Слепой прыжок

Глава 1

Сезон дождей подходил к концу. Уже все реже и реже с небес на землю начинали обрушиваться тонны воды, и создавалось впечатление, что природа от зимы просто-напросто устала. Тропическое светило все чаще выглядывало из-за туч. Погода еще не стала знойной и жаркой, поэтому днем даже можно было выйти наружу… в том случае, если ливень ненадолго утихал.

Именно этим перерывом Макс и воспользовался, выйдя из-под тента шатра на воздух. Лужи под ногами не так досаждали, как стена воды, поэтому покурить на воздухе для него было почти подарком судьбы. Сигаретный дым взвился веселым клубком, заволакивая вход под тент, но уже через секунду полетел облаком дальше, подгоняемый легким бризом с недалекого моря.

Вообще, прокладка дорог через джунгли на Светлой — занятие потрясающее в своей одновременной простоте и трудоемкости. Проходчик — по сути своей тяжелый танк с демонтированным вооружением… ну, почти демонтированным… почти всем, ага… Так вот — проходчик — это такая гусеничная машина. С отвалом на морде и отвалом на корме. Бронированными. Он едет сквозь джунгли, валит растительность, а заодно своими тяжелыми гусеницами нарушает корневую систему этой самой растительности. Прошел — проутюжил? Отлично, умница! Следом пройдет еще один экс-танк, он несет на себе цистерну с пенополимером, который благополучно и заливает в ту колею, которая осталась от ведущего. Но сначала — пройдется по этой самой колее огнеметом, дабы точно выжечь все, что успело выжить под отвалами и гусеницами. А по-другому — никак, ибо флора и фауна на Светлой отличаются просто невероятной живучестью, и развороченные вдрызг корни, если их при этом не сжечь, к завтрашнему утру дадут побеги. А к концу недели опять заросли…

Макс докурил, зашел в шатер, полюбовался на мониторы телеметрии с проходчиков. Машины с неумолимой расчетливостью двигались вперед, не быстро, но уверенно. Кажется, сегодня трасса «космопорт — море» будет закончена. И начнется следующий этап рутины, строительство насосной станции и трубопровода.

Вообще-то многим людям такая работа казалась сущей синекурой — начальство далеко, коллектив небольшой, времени вагон и маленькая тележка, денег — по меркам любой провинциальной планеты — море разливанное… Однако, тем не менее, в Предварительную Колонизацию народ отчего-то валом не валил. Хотя на этой работе отсев на собеседованиях был минимальный.

Ведь если задуматься — то еще «райское место». Когда Дальняя Разведка находит пригодную для жизни без терраформирования планету, они ставят в системе маяк для гипертуннеля, на планету забрасывают разведзонды, носящиеся по низким орбитам и передающие данные по погоде, климату, животному и растительному миру.

Потом Комиссия по Колонизации объявляет тендерный конкурс по планетке. И в тот же миг у ворот Комиссии выстраивается очередь из корпораций и фирмочек поменьше — еще бы, даже если не найдется на планете огромных залежей полезных ископаемых, то, значит, ее можно будет использовать либо в аграрных целях, либо в курортных, либо еще в каких. А то и просто — выстроить все для дальнейшего использования, подготовить планетку к заселению — да и продать ее по коммерческой цене той же самой Комиссии. А правительство какой-либо из стран с радостью вложится в такой лот. Но вот есть одна сложность. Между «готовностью к колонизации» и победой на тендере есть еще один этап — называется «предварительная колонизация», она же подготовка, она же «форматирование».

В переводе это означает, что очередная группа отставных вояк либо свежеоткинувшихся заключенных подпишет контракт с какой-либо компанией, погрузится в транспорт и отправится строить на планетке всю инфраструктуру до прибытия колонистов. Кстати, что характерно, люди «обычного» склада характера в предвариловку не шли. Почему — непонятно, но не задерживались, даже если попадали. Все-таки определенной социофобии требовала эта работа, что ли?

