Следопыт

Глава 9.

Спать было ужасно неудобно, какие-то каменные углы, всё время давили в спину, заставляя ежеминутно просыпаться и ёрзать, выискивая более удобное положение. Несколько раз я бросал завистливые взгляды на Зиланн, и со вздохом снова закрывал глаза, ей хватило того небольшого времени, чтобы выспаться, она вылезла из нашего закутка, и бродила теперь, разминая затёкшие суставы. Мне было почему-то неудобно, что я тут сплю, а она караулит, чтобы никто не потревожил моего покоя. Нет, с такими мыслями я определённо не засну. Решительно открыв глаза, я встал и с удовольствием потянулся, кости так и хрустнули. - В чём дело? - Зиланн подошла, увидев, что я не собираюсь больше спать. - Не могу больше дрыхнуть, - я приладил ножны с Шиповником за спину и завязал ворот рубахи. - Пошли заложника брать. - Сейчас? - она удивилась. - А что, самое подходящее время, - я пожал плечами. Потом усмехнулся и добавил. - Он ведь мечтал увидеть тебя в своей спальне, так почему бы не доставить ему такого удовольствия? Она полушутя, полу сердито ткнула меня кулаком в плечо. А потом сама расплылась в улыбке. - Эту ночь, Ладабеш не скоро забудет, - произнесла она. Я согласно кивнул и двинулся к противоположному краю дворца. Где находилась спальня правителя, я помнил, а то, что в ней непременно есть окна, было вне всяких сомнений. А раз есть окна, значит, не составит особого труда проникнуть внутрь. И сделать это следовало поскорей, скоро начнёт светать, и ползущего по стене человека, легко заметить. - Надо было сразу вчера его захватить. - Укорила себя Зиланн. - Сейчас были бы уже далеко отсюда. - Всего предусмотреть невозможно, - произнёс я старую известную истину. Вчера наши головы были заняты несколько иными делами. Каюсь, не подумал, как будем выбираться. Обещаю, больше такого не повторится. - Ты виноват не больше моего, - грустно ответила Зиланн. - Поэтому оставим эту тему. Я молча согласился. Разговаривать дальше не хотелось, слишком ответственное дело предстояло сейчас совершить, лишние разговоры только отвлекали. Не забывая об осторожности, мы бежали по крыше. Мои сапоги, сталкиваясь с камнем, производили не больше шума, чем в лесу, а обувь Зиланн, и к сапогам-то отнести нельзя было, какие-то мягкие башмаки, удобные, и совершенно бесшумные. Именно поэтому, он нас и не услышал. Я почувствовал опасность ещё прежде, чем голова стражника возникла в проёме люка, и сразу метнулся в сторону. Из укрытия поблизости оказался лишь невысокий, каменный барьер, разделявший части крыши. Мы спрятались за него, изо всех сил надеясь, что любопытного стражника пронесёт мимо. Убивать мне больше не хотелось, для одной ночи, более чем достаточно смертей. Впрочем, если Боги рассудят иначе, значит, так тому и быть, но мне всё равно этого не хотелось. Стражник оказался не один, их было двое. Шумно пыхтя и бренча доспехами, они поднимались по лестнице, вполголоса ругая своего начальника, вздумавшего загнать их на такую вышину. - Точно тебе говорю, он смерти моей хочет, - ворчал поднимавшийся вторым. - Сам там развлекается, а нас наверх ползти заставил. Что я ему, птица что ли, по крышам лазить? - Жрать надо меньше, тогда не пыхтел бы как стадо буйволов, - беззлобно отозвался первый. - Удивляюсь, как тебя ещё из отряда не турнули, по лестнице спокойно забраться не можешь, пот можно вёдрами собирать. - Ты меня на мечах хоть раз одолел? - немедленно откликнулся второй. Попробуй сначала как я, против двоих выстоять. А потом говори. - Ладно, забыли, - миролюбиво сказал первый. - Пошли лучше проверим, нет ли здесь кого. - Да кто тут может быть? Как они сюда заберутся-то? Не по стене же. Я искренне восхитился наивностью стражника, полагавшего родной дворец неприступным. Вот что значит обилие мускулов и отсутствие мозгов, мало мечом махать, нужно ещё и соображать, в кого его вбивать. К сожалению, стражники решили начать проверку именно с этого участка крыши. Не перебираясь через преграду, они направились вдоль края, внимательно осматриваясь и особенно приглядываясь к статуям. Тем временем солнце начало постепенно подниматься над горизонтом, и на крыше это чувствовалось в первую очередь, на земле ещё была глубокая тень, а здесь почти светло. Снова судьба поставила меня перед выбором, присутствие стражников, было так некстати, а время уходило, если мы хотим застать правителя в кровати, следует поспешить. Иного способа, кроме как силой убрать с дороги невезучих воителей, я не видел. - Убивать не будем, - твёрдо заявил я, ещё не хватало брать на совесть жизни невиновных. Зиланн спокойно кивнула, соглашаясь, и мы поползли вперёд, туда, где слышались голоса стражников. Скрытые