотворённого лица. Грапиша невольно засмотрелась на неё. Почему-то в Эльтане скульптура не очень развита. А напрасно — это смотрится очень красиво.

На Площади Ремесленников тоже был фонтан. Вода лилась из нескольких трубок вокруг постамента, а на самом постаменте сидел улыбающийся гончар, и из-под его умелых рук уже почти вышел изящный кувшин. Очень живая скульптура, так и представляешь, что сейчас человек встанет и продемонстрирует всем готовое изделие, а потом совершит поклон.

— Грапиша… — Эник потянул девушку за руку. — А почему он такой… не двигается… он мёртвый, да?

— Нет, что ты! — улыбнулась девушка. — Это не настоящий человек. Его один умелый мастер сделал из камня.

— Такой, как Рай, да? — мальчик посмотрел на мужчину.

— Может быть, — Грапиша хитро посмотрела на Райанстера. Ведь не исключено, что такую фигуру делали с помощью магии. — Когда-то это был кусок камня, а потом его обработали и придали ему нужную форму.

— Это как плотник фигурки для своей дочки делал из дерева?

— Точно.

— И та тётя с водой тоже неживая?

— Тоже. Это большая каменная кукла.

В это время из трактира, который находился не на площади, а чуть дальше, раздался гогот, потом дверь резко распахнулась, и с крыльца был спущен вполне приличного вида человек. В светлой подпоясанной рубахе с узорами, красных сапогах со шпорами для лошадей. И главное — при оружии.

— Интересно, — подумала Грапиша, — кто оставил ему меч?

— Интересно, — хмыкнул Рай, — кто выбросил вооружённого человека из харчевни? Оружие сдаётся при входе в город, те, кто здесь работает, ходят при нём, и это нормально.

— Верно, — девушка ещё раз глянула в сторону заведения. — Что-то я проголодалась… но даже не хочу думать, сколько здесь будет стоить обед.

— А что, гулять так гулять! — провозгласил Рай. — Можем зайти сюда. У меня ещё один камень есть и какая-то мелочь.

На том и порешили. Обогнув всё ещё сидящего возле крыльца человека, который, кстати, был полностью лишён волос на голове, путники вошли в трактир, над которым красовалась надпись "Чёрствый сухарь".

Внутри, как ни странно, было очень мало народу. Прямо сказать — всего пятеро человек. Они сидели за одним столом и шумно что-то обсуждали, громко смеялись и чокались кружками с каким-то хмельным напитком. Хозяин заведения смотрел на них довольно хмуро, протирая стакан. На вошедших он покосился как на случайных прохожих и опять вернулся к своему занятию.

— О, ещё! — воскликнул один из молодых людей. — Синий камень сверху, красный в колодце, где зелёный?

Рай с Грапишей переглянулись. Они не понимали, чего хотят от них повернувшиеся ко входу мужчины. Эник прижался к девушке плечом.

— Нам обед, — бросил Рай в сторону трактирщика и уселся за ближайший столик, лицом к компании.

— Прям везёт нам на непрошенных гостей! — продолжал тот самый парень. — Какую казнь предпочитаете — весёлую или обидную?

Грапиша без разговоров уселась к ним спиной, как будто не понимала, что они и кружкой могут запустить, если уже достаточно для этого пьяны. Кстати, почему днём-то, ведь ещё не вечер для гульбищ?..

Эник для безопасности уселся рядом с Раем. Так ему было лучше видно неприятеля.

— Эй, гости! Сегодня эта забегаловка наша! — прозвучал ещё один зычный голос. Парень лет тринадцати, с чёрными волосами и бородой, в которых встречались белые, явно искусственно сделанные, пряди. — Вы можете ещё сами уйти!

— Мастер Рай, — Грапиша наклонилась чуть вперёд. — Если вы будете притворяться, что вы Маг, а не Мастер, настоящие Маги узнают?

— Нет, — отрицательно покачал головой мужчина. — Это очень сложно. Ведь я могу использовать только заклинания чистой магии, и тогда никто не заподозрит во мне Мастера. Всё можно узнать только по типу колдовства.

— Хм… извините за глупый вопрос… а чистой магии — это как?

Рай с тоской посмотрел на парня — почти такого же возраста, как Грапиша, — который первый встретил вошедших возгласом. Сейчас он поднимался из-за стола, чтобы, вероятно, затеять погром, но пока не спешил и что-то обсуждал с товарищами.

— Красную магию не использовать, в контактный бой не ввязываться. Побольше иллюзий, стихийных заклинаний, — озвучил Рай.

— Что вы имеете в виду под красной?