Техники — хоть отбавляй, самой разной. Но техникой все не заканчивается, как в древние времена, так и сейчас. Люди — основное богатство, основной груз и основной источник неприятностей. Кроме человека, никто, ни один самый умный ИскИн, не сможет выбрать место под строительство структур и коммуникаций и никогда не учтет сугубо человеческие пожелания — вроде окон на солнечную сторону и балконов на море. Ведь, кроме человека, понятия эстетики и красоты не ведомы никому…

…Макс выругался и начал облачаться в скафандр. Этого хотелось по такой жаре меньше всего, но, похоже, сегодня не его день. По данным телеметрии, один из проходчиков встал намертво, притом что тесты его систем выдавали 99 % исправности. Стало быть, на что-то напоролся, танк недоделанный. И надо идти и смотреть, что он там нашел, археолог хренов. Вот, конечно, еще и дождь того и гляди опять начнется, ага… Посидел, елки-палки, спокойно в шатре! Собственно, исключительно ради возможного дождя Макс и решился залезть в скафандр. Ибо, когда льет, гораздо приятнее быть герметично запакованным в свое, родное, нежели промокать насквозь.

До места, где замер проходчик, было ровно шесть километров. Шустрый электровеник, однако. Макс хмыкнул и уселся на квадрик, ибо пешком топать час не хотелось, а так можно будет заодно и собственной пятой точкой оценить качество проложенной дороги.

Моторчик взвыл высокими оборотами, раскручивая вариатор. Квадрик взбрыкнул, как живой, и выскочил с грунта на «шоссе», набирая свою небольшую скорость. Тоже, кстати, то еще чудо колониальной техники — квадроцикл с электромотором. Расцветка — камуфляжная, двухместный. Из приборов контроля — только датчик заряда аккумуляторов, ибо положено знать, сколько ты еще можешь на нем проехать. А так… Пятнистый, небольшой, с противно воющим мотором, из полезных опций — только огромная кобура под плазмобой сбоку да полный привод. Однако именно такими квадриками и комплектуется группа подготовки, дабы не расхолаживались, наверное. Есть, впрочем, одно исключение — группе придан еще и танк-транспортер, здоровая машина с собственным реактором, собственной системой ПВО, рассчитанная на нахождение в эпицентре ядерного взрыва мощностью до двадцати килотонн. Но этот вид техники использовать ежедневно не хотелось — во-первых, потому, что топлива для его реактора вполне ограниченное количество, а во-вторых, дабы не вызывать зависть в остальных участниках «экспедиции». Ибо, когда командир группы наряду со всеми ездит верхом — у подчиненных это вызывает добрые чувства. Если они на эти добрые чувства еще способны, конечно.

М-да… Добрые чувства… Макс не обольщался — он о своей группе был не самого лучшего мнения. Пять человек — он сам шестой. Из них полагаться до конца он мог на двоих — такого же, как и он сам, отставного вояку Отто Лемке и невысокого, но очень стремительного в движениях старшего техника экспедиции Леона Аскерова. Здоровенный тевтон Лемке в войсках Экспедиционного Корпуса оттрубил без малого пятнадцать лет, пройдя путь от унтера мобильной группы до ротного командира, а на гражданке оказался практически не у дел. Впрочем, Отто воспользовался льготами для воевавших и окончил медицинский институт по специальности хирурга, в результате чего стал гордым обладателем аж трех дипломов — медика, офицера и геолога. Ибо до службы в ЭК герр Лемке отучился в геологоразведочном на Мальдиве.

Не особо понимая зачем, он завербовался в группу сразу же после ординатуры. Все-таки пятнадцать без малого лет дали себя знать — ему было фатально скучно сидеть на одной планете, да еще и в одной клинике. А кадровики увидели три диплома, восторженно закричали, что именно его и ждали, и засунули к Максу в группу. Исключительно потому, что звание у Максима Заславского было выше (он уволился майором) и опыт больше, командиром группы остался он. А герра Лемке Отто ему вручили как приз — в качестве его заместителя.

Макс не возражал. Отто его устраивал по всем пунктам — он был достаточно огромен и грозен с виду, чтобы в портовых кабаках на всех планетах транзита их не пытались задирать, и очень неплохо себе представлял что такое орднунг,[1] к чему и призывал остальной личный состав «предвариловки».

Леон Аскеров для Заславского был вторым подарком судьбы. Франт и щеголь, на собеседование с будущим командиром группы явился в белоснежной шелковой сорочке, черной жилетке из телячьей кожи, выглаженных до бритвенной остроты стрелок брюках из натуральной ткани и полусапогах из крокодила. Но, несмотря на внешний апломб и пафос, первые же десять минут личного разговора убедили Заславского в том, что такими кадрами разбрасываться нельзя, и место старшего техника в экспедиции группы предварительной колониальной подготовки оказалось за Леоном Эльхан-оглы Аскеровым, гражданином Республики Азербайджан.