перегородкой, мы сумели подобраться незамеченными, такого нюха на опасность, какой был у меня, у этих ребят не было и потому, две тени, вылетевшие из-за их спин, стали для них полной неожиданностью. То есть они этого вообще осознать не успели, как всё было кончено. Потом голова поболит какое-то время, и всё пройдёт. Совсем никакого сравнения с ножом в спину. С сожалением посмотрев на два чуть живых тела, я вздохнул и побежал к краю крыши. Мешкать больше нельзя. Спускались быстро и молча. Счастье ещё, что сторона была западная, восточная сейчас полностью залита солнцем, и мы были бы на ней, как мухи. Но и без этого, мы слишком заметные фигуры, два тёмных пятна на сером камне, продвигающиеся вниз, быстро привлекут внимание наблюдательных воинов. Во дворце было четыре этажа, а спальня правителя располагалась на втором, так что спускаться пришлось долго. Я всё время боялся, что мой упорный враг, после нашей сегодняшней выходки, не решился ночевать в своих покоях, а устроился где-нибудь в соседних. Разместив на прежнем месте отряд головорезов. Но, всё обошлось. Сухопарый старик, будивший правителя по утрам, ещё только отодвигал в сторону тяжёлые шторы, не впускавшие в покои уличный свет, когда я полез ему навстречу. Брызнуло осколками разбитое вдребезги стекло, а старик, не удержавшись на ногах, отлетел в аккурат на обитое бархатом кресло. Замешкавшись всего на несколько мгновений, я был уже в комнате. Правитель очумело вскинулся ото сна и с ужасом уставился на меня левой половиной лица, правая состояла из сплошного синяка и в происходившем не участвовала. С грохотом распахнув двери, в комнату ворвались телохранители... и замерли, увидев длинное лезвие кинжала, приставленное к горлу их владыки. Правитель боялся даже сглотнуть, так плотно прилегал к коже кинжал. Растерянные воины переводили взгляды с хозяина, на меня и на Зиланн, неторопливо подошедшей помочь старому слуге, пытавшемуся подняться из кресла. - Вы вчера что-то говорили насчёт радости, по поводу нашей встречи, - я с усмешкой перевёл глаза с охранников, на правителя, они знали, что это ничего не значит, я могу зарезать их господина ещё до того, как любой из них шевельнётся. - Но, вы и представить себе не можете, как я рад, что мы встретились. У нас возникли маленькие трудности, которые вы, надеюсь, поможете разрешить. По старой дружбе? Он беспомощно моргнул и осторожно шевельнул головой, выражая согласие на любую помощь. - Вот и отлично. Распорядитесь, привести моего жеребца, ваши подчинённые прекрасно знают, в какой таверне он находится, так что объяснять дорогу я считаю излишним. А также, нужны ещё две лошади. Сильные, выносливые лошади, а не старые клячи. Вам понятно? Вопрос был адресован телохранителям, поскольку сам правитель здесь уже ничего поделать не мог. Воины неуверенно посмотрели на господина, и тот отчаянно закивал, стараясь при этом не порезаться. - Пошевеливайтесь, - я сделал грозное движение рукой, и половину ребят как ветром сдуло. Остался только начальник стражи и двое его подчинённых. - Вы надеетесь уйти отсюда, после этого? - немолодой уже воин, со злостью посмотрел мне в глаза. - Вы понимаете, что это так не останется? За вами в погоню кинется половина всех воинов в этом городе. - Если хотя бы один из них двинется с места, или близко подойдёт к лошади, я изрежу вашего любимого правителя на куски, - пообещал я. - Рука у меня не дрогнет. Воин замолчал, а сбоку послышался какой-то судорожный всхлип. Я с удивлением посмотрел в ту сторону, и увидел на лице старого слуги откровенный ужас. Зиланн стояла рядом с ним и отсутствующе смотрела на меня. - Вы пока принесите одежду Его Превосходительству, - посоветовал я. - Для верховой езды. Иначе боюсь, как бы он простуду не подхватил, в одной пижаме по степи разъезжая. Старик торопливо бросился выполнять указание, а начальник телохранителей, побагровел ещё сильнее. Ох, и влетит же ему потом, хотя это, разумеется, не мои заботы. Слуга приволок какой-то коричневый костюм, из мягкой кожи и удобные сапоги и дрожащими руками протянул всё это мне. Я молча указал глазами на правителя. Пока тот одевался, воинам пришлось выйти из комнаты и закрыть за собой дверь, не то чтобы я их опасался, но осторожность не помешает. После того, как я едва не погиб от руки молодого телохранителя, так ловко притворявшегося писарем, я буду с особым подозрением относиться ко всем, кто выглядит безобидным и слабым. Второй раз попадаться на одну уловку я не стану. В этом костюме, правитель выглядел особенно величественным. Вынужден признать, что он был именно таким, каким и должен выглядеть настоящий властитель, то есть мужественным и