— Ммм, — Рай нахмурился. — Вы были правы, когда говорили о том, что мы очень разные. Вы ведь не учились в Ларусе, да и вообще… кто вас учил, Грапиша? По каким правилам?

— Полагаю, по своим собственным, — отшутилась девушка. — Да, я не различаю магию по цветам. Я просто интуитивно делаю то, что нужно в данный момент. Ну, например, когда я говорю, я не отдаю себе отчёт в том, что использую движения рта и звук. Я просто говорю. Или когда иду — не проговариваю про себя "левая-правая-левая-правая". Всё само собой.

— Что ж. Я мог бы объяснить, как мы разграничиваем магии… — начал Рай. Но тут краем глаза заметил, что трактирщик исчез. Только что стоял за стойкой — и быстренько вышел. А сидящие за дальним столом пятеро парней повернулись к Грапише, Раю и Энику. Самый молодой, с длинной чёрной чёлкой, и тот, что с белыми прядями, внимательно посмотрели на гостей города и вдруг резко взмахнули руками.

Рай успел распознать заклинание чёрной магии, призванное растворить одежду. Явно незнакомцы выбрали обидную казнь. Мастер, разбирающийся в данном типе магии лучше, чем в остальных, выставил простейший, привычный ему нейтрализатор, который обратил заклинание в воздух. При этом он даже не пошевелил пальцами — только вскинул голову и прожёг Магов взглядом.

Парень с чёрно-белыми волосами удивился, привстал, потом сжал руку в кулак и выбросил вперёд шарик. Очень хорошо видимый, огненный. Не для того, чтобы убить — так, пожечь немного. Рай тоже оторвался от скамьи, вытянул руку и поймал шарик, который тут же зашипел, растворяясь в водяной ладони.

— Юмадь! — выругался не участвовавший в битве светловолосый Маг. — Так это ж свои!

— Чего тогда молчите? — возмутился паренёк с чёлкой. — Я ж спрашивал про зелёный камень! Только силы на вас зря тратить, эх!..

И они вернулись к беседе. Без всяких извинений, как будто ничего не произошло. Эник медленно высунул голову из-под стола.

— Как вы их, Мастер Рай! — восхищённо сказал он. Рай хмуро посмотрел на Магов, потом весело — на мальчика.

— А чего они к гостям плохо относятся? Грапиша, мы не закончили наш разговор. И у меня по ходу действий появился к вам вопрос.

— Начнём с вопроса? — девушка склонила голову к плечу.

— Да, пожалуй… вы понадеялись на мою магическую силу, когда спокойно сели к этим ребятам спиной? Или вы рассчитывали, что отражать в крайнем случае придётся только пущенный в вас в табурет?

— Нет, я знала, что эти пятеро — Маги, — огорошила девушка Мастера. — Я… я умею их чувствовать. Даже когда они не колдуют.

Следует добавить, что рот Рая раскрылся не просто так. Чувствовать, что человек имеет магическую силу, редкие Мастера умели — но и те лишь с помощью прикосновения.

— Что же вы тогда уселись к ним спиной? — наконец проговорил мужчина.

— Я предположила, что когда почувствую поток, выставлю непроницаемый щит. Мне не обязательно для этого поворачиваться.

— То есть ваш мимолётный щит не смогут пробить пятеро Магов? — Рай глянул на молодёжь. — Судя по виду, они все выпускники Школы.

— Почему мимолётный? Созданный по всем правилам. Просто мне для этого требуется меньше времени, чем… людям.

— А завры быстрее, да? — тихо заметил Эник.

— Быстрее, — она подмигнула.

— Но вы не выставили щит, — Рай прищурился. — Были так уверены во мне?

— Заклинание было вам по силам. Я ведь не ошиблась. В любом случае они не хотели нас убить.

— Вот, значит, как. То есть обидная казнь не считается, — Рай сделал вид, что расстроился, но, судя по виду Грапиши, её этим было не пронять. Тогда мужчина добавил. — А Эник? Если бы попали в него?

— Я прикрыла Эника, — Грапиша улыбнулась мальчику. — Вас — побоялась. Ещё обиделись бы, что вас какая-то девчонка защищает.

Рай выразительно хмыкнул.

— Может быть, девчонка научит ошарашенного Высшего Мастера определять Магов на расстоянии?

— Наверное, я не умею учить… — Грапиша посмотрела в стол. — Нужно… ммм… как вам сказать…

— Чего желаете, господа Маги? — рядом со столиком возник трактирщик. Через его руку было перекинуто белое полотенце — знак того, что заведение культурное. Пусть даже сегодня и не очень.