А остальной личный состав регулярно вгонял Макса в тоску самим фактом своего существования. Ну посудите сами: функции второго техника и энергетика выполняла Ци Лань, женщина, как будто созданная для того, чтобы ее ненавидеть. Ее сентенции и длительные лекции доводили форматировщиков до бешенства, чем она отлично пользовалась, прекращая любой спор в свой монолог. Еще только транспорт их едва успел взлететь, она сразу же повергла всех в шок. А так все хорошо начиналось…

— Здравствуйте, господа и дамы. Так как нам с вами вместе лететь и потом какое-то время работать, я, как ваш командир на время этой экспедиции, считаю необходимым представиться и немного рассказать о себе. Кстати, того же я жду и от вас. Итак, меня зовут Максим Заславский. В прошлом майор ВКС, после войны ушел со службы и нанялся в Эствей. Работал на планетах Месса и Ново-Иерусалим, руководил группами первичной подготовки. Это моя третья экспедиция. Специальности — пилот, кибернетист, программист, связист. Кто следующий? — Макс крайне неплохо владел интерлингвом, потому надеялся, что дружелюбная интонация будет расслышана.

— Здравствуйте. Меня зовут Отто Лемке. В прошлом капитан Экспедиционного Корпуса Вооруженных Сил Евросоюза. Геолог, врач. Первая экспедиция.

Заславский одобрительно кивнул, поудобнее устроился в кресле, открыл банку с пивом и обвел глазами остальных. Две женщины и двое мужчин, еще не успевшие представиться, переглянулись…

— Здрасте. Меня зовут Ци Лань. В экспедиции первый раз. Техник, энергетик. Феминистка, коммунист, лесбиянка, — оттарабанив это «представление», невысокая, коротко остриженная широкоплечая китаянка с размаху уселась обратно на диван. Рыжеволосая женщина, сидевшая рядом с ней и до ее представления явно не имевшая ничего против такого соседства, вскочила.

— Здравствуйте. Меня зовут Елена Реньи. В экспедиции тоже впервые. Я по первой специальности биолог, по второй — строитель. Также прошла курсы медпомощи, курсы операторов робототехники широкого профиля, курсы операторов систем жизнеобеспечения малых колоний. — Елена сочла, что закончила представляться, и перешла к другой стене кубрика, устроившись там в кресле.

— И вам всем здравствуйте. Позвольте представиться — Леон Аскеров. Это моя вторая экспедиция, я пилот, астрофизик и техник. Ранее работал на Второй планете, в системе Барнарда. Также окончил в свое время курсы военных переводчиков и курсы операторов робототехники широкого профиля, — жгучий брюнет с франтоватыми усиками улыбнулся и сел обратно.

— Кай Арро, здравствуйте. Кай Арро — это мое имя. Первая экспедиция, специальность — врач, биолог. До работы на Эствей работал на Интернешнл Джиографик, Скаймолл и Интерпланет. Родился и вырос на Марсе, больше ни на одной планете никогда не был…

Про Елену Реньи Максим Заславский старался лишний раз не думать. Француженка была весьма недурна собой, как будто сойдя со страниц какого-нибудь журнала для барышень. Стройная, улыбчивая рыжеволосая женщина с пухлыми, чувственными губами на милом лице, безупречной фигурой, она была приятна и мила в общении и чем-то так зацепила Макса, что он приклеил ей прозвище «Елень Офигенная». Но никогда ее так вслух не называл ни наедине, ни при остальных. Слишком, по мнению Заславского, сексапильная женщина не способствовала его душевному спокойствию, а заводить роман или интрижку в экспедиции отставному майору казалось не лучшей идеей.