красивым. Я не удивлюсь, если в его жилах течёт кровь нескольких поколений правителей, подобные штрихи появляются не сами по себе. - А теперь, неторопливо идём к выходу. Спокойно, без нервов и прочих фокусов, со мной они не пройдут, - я счёл необходимым, заранее предупредить его о возможных последствиях, чтобы потом не возмущался. Крепко обхватив его за плечи левой рукой, правой я приставил кинжал к его горлу и мы пошли. Зиланн распахнула двери, и стражники поспешно отошли по коридору, чтобы мы не подумали, будто они решили устроить засаду. Во дворце ещё не знали о случившемся, это я определил точно, когда у слуги, неожиданно вывернувшего из-за угла, вывалился из рук поднос с завтраком для правителя. Вытаращив глаза, парень уставился на молча пятившихся телохранителей, на самого правителя, и на меня, с ножом у его горла. Беззвучно закричав, парень растворился за поворотом прежде, чем на него успели обратить внимание и остановить. Теперь, известие о нашем шествии разнесётся по дворцу со скоростью снаряда, выпущенного из катапульты. Ну и пусть, всё равно, все козыри у меня. Перед нами расчищали путь, будто метлой убирая с дороги многочисленных стражников. Зиланн, прикрывавшая меня, была спокойна, значит никто не пытался укрыться, с тем, чтобы ударить в спину. Слишком медленное продвижение начало меня раздражать, и я решительно подтолкнул правителя, заставляя того прибавить ходу. Вот так вот, мы спустились до самых конюшен, куда и привели Сайгака. В просторном помещении, сейчас находились только лошади, да начальник стражи, который и рад был бы куда-нибудь тоже исчезнуть, да нельзя было, надо же кому-то поддерживать правителя, попавшего в такую сложную ситуацию. Зиланн осмотрела седельные сумки, и убедилась, что ничего из них не пропало. После этого, я передал ей и кинжал, и правителя, а сам забрался в седло. - Придётся вам проехаться со мной, - усмехнулся я, в побелевшее лицо правителя. - Вы уж постарайтесь не слишком ёрзать, чтобы не покалечить моего коня. Ему было не до шуток, да и какие там шутки, когда вплотную к тебе, с обнажённым кинжалом стоит женщина, которую ты ещё вчера собирался сделать своей наложницей. Против её воли. Тут у любого чувство юмора откажет, останутся только мысли о том, как бы она не воткнула этот кинжал тебе в горло, в порыве чисто женской мести. Я освободил стремя и протянул руку, помогая правителю взобраться в седло передо мной. Зиланн передала мне кинжал и он тут же занял, ставшее уже привычным место. Сама она, птицей взлетела в седло тонконогой кобылицы, переступавшей копытами, в предчувствии большой гонки. Третью лошадь она повела в поводу. - Поехали, - я толкнул бока жеребца пятками, и он неторопливо порысил вперёд. Ворота конюшни были открыты и вокруг наверняка полно народу, но они для нас не препятствие. Я знал прекрасных стрелков, способных вогнать стрелу в медную монету за полсотни шагов или в полной темноте, с первого выстрела поразить цель, ориентируясь только на слабый шум. Да что далеко ходить, я и сам был из таких, хоть и не любил этим хвастать. И, несомненно, в этом дворце найдётся хотя бы парочка подобных парней. Но стрелять они не будут. Даже поражённый в глаз человек, ещё может натворить бед, чиркнуть ножом по горлу, например, и пока добегут защитники, жертва изойдёт кровью. А старые, травленые звери, подобные мне, никогда не умирают с первой стрелы. Это я знаю точно, поскольку сам не один раз сходился в бою с такими же как я. Тело, мозг уже мертвы, душа уже стремительно возносится к Радужному Мосту, а руки ещё живут. И эти руки ещё способны нанести последний, самый страшный удар, чтобы прихватить с собой, не в меру самонадеянного врага. Так что, выстрелов в спину я не боялся, слишком дорожат они жизнью своего господина, чтобы так рисковать. Лошади рысью добежали до дворцовой стены, и, пройдя в распахнутые настежь ворота, устремились в город. Заботливые стражники, старательно расчищали для нас путь, разгоняя напуганных и удивлённых горожан. Правитель может быть доволен, такой заботы они не проявляли даже когда он по собственной инициативе выезжал в город, что случалось не часто. Город большой и подвохов скрывать может множество. Я сильнее вцепился в правителя, не ослабляя внимания ни на йоту, какой бы ни была моя уверенность, кто их знает, этих стражников, с отчаяния человек на многое может пойти. Зиланн, тоже чувствуя тревогу, заставила свою кобылу идти ногу в ногу с Сайгаком, и обшаривала улицы, а особенно дома, настойчивым, внимательным взглядом. Городская стена была уже видна, когда какой-то искатель справедливости, кинулся наперерез лошадям. - Остановитесь безумные, - отчаянно