Случайный попутчик

10. Королевство Стерра.

Промежутки между скалами Пограничных Ворот были заложены валунами на высоту двух ростов воина, и еще множество других валунов и больших камней лежали поблизости. Оставленный незаложенным узкий – всего лишь на ширину повозки – проезд между самыми высокими скалами позволял обороняться против конницы и пеших, но удачный залп баллист разметал бы сопротивляющихся.

– Когда прибудут твои строители, мы укрепимся гораздо лучше,- смущенно пробормотал генерал Варра, стирая капельки мелкого дождя с лица. – Понимаешь, Коммодор, солдаты делают эту работу неохотно, а я не могу приказать им забыть все, что они умеют, и превратиться в каменщиков. И так двое сломали себе ноги…

– Простите, генерал, но такая стена не устоит против удара даже очень небольшой армии,- сказал Кадет. – Сколько дней понадобилось бы вам, чтобы взять ее?

– Один день,- буркнул генерал Варра. – Я знаю, как бы я это сделал. Я бы поставил два десятка баллист и разметал обороняющихся, а потом одним сильным ударом ворвался в кратер. Потом сотня рабочих рук в течение ночи освободили бы проходы для конницы… В общем, я – не строитель, Коммодор. Построй еще пару «Девятых валов», и я продержусь целый год. – Несколько изображений «Девятого вала» – вид из порта, вид с дороги – висели в палатке генерала на видном месте. Автор изображений был неизвестен; Кадет подозревал, что это был кто-то из толковых людей Резидента – на рисунках довольно точно были указаны толщина стены в основании и на вершине гребня, а также – неточно – высота стены. – А если ты сделаешь в наружной стене два ряда бойниц для арбалетчиков и лучников – то и дольше. – Все три адъютанта генерала согласно кивнули. Кадет посмотрел на них: двое были явно опытными вояками, широкоплечими крепкими мужчинами средних лет, а вот один – высокий хрупкий юноша – ни по возрасту, ни по телосложению никак не походил на профессионального военного. И взгляд его бледно-серых глаз был совсем другой – не туповатый и самоуверенно-упрямый, а пытливый и внимательный. Генерал называл его «лорд Чиррер».

– Мне надо осмотреться вокруг,- сказал Кадет.- На это уйдет несколько дней. Мне нужен ваш человек, генерал, чтобы на мои вопросы я получал понятные и прямые ответы. Лучше бы – один из ваших адъютантов.

– Выбирай любого!

– Лорд Чиррер,- негромко назвал имя Кадет, следя за реакцией адъютантов. Оба старших с облегчением улыбнулись и кивнули, а юноша быстро сделал маленький шаг вперед.

– Лорд Чиррер! – приказал генерал Варра, с легкой улыбкой посмотрев на него. – Вы поступаете в распоряжение господина Коммодора Каддета. В полное распоряжение… Послушай, мастер, что за странный у тебя титул – «Коммодор Каддет»?

– Это значит «Великий и Могучий Вождь», генерал Варра, – с улыбкой ответил Кадет.

– Вот как?! Тебя так называли на родине? Значит, я – Коммодор Варра?

– Нет, генерал, вас бы именовали Женераль Варра.

– А этот титул не ниже твоего, приятель?

– На две звезды выше, генерал.

– «На две звезды». Звучит красиво! Это мне нравится, Коммодор Каддет!

– Вы – воин, Женераль Варра…

– Хорошо, осматривайся, Коммодор. И скорей начинай строить! Ты знаешь, где меня найти… – генерал сделал знак, и два адъютанта понесли его в кресле к палаточному лагерю армии.

Ровные ряды палаток, тренировочная площадка, длинная деревянная коновязь с запасами фуража, костровищи, на которых сейчас солдаты готовили пищу, запруда на речушке, восемь громадных катапульт – авангард армии генерала Варра занял все пространство дна древнего кратера.

– Вас не обидел мой выбор, лорд Чиррер? – спросил Кадет, внимательно наблюдая за юным лордом.

– Нисколько, господин Коммодор Каддет,- ответил юноша. – Я охотно буду служить вам. – Поймав удивленный взгляд Кадета, юноша пояснил: – Мой дед, граф лорд Лэннда, рассказывал мне о вас, вашу историю. Мне интересно. Я постараюсь вам пригодиться.

– Я очень многим обязан графу лорду Лэннда, лорд Чиррер,- с поклоном сказал Кадет. – Так вы – его внук?

– Я старший сын младшей дочери графа Лэннда, – с достоинством произнес лорд Чиррер.

– У вас тот же цвет глаз, что и вашего знаменитого деда, лорд Чиррер. У моего народа – это важный знак.

– Благодарю вас, господин Коммодор Каддет!

– Начнем с осмотра, лорд Чиррер…

Они сели на коней и неторопливо объехали весь армейский лагерь от Пограничных Ворот до Пролома и дальше.

Пограничные Ворота – семь неравномерно и неправильно расположенных высоких острозубых скал – ограничивали дно древнего кратера с востока, а широкий Пролом, через который шла дорога в Стерру – с запада. Когда-то давно огромные вулканы в графстве Лэннда взорвались раньше других, и потоки их лав согрели восточные стены маленького несозревшего вулкана. Пласт за пластом изливающиеся лавы натыкались на стены маленького вулкана, поднимались все выше, напирали на маленький вулкан и все сильнее разогревали его западные стены. Поэтому дальше на запад – за Проломом – дорога, проложенная по застывшей сотни веков назад лаве, на семь метров была выше, чем ее продолжение на востоке. А разогретый с одного бока малыш не выдержал – с еще большей, чем старшие собратья, силой он растрескался и взорвался, излив свою лаву далеко на восток. Так образовались кратер с углубленным, как чаша, дном, Пролом и Пограничные Ворота.

– Нам придется много полазить по окрестным скалам, лорд Чиррер, – сказал Кадет, оглядывая неровные края чаши кратера. – Случалось ли вам подниматься на высокие горы?

– Я вырос в горах, господин Коммодор Каддет, я не боюсь высоты, если вы это имели в виду…

– Благодарю вас, именно это я имел в виду, просто не хотел задеть вас неучтивым выражением, лорд Чиррер. Нам придется облазить все вершины всех ближайших гор.

– Благодарю вас за вашу деликатность, господин Коммодор Каддет,- поклонился юноша. – Я неплохо знаю окрестные горы, – нейтральным тоном сообщил он. – У меня есть рисунки этих мест.

– Это просто отлично, лорд Чиррер! Не позволите ли вы мне взглянуть на них? – Кадету все больше нравился этот скромник.

– Они в замке Лэннда, господин Коммодор Каддет. Я там провел детство. Замок в неполных двух днях пути отсюда по горным дорогам. На лошадях, конечно.

Дорога в Стерру через Пролом выводила на широкое довольно ровное плоскогорье. Слева и справа оно ограничивалось невысокими обветренными скалами с редкими кривыми деревцами на склонах, налево шла еще одна дорога, а справа у самых скал с плоскими вершинами располагался жилой палаточный лагерь. Две большие соединенные вместе армейские палатки в этом лагере были временным домом Кадета его жены. У палаток они остановили коней.

– Могу я спросить, господин Коммодор Каддет?

– Мне бы хотелось, лорд Чиррер, чтобы вы без церемоний спрашивали меня обо всем, что вам хочется узнать у меня. И, пожалуйста, сократите обращение ко мне до простого «Коммодор». А?

– Благодарю вас, Коммодор Каддет! – Юноша помедлил и все-таки решился:

– Скоро похолодает. По всем приметам осень будет длинная, дождливая и холодная. Ваша жена, Коммодор Каддет… Не лучше ли ей будет в замке, прошу меня извинить…

– Очень благодарен вам, лорд Чиррер… Однако, боюсь, что госпожа Принцесса отклонит ваше любезное приглашение. Итак, не привезете ли вы мне свои рисунки?

– Через час я отправлюсь в путь, Коммодор Каддет! Через четыре дня я вернусь! Это все, Коммодор Каддет?

…– Это я, Принцесса! – громко предупредил Кадет, входя в палатку. Принцесса, сидя на корточках, помешивала пищу ложкой в котле. Она повернула к нему лицо и скупо улыбнулась, одними губами.

Здесь в лагере она одевалась в мужскую одежду – так было практичней, да и многие другие женщины в жилом лагере предпочитали одеваться так же. И мужская одежда была ей к лицу. А ее лицо за время быстрой конной пробежки от порта Дикка к Пограничным Воротам Стерры загорело и чуть обветрилось. А сейчас еще было и немного испачкано сажей костра.

– Я совсем разучилась готовить на костре,- виновато сообщила она.- И еще – у нас кончаются продукты. Когда прибудут наши повозки, Каддет? Мне совершенно не хватает утвари.

– Надеюсь, повозки доберутся до нас завтра… – сказал Кадет. – Надеюсь… Тебе не хватает утвари, а мне – инструментов и снаряжения.

– Скоро здесь будет холодно…

– Лорд Чиррер… Он пригласил тебя пожить в замке своего дела, графа Лэннда, Принцесса.