Кай же Арро, молодой еще марсианин, только-только отметивший четверть века, показался Максу никаким. Ну медик и медик, без излишней напыщенности, без глупого зазнайства. Спокойный, немного неуверенный в себе, неплохо образованный — но никакой. Если бы командира форматировщиков попросили описать Кая двумя словами — то, скорее всего, это были бы слова «вчерашний отличник». Ну, в том плане, что внешность и манеры поведения молодого человека, выросшего на Марсе, ничего не говорили ни о его увлечениях, ни о его предпочтениях, ни об образе жизни. Создавалось, глядя на него, впечатление, что он просто окончил университет и подался искать работу там, где она есть. А увлечения, планы, компании, девушки — оно все осталось где-то в студенческих годах, курсе на втором-третьем. Чуть выше среднего роста, с мелкими, но очень правильными чертами лица, свойственными генетике среднего европейца, и развитой грудной клеткой, обусловленной марсианским разреженным воздухом. Короткая стрижка темно-русых волос довершала картину…

…Занятый мыслями и воспоминаниями, Макс доехал до проходчиков. Оба экс-танка сиротливо замерли на свежепроложенной трассе (кстати, весьма неплохой) и отчаянно вращали параболическими антеннами телеметрической связи, как будто пытаясь дозваться людей и наконец-то обратить на себя их человеческое внимание. Командир форматировщиков слез с квадроцикла и подошел к машинам.

В общем, ничего смертельно непонятного, наверное, в этом не было. Ну всяко могло случиться, ага. Всего же не предусмотришь, не так ли? Вот так оно и бывает, да… Именно так. Макс витиевато выругался, достал коммуникатор и нажал на кнопку вызова…

— Отто, ты меня слышишь?

— Так точно, командир. Здесь Лемке, слушаю.

— Принимай мои координаты на пеленгатор, садись в Дурня и дуй сюда. Желательно захватить с собой Леона, если он уже вернулся на базу. Жду.

— Есть, командир. Принято. В журнале фиксировать вызов? — Голос Отто был невозмутим.

— Конечно, о чем речь? Фиксируй, положено же. — «Да и все равно наш разговор пишется», — подумал Макс про себя.

— Есть. Выполняю, десять-четыре.

— Десять-четыре.

Заславский еще раз посмотрел на экс-танки, покачал головой, снял шлем и закурил. Настроение стремительно падало в минус. Да и было от чего, если честно. Препятствие, которое обнаружили проходчики, тянуло на немаленький кусок проблем.

Дурень — он же танк-транспортер экспедиционный универсальный — мчался по свежей дороге резво. Явно километров этак сто сорок Лемке из него выжал. Впрочем, а чего стесняться? Пока что тут дорожной полиции не водится, да и ограничений скорости тоже никто не устанавливал. Так что пусть себе, если ему так нравится…

Отто затормозил машину метрах в пяти от квадрика, развернулся на месте и через несколько секунд выскочил из люка, как чертик из табакерки, — подтянутый, укомплектованный в штурмовой скафандр, с плазмобоем наперевес, гранатами на поясе и в наглухо задраенном шлеме. Этакое воплощение истинно арийского орднунга — раз командир вызвал срочно, значит, надо быть готовым ко всему. Вот никуда из офицера рефлексы не убрать. Это один раз и на всю жизнь, как умение ходить или плавать. Макс слегка усмехнулся, но через секунду удивился — из танка выскочил Леон Аскеров, в точно таком же виде, как и Лемке. Впрочем, удивился не сильно, так как второй пилот еще во время перелета показал себя человеком исключительно дисциплинированным и адекватным.

— Что случилось, Макс?

— А ты подойди и полюбуйся. Это, понимаешь ли, препятствие. Проходчики встали, и давай голосить, что твои потерпевшие, — не смогли снести.

— А что это? — задал резонный вопрос Леон, разглядывая здоровенный холм, густо покрытый растительностью местных джунглей.

Голос Макса стал слаще меда, было очевидно, что он слегка издевается:

— Это, дорогой мой второй пилот и старший техник, холм. Продольно вытянутый, длина около трехсот метров, высота около двадцати метров, ширина около сорока метров. Впрочем, если мне не изменяет зрение, то к востоку он расширяется, зараза…

— А почему проходчики его просто не срыли?

— Потому, Леон, что он, видишь ли, металлический! Так понятно?

— А откуда он такой… О боже… Макс… Ты хочешь сказать…

Лемке подошел к проходчику, упершемуся передним отвалом в склон холма. Растительность под отвалом несколько пострадала, и обнажилась стальная суть препятствия. Отто подошел к разрыву растительности и для достоверности ткнул стволом в сталь. Раздался глухой металлический звук, целиком подтвердивший наблюдения командира, — под растениями была абсолютно несрываемая силами проходчиков стена.