— На сколько гридов потянет картошка с куриным мясом, три порции, и ранвы для каждого? — спросил Рай. Про то, что это блюдо любят все, он уже знал — путники не первый раз заказывали такое в пути.

— Так вы ж Маги, — мужчина непонимающе уставился на черноволосого гостя.

— Да. Это что-то меняет? — Рай не слышал о том, чтобы Маги могли не платить за еду.

— Вы не местные, что ли? — трактирщик говорил почти без выражения. Создавалось впечатление, что глава города велел ему весь день работать бесплатно. — День Мага сегодня в Орзии, — он недовольно покосился на компанию. Пробормотал. — Шалят они и творят что ни попадя. Им сегодня всё можно. Вон, пару аций назад выкинули хорошего человека, стражника, волосы ему все сожгли… и у меня пируют бесплатно. Таков указ…

— Вот почему на улицах так мало людей, — поняла Грапиша. — Неужели и вышибала ваш поэтому на работу не вышел?

— Вышел. Вон он, — трактирщик махнул рукой в сторону молодых людей. Кто из них вышибала, было непонятно, да и неважно. — Вот и за что ему платить сегодня, что всех клиентов подряд выставляет?..

— И что, вы без всяких доказательств и знаков Общества поверите, что мы — Маги? — заинтересовался Рай. Он прекрасно знал, что каждому Магу, состоящему в Обществе Магов (как в Эльтане — всем из Объединения Мастеров) по окончании Школы даётся знак. Его ставят при помощи древнего амулета, когда-то, по слухам, выпрошенного у бога волшебной силы Исетая одним из тогдашних Директоров. Знаки не отличались ничем, неважно, кто ими обладал — обычный выпускник или Совершенный Маг.

У Рая подобный знак был, но ставили его в Ларусе, и здесь он считался действительным наполовину.

— А чего там проверять? Видал я… — махнул рукой трактирщик и пошёл выполнять заказ. Видно, к Магам он уже так привык, что не отличал их от остальных людей. Не то, что все остальные орзийцы, которые Магов просто-таки боялись.

Пока не принесли еду, Грапиша пыталась разъяснить Раю, как она определяет Магов. Дело пошло чуть легче, когда Мастер объяснил девушке отличия между магией разных цветов. Она поняла, осмыслила, и ей даже понравилось такое удобное разграничение. Правда, Раю так и не удалось то простенькое заклинаньице. Нужно было использовать жёлтую магию, с которой мужчина был не очень-то в ладах. Он всё прекрасно понял, но дело тут было не в сложности, а в недоступности.

Но он, конечно, не оставлял надежды, что Грапиша поможет ему и в этом деле.

Эник поел быстрее всех и стал глядеть в окно. Там возле фонтана играли бесстрашные ребятишки — кто ж станет обижать детей, Маг ты или нет. Грапиша поглядывала на него, понимая, что ему неинтересна заумная взрослая беседа. Наконец она не выдержала и сказала, что Эник может пойти поиграть тоже. Мальчик сперва смутился, сказал, что они не захотят играть с оборванцем. Тогда девушка объяснила, что мальчик, который вышел из трактира, не может быть оборванцем, тем более что в город таких и не пустили бы. После чего она полезла в свой мешок и извлекла оттуда ещё один, маленький, холщовый, стянутый кожаной тесёмкой сверху. Почти как мешок для монет. И протянула Энику.

— Такого у них явно нет. Пойди, покажи, им будет интересно.

В мешочке были цветные мелки. Эник очень обрадовался, когда Грапиша объяснила, зачем нужно такое диво, и припустил на улицу, знакомиться с ребятами. Рай посмотрел на Грапишу.

— А ведь правда, ему бы одежонки нормальной прикупить. Башмаки разваливаются, штанишки потрёпанные. В рубашке дыра.

Грапиша смутилась, понимая, что Мастер прав. Она сама редко задумывалась о насущных вещах, свою когда-то белую рубашку не меняла, потому что она не была совсем уж никудышной, в привычных штанах ходила не один год. Мысли её были слишком далеко от мира.

— Я их отремонтирую, — пообещала она как будто Раю, а на самом деле себе.

— Может, лучше новые?

— Я имела в виду, сделаю эти новыми. Я умею.

Рай не стал сомневаться. Теперь он точно знал, что Грапиша станет для него кладезем магической науки. Эх, надо бы всё-таки затащить её в Ларус, пусть хотя бы поделится своими знаниями с Высшими и Совершенными Мастерами…

Рай улыбнулся, представив, как степенные старцы и солидные мужи, кряхтя, рассаживаются за столы для Подмастерьев и внимательно слушают лекцию, которую читает им хрупкая пышноволосая девочка.