– Мы уже говорили об этом, Каддет, – сухо произнесла Принцесса. – Не стоит повторяться. Мы же договорились: я твой оруженосец, Каддет.- Принцесса выпрямилась во весь рост, вздернула подбородок. – Ваши слова оскорбительны для оруженосца, господин Коммодор Каддет, – тоном воина заявила она. Потом усмехнулась, – я не стану пользоваться гостеприимством гилей, Каддет. Даже живя среди них.

– Тебе трудно здесь?

– Почему здесь всегда такое хмурое и печальное небо, Кадет? Оно словно лежит у меня на плечах. А если ты говоришь о гилях – трудно. Садись, поешь, теперь уже все сварилось.

– После обеда мы пойдем промерять кратер, Принцесса. Надень башмаки покрепче, оруженосец.

– «Кратер»? Кратер – это… сейчас вспомню… «естественное углубление в массиве вулкана, возникшее…» и так далее…Я поняла. Сейчас я сделаю кратер в этой магме кипящей каши…

До самого вечера под моросящем дождем под удивленно-любопытными взглядами воинов господин Коммодор Каддет и госпожа Принцесса шагами промеряли длину и ширину овального кратера, а уже в палатке под светильником Кадет рассчитал его емкость.

Длиннющий караван из порта с их восемью повозками, который они намного опередили еще неподалеку от порта Дикка, добрался к ним утром, через день. Из-за ветреной и сырой погоды и ставшего привычным проездом повозок туда и обратно этот караван скучающая армия встретила довольно равнодушно. Внимательные глаза отметили лишь, что многие повозки необычайно длинны и высоки. Волы медленно втащили их наверх, далеко за Пролом, где под присмотром господина Коммодора Каддета строители немедленно начали разбивать на плоскогорье за Проломом новый жилой лагерь. Удивительный лагерь! И только строгий запрет командиров не позволил большой части воинов вскоре сбежаться смотреть на чудо – за несколько часов работы вновь прибывших там вырос маленький городок из одинаковых деревянных домиков. Вскоре задымили их дымоходы и появились запахи еды.

Генерал Варра из-под большого зонта очень внимательно наблюдал за происходящим, но ни во что не вмешивался. Изредка генерал приказывал своим промокшим адъютантам развернуть его кресло на удобную позицию. Его любопытство было много сильнее дождя и прохладного ветра.

Самое интересное он увидел под конец: Коммодор Каддет с десятью строителями по указанию госпожи Принцессы откатили шесть неуклюже-высоких повозок на выбранное ею ровное место, расставили их прямоугольником вплотную друг к другу, и сняли колеса. Затем у повозок отвязали и откинули боковые стены. Эти стены превратились в пол. Этот пол выровняли подложенными камнями, а поверх настелили еще один пол из привезенных толстых крашеных деревянных щитов. Через бинокль, накануне подаренный ему Коммодором, генерал увидел, что в верхнем крашенном полу имеются отверстия, куда строители вставили ровные боковые столбы и самый высокий центральный столб. Между столбами вставили множество распорок и связали их просмоленными веревками между собой и крышами повозок. Коммодор проверил крепость стяжки и велел перевязать все заново. В этот момент генерал Варра заметил улыбку, скользнувшую по губам госпожи Принцессы. После этого на все распорки рабочие накатили, ряд за рядом, крышу, составленную из связанных между собой толстых пуков морской травы. Поверх этой крыши натянули чехол, сшитый из множества воздушных пузырей морских коров. Генерал Варра знал, что материал этих пузырей не пропускает воду и служит много лет. Он с неудовольствием посмотрел на серые от влаги стены своей армейской палатки, когда вернулся в нее. «Коммодор Каддет устроился здесь надолго» – так утешился генерал Варра.

– Женераль Варра! Это называется «модульный дом»,- позже доложил ему адъютант, посланный на разведку. – Говорят, еще до холодов из Стерры сюда привезут шесть по сто таких «модульных домов». Этот Коммодор Каддет обещал, что никто не будет жить в землянках.

А Кадет и Принцесса с удовольствием и рьяно взялись разбирать привезенные вещи. Они расставили в новом жилище сундуки и складную плетеную мебель, настелили поверх циновок из морской травы шерстяные и меховые ковры, собрали два ложа, установили жаровню и дымоход, расставили ширмы, поделив все пространство на три маленькие комнаты, и развесили большие светильники.

– Мне нравится,- сказала Принцесса, оглядев свой новый дом.- За ночь все прогреется, проникнется нашим дыханием и дома будет тепло и хорошо. Только, Каддет, ковры зиму не переживут, сырое место. Если здесь мы надолго – надо строить настоящий дом.

Вечером, а в горах вечер наступает рано, к ним в гости пришел продрогший Монах. Его домик-модуль должны были собрать неподалеку, назавтра. Принцесса кинулась подогревать кашу, заставила Монаха сменить промокшие носки.

– Ты похудел, Монах,- заметила она.- Вас там плохо кормят. Каддет, вели ему приходить за едой к нам. Хотя бы вечером!

Достали привезенное вино и небьющиеся бокалы, сели поближе к горячей жаровне и славно провели время в разговорах и рассказах. На лингве, опасаясь подслухов. По предложению Монаха договорились о двух условиях: рассказ не должен быть короче, чем струится песок в маленьких песочных часах, и он должен быть честным и интересным.

– Выяснилось, что два языка я не знаю,- рассказал о своих трудностях повеселевший от тепла и горячей еды Монах.- Но их знают нанятые на Зеленых Землях плотники, один плотник – один язык, а другой – другой язык. Я перевожу приказы десятника то одному плотнику, то другому. А уж они – перетолмачивают их строителям. Вот они и ходят со мной как помощники толмача. И важничают!… И радуются, что работа легкая, а оплата хорошая. Их десятник злится…

– Похоже, вы трое сносите не одну пару башмаков, бегая по строительству, Монах,- хмыкнул Кадет. – Мне не нравится задумка генерала Вары построить на дне кратера множество стен и башен. «Непроходимый лабиринт». И напихать в него отряды лордов.

– Но ведь он не глупец, Каддет! Он поймет тебя, – уверенно заявил Монах. – Как бывший егерь, я знаю – военные всегда сначала говорят «Нет!» Придумай, как заставить его сказать «Я так и хотел!». Генерал обещал, что в начале зимы он отпустит меня в Столицу. А там – три библиотеки, Принцесса!… А здесь суровые, неприветливые горы. Не то, что на Срединных Землях. Помнишь наш Золотой распадок, Каддет? Какая там красота!… – с восхищенным видом Монах закачал головой. – Трава, водопад…

– И сколько там золота!…- в тон ему произнесла Принцесса, и все они засмеялись.

– А у тебя на родине горы другие? – спросил Монах. – Расскажи, а мы с Принцессой засчитаем тебе рассказ, а то ты нам должен пять рассказов еще со времени дороги сюда.

– Хорошо. Я вам расскажу, что такое настоящие горы,- сказал Кадет. – Может быть, после этого здешние холмики покажутся вам не такими уж мрачными. Не помню, кому из вас, что я рассказывал, – начал Кадет, – поэтому начну с начала. Моя родная планета называется Урду. Такая маленькая, снаружи – скупая планета. Куда ни посмотришь – высокие, очень высокие горы. Холодный голый черный гранит на поверхности. Дымящиеся вулканы. Камни все время содрогаются. В глубине – словно дышат. На поверхности – вздрагивают и трещат. Разломы и трещины. Пропасти. Тропки извиваются и то летят вниз, то карабкаются вверх. Тропки редко живут на одном месте больше нескольких зим. Летом вся истрескавшаяся поверхность гор покрывается пучками высоких трав и ягодными кустами. Зимой они умирают под толстым снегом. У нас много теплых речушек, с вредной водой, в них водится очень вкусная, но вредная для здоровья рыба.

Диких животных на поверхности мало, насекомых много. Козы, их много, бурые медведи, маленький зверек Дразнилка, его часто приручают. Самое крупное и опасное насекомое – горный ядовитый паук-вампир. Он гипнотизер.

Осень и зиму все живое проводит в пещерах. И мой народ Урду, и мое Племя живет в пещерах. Мы роем горы и строим пещеры. Это большая и умная работа, хотя, на первый взгляд, кажется простой. Неправильно вырытая пещера становится могилой. Пещеры мы роем для жизни и для выращивания вкусных и сытных грибов. Мы – урду – отличные рудознатцы, ничего не боимся в горах и с рождения все знаем о камнях. Потому что рождаемся среди них и живем. Как никто другой мы слышим запахи камней, по запахам мы различаем их, знаем какой камень тверже, а какой камень легко поддастся когтям. Мы – большие и сильные. Мы очень волосатые и нам не страшен холод или жар. Мы – черные, как черен гранит и темнота в пещерах. Наша кожа поглощает все вредные лучи. В темноте мы видим так же хорошо, как все остальные – в пасмурный день. Мы выглядим как длиннолапые черные медведи, вставшие на задние лапы.

В глубине многих наших гор, там, где горячо и душно, где опасные и даже непереносимые для некоторых рас невидимые лучи сочатся из потревоженных камней, наш народ находит руды, пласты очень редких, очень дорогих рассыпчатых руд. Настолько дорогих, что горка такой руды, помещающаяся на ладони нашей лапы, стоит, как такая же горсть золота у вас. Вожди племен продают места залегания таких руд межзвездным компаниям или торговцам, и племя уходит из этих мест на новые. В племени много денег и любых товаров со всех планет Цивилизованного Пространства – их на Урду доставляют торговцы.