Леон снял с пояса анализатор, подошел к Отто, бесцеремонно его отодвинул и ткнул щупом в нутро холма. Прибор в его руках сначала загудел, потом запищал и начал нахально перемигиваться сам с собой какими-то светодиодами на внешней панели. А еще через несколько секунд прибор показал на дисплее результат. Аскеров прочитал его, помотал головой, словно пытаясь согнать наваждение, а потом зачитал вслух:

— Состав: железо, титан, кремний, полимеры, палладий. Соотношения зачитывать не буду, ладно? Вывод: композитная броня, применяемая на верфях Европейского Союза для обшивки крейсеров и эсминцев. Вот так.

Настала очередь Заславского и Лемке мотать головами. Впрочем, из оцепенения Макс вышел довольно быстро. Он сильным рывком стащил квадрик с дороги, при помощи дистанционного пульта отогнал проходчиков и залез в Дурня. Танк фыркнул гидравликой и развернулся.

— Отто, Леон, отойдите от объекта, — раздался голос командира через наружный транслятор.

Лемке и Аскеров резво отскочили в сторону. На передней кромке брони у Дурня открылся орудийный порт, и наружу высунулся огнемет, похожий на тот, что применялся на дорожном строительстве, только в несколько раз мощнее. Следующие три минуты наполнили воздух запахом паленой растительности, ревом огнемета и матом Леона, которого слегка задело волной жара. Макс целенаправленно жег листву и побеги, стволы и ветки, короче говоря — все разнообразие растительного мира, представленное на «холме». Потом, видимо, решил, что костерок получился и так замечательный, и отогнал танк метров на двадцать. А еще через несколько секунд вылез наружу, скинув в танке шлем, и с сигаретой в зубах.

Отто подошел к командиру, смерил его взглядом сверху вниз и обратно и попросил сигарету. Макс протянул ему пачку. Лемке достал оттуда сигаретину, похлопал себя по скафандру, пробормотал «donnerwetter!» и пошел к «погребальному костру растительного многообразия», как обозвал зрелище Леон. Отломал какую-то ветку, прикурил от нее и вернулся обратно, встав у Макса за плечом.

Полыхало оно минут двадцать, не меньше. Обильно сдобренная горючей смесью, флора Светлой занялась не хуже поленьев в камине, да и горела с таким же веселым треском. Лемке и Заславский нервно курили, Леон мерил шагами расстояние от Дурня до квадрика, что-то бормоча себе под нос.

Макс периодически порывался подогнать обратно танк и обработать холм огнетушителями, но потом успокаивался. Проходчики одиноко кучковались около самой кромки огня и сиротливо жались друг к другу, грустно вращая параболическими антеннами…

…Это оказался действительно эсминец. Темно-серый, изрядно потрепанный, явно совершивший аварийную посадку, поскольку ни одной опоры выпущено не было, и даже огневые порты остались открытыми. А еще — очень старый. Такая модель производилась лет сто назад, во времена первых колониальных войн. Более того, это был классический «Усмиритель», очень известная (к сожалению — печально) серия. На борту корабля красовался личный его номер — 2ХХАВ17, что Лемке расшифровал как Второй флот, Двадцатая эскадра, Первое крыло, Второй фланг, семнадцатый по табелю. А потом, покопавшись в своей памяти, Отто добавил, что Второй флот — это германская группировка, а Двадцатая эскадра — это прибалты. Эстония, Латвия, Литва, Данциг. Экипаж подбирали по территориальному признаку, дабы уменьшить языковые барьеры и избежать внутренних напряженностей.

Долго ждать и размышлять форматировщики не стали и, добыв из танка инструменты, приступили к вскрытию «Усмирителя». Ведь раз уж нашли, раз уж все равно сообщать в Эствей Инк о том, что план предварительной колонизации полетел ко всем чертям, то надо хотя бы выяснить, чего ради. К этому мнению Аскеров и Лемке пришли одновременно, а Заславский не стал с ними спорить. Поскольку был полностью согласен.

Плазменный резак очень резво справился с массивным внешним люком «Усмирителя». А если быть предельно корректным — то люк просто наполовину расплавился под мощной струей разогнанного водорода. Макс, наблюдавший из-за плеча Леона за работой, довольно хмыкнул, глядя, как сплав толщиной почти в дециметр горит и шипит.

— Эх, вот я всегда говорю — что один человек сделал, другой всегда сломать сможет! — Командир не удержался от ехидного комментария. Леон, не поворачивая головы, посоветовал не говорить под руку, во избежание.