размахивая руками, худощавый мужчина сбежал с крыльца какого-то дома. - Не совершайте неисправимого. Спасите свои души от греха. Его убрали с дороги раньше, чем я успел ответить, сразу несколько воинов накинулись на старика и, ругаясь сквозь зубы, утащили его прочь. Я насторожился ещё сильнее, всё это могло быть представлением, тщательно разыгранным, чтобы ослабить моё внимание. К счастью, это оказалось не так, и мы благополучно добрались до ворот, никем больше не тревожимые. Несколько воинов, караулившие открытые створки, поспешно отбежали подальше, повинуясь властному движению руки, следовавшего за нами начальника дворцовой стражи. Он торопливо направил к нам своего коня и остановил в нескольких шагах. - Всё, можете уезжать, дорога свободна, никакого подвоха нет, честью клянусь. Отпустите правителя. - Я, наверное, ещё не совсем выжил из ума, - не слишком ласково оборвал я его. - Правитель поедет с нами. Недолго, потом он вернётся обратно, для этого мы и прихватили третью лошадь. Но, если я увижу хоть кого-нибудь из ваших людей, вне этих стен, можете навсегда попрощаться с господином. Он угрюмо промолчал, а я направил Сайгака в ворота. Зиланн, ехавшая следом, внимательно следила за тем, чтобы ни у кого не возникло даже мысли пустить стрелу или просто напасть. Когда мы проехали, городские ворота с грохотом закрылись. Я почувствовал, как вздрогнул правитель. - Не бойтесь, вашей жизни ничего не угрожает, пока ваши люди держатся в стороне. Если всё будет спокойно, эту ночь вы проведёте в своих покоях, наслаждаясь уютом и теплом. Хотя вы и охотились за мной с таким упорством, я не имею никакого желания причинять вам большего вреда, чем уже причинил. Так что смиритесь с временными неудобствами. Он промолчал. Да и что он смог бы мне ответить? Зиланн подъехала ближе ко мне. - Что ты собираешься делать дальше? - Отъедем подальше от города, и пересадим его на лошадь, а дальше галопом. Они, несомненно, последуют за нами, но будут держаться далеко, не высовываясь в пределы видимости, поэтому от погони мы сможем уйти довольно легко. Зиланн оглянулась назад, на притихший город и усмехнулась. - А с тобой не соскучишься. Никогда не подозревала, насколько насыщенная у тебя жизнь. - Как и у тебя, - отозвался я. - Так что мы друг друга стоим. Неспешно рысившие лошади унесли нас уже почти на милю, когда я решил, что пора правителю поменять лошадь, Сайгак конечно выносливый, но ему ещё целый день бежать, незачем его утомлять понапрасну. Угрюмый правитель молча перебрался в седло кобылы. - Не вздумайте делать глупости, - предупредил я. При этом я указал на лук, висевший у седла. - Стреляю я метко, так что вы всё равно не сможете удрать. Лучше не создавайте себе дополнительных проблем. Он всё понимал. И он не был трусом. Конечно, он боялся за свою жизнь и не верил мне ни на грош. Но трусом он не был. Если бы не дурацкая манера охотиться на хороших людей, мог бы стать приличным человеком. Теперь, мы значительно прибавили в скорости. Кобыла правителя бежала между нашими лошадьми, во избежание недоразумений. Я часто оборачивался назад, окидывая горизонт пристальным взглядом, пока преследователей не видно, но они есть, это, несомненно. Мы ехали на запад, я решил не петлять и не терять время понапрасну. Я знал одно, замечательное местечко, идеально подходившее для запутывания погони. Сейчас, мы ехали по равнине, но примерно в двух днях пути от Ладабеша, начиналась холмистая гряда, подозрительно похожая на древние могильники. Спрятаться там было легче лёгкого, а вот отыскать кого-то, было невероятно сложно. После полудня, остановились перекусить и дать отдых лошадям. Правитель от угощения отказался и сидел мрачный и нахохленный, пока мы с Зиланн, весело переговаривались, поглощая вкуснятину, захваченную из его дворца. - Времени маловато, - вполголоса сказал я. - Дней двадцать осталось. Постараемся больше не задерживаться. Зиланн опустила голову, сразу утратив всю весёлость. Как будто я напомнил ей про больной зуб. Отложив хлеб, она отряхнула руки, и с тоской посмотрела куда-то вдаль. - Чего загрустила? - чувствуя себя виноватым, я попробовал поднять ей настроение. - Теперь уже немного осталось, так что по любому успеем. - Ничего, - она покачала головой и печально улыбнулась. - Срок приближается, и твоя работа скоро будет выполнена. Наверное, мы больше никогда с тобой не увидимся. Тут уж и у меня всякий аппетит пропал. Наверное, я уже давно подсознательно знал это, но боялся признаться. Расстаться с Зиланн. Навсегда. Я не представлял кошмара хуже этого. Любимая женщина уйдёт, оставив пустоту в моём сердце и что мне останется? Только броситься на собственный