Уже сто лет по вашему исчислению нас нанимают копать нужные руды наши умные маленькие братья – нованги. Что-то когда-то разбросало нашу расу на три кислородные планеты в одной системе Синей Галактики. Как когда-то вас разбросало на разные Земли Гиккеи. И, хотя вы все братья и сестры, вы внешне немного или сильно отличаетесь друг от друга и говорите на разных языках и у вас разные привычки, но если сравнить ваши генетические коды, то окажется, что вы все – родственники. Я понятно рассказываю? Нованги выбрали один путь, и через тысячелетия стали уважаемыми во всем Пространстве инженерами, изобретателями, учеными. Их маленькие слабые пальчики создали мощнейшую цивилизацию. Бурые медведи так и остались глупыми дикими медведями со вкусным мясом и кровью. А мы, Горные Черные Медведи – застряли между ними и новангами. Нованги открыли на Урду школы для детей Медведей, мастерские, склады, госпиталь. Уже сто ваших лет они не жалеют сил и денег на это, но у них мало, что получается. Черные Медведи не любят учиться.

– Прости, Каддет, но ты не похож на глупого… Медведя,- осторожно произнес Монах.

– Понимаешь, Монах, я вообще ни на кого не похож,- усмехнулся Кадет, делая глоток вина. – Я – не настоящий урду, потому, что мой отец – человек с планеты Земля, а мать – дочь урду и землянки. Я – урду только на четверть генотипа. А на три четверти – землянин. Я – люден. Есть такое очень маленькое племя в Цивилизованном Пространстве. Смесь землян с другими расами из Пространства. В нем нет даже двух похожих друг на друга люденов. И мы стараемся держаться друг от друга подальше.

– Почему? – тихо спросила Принцесса. – Почему, Каддет?

– Мы не любим друг друга. Как-то…неприятны друг другу… Я пробовал сдружиться с некоторыми люденами. Не получается.

– Почему? – удивился Монах.

– Не знаю… – пожал плечами Кадет. – Может быть, потому что мы смотрим друг на друга, как на… легкомысленную ошибку наших родителей. Как на случайно родившееся существо, без корней и связей. Вот у каждого из вас всегда есть и то и другое, даже если вы в ссоре с ними или потеряли их. А у люденов – нет таких корней. Каждый из них – сам себе корни. Может быть, поэтому. – Монах и Принцесса переглянулись.

– Прости, – сконфужено пробормотал Монах. – Я обидел тебя. Прости, друг!

– Перестань, старина! – Кадет потянулся к нему чокнуться стаканом. Чакра в его груди плеснула ему в кровь жар и силу. – Я вас обоих очень люблю, – вдруг вырвалось у него. И он чокнулся с Принцессой, заглянув ей в глаза.- Люблю. Когда я свалился на Гиккею, я даже не думал, что найду здесь друзей. За вас!

– За тебя! – произнес Монах. – А от меня у тебя одни только заботы…

– Перестань, Монах! – укоризненно сказал Кадет. – Ну, так вот… Нованги удивились и обрадовались, когда оказалось, что я люблю учиться. Я оказался первым умным ребенком Медведей и землян. Они гордились мной, вложили в меня много сил и денег. Но и я потом сорок стандартных лет работал на них, и на себя, конечно. Я – единственный коммодор среди урду. К сожалению, я не хвастаюсь. Ну, как вам мой рассказ. Я отработал один долг?

– Да-а-а,- протянул Монах.- Второй раз слушаю твой рассказ, а все равно, мне не верится, что можно добраться до звезд. Твой корабль, «Робинзон»… На что он похож?

– Сейчас ты поверишь,- лукаво усмехнулся Кадет. – Мне тоже снова хочется поверить и проверить. Сегодня уже можно, стены хорошие, дом закрыт, никто не увидит. Ты ведь видел мой амулет тысячу раз. «Робинзон» по форме немного похож на него. – Он снял с груди диск связи, открыл его, развернул и подвесил на крючок в потолочной балке «Зонтик» – у Принцессы и Монаха округлились глаза, включил компьютер, вывел на максимальную громкость звук, ввел команду, и, напугав заскучавшего озябшего подслуха, лежащего на холоде около стены домика, в комнатке раздался ритмичный свист радиосигнала с буя «Робинзона». – Он где-то рядом! – восторженным шепотом произнес Кадет.

– Ты летел домой, на Урду, Каддет? – тихо спросила его Принцесса со своего ложа, когда они уже погасили светильники и легли спать… – Ты скучаешь по Урду, я почувствовала.

– Нет, на Землю, Принцесса.

– Хотел увидеться с отцом?

– Конечно! И это тоже,- с паузой ответил Кадет.

– Ты не все мне сказал, мне подсказывает Неспящий, Каддет,- с обидой тихо произнесла Принцесса.

– Я не хочу… боюсь тебя обидеть.

– Я не обижусь, обещаю, Каддет.

– Я хотел… надеялся… найти… встретить женщину, землянку… – с трудом, запинаясь признался Кадет.

– Чтобы построить с ней общий дом? Для детей, да, Каддет?

– Прости!

После долгого молчания, когда у напряженно прислушивающегося Кадета начало закладывать уши, он услышал ровный голос Принцессы:

– Тебе надо продолжить путь, Каддет. Обязательно. – И подавленный вздох. – Я хочу этого, Каддет, всем сердцем хочу.

Четыре следующих дня Каддет и Принцесса собирали образцы со стен и дна кратера. Принцесса нумеровала пробы и заполняла многочисленные графы на листе бумаги. Вечерами при свете двух светильников под увеличительным стеклом Кадет изучал состав пород. Рядом тихо копошилась Принцесса, еще в порту Дикка пристрастившаяся к вязанью. На первый взгляд материалы дна кратера состояли из смеси порфиритов – в сколах виднелось множество мелких зерен вулканического стекла – от самых темных до светлых. Полевые шпаты и кварц, следы оливина, пироксена… «Что-то лорд Чиррер задерживается… Теперь бы заглянуть под кору, под верхний слой лавового озера… Чтобы быстро – двадцать восемь бригад по семь человек, работа в две смены… Хорошо бы там оказались дайки, толстые дайки, чем толще, тем лучше… Или – стиллы… Я согласен даже на линзы лакколитов, я такой, я покладистый…»

Сквозь плотные стены их дома глухо долетел хриплый вскрик горна – по дороге из Стерры к Пролому торопился кто-то важный. Кадет выглянул из домика и успел увидеть только замыкающие ряды всадников в тяжелых доспехах под мокрыми плащами.

– Гости к генералу Варра,- объяснил он Принцессе, снова садясь на низкую скамеечку под светильник.

– Мне кажется, кто-то скребется в дверь, Принцесса…- пробормотал он через полчаса, настораживаясь.

Да! – прошептала Принцесса, откладывая в сторону вязание.- Возьми пику. У меня метательный нож, поэтому шагни сразу в сторону…

– Прошу меня извинить, господин Коммодор Каддет! – лорд Чиррер стоял перед дверью вымокший до нитки и с опущенными глазами. Рядом с ним перебирали ногами два оседланный коня. – Я вынужден был быть невежлив – я не нашел перед дверью вашего дома битку… Генерал Варра срочно вызывает вас к нему в палатку.

– Кто посетил генерала Варра, лорд Чиррер? – надевая плащ, спросил Кадет.

– Король Стерры,- прошептал юный лорд.- Он в гневе.

Король Стерры сейчас выглядел гораздо старше своих средних лет. Одетый простым небогатым горожанином, Король, однако, держался так, что его одежда никого бы не обманула. И, хотя лицо Короля было спокойно и замкнуто, взгляд выдавал напряжение, держащее его голову и сердце в крепко сжатом кулаке. Король сидел спиной к жаровне, лицом к графу лорду Лэннда, генералу Варра, двум его адъютантам и незнакомым Кадету трем важным сановникам. Все они молчали, тяжело молчали, когда, пройдя сквозь два кольца плотной охраны, лорд Чиррер и Кадет вошли в палатку.

– Господин Коммодор Каддет по вызову Короля! – звонко доложил лорд Чиррер и отступил в сторону, пропустив Кадета вперед, под взгляд Короля.

– Я благодарен Судьбе за встречу с Королем Стерры,- Кадет низко поклонился Королю. И так же глубоко поклонился графу Лэннда. Поклонился сановникам. Поднял голову и встретил тяжелый взгляд монарха. Ум и лед читался в этом взгляде.

– Я много наслышан о тебе, Коммодор Каддет,- негромко произнес Король. – Что ты скажешь мне о проделанной здесь работе? – отзвуки пролитого гнева слышались и в вопросе и в голосе Короля.

– Она еще только начинается, мой Король, – спокойно ответил Кадет.

– Начинается?! Разве она началась? Где заграждения, рвы, сторожевые башни?! Если я при свете факелов не увидел даже тени следов этих работ, то, что же я увижу при ярком свете? Привезенные сюда строители уже десять дней, как могут работать, но они греются в палатках. Ты, Каддет, ты, о котором мне все говорили, как о решительном человеке, четыре дня ходишь и скребешь камни на этом кусочке горы? Разве ты не понимаешь, что уходит время – то единственное, что у нас есть в запасе?