Внутри не горело даже аварийное освещение. Макс, Отто и Леон, пройдя шлюз, оказались в абсолютно темном коридоре и вынужденно включили ночные визоры на шлемах. Легче практически не стало, ибо ночью хоть звезды светят… А в брюхе эсминца было совсем темно. Именно что хоть глаз выколи.

Следующей идеей, пришедшей в голову всем троим одновременно, оказалось включение нашлемных фонарей. И буквально через мгновение как минимум один из троицы об этом пожалел — не готов был абсолютно мирный человек Леон увидеть прямо около шлюза беспорядочно разбросанные человеческие скелеты. А Отто вздохнул как будто даже облегченно — с его точки зрения, это было логично и многое объясняло…

В рубке корабля нашелся единственный работающий прибор — головной процессор системы жизнеобеспечения. Видимо, жажда жизни в создателях корабля была сильнее всего — ведь если верить отчету процессора, то не работало больше ничего, только он и три криогенных блока в медицинском отсеке. Форматировщики переглянулись. Первым молчание нарушил Отто, презрев субординацию:

— Командир, надо бы киберов… Криотанки отключить и к нам перенести… Если люди в них еще живы.

— Дело. Займись, — Макс коротко кивнул, как будто принимал парад на плацу.

Лемке переключил связь на другой диапазон, вызывая базу, и стали видны только его шевелящиеся губы в свете фонаря. Заславский оглянулся, увидел Леона, замершего около пульта бортинженера, негромко его окликнул. Аскеров тут же обернулся.

— Леон, давай с Отто в медотсек. Проследи, чтобы киберы не перестарались. А я попробую блок черного ящика найти, он или здесь должен быть, или в капитанской каюте.

— Скорее в каюте, командир. В рубке их перестали располагать после первых же боев в космосе, поскольку в рубку старался попасть каждый уважающий себя комендор, — Леон в очередной раз продемонстрировал свою подкованность в истории.

— Тем не менее может быть и здесь. Это же эстонцы строили, они же и летали. Могли и не успеть переделать конструкцию.

Аскеров так и не понял, была ли это очередная шутка Макса, или командир на самом деле так считал. Но переспрашивать не стал, просто кивнул и пошел за Отто. Заславский же остался в рубке, выхватывая фонарем все новые и новые подробности полувекового запустения.

Пыль, вечный спутник человечества, расположилась везде по-хозяйски, не давая форматировщику видеть что-либо, кроме своих покровов. Она изо всех сил старалась заявить, что людям на этом корабле больше не место, она здесь единственная и полноправная хозяйка. Макс стоял посреди рубки, взирая на пространство вокруг, и пытался понять, откуда стоит начинать поиски, ведь воистину королевские покровы пыли застилали все. А майор Заславский никогда не сталкивался с эсминцами серии «Усмиритель» и расположение постов и приборов в рубке представлял себе скорее интуитивно, резонно предполагая, что эсминец — всегда эсминец. Стало быть, вот эти три пилот-ложемента у переднего края рубки, сразу перед пультом — это места мастер-пилота, мастер-навигатора и мастер-комендора. Три слева — первый резерв, скорее всего. То есть, в терминологии ЕС — это места офицер-пилота, офицер-навигатора и офицер-комендора. А по-русски — вспомогательная вахта. Стало быть, если уповать на такое расположение, то справа должны быть посты мастер-энергетика, мастер-связиста и мастер-техника. У них резерва, то есть «вторых», в рубке не предусмотрено. Офицер-энергетик должен находиться в техзоне, офицер-связист — в рубке связи, а офицер-техник (или зам старшего механика) — во время вахты нигде определенно находиться не может, поскольку носится по всему кораблю…

А исходя все из той же логики расположения за спиной должен быть трап на второй ярус… Макс обернулся. Трап, как ему и было положено, спрятался за массивной колонной, которая на самом деле являлась кессоном-переходником между рубкой и коридором. Винтовой, видимо дань традиции, с крутыми ступенями. Вел, что характерно, как и положено порядочному трапу, на второй ярус рубки.