меч? Я ужаснулся, никогда меня не посещали мысли о самоубийстве, это малодушие и удел слабаков, я всегда принимал бой с трудностями и может не всегда выигрывал, зато никогда не отступал. И впервые, задумался о самоубийстве. Дальнейшей жизни без Зиланн, я не представлял, а выносить эту боль и тоску, я просто не мог. Быть вместе, мы уже не сможем. Никогда. Мрачное молчание, повисшее между нами, разорвал Сайгак. Умный конь, он подошёл ко мне и положил голову мне на плечо, шумно вздохнув. Я погладил его и словно набрался сил. С трудом улыбнувшись, я посмотрел на Зиланн. - Не так уж это и страшно, ты будешь в безопасности, а я снова стану бродить по свету, искать приключений. Может быть, судьба сведёт нас снова. Она легко определила фальшивую весёлость в моём голосе и покачала головой. - Ну и пусть! - я со злостью стукнул кулаком по бедру. - Мы ещё не доехали... Хватит отдыхать, пора дальше. Грустные глаза Зиланн посмотрели на меня, и она опустила взгляд. Её печаль была искренней, и мне хотелось надеяться, что она вызвана не только дружескими чувствами ко мне, а чем-то большим и предстоящая разлука для неё не меньшая боль, чем для меня. Хотя нет, этого не надо. Пусть уж лучше она считает меня только другом, мучений, предстоящих мне, я ей не желаю. Правитель, прекрасно слышавший наш разговор, позволил себе ехидную улыбку. И тут же получил кулаком в зубы. Получил бы и больше, но какой-то предохранитель внутри меня, сработал надёжно, остановив на самом краю. Нечего срывать свою злость на посторонних. А он своё уже получил. Сплёвывая выбитые зубы, и пачкая рукав куртки кровью, он поднялся с земли и влез в седло. На меня он больше не смотрел и вообще старался ничем не напоминать о своём существовании. Зиланн оставила это маленькое происшествие почти без внимания, только посмотрела на меня укоризненно, и покачала головой. Я не ответил. Несущиеся галопом лошади, стремительно уносили нас на запад, словно стремясь обогнать солнце, ползущее по небу. Поначалу, каждый взгляд на него, заставлял меня отчаянно молиться, чтобы солнце двигалось медленнее, или вообще навсегда зависло на одном месте. Потом, я осознал, насколько это всё глупо и перестал молиться. Внутри меня стала образовываться пустота, чёрная, непроглядная тьма плескалась там. Меня это пугало, и я пытался изо всех сил справиться с этой волной. Не знаю, в кого я мог бы превратиться, если бы она накрыла меня, но моя прежняя жизнь осталась бы далеко и значила бы не больше жука, ползущего по столу. Досадная помеха и только. Зиланн всё поглядывала на меня, и я видел, что она тревожится. Тревожится за меня. Несвойственная мне мрачность пугала и её тоже. И ради неё, я справился с собой. Только ради неё. Закат был всё ближе, солнце уже светило прямо в глаза, почти коснувшись края горизонта. Мы сделали остановку. По большей части для того, чтобы лошади набрались сил перед ночной скачкой, потому как преследователи не за горами и забывать о них нельзя. - Потерпите ещё самую малость, - я больше не насмехался, не до насмешек мне было сейчас. - Скоро вы уже будете свободны и вернётесь назад в свой город. Правитель молчал. Он молчал весь день, как будто решил совсем не удостаивать нас своим вниманием. А мне было плевать. Я сел рядом с Зиланн. - Я разыщу твоего врага, - тихо проговорил я. - Доведу тебя, а потом отыщу его, и сверну ему шею. Чтобы он больше тебя не тревожил. Она ласково улыбнулась. - Он и так не сможет меня больше потревожить. Лучше не рискуй напрасно, я не хочу, чтобы с тобой случилось плохое. - Я не напрасно, - я упрямо нагнул голову. - Я хочу этого. Прощальный подарок, так сказать. Ты сама сказала, что он ещё слишком опасен. Не хочу, чтобы он явился к тебе в моё отсутствие. Она отвернулась, но вовсе не потому, что ей было неприятно смотреть на меня. Солнце наполовину опустилось за край земли, и я встал. - Вам пора, Ваше Превосходительство, - он бросил на меня настороженный взгляд, и медленно поднялся, каждую секунду ожидая подвоха. Постояв несколько мгновений, он нерешительно направился к своей кобыле. Прощайте. Передавайте привет своим людям, когда встретите. И лучше отзовите их, ваша месть ни к чему хорошему не приведёт. Он не ответил, запрыгнув в седло, рванул повод и сразу послал лошадь галопом. - И нам пора, - проговорил я. Отдохнувшие лошади резво бежали по равнине, вечерняя темнота для них была не помеха, а для меня тем более, ориентироваться в полнейшей темноте, я умел не хуже, чем при свете дня. И Зиланн тоже отлично видела ночью. Я решил забрать немного севернее, чтобы не облегчать работу преследователям. Послушные кони проворно мчались на северо-запад.

Глава 10.