– Я приготовил план, мой Король. Он почти готов, и я могу рассказать главную его часть,- умиротворяющее произнес Кадет.

– Ты готовишь свой план? – возмущенно изумился Король Стеры. – Ты не знаешь или ты не согласен с моим планом?! Генерал Варра? Ты говорил с этим человеком? – гневно спросил Король Стерры.

– Хочет ли Король Стерры только устоять перед нападением чугов или хочет победить их армию и их Императора? – выждав несколько мгновений, спросил Кадет.

Во взгляде Короля сверкнули молнии, руки его сжались в кулаки.

– Да, – ледяным тоном сказал Король,- ты ОЧЕНЬ самостоятелен. И ОЧЕНЬ уверен в себе. Почему, Каддет?

– Я знаю, как победить их и уничтожить их Императора.

– «Победить»! – с издевкой произнес Король. – «Победить!» Армию в пять раз большую, чем будет у меня? Армию убийц? Такие армии чуги собирают один раз за век! Армию этого сумасшедшего ублюдка?! Победить чугов?!

– Я сказал, с вашего позволения, мой Король, победить АРМИЮ чугов и Императора.

– Я не вижу разницы, человек, – ледяным тоном произнес Король.

В палатке повисла грозовая тишина.

– Если вас, мой Король, лишить армии, большой и могучей армии, собиравшейся и готовившейся к войне, последней войне, многие годы, будете ли вы побеждены?

– Конечно, да. Продолжай, но я не понимаю тебя. Или ты не понимаешь, что происходит. Со Стеррой, с Королем Стерры, его подданными и с тобой.

– Что сделают сильные кланы чугов с Императором, лишившим их лучших из лучших воинов, всех Воителей, родных, всего оружия, мой Король?

– Они свергнут такого Императора. И уничтожат его род. Таковы чуги. Говори, я не понимаю тебя.

– Что же будет потом, мой Король? – Наверное, Кадет вел себя нагло, и поэтому он услышал тихий ропот приближенных Короля.

– Потом они примутся вновь резать друг друга в борьбе за упавший трон, – тон Короля становился все нетерпимей.

– Это займет у них много времени, не так ли, мой Король? В отсутствии знаменитых Воителей и лучших частей армии. Или всей армии, посланной против гилей.

Король, нахмурясь, кивнул.

– Ты хочешь лишить Императора армии, ВСЕЙ армии, Каддет?

– Да, именно всей, мой Король.

– С помощью волшебства Холодных Земель, Каддет? – усмехнулся Король.

– Я не знаю такого волшебства, мой Король, – тихо ответил Кадет. – Но есть и другие способы.

– Какие же?

– Я могу раскрыть секрет в присутствии всех здесь находящихся? – спросил Кадет Короля, ясно понимая наглость и оскорбительность своего вопроса.

– Что ты сказал? – спросил его побледневший Король.- Кроме знакомых тебе лордов и меня, здесь еще лорд Верховный Казначей, лорд Верховный Страж и лорд Верховный Палач. Кому из них ты не доверяешь, Каддет?

– В таком случае я открою главный секрет моего плана, мой Король. Я предлагаю утопить армию Императора чугов, мой Король,- сказал Кадет, и в палатке наступило молчание. Все смотрели на Кадета. Кто с непониманием, кто с изумлением, а Король – с яростью.

– Выслушайте меня, мой Король, прошу вас! – попросил Кадет. Неспящая шепнула: «Все хорошо! Они тебя слушают во все уши». – Мне кажется, нам не защитить Пограничные Ворота. Там мы потеряем армию. Нас изнурят атаками. Вы бы справились с такой задачей, генерал Варра?

– Я справлялся с такими задачами на Зеленых Землях, мой Король,- тихо, но твердо ответил генерал. – Если не торопиться и терпеливо разрушать насыпные стены, они где-нибудь обязательно обваливаются.

– Я прошу дать мне бумагу и перо, мой Король, – попросил Кадет.- Я все сейчас объясню.

По знаку Короля на стол перед ним Кадетом положили большой лист бумаги и угольные стержни. Кадет нарисовал боковой разрез кратера.

– Здесь, у Пограничных Ворот мы будем строить насыпную стену из камня и мелкого песка. Строить не торопясь, на виду у разведчиков чугов. Они ведь появятся? – Кадет покосился на генерала Варру. Тот уверенно кивнул. – Песок и камни мы возьмем здесь, – Кадет топнул по камню плоскогорья, на котором стояла штабная палатка. – Я уже много знаю об этом камне. Он поддастся нам. А заодно мы сильно углубим эту чашу,- Кадет нарисовал углубление в дне кратера. – А на месте Пролома мы построим стену огромной высоты. Огромной, если смотреть с глубокого дна этой вырытой нами чаши. Огромную стену, но вполне нам посильную. И когда весь первый порыв чугов уйдет на взятие насыпной стены – пусть они возьмут ее не сразу, не легко! Но возьмут! И пусть эта победа разгорячит их сердца и укрепит их уверенность в себе!… И, прорвав первую стену, они увидят перед собой еще одну – мощную, которая окажется не насыпной, а очень крепкой, которой будут не страшны их катапульты и баллисты и для которой окажутся короткими все их лестницы. – Кадет набросал рисунок «Девятого Вала» на месте Пролома. – Стену, которая будет огрызаться, как злая собака на нищего, стрелами и болтами, гарным маслом и молотым жгуном на всех, кто приблизится к ней. Что бы вы предприняли, генерал Варра, окажись вы Главным Воителем на дне такой чаши? И теряя каждый день сотню воинов от камней и стрел?

Генерал, взглядом испросив разрешения Короля, протянул руку за рисунком. Кадет быстро нарисовал вид стены снизу. Генерал посмотрел на рисунок и раздумчиво сказал:

– Прежде всего, я бы взял срок для подготовки к штурму. Затребовал бы еще лестниц и еще людей, чтобы поднимать и удерживать эти длинные и тяжелые лестницы… Я бы захотел, чтобы в день штурма сразу сто лестниц упирались в гребень, вершину этой стены, и чтобы по каждой из них карабкались сто воинов и еще сто ждали своей очереди… Я бы…

– То есть вы бросили бы на решающий штурм ВСЮ армию, генерал Варра? – жестко спросил Кадет.- Неужели ВСЮ?

– Не сразу, конечно, и, скорее всего, я бы сохранял резерв, поблизости. А иначе я бы не взял такую стену, Коммодор Каддет! – сердито возразил генерал. – Дело в том, мой Король, что воины, штурмующие большие крепкие и высокие стены, быстро падают духом, и приходится сменять их свежими азартными войсками. Скажем, два раза в день. Важно, чтобы защитники стены растерялись от моего напора. Напор должен быть могучий, одновременный, непрерывный и бесстрашный. На весь день. И всю ночь. Хватило бы солдат. Такой напор обороняющимся выдержать очень трудно. Кроме того, попробуй прокорми такую армию долго, если она сидит без дела и все время что-нибудь жует и пьет…Надо торопиться покончить со стеной. А возить топливо и пищу из Империи далеко… Так что…

– А ты бы удержал такую стену, Варра? Сколько людей должны одновременно находиться на гребне защитной стены, Варра, чтобы сдерживать сильный натиск? – спросил Король.

– По одному воину на каждые два шага в первой линии и еще столько же во второй линии, да еще два яруса арбалетчиков в теле стены, да еще «бараны», сбивающие приставленные лестницы, – быстро ответил генерал. – Сколько там будет шагов по гребню, Каддет?

– Десять по десять на три. Или чуть больше.

– Нам хватит воинов на несколько таких штурмов. Если их подучить немного.

– Мои лорды! – Кадет обвел всех взглядом. – Я – чужак. Я плохо знаю ваших врагов. Скажите мне: могут ли чуги отступить только из страха перед высотой и толщиной крепостной стены? Только из-за упорства защитников крепости?

– Нет… – как-то удрученно за всех ответил Король.- Ты, Каддет, не понимаешь причину их ненависти к нам. Она очень проста: они хотят – и не только их Императоры! – а весь народ чугов хочет победить и унизить нас, чтобы обрести достоинство. Они в душе все еще чувствуют себя нашими беглыми рабами. Это их мечта. Их, как они понимают это, Долг. В этом все дело, Каддет!

– Я благодарен вам, мой Король,- склонился Кадет перед Королем. – Значит чуги не отступятся. И это для нас хорошо. Но надо заставить их пойти на один решающий штурм,- продолжил Кадет.- Сначала будет осада. Попытки штурма, частичные удачи, когда чугам покажется, что в этот раз им не хватило либо воинов, либо лестниц, либо напора…Временные успехи… И только затем, потеряв часть армии, возможно даже – лучшую часть! – Воители, убоясь гнева Императора, решатся на общий штурм. Такой, как описал его генерал Варра. Обычно, говорят, так и случается. – Он поискал поддержки у генерала Варра и получил ее – генерал важно кивнул. – И когда ВСЯ армия Императора придет в движение, чтобы сломить дух защитников стены, – продолжил Кадет – выстроится на дне этой чаши в колонны к лестницам и запоет Песнь Смерти, тогда мы быстро зальем эту чашу водой. Главное будет – быстро наполнить эту чашу. Чтобы ужас погнал чугов назад, на восток, к Пограничным Воротам, на спины и головы своих товарищей, а к их горлу подступала вода. Чтобы они резали и топили друг друга, захлебываясь водой. Чтобы бросали оружие и доспехи, освобождая себе руки…Я знаю – чуги не любят глубокую воду… По моим расчетам, если хватит воды, утонет почти вся армия, спустившаяся в чашу.