Заславский поднялся наверх. Логика расположения его явно не подвела. Наверху были два пилот-ложемента, перед каждым — свой собственный пульт. При этом одно из «рабочих мест» было расположено явственно выше другого. Места капитана и первого офицера, по-русски — старшего помощника. Макс улыбнулся, пробормотал себе под нос что-то вроде «раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать» и, подойдя к пилот-ложементу капитана, совершенно беззастенчиво смахнул с его пульта слой пыли. Пыль, возмущенная до полной глубины своей пыльной души такой бесцеремонностью, вмиг решила оставить человека наедине с железом и разлетелась вокруг, медленно оседая.

Капитана в его пилот-ложементе не оказалось. Впрочем, форматировщика это не сильно удивило — ведь корабль явно совершал аварийную посадку, скорее всего капитан или погиб до посадки, или благополучно уже после нее занимался какими-то своими капитанскими делами, явно вне рабочего места в рубке. А вот старший помощник находился на своем месте. Вернее, его останки. А если совсем точно — то в ложементе старшего помощника находились чьи-то, пока не идентифицированные останки. Макс на время оставил в покое рабочее место капитана и подошел к праху того, кто полвека назад занял место в ложементе первого помощника, будучи еще живым человеком.

Мундир на скелете угадывался. Знаки различия, золотые, говорили о том, что это и есть мундир старшего помощника. И вероятнее всего, скелет в мундире тоже принадлежал тому, кто был старшим помощником. Стало быть, в отличие от капитана, в момент своей гибели он находился на посту. Похвально для офицера, но еще больше запутывает ситуацию — что же тогда произошло на этом «Усмирителе»? Капитана на месте нет, а старпом погиб на посту…

Наружный осмотр останков привел Макса к неутешительной мысли. Первый офицер эсминца был убит прямо на посту. Об этом недвусмысленно свидетельствовало отверстие на височной части черепа. Такого характерного калибра 6,35 мм, штатного браунинга корабельных экипажей. Пистолета не столь мощного, чтобы пробить бортовую броню и устроить кораблю вакуумные неприятности, но вполне достаточного для стрелковых поединков внутри корабля, в том, правда, случае, если противник не был закован в штурмовую броню. Кобура у мундира была пуста, пистолет старпома отсутствовал. Версия самоубийства на посту отменяется, прокомментировал про себя Заславский. Да и поза не та, в которой стреляются. Да и не стал бы старший помощник, человек не понаслышке знакомый с оружием, стреляться в висок. Скорее в рот бы ствол засунул, для вящей уверенности. Впрочем, с чего бы стреляться старшему помощнику? С другой стороны, зачем кому-либо его убивать? Мятеж на борту? Ладно, сказал сам себе Макс. Надо найти черный ящик, а там будут и ответы на вопросы. Во всяком случае, обязаны быть, на то он и бортовой регистратор.

Заславский вернулся к месту капитана. Убрав слой пыли, надежно прятавшей в течение полувека подробности событий, он приступил к вдумчивому поиску регистратора — отдирал панели, вскрывал обшивки, разбирал любые секции, внутри которых хотя бы теоретически мог поместиться блок. Но, несмотря на логику, бортовой регистратор нигде обнаружен не был. Как будто Лемке был прав, и чертова железяка благополучно конструкционно перенесена в каюту. Или еще куда. Ладно, чего уж… Стоило идти искать каюту капитана. Но… Заславский задумался. Что-то он явно то ли упустил в осмотре «Усмирителя», то ли не уловил своей же собственной мысли. Ага!

Макс спрыгнул вниз, на первый уровень ходовой рубки, пренебрегнув трапом. Внизу он подошел к первому попавшемуся ложементу (мастер-связиста) и осмотрел останки, обнаруженные в нем. Убедившись в совершенности своей интуиции, он подошел к следующему ложементу. Там точно так же покоились останки вахтенного офицера. Картина складывалась не из приятных…

Вызов коммуникатора прервал размышления Макса.

— Командир, здесь Аскеров. В медблоке три криобокса, в них живые люди в крайней степени истощения. На криобоксах не введена маркировка, личности не установлены. Киберы с базы привезли автономные энергоблоки, будем транспортировать к нам, как я понимаю?

— Верно. Леон, у вас там, кроме криобоксов, ничего не наблюдается?

— Я неточно выразился, командир. Три криобокса с живыми, еще сорок семь либо с трупами, либо пусты.

— Понятно. Значит, так. Криобоксы с живыми на базу, в медблок. Сами тоже на базу, на танке. Я пока останусь здесь. Как довезете — пусть Арро займется выжившими, а вас я жду обратно. Танк оставьте на базе, вернетесь на квадриках. Он свою задачу выполнил, я считаю.