Мы ехали всю ночь, и только на рассвете остановились. Эта гонка вымотала не только лошадей, но даже и нас. Проглотив холодный завтрак, я велел Зиланн ложиться спать, а сам остался караулить. Я предполагал оставаться здесь до полудня, чтобы потом не вываливаться из седла от усталости. Днём, наши следы отыщутся быстро, если, разумеется, у преследователей есть хотя бы один человек, понимающий толк в моём ремесле. Если не найдётся, то нам же легче, но я склонен был думать, что у них он есть. Однако толком выспаться так и не удалось, ни Зиланн, ни мне. Напоив лошадей, мы устремились дальше. Древние холмы, словно войско, постепенно поднимались впереди. Длинная цепь, перегородила всю равнину. Голой бронёй чистого камня, сверкала эта мрачная армия, ни единой ржавой ниточки не прицепилось к непробиваемой броне. Зиланн вдруг придержала кобылу, готовую лететь наперегонки с ветром, и посмотрела на меня. - Ты хочешь укрыться там? - спросила она. Её голос показался мне несколько взволнованным. - Вполне подходящее место, - ответил я. - Там сплошной камень и отыскать наши следы не сможет никто. Даже если наши сопровождающие ещё не сбились с пути, здесь у них на это все шансы. Поплутают полдня, и повернут обратно. - Ты знаешь, что это за место? - Зиланн перевела взгляд на холмы. - Слышал о нём пару раз, да издали видел, может быть раза три. А что, здесь опасно? - Не то чтобы, - Зиланн пожала плечами. - Здесь когда-то погибла целая тьма людей. А над их костями воздвигли курганы из монолитного камня. - Я примерно так и думал, - я оглянулся назад, и тронул поводья, заставляя Сайгака идти шагом. Зиланн неохотно последовала за мной. Я заметил её нерешительность и спросил. - Ты не хочешь туда ехать? - Это не имеет значения, - отозвалась она. Теперь она не отрывала взгляда от старинных могильников. - Лучшего места, чтобы уйти от преследования, и впрямь трудно отыскать... Просто, слишком много зла было в людях, погибших здесь. Так много, что оно до сих пор витает среди камней. Мертвецов я не боялся, и не только потому, что ни разу с ними не встречался. Просто я был непоколебимо уверен, что нет такого врага, которого нельзя разрубить мечом. И в то, что здешние упокоенные вдруг поднимутся из своих могил и набросятся на нас, я тоже не верил. - Древняя империя пала на этой равнине, - говорила между тем Зиланн. Она как будто смотрела вдаль, словно вспоминая те события. У меня возникло подозрение, что она вполне могла видеть их своими глазами. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и улыбнулась. - О нет, ты неверно подумал. Это произошло столько веков назад, что уже и не сосчитать. А я вовсе не такая старая. Я смущённо улыбнулся. - Откуда ты всё это знаешь? - У народа дахов, есть свои предания, - проговорила она. - Они вовсе не такие дикие, как кажется издали. И они не всегда жили в Келийских горах. Интересное мнение. Я считал, что свирепость дахов происходит от их дикости. Наверное, я был не прав. Медленно, мы приближались к могильникам. Похоже, было, что Зиланн ошиблась, столь большой срок оказался непосильным для зла. Во всяком случае, лошади его не чувствовали, а животные обычно гораздо чувствительнее к подобным вещам. Внимательно осматривая каждый камушек, мы въехали в могильники. Громадные, поднимавшиеся до полусотни футов к небу, они загораживал солнечный свет. Это был настоящий лабиринт курганов, заблудиться в котором было проще простого. Стараясь придерживаться западного направления, мы ехали по каменистым тропам, оставленным строителями этих памятников человеческой злобы и кровожадности. Гнетущая, тяжёлая тишина, накрывшая могильники непробиваемым куполом, уже очень давно не нарушалась ничьим присутствием. Я чувствовал, что волосы у меня на затылке, начинают приподниматься. С трудом, преодолевая желание выхватить меч и оглянуться, я сдерживал начавшего волноваться Сайгака. Человек не приспособлен для тишины, он слишком шумное и жизненное создание, чтобы чувствовать себя уютно в этом крохотном кусочке из мира мёртвых. Зиланн чувствовала то же, что и я, но паниковать тоже не собиралась. Только шептала временами что-то, словно обращаясь к кому-то или вспоминая. Плутая среди могильников, я вдруг понял, что не помню пути, по которому заехал сюда. Остановив Сайгака, я закрыл глаза и начал представлять, как мы въехали в это гиблое место, вспоминая каждый шаг. С огромным трудом, словно разрывая прочную паутину, опутавшую мой разум, я сумел восстановить в памяти карту продвижения. Да и то, я не был полностью уверен в её правильности. Старательно сдерживая растущее беспокойство, я посмотрел на Зиланн. - У меня что-то с памятью случилось, - неохотно сообщил я. Мало приятного признаваться в собственной глупости и неумении. Раньше я называл