– Я представил себе эту картину, и мое сердце запело от радости, – пробормотал лорд Лэннда и поклонился Кадету. – Парень, ты согрел меня, спасибо…

– Если вода пойдет навстречу их бегству,- задумчиво произнес генерал Варра, разглядывая рисунки, – страх, давка и резня на дне этой плошки будут ужасающие… Это погубит любую сухопутную армию. Я верю: это может погубить армию чугов.

Король недоверчиво и заинтересованно разглядывал Кадета.

– А где мы возьмем столько воды, Каддет? – после раздумий спросил он деловым тоном.

– Ледник, мой Король, – ответил Кадет. – Мы уже зимой начнем разрушать и согревать ледник лучами Светила зеркалами, а весной…

– Зеркалами? – недоверчиво переспросил Король.- Вот почему ты заказал так много зеркал… У тебя действительно… неожиданный план, Каддет…

– Там уже есть вода, много воды, мой Король, – подал голос лорд Чиррер. – У подножья ледника уже века стоит большое озеро, Серебряное озеро, оно глубокое, мой Король. Если прорубить канал и построить плотину и шлюз…

– Три канала и три шлюза, лорд Чиррер,- подсказал Кадет. – Важно быстро затопить чашу кратера.

– Ты бы взялся за эту работу, лорд Чиррер? – спросил внука граф Лэннда. Ах, как хорошо он играл на стороне Кадета!

– Если мой Король даст на это согласие, дедушка, – вытянулся струной лорд Чиррер. – Я знаю работников, которым под силу…

– Замечательно! – воскликнул Кадет. – Если зеркала не потребуются для растапливания льда, они своим светом будут растоплять головы воинам чугов! Пусть у них в руках будет много щитов – это займет их руки.

Генерал Варра по-мальчишески заразительно засмеялся:

– Я знаю, это очень злит воинов. Они прячутся под щитами, пьют много воды и потом тяжело лазают по лестницам…

– А если пустить им этот свет в глаза… – предложил лорд Чиррер.

– Успеешь ли ты построить стену на месте Пролома до начала весны, Каддет? – перебил юношу Король. Лицо у него стало мягче, голос потерял режущие слух тона. – Что тебе для этого понадобится?

– Я попрошу многого, мой Король, но в особенности много – опытных мастеровых людей. Я составлю список. Мне будет нужен совет мастера Ликка, он знает места, где находятся нужные мне материалы. И, возможно, мне понадобится его помощь. Еще мне будут нужны каменерезчики, каменщики и горшечники, очень много черного угля, кирпичей, дерева, железа… мне понадобятся все силы Королевства, мой Король.

– Я давно знаю, Каддет, – негромко молвил Король Стерры, – что любое серьезное дело требует всей силы и большого напряжения. Я готов к этому, Каддет. А мастер Ликка… Он умер еще летом, возвращаясь из порта Дикка в Стерру,- сказал Король.- Но он оставил записи, их передадут тебе. Каддет! Почему до сегодняшнего дня никто не знал о твоем плане?

– А надо было рассказать о нем, мой Король? – тихо спросил Кадет.

Король с любопытством смерил его взглядом и усмехнулся.

– Лорд Барк прав,- произнес Король, чуть улыбнувшись, – у тебя на все имеется свой план. – Кадет виновато развел руками. – И я теперь верю, что тебя выгнали из племени за строптивость.- Лорд Лэннда и генерал Варра хихикнули.

– А почему ты не рассказал об этом плане генералу лорду Варра, Каддет? Ведь вы друзья, как мне говорили? – спросил Король.

– Я слышал, что все генералы всегда встречают чужие планы одним словом – «Нет!».

Теперь в палатке усмехнулись все, даже генерал.

– А где встанут другие Стены? – заинтересованным тоном спросил Король, садясь в кресло.

– Они не понадобятся,- твердо и внушительно ответил Каддет. – Если мы победим. Или проиграем.

– Как?! – закричал, подскочив в своем кресле, генерал. А Король опять поднялся на ноги и приблизился к Кадету, хмуро и подозрительно всматриваясь ему в лицо.

– Нам надо построить такую Стену, генерал, чтобы ее невозможно было взять штурмом,- ответил Кадет, смотря только на Короля. – И нам надо, чтобы наша армия защищала ее как последнюю Стену на пути чугов к сердцу Стерры, к столице. В этом случае мы получим самых упрямых защитников. Стена, которую я хочу построить, будет много больше, чем «Девятый Вал», мой Король, страшней. Но за ней будет видеться еще одна, еще более высокая. Правда, она будет фальшивая, легкая, только для того, чтобы…- Кадет искал и не находил нужного слова.

– Чтобы своим видом огорчать армию чугов… – улыбаясь, помог ему генерал. – Однажды я проделал такую штуку на Зеленых Землях.

– И что? – спросил Король, все так же не отводя глаз от лица Кадета. -Что сделали твои враги, Варра?

– Они постояли-постояли, потоптались, получили по зубам с моей настоящей стены и ушли. В очень плохом настроении, – хохотнул генерал. – Каддет хорошо придумал насчет воды, мой Король. Большая вода убивает любые пешие армии. А если б у нас еще был порошок…- мечтательно произнес генерал Варра.- Этот порошок на Зеленых Землях сразу оторвал мне ноги и чуть не выжег глаза. Старик Ликка не успел его приготовить… С тем порошком мы бы убили немало чугов и отучили бы их нападать на нас… Я видел этот порошок в действии всего лишь один раз, но…

– Каддет! Ты можешь сделать быстрогорящий порошок? – спросил Король.

– Боюсь, что нет, мой Король,- ответил Кадет, вкладывая в тон ответа стыдливое сожаление. – Я ничего не понял в записях мастера Ликка, простите, мой Король. Он унес секрет этого порошка с собой. «Пусть сами изобретают порох», подтвердил он себе уже давно принятое решение.

– Жаль, МАСТЕР Каддет! – отозвался недовольный Король.- Хорошо. Будем рассчитывать только на то, что у нас есть. Варра! – Король оторвал пронизывающий взгляд от лица Кадета и обернулся к генералу. – Что ТЫ скажешь относительно плана мастера Каддета? Твое слово все решит, генерал.

– Мне надо подумать,- объявил генерал с важным видом. – Очень важное решение, мой Король! – обиженным тоном обратился от к Королю.

– А что тебе не нравится в плане мастера Каддета? – нахмурившись, спросил Король.

– Варра, сколько ты собираешься думать? – сердито спросил граф Лэннда. – Или это то самое генеральское «НЕТ!», о котором говорил Каддет, мастер Каддет?

– Граф лорд Лэннда! А пока я прошу у вас Серебряное озеро для защиты Королевства, – Король посмотрел на графа.

– Я дарю его вам, мой Король,- с готовностью вымолвил старый граф.- Может быть, мой Король, за это вы снимете с меня опалу? – пробормотал он, глядя в сторону. – А то получается, что все самое важное будет твориться на моих землях, а я не вправе выехать из замка…

– Граф лорд Лэннда,- произнес Король со слабой улыбкой,- так получается, что ваш подарок растопил мое сердце… Вы опять в милости у меня. Генерал лорд Варра! Я принимаю план Коммодора Каддета,- сказал Король. – Спрашиваю тебя еще раз, генерал Варра: у тебя есть что-нибудь возразить мне и ему?

– Сегодня – нет, мой Король, – засмеялся генерал, и мало-помалу все начали посмеиваться.

– Коммодор Каддет! – смотря Кадету в глаза, тихо сказал Король. – Лорд Барк поможет тебе получить все, что потребуется. Когда мне приехать сюда, чтобы увидеть Стену? – спросил Король.

– В конце зимы, мой Король, в самом конце, – ответил Кадет. – Один из моих наставников меня учил: «Каддет! Не тужься, делая большое дело». – Солдатская шутка не сразу дошла до ума собравшихся, но потом все начали смеяться. Даже Лорд Верховный Палач слегка улыбнулся.

…– Что там было? – пробормотала сонная Принцесса.