— Есть, командир. Приступаю, десять-четыре.

— Десять-четыре.

Когда через два часа Отто Лемке и Леон Аскеров вернулись на двух квадроциклах к эсминцу, Макс сидел снаружи, на ступеньках опущенного вниз аварийного трапа, курил и поглаживал по металлическому боку серебряно-черный цилиндр с эмблемой ВКС ЕС. Судя по всему, это и был бортовой регистратор. Стало быть, командир его нашел.

— Макс?

— Ага. Знакомьтесь, господа, — это бортовой регистратор с этого эсминца. Найден не в каюте капитана, и даже не в ходовой рубке. Обнаружен отключенным от бортсети в медблоке. В одном из криобоксов. Насколько актуальными сведениями обладает — понятия не имею. Интерфейс подключения имеет относительно стандартный, во всяком случае в хозяйстве Ци и Леона я что-то очень похожее наблюдал.

— Можно взглянуть? — потянулся Аскеров.

— Нужно, мой друг, нужно. Прошу. — Макс протянул «черный ящик» Леону.

— М-да, действительно, один из стандартных интерфейсов. Название вам вряд ли интересно, но проблемы не будет, подключу в момент, вот только с дешифрацией можем немного помучиться. Двигаем на базу?

— Вот что, Леон. Довожу до вашего сведения официально, в присутствии Отто. На «Усмирителе» был внутренний бой. Осмотр останков в рубке недвусмысленно дает понять, что вахту, включая старпома, кто-то перестрелял. Но об этом на базе распространяться запрещаю. Вы оба теперь поставлены в известность, чего нам ждать от господ в криобоксах — непонятно. Поэтому… Поэтому, господа, осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Как только доберетесь до базы, пришлите мне сюда охранных киберов. Минимум — десяток, в допуск к приказам пропишете себя, Лемке и меня. А теперь — двигайте. Лемке, а вы помогите мне перепрограммировать проходчиков. Будет у нас трасса с изгибами, что уж тут поделать…

Леон взгромоздил на багажник квадрика регистратор, принайтовал его покрепче тросом, уселся сам и умчался в сторону базы. А Макс и Лемке направились к проходчикам, которые жались друг к другу и грустно вращали параболическими антеннами…

Через час примчалась дюжина охранных киберов — небольшого размера, примерно со среднюю собаку, шестилапых механизмов, оснащенных мощными электроразрядниками парализующего действия и не менее мощными пулеметами калибром 14,5 мм, на тот случай, если нарушитель попадется электроэкранированный. Макс и Отто потратили верных два часа, чтобы расставить негодяев по местам и замаскировать. А потом — еще верных два часа на то, чтобы развести их зоны ответственности таким образом, чтобы механизмы не пытались стрелять сразу вдвоем-втроем по одной цели. Да и с определением нарушителей возникла проблема — габариты целей и примерная масса были известны только в случае с людьми, а если позволить киберам устроить тотальный геноцид местной фауны — то ничего хорошего из этого не выйдет. Решив, что цель менее 0,1 м³ объемом и менее 40 кг массой опасности не представляет, форматировщики успокоились.

К вечеру трасса «космопорт — море» была закончена. Как и предполагал Макс — получилась она с изгибом, во избежание необходимости строить трассу сквозь эсминец. Эксцесс исполнения возник довольно быстро, причем слегка неожиданный. Киберы совершенно спокойно восприняли проходчиков, не обратив на них своего охранного внимания, но когда по свежепроложенной трассе пустили уборщик в тестовом режиме, то доблестные охранники, не дождавшись ответа на запрос пароля допуска, обстреляли бедолагу сначала электроразрядами, а потом и свинцовым дождем. Несчастный дорожный уборщик такого теплого приема не перенес, отправил на базу отчет о нападении, после чего благополучно разлетелся по шоссе набором запчастей. Довольные собой донельзя охранники сообщили Максу, Отто и Леону об уничтожении нарушителя и продолжили несение службы. Взбудораженные форматировщики примчались на место происшествия, разобрались в произошедшем и потратили еще несколько часов, «объясняя» киберам-охранникам, что дорожных рабочих расстреливать не надо. А заодно и внеся в список допуска все механизмы базы, во избежание повторения данной нелепости.