себя стариком, в шутку, но никогда не думал, что на самом деле стал им. Зиланн кивнула. - Знаю, я тоже плохо соображаю. Это всё это место, оно начинает затягивать нас. Нужно выбираться как можно быстрее, иначе останемся здесь и будем бродить по этому лабиринту, не помня себя, пока не умрём. Перспектива ужасная, что и говорить. Настолько, что испробовать её мне совсем не хотелось. Пока я хоть сколько-то помню, надо возвращаться, пока мы по-настоящему не заблудились. Лошади охотно повернули назад. А я, на каждом перекрёстке мучительно соображал, в какую сторону нам поворачивать. Зиланн, тоже помогала, так что успех принадлежал нам обоим. Я и не заметил, какой неподвижный, старый, воздух в этих могильниках, пока снова не выбрался за их пределы. Свежий, прохладный воздух равнин, словно бальзам на рану, он исцелил меня сразу. Затмение, державшее в плену мою память, рассосалось как синяк, не оставив ни малейшего следа. - Поехали отсюда, - я толкнул Сайгака пятками. - Пока наши приятели не объявились. Мы поехали на север, вдоль могильников. Они казались бесконечными и я начал представлять себе численность войска, павшего здесь. Объединись все государства юга, и то им вряд ли удалось бы собрать такую силищу. И это хорошо, ни к чему повторение древней трагедии. Когда сидишь на спине летящего галопом скакуна, это не располагает к беседе. Тут рискуешь язык откусить. Поэтому, мы молчали. Я заново переживал случившееся в могильниках, прикидывая разные ситуации, как можно было поступить, и почему такое простое решение не пришло мне в голову. О чём думала Зиланн, я не знаю, она сосредоточенно смотрела вперёд и по лицу её невозможно было определить, над, чем она размышляет. Думаю, что воины правителя, уже давно и прочно отстали. Наверное, уже можно не опасаться их появления, но я решил перестраховаться. Остановившись на отдых, я всё время поглядывал назад. Подгоняемые гневом хозяина, они могли и не бросить погоню. Плотно забитые мешки с провизией, позволяли не беспокоиться о ней до самых Келийских гор, а несколько мехов с чистой, родниковой водой, не дадут умереть от жажды. Зиланн всё время молчала. Её что-то тревожило, что-то такое, чем она не хотела делиться со мной. Я чувствовал её беспокойство, но ничего не мог поделать, влезать в её мысли было последним делом, если она посчитает нужным, расскажет мне всё сама. Или я вмешаюсь, если зайдёт слишком далеко. Сайгак, шумно вздыхая, топтался рядом с прекрасной кобылой, добиваясь её благосклонности, а она с чисто женским коварством водила его за нос, не отвечая на любезности, но и не прогоняя. Когда мы тронулись в путь, солнце уже почти скрылось за могильниками и мы торопились проехать как можно больше за оставшееся время. Отдохнувшие лошади, снова устремились вперёд, унося нас всё дальше. По моим расчётам, на то, чтобы объехать курганы, у нас уйдёт не меньше двух суток. Всё меньше времени остаётся, оно утекает, как вода сквозь пальцы. Я начал опасаться, что мы можем не успеть к сроку, ведь нужно скинуть ещё два, три дня которые понадобятся, чтобы добраться до поселения дахов. Хоть я и не понимал, что может так сильно угрожать Зиланн, что она должна оказаться там именно не позже дня равноденствия, я верил ей безоговорочно. Сухая земля, полосой тянувшаяся вдоль могильников, совершенно не сохраняла следов. Даже мне затруднительно было бы найти их, а я сильно сомневался, что среди преследующих нас воинов, есть хотя бы один следопыт, равный мне. - Может на ночь отъедем подальше? - предложил я. Мне всё казалось, что мы слишком близко к могильникам и они могут дотянуться до нас своим колдовством. - Я не против, - Зиланн пожала плечами. Так мы и сделали. Натачивая Шиповник, я вдруг задумался над теми переменами, которые со мной произошли за это короткое время. За целую жизнь я так не менялся, как за эти два месяца. Зиланн молчала весь вечер. Как и я, она приводила в порядок свой клинок, и разговаривать, похоже, совершенно не хотела. И правильно, не всё же языком молоть, нужно и помолчать когда-нибудь. Зиланн захотела караулить первой и переубедить её мне не удалось. Устраиваясь спать, я видел, как она мерно водит точильным камнем по стальной полоске. Слабый скрежет был едва слышен, и я так и заснул, убаюканный этим звуком.

После короткого завтрака, мы снова устремили наших скакунов вперёд. Длинная полоса могильников, бесконечно тянувшаяся вчера, закончилась около полудня, и мы снова повернули на запад. Никаких признаков приближающейся погони не было. Скорее всего, они уже повернули назад. Быстрый ветер, вольно гулявший по просторам равнины, здесь застревал. Разбиваясь о неприступные твердыни древних курганов, он обижался и удалялся прочь, чтобы через какое-то время вернуться и повторить попытку.