– Я познакомился с Королем Стерры,- шепнул Кадет. – Вот теперь, Принцесса, наверное, у нас кое-что и получится…

…– Зря ты так говоришь, приятель… «Успеем»… А может быть, и не успеем эту Стену построить! Вчера я снежинку видел, да и сам ты – замечал? – сколько недель уже Светило нас не грело? Одна только хмурь, дождь и холод. Чего говорить – ты ж ко мне погреться пришел… Это все погода, никогда такого не было… Грейся в свое удовольствие, служивый… У нас угля много, нам не жалеют… Потому как, если не работаешь – мерзнешь в любой одежде. Особенно, если как мы – стоим на камне, рубим камень и вокруг нас один камень, то мягкий, то твердый. Плохая, тяжелая и мокрая и грязная работа. Один день – рубишь камень, на другой день – возишь его, а другой человек рубит. Но платят. Сколько корзин нарубил или тачкой отвез, столько и заплатят. Ничего не скажу – честно платят. А почему нас, камнерезов, так много здесь, объясню: потому что зимой-осенью у нас нет работы, проедаем то, что весной-летом заработали. Когда объявили по всему Королевству, что есть работа на всю зиму – многие сотни камнерезов со всего Королевства пришли наниматься. Тем, кто согласился наверху, около ледника, работать, вдвойне платят. Но там – совсем холодно. Оттуда заболевших и переломанных сюда к нам на носилках приносят. Один даже умер. И те, кто у ледника, – молчат, не говорят, что там делают. С этим, с разговорами насчет работы, у нас строго. Потому что опасаемся шпионов от чугов. Но ты-то – не шпион. Хоть с тобой язык почесать можно, а то – все один и один… Хорошо у огня, да? Ну, грейся, грейся, служивый… Хотя, знаешь, есть место, где у нас всегда тепло – за Проломом. Там все дни и ночи в кирпичных печах жарят смесь из белой глины, мела и известняка. Работают там только горшечники и кирпичники. Хорошая работа. Каждый день к ним приходит обоз с черным углем, в этих печах жар поддерживать. Одно для всех хорошо – горячей воды весь день много, мойся безденежно хоть каждый день: вода в железных бочках около тех печей греется. – Рассказчик вздохнул. – В печах получается порошок, называется «цемент». Когда он остынет, его сыпят в кожаные мешки и отвозят на склады. Дорогая вещь, наверное, – те склады строго охраняются. Сам-то там на часах не стоял?

Еще у плотников хорошая работа – они под навесами пилят дерево. А мастер Проекта из порта Дикка ходит по лесопилке с длинной линейкой, все измеряет, за каждую ошибку строго спрашивает. Пятерых нерадивых отправил в Столицу – отвечать на вопросы Верховного Прокурора лорда Барка и лорда Верховного Палача. Помоги им Судьба!… Шум? Да мы уж привыкли, шум не мешает…Да, точно: самый шум – здесь у нас, в «кратере», как его господин Коммодор Каддет называет. Слышишь? Это железные дробилки, перемалывают известняк, он рассыпчатый, в порошок, а базальт и гранит – в мелкие камушки. Полезные эти дробилки. Большие кучи камушков уже насыпаны.

Как у вас начальники, не страшатся войны? У нас старшие – веселые. А вот некоторые опытные камнерезы – вот я, например! – не могут взять в толк, почему кратер выдалбливается не целиком и сплошь, а местами, там, где камень мягче. И все глубже и шире мы в дно кратера зарываемся. Я в моей яме – уже на девять локтей! А мне старший говорит – долби сколько можно глубже… Не место для битвы с чугами получается, а сплошные ямы. Если это ловушки – то зря мы стараемся. Они эти ловушки бревнами закроют и в Пролом бросятся, никакая Стена их не остановит. Но ведь не спросишь!… Один доспрашивался… Прозвище у него было Огонек, из Дальних гор. За беспокойство характера ему, видно, такое прозвище дадено. Раз спросил своего старшего, другой раз спросил и еще заспорил с ним… Говорил: намучаемся зимой раскалывать эти серые граниты, сейчас их долбить надо, пусть побольше воды в трещины зайдет, холод воду в лед превратит, трещины расширятся, всегда так делаю и всегда получается. И – смелый какой! – не побоялся к господину Коммодору Каддету подойти и так вот ему прямо сказать. Рассказывают, что Коммодор Каддет на него не рассердился. Просто спросил прозвище, похлопал Огонька по плечу и ушел. Думали – обошлось. Однако в тот же вечер пришел за Огоньком мастер Проекта и увел его, и вещи велел взять с собой. И пропал камнерез Огонек, больше его никто не видел. Так же, говорят, очень скоро после приезда сюда и еще один человек пропал – нанятый в порту Дикка столяр-плотник, замечательный умелец. Такие фигурки и полезные вещи из дерева резал – смотреть и держать в руках приятно. И, главное, быстро! И денег не брал за свои вещи. Мне от него ложка перепала. Хорошая ложка, глубокая, из твердой горной сосны, целебной. Его-то за что? Хотя, конечно, опасаться приходится: недавно у нас одного шпиона чугов поймали, торговца одеждой из каравана – поторговывал в жилых лагерях, поездил по всей округе, вызнал, наверное, наши планы, а потом как-то ночью повозку свою бросил и через насыпную стену у Пограничных Ворот хотел прокрасться, но ваши – тебя там не было? – которые Ворота оберегают, на лошадях верхами его нагнали и тут же в Столицу отвезли. Что он хотел чугам передать?… Что Ворота держит только полк мастера Кьюррика, а генерал Варра с армией отошел в графство Лэннда? Или что мы две стены будем строить? А хоть три! Чугов стены не остановят. Их, рассказывал дедушка, может остановить только смерть. Вот… А ты говоришь «успеем»… А вдруг не успеем?!… А что у вас, служивый, рассказывают?

– Да больше всего про покушение говорят… Враньем все обросло, я уж молчу, не встреваю! А ведь я недалеко рядом был, все видел! Не было там стычки на мечах! И генерала совсем не тяжело ранили! И госпожи Принцессы там не было, и никакой магии она не делала! Она уже после всего пришла генерала лечить.

– Ну-ну!… Расскажи! А то у нас все чужие пересказы. А верно, что…

– Утром было это дело, а не вечером! Нас, регулярных, не так гоняют, как новобранцев, и в сторонке. Ну, стоим, кто сладкий корешок сосет, кто сухарь…Мечи – в ножнах, луки – за спинами, копья – на телеге. Ждем, когда генерал объявит учения. Выкатили его в коляске на помост, в кресло пересадили. Адъютанты отвернулись полог подтянуть намокший… А перед помостом отряд стоял по росту построенный, новоприбывшие, разные такие, знаешь, приятель. И коротышки со Срединных Земель, и в порту Дикка набранные, и пяток Стрелков – ну, этих, женщин-лучниц с болот Зеленых Земель, которые с маленькими луками и отравленными стрелами. Они все тощие и длинные, в заднем ряду стояли. И вдруг – врать не стану, начало я не видел, пропустил, но наши ребята все видели – вдруг два коротышки из первого ряда начали засаживать в генерала метательные ножи, да не учебные, а боевые. А вот что я сам видел, так это как наш генерал уклонялся от ножей – ну, мастер! Влево…вправо с наклоном… повернулся боком… рукой грудь прикрыл… Адъютанты мечутся, хотят генерала от ножей прикрыть, столкнулись… А коротышкам никто не мешает – необученные не знают чего делать, да и растерялись. Ведь все быстро-быстро случилось… А нам команды нет! Нет команды!…

– А что надо было сделать, научи, служивый?

– Да адъютантам надо было кресло вместе с генералом опрокинуть хоть вперед, хоть назад – не сидение, так хоть спинка кресла бы его прикрыли! И полог обрезать, чтобы генерала накрыть…

– Много ж вам уметь надо, служивый…

– Слушай дальше! Вот, что никогда не забуду! Коротышки уже по третьему ножу кидают, как вдруг Стрелки как подпрыгнут вверх и прямо с воздуха укладывают коротышек своими свинцовыми камнями. Те как мечом подрубленные падают!

– Что за свинцовые камни?

– Обыкновенные камни, свинцом залитые. Стрелкам в их джунглях мечом не размахнуться, с большим луком не развернуться, так они приспособились тяжелыми камнями кидаться. У нас это и за оружие не считается, поэтому их и не отобрали у Стрелков. Но, самое интересное потом было: двое Стрелков к генералу бросились. Одна ему на колени села – собой закрыла, другая проткнутую руку генерала схватила, нож выдернула и зубами в руку впилась. Сосет кровь из раны и сплевывает, сосет и сплевывает… На случай, что на ноже яд был. Вот. А мы все стоим!…

– Да-а…

– Коротышек живыми взяли, потому что другие Стрелки на них легли, и руки их прижали. А то бы прибили бы коротышек на месте, все другие прибили бы, которые только что спохватились. Нам ведь как раз в это время и команду подали «Вали их!».

– Значит, не зря у нас такие строгости с порядком? – спросил камнерез, заканчивая правку острия кирки с удобной короткой ручкой.

– Выходит, не зря,- солидно сказал воин охранения, встряхивая заштопанный плащ.

Зима!… Не так уж и холодно, но секущий ветер с острыми снежинками сносит планы, валит людей простудами, мешает работе. Лорд Чиррер и семнадцать его людей уже давно поднялись к Серебряному озеру у подножья ледника, от них не было никаких известий, и это с каждым днем все сильнее тревожило Кадета. По всем расчетам у них закончились продукты и топливо.

– Восемнадцать человек не могут умереть сразу,- Принцесса замечательно угадывала его тревоги.

– Оползень или снежная лавина, внезапно образовавшаяся трещина, расколовшаяся льдина на озере…

– Но не восемнадцать человек…

– Жду еще два дня – и пойду их искать, Принцесса.

– Хорошо, завтра я соберу нужные вещи. Скольких людей мы берем с собой?

– Ты останешься здесь. Не спорь, Принцесса!

– Осмелюсь напомнить господин Коммодор Каддет, что я – ваш оруженосец.

– Останешься здесь! У тебя врожденный страх высоты, Принцесса.

– Я… научусь! Инициируй меня! Ну, пожалуйста…

– Нет! Нельзя. Это исказит свой инстинкт самосохранения. Причем – навсегда. Это – запрещено. Я не сделаю это ни за что. Горы не для тебя. Ты не знаешь, что это такое – зимние горы. Беспощадность и равнодушие, поверь, я знаю!

– Я знаю, что такое беспощадность и равнодушие. Я – чуг.

– Одно головокружение, один неверный шаг… Нет, Принцесса! – и Кадет продолжил писать письмо лорду Барк.

– Каддет! Намекни своему другу генералу Варра, что ему надо заменить одну из его телохранителей… телохранительниц-Стрелков,- негромко сказала Принцесса, продолжая что-то вязать. Длинный и широкий шарф, по-видимому.

– Почему? – оторвался от письма Кадет.

– Она ждет ребенка. От него. В опасной ситуации ей будет трудно сделать выбор между жизнью генерала и его ребенка.

– Ждет ребенка?! – Кадет вытаращил глаза. – От него?! Ай да Варра! Настоящий генерал!… А откуда ты знаешь, Принцесса?

– Я почувствовала это, когда разговаривала с ней, Каддет. Я не ошиблась,- уверенным тоном произнесла Принцесса.

– Она что, выучила язык?

– Мне помогал Монах.

– Хорошо, а какую из них генерал… уволил на покой? – засмеялся Кадет.

– В самом деле,- хихикнула Принцесса, – надо дать им произносимые имена. У тебя есть предложения?

– Зита и Гита,- спрыгнуло с языка Кадета.

– Зитта и Гитта,- поправила его Принцесса. – Очень красиво, мастер Каддет!

Около двери их дома кто-то потопал по битке.

– Лорд Чиррер! – облегченно и обрадовано произнес Кадет, открыв дверь. – Пожалуйста, проходите в дом. Принцесса! У нас гость! Как я рад вас видеть!…

– Мне очень неловко беспокоить вас в вашем доме,- изысканно вежливо начал говорить молодой лорд, остановившись в дверях. У него были вспухшие, обметанные и потрескавшиеся губы, левую щеку коробил подсохший струп – след недавнего сильного обморожения, а пальцы рук были отекшие и багровые. – Однако мне показалось важным, чтобы вы, господин Коммодор Каддет, как можно раньше узнали, что все три канала вырублены в льду. Мы старались сделать эту работу хорошо. Мы отдохнем и начнем ставить шлюзы.

– Это лучшая новость за последние месяцы, мой лорд! – Кадет втянул лорда в дом и захлопнул дверь.- Пожалуйста, войдите и согрейтесь! Принцесса, пожалуйста, чай для лорда Чиррера! – крикнул он в глубину домика.

– Я очень грязен, – побледнев, сказал лорд.

– Я не отпущу вас без чая,- мягким грудным голосом произнесла Принцесса, появившись из-за ширмы.- Пожалуйста, лорд Чиррер…

Лорд сдернул с головы вязаную шапочку и поклонился. Потом он поднял глаза на Принцессу. Его взгляд показался Кадету испуганным. «В чем дело?»,- подумал он.

– Господин Коммодор Каддет, позвольте мне поблагодарить госпожу Принцессу, – лорд просительно посмотрел на Кадета и, уловив одобряющий кивок, дрогнувшим голосом сказал: – Госпожа Принцесса! Эта шапочка спасла мне жизнь. – Он показал им вязаную шапочку, смятую в руке. – Я – вам обязан жизнью. Я – ваш должник! – Лорд Чиррер покраснел.

Странно, но Принцесса покраснела. Потом она налила горячий чай в небьющийся стакан и поставила его в новинку – подстаканник, красивый серебряный подстаканник, изготовление которых наладила мастерская Кадета в столице Стерры.

– Пожалуйста, лорд Чиррер… Чай… мед… А может быть, вы голодны? Вот, пожалуйста, пирожки…

– Благодарю вас, госпожа Принцесса… Я не голоден…- пробормотал лорд, опуская глаза.

– А как ваши люди? – спросил Кадет.- Сядьте, прошу вас! И пейте чай, я настаиваю, мой лорд.

– Все живы, но пять человек болеют. Есть сильные ушибы и обморожения,- лорд сел около стола и сделал несколько глоточков чая. – Спасибо, господин Коммодор Каддет, спасибо, госпожа Принцесса, я пойду к моим людям… – несмело произнес он.

– Но прежде я полечу вас,- властно сказала Принцесса. – Закройте глаза, лорд Чиррер!

Она потерла ладони друг о друга, встряхнула их – это был жест профессионалов контактного биомассажа! Такая мелочь, но секрет для любителей. Только Неспящий Принцессы мог подсказать его. Значит, Принцесса теперь – профи.

Держа одну ладонь на голове лорда Чиррера, кончиками пальцев другой Принцесса нежно помассировала струп на щеке лорда. Затем ее ладонь коснулась губ лорда, чуть сильнее прижалась к ним. Лицо лорда покраснело, и над бровями у него выступил пот.

– Еще немного,- почти прошептала Принцесса. Она положила свои ладони на ладони лорда, крест накрест, нахмурилась, напряглась на мгновение, и сразу же отвела свои руки подальше от рук лорда Чиррера. И ушла за ширму. Там послышался звук льющейся воды. «Омовение целителя» – вспомнил Кадет еще один секрет профессионалов-биоцелителей, разглядывая лорда Чиррера, сидящего в расслабленной позе с закрытыми глазами.

– Вам дурно? – спросил Кадет, готовый подхватить покачивающегося лорда. – Принцесса!

– Это сейчас пройдет,- откликнулась она из-за ширм.

– Зачем ты это с ним сделала? – недовольно спросил он ее, когда лорд Чиррер, придя в себя, вежливо, но спешно покинул их дом. – Ведь ты его инициировала!

– Совсем немного, Каддет… Я его лечила,- сухо ответила Принцесса, выйдя к нему уже одетой в полушубок с капюшоном, в высоких сапогах и с вязаным платком на голове. – Я хочу полечить людей лорда Чиррера, Каддет. В контакте с ним я узнала – они не умерли только чудом. У них в душах – страх и сомнения. Им надо помочь ожить.

Она вышла из дома в легкую мягкую метель, а Кадет подумал «В ней снова проснулась и крепнет властность. Как лед на морозе. Что я могу сделать?»

Лорд Чиррер, пройдя сотню шагов и на холоде придя в себя, остановился, прислонился к стене чьего-то модульного домика и сказал себе: «Слава Судьбе! Все-таки я нашел слова. Ваша шапочка спасла мне жизнь. Она поняла».

Был яркий ослепительный и голубой – из-за льда, окружавшего их – морозный день. Высоченный пласт ледяной стены, около которой они прорубали во льду третий канал, внезапно осыпался им под ноги, разбился на вал мелких искрящихся кусочков и смел их с вершины ледника вниз, на твердый наст слежавшегося снега, и поволок еще дальше, уронил в неглубокое заснеженное ущелье и засыпал. Полуоглушенный лорд Чиррер почувствовал, что у него в побитом теле не осталось сил на то, чтобы встать и приказать всем подняться и искать путь наверх. Но вязаная шапочка, предохранившая его голову от рассекающих кусочков векового льда, шапочка, которую ему перед походом к леднику подарила Принцесса, Принцесса его дней и ночей – а иначе он никогда не называл ее в своих сокровенных мыслях!, шапочка, связанная ее руками, напомнила ему, что в его жизни есть смысл и надежда. Хотя надежда была только на чудо. Он заставил себя подняться, сначала на колени, потом в полный рост, охватить взглядом слабо копошащихся под осколками льда людей его команды, выпрямиться, как на воинском плацу, и крикнуть: «Стерра! Стерра!!» И, верно, в его голосе было столько ярости и несогласия со смертью, что его люди поднялись. Первым – хороший работник, простолюдин по прозвищу Огонек, а за ним другие. И все они еще работали пять дней.

В конце письма Кадет написал:

«… Еще мне кажется, уважаемый лорд Барк, что пришла пора учредить должность Коменданта Крепости. Для единоначалия в самое ответственное время сборки самой большой крепостной стены Королевства. Я ручаюсь, что всячески буду поддерживать авторитет и власть Коменданта. Лорд Чиррер. Лучшего Коменданта я не вижу…»

Спустя два месяца, кажется, все было подготовлено: размеры Стены вымерены мастером Проекта до сантиметра по всем горизонталям и вертикалям, железной арматуры наковали с избытком, объем цемента, каменной крошки и песка непрерывно пополнялся, строители неплохо освоили приготовление бетонного раствора, форм для блоков имелось предостаточно. Кроме того, несмотря на непогоду и сырость, ложе фундамента стены уже вырублено и подготовлено на совесть, хоть начинай его заливать. Занятия с укладчиками блоков проведены четырежды, всего будет шесть бригад, расписан график их работ. Осталось только ждать, без малого три месяца ждать прихода устойчивой весенней оттепели без ночных заморозков. Это огорчало и тревожило, потому что за такой большой срок у части строителей Стены от безделья могли угаснуть азарт и кураж. А главное, Кадета все сильнее терзало нетерпение. С каждым днем его все сильнее тянуло в дальние горы, туда, где находился его «Робинзон».

Он поделился своей тревогой с лордом Чиррером, совсем недавно назначенным Комендантом Королевской Крепости, и тот предложил простую и не лишенную интересных для Кадета возможностей идею. Вместе они отправились к генералу Варра.

Теперешнюю личную резиденцию генерала лишь с трудом можно было бы назвать домом – так она была обширна, по понятием воинского лагеря, конечно. Получилась она такой по воле Судьбы.

Когда к модульному домику самого генерала пристроили домик для беременной Зитты, оказалось, что беременна и Гитта. Армия с восторгом приняла это известие, и к прошлой воинской славе генерала прибавилось признание его нынешних, несомненно, высоких боевых качеств. Пристройка домика для Гитты потребовала отдельного помещения для многочисленных предметов, доспехов, амуниции и зимней одежды генерала и его дам. Письменный приказ лорда Барка по армии обеспечить абсолютную безопасность генерала и днем и ночью привел к тому, что появился домик для круглосуточного караула. Затем пристроили конюшню… А в целом резиденция выглядела серьезно и солидно, и воодушевляла и армию и строителей Крепости.

Миновав караульный пост, лорд Чиррер и Кадет проследовали в личные покои генерала. Они раскланялись с Зиттой и Гиттой, дружески щебечущих на своем цокающем языке перед дверью генерала, потопали по битке, получили приглашение войти и, наконец, предстали перед генералом и отвесили глубокие поклоны.

Генерал Варра, облаченный в уютную домашнюю одежду, сидел на полу на двойном ковре и играл в солдатики. Перед ним лежал мастерски вырезанный из дерева большой макет Крепости и углубленной чаши кратера, а рядом – большие кучи игрушечных лестниц, катапульт, баллист и фигурок воинов Императора и Королевских солдат. Сейчас генерал играл за Воителя чугов – расставлял штурмовые колонны чугов, поворачивая макет то видом на Стену, то на чашу кратера.

– Приветствую вас, лорды,- легко возведя Кадета во дворянство, сказал он добродушно. – Я весь внимание. – Однако при этом он не перестал передвигать колонны фигурок воинов-чугов.

– Генерал лорд Варра! Нам нужно ваше согласие и разрешение. Мы хотим начать строить Королевскую Крепость,- ровным голосом доложил лорд Чиррер.

– Хорошо… – раздумчиво произнес генерал, придвинув колонну чугов к подножью Стены. – Хорошо… ЧТО!?

– Варра! Не произноси генеральского «НЕТ!». Послушай! Мы начнем строить Крепость с воинских казарм,- вынул фитиль из бомбы Кадет.

До самой темноты они уговаривали генерала согласиться с их планом, и уговорили.

Все остались довольны: генерал Варра – соблюдением интересов армии, лорд Чиррер – тем, что нашли работу строителям и что они приобретут практической опыт, а Кадет – тем, что теперь он мог гораздо легче, чем раньше, уйти в тень и заняться поисками «Робинзона», тем более, что с внеочередным караваном, очень трудно прошедшим путь из порта Дикка ему, наконец, доставили тонкие канаты, железные штыри и скобы, крючья и всю другую амуницию для альпинизма. А также тяжеленный ящик с Империалами, его доходами от работы мастерских в порту.

– Лорд Чиррер! – в ближайший день и при первой удобной возможности – они остались одни в штабном домике – обратился он к Коменданту. – У нас есть еще время до начала сборки Королевской Крепости, и я прошу вашего разрешения побродить немного в ближайших горах. – Кадет задал почти официальный тон разговора. – Надеюсь найти что-либо полезное. Думаю, что мне понадобится не больше месяца, и я успею вернуться к сроку. А со строительством казарм прекрасно справится мастер Проекта. Он уже делал нечто подобное в порту Дикка, и превосходно, выше всяких похвал, справился со всеми делами. Они будут не так уж сложны.

Лорд Чиррер слегка покраснел. Это с ним случалось теперь едва ли не при каждом разговоре с Кадетом.

– Господин Коммодор Каддет, извините, я не могу согласиться с вашей просьбой,- ответил Комендант, краснея еще сильней. – Вы нужны здесь. А, кроме того, у меня есть инструкции лорда Барка на этот счет. Прошу извинить меня. – Лорд спрятал засуетившиеся руки за спину.

Пришлось выкладывать последний козырь:

– Я верю в успех нашего общего плана обороны, Господин Комендант Крепости,- спокойным голосом сказал Кадет. – Я не собираюсь бежать, если вы это имеете в виду. – Жестом он остановил хотевшего возразить ему лорда Чиррера. – Однако, мой лорд, куда мы спустим воду из чаши кратера после его затопления? С десятками тысяч, я надеюсь, трупов? Или мы оставим их гнить в чаше кратера? Может случиться мор…

Глаза у лорда Чиррера округлились.

– Куда же, Господин Коммодор? Я не подумал об этом… Мы не подумали об этом!…

– Я хочу найти место, где мы построим спускной канал, для воды и трупов, Господин Комендант Крепости.

– Тогда, конечно… Я согласен. Как мы не подумали об этом!… Нужны ли вам помощники?

– Человека четыре с тремя повозками, временно, чтобы доставить груз на место моего основного лагеря. Потом они вернутся сюда, а через четыре недели встретят меня на том же месте. Надеюсь, я вернусь не с пустыми руками.

– Могу ли я узнать, будет ли вас сопровождать госпожа Принцесса? – теперь бледнея, спросил Комендант. – Простите, но таковы мои обязанности – знать все о покидающих Крепость.

– Полагаю, госпоже Принцессе придется остаться в Крепости, мой лорд. Мы с вами знаем, что женщине не место в зимних горах.

– Совершенно с вами согласен, Господин Коммодор Каддет, – с нескрываемым облегчением произнес Комендант. И Кадет опять ничего бы не заподозрил и не поверил бы встрепенувшейся Неспящей, если бы лорд Чиррер не произнес еще одну фразу, дрогнувшим от волнения голосом: – Принцесса будет в безопасности.

«Так-так…- бормотал про себя растерявшийся Кадет по дороге домой.- Так-так…» Кроме междометий другие слова не приходили ему на ум.

– Принцесса,- сказал он холодным голосом робота-информатора, едва войдя в домик. – На днях я иду в рейд, в горы, искать «Робинзон». Ты остаешься здесь.

– Хорошо, что я успела сшить спальные мешки, – словно не услышав его, ответила Принцесса.

– Сядь, давай поговорим! – попросил Кадет.

– Давай поговорим,- согласилась Принцесса и действительно села напротив него. – Покормить тебя?

– Принцесса!… – вздохнул Кадет. – Я не могу тебя взять с собой, потому что не хочу. Но так же и потому, что Комендант Крепости дал разрешение только мне,- почти соврал он, и его Неспящая фыркнула.

– Правда? – спросила Принцесса, посмотрев ему в глаза. – Неспящий говорит, что это неправда.

– Я никогда не врал тебе!

– Не врал. Но иногда не договаривал. Самого важного, Каддет.

– Вобщем, изменить ничего нельзя,- сказал Кадет, и опять его Неспящая фыркнула.

– Все можно изменить,- вставая и начиная одеваться для ухода, горько произнесла Принцесса.- Даже Судьбу. Ты так учил меня, мастер Каддет. И выучил. – Она накинула на голову теплый платок. – Мастер Каддет, ведь ты – благородный воин, – сказала она, остановившись около двери. – Не мешай мне. Пожалуйста!

Она ушла и скоро вернулась. Положила на стол перед Кадетом разрешение для них обоих, подписанное Господином Комендантом Королевской Крепости лордом Чиррером. Рот у нее был твердо сжат, а глаза горели. Села напротив, и вдруг, после стольких дней, недель и месяцев переплела свои пальцы с его пальцами.

– Каддет,- она перешла на лингву.- Я твоя жена. Это мой Долг, быть рядом с тобой. Если я предам этот свой Долг, то могу предать Долг перед моими родными. Тогда – кто я и зачем живу?

– Там может быть рискованно, Принцесса! – согревая ее пальцы, проникновенно сказал Кадет. – В горах не всегда можно успеть помочь. – И после паузы, сделав над собой усилие, он спросил: – Что ты сказала лорду Чирреру?

– Я сказала ему, что у меня есть Долг. А все остальное принадлежит Судьбе,- чуть порозовев, ответила Принцесса. – Он понял. У него есть и ум и сердце. Ясный ум и чистое сердце. И он знает, что такое Долг. Он хорошо это знает.

Кадет дождался, когда успокоились его ум и сердце.

– Я виноват перед тобой, Принцесса. Я знаю, – произнес он.

– А я – перед тобой, Каддет. Я тоже знаю, – ответила Принцесса.

Они долго молчали, все так же, переплетя пальцы. Когда нужда в этой близости прошла, их пальцы расплелись, сами по себе, без насилия, и никто не обиделся. Но что-то последнее из их высокой личной связи умерло. Тихо и достойно.