Наше спокойствие закончилось к вечеру. Это должно было произойти, и я больше удивлялся тому, что это не произошло ещё раньше, когда мы были более уязвимы. Мы только успели слезть со спин лошадей, разминая ноги, когда они появились. Их было около десятка и будь они обычными людьми, это не составило бы проблемы. Но людьми тут и не пахло. Твари, другого слова для обозначения этих мерзких созданий, я подобрать не сумел. Трое из них выглядели почти как ящерицы, только размером побольше человека, и ходящие на очень длинных, задних лапах. И они не были безмозглыми рептилиями, во всяком случае, я ещё не знал случая, чтобы рептилии носили оружие. Даже разумные ящерицы, не любили использовать ничего, кроме природой данного оружия. Эти как видно, отступили от обычаев соплеменников. Там ещё были два паукообразных гада, при одном взгляде на которых, мне сразу захотелось придавить их каблуком. Вот только где достать каблук таких размеров? А также, там присутствовали четверо муравьёв, державших в каждой из четырёх мускулистых рук мечи и копья. - Проклятье! - Зиланн упорхнула в сторону, встав в невиданную мной стойку, широко разведя руки и устремив острие клинка в небо. Они были ещё не совсем близко, и я рассчитывал успеть. Выдернуть из налучи лук, кинуть стрелу к тетиве и на вздохе оттянуть её до самого уха, это заняло не больше трёх ударов сердца. Я стрелял в пауков, они казались мне наиболее опасными из этой группы, поскольку каждый сжимал в лапах прочную сеть. Они даже внимания на стрелу не обратили. Первый дёрнул рукой и, сломав короткими пальцами древко, отбросил стрелу в сторону. За ней следующую и ещё одну. А четвёртую я послал в ящерицу, но та лениво шевельнулась, неуловимо переместив корпус и стрела просвистела мимо. Стрелять дальше было бессмысленно, и я опустил лук. Они вдруг остановились и вперёд выдвинулся один из пауков. При желании, он мог бы оказаться ростом не ниже меня, но видно на всех лапах ему было удобнее. Паучья пасть распахнулась, и оттуда полились хриплые вопли. Смысл этих речей, я понять не мог, да и не ко мне он обращался. С каменным спокойствием оглядывая противников, Зиланн слушала паука, не торопясь отвечать. - Торудо, - по имени она обращалась ко мне только в самые важные и ответственные моменты, в другое время, предпочитая прозвище. - Держись позади меня и прикрывай спину, хорошо? Она произнесла это таким будничным тоном, что я не поверил. Разумеется, нельзя терять голову в присутствии врага, заводя себя бессмысленной яростью. Если конечно надеешься не только врагов уделать, но и живым остаться. Однако её спокойствие не поддавалось никакому описанию. Я не способен оставаться настолько бесстрастным перед лицами или вернее мордами таких врагов. Тем не менее, я не стал ей перечить, если она попросила меня прикрывать ей спину, значит, будем прикрывать, она лучше меня знает, что надо делать. Я заскользил к ней, держа Шиповник на отлёте и слегка прищурившись, смотря на тварей. Такие разные и уродливые, как они только уживались вместе? Остановившись, я прочно занял позицию позади и правее Зиланн, с этой стороны было больше народу, хотя конечно когда начнётся бой, всё перемешается. Они соизволили обратить на меня внимание, как будто до этого и не замечали. - Исчезни, человечишка, - проскрипел паук. Нормальная речь выходила у него криво и слова были такими же отвратительными, как и он сам. - Уйди смертный. Не знаю, рассчитывал ли он, что я в самом деле, вот так возьму и убегу. Но сильно он не расстроился. - Не беспокойся, Торудо, - усмехнулась Зиланн. - Они тебя боятся... Проблем не будет, ты уже убивал этих созданий, десятками. Тогда, в другом месте. Я понял, про что она говорила и поверил. Главное и в этот раз не оплошать. Они ринулись в атаку. Мелькнули в воздухе ловчие сети, свитые из липкой паутины, толщиной в палец. Разрубать её мы не стали, просто синхронно отступили в сторону и заработали мечами. Ящерицы достались мне, в то время как Зиланн трещала клинком по панцирям муравьёв. Их изогнутые, мощные ятаганы, наверное, были способны дробить камень. Я даже и пытаться не стал ловить такие удары на крестовину Шиповника, ещё не хватало руку отбить. И в ловкости они были готовы потягаться с леопардами. Хорошо, что их было всего лишь трое. В одной руке меч, наруч на другой и кинжал в ладони, неплохое вооружение. Я не поддался на их уловку увести меня в сторону от Зиланн и твёрдо держал оборону, не забывая следить за пауками, не ввязывавшимися в общую свалку и державшими наготове свои сети. Яркая молния клинка мелькнула перед самой мордой ящерицы, не дотянувшись всего на какой-то волосок. Испуганно отпрянув, тварь, отмахнулась ятаганом, помешав соседу, делавшему широкий размах. Я мгновенно ткнул кинжалом в образовавшуюся на мгновение дыру и с удовольствием услышал яростное рычание. Рана серьёзная и глубокая, скоро этот выйдет из игры. Третья ящерица, воспользовавшись моментом, попыталась достать меня по ногам, в то время как его напарник уже снова пошёл в атаку. Пришлось отпрыгнуть назад и в сторону, чтобы один из них ненадолго оказался за спинами приятелей. В этот момент, раздалось три методичных удара, и сразу дробный перестук. Улучив мгновение, я увидел, что три муравья валяются на земле, с развороченными внутренностями, а четвёртого уже и след простыл. Расправившись с ними, Зиланн поспешила ко мне. А пауки, словно только того и ждали, вдруг распрямились и устремились на неё. Такого количества лап, не бывает даже у настоящих, безобидных пауков. Спрятанные на брюхе, они разогнулись и, оказавшись вдруг чрезвычайно длинными, стали очень быстро плести новые сети, вытягивая нити прямо из тела. Зазевавшись, я едва не пропустил удар ящерицы, как видно рана оказалась недостаточно серьёзной, чтобы помешать ей. С огромным трудом я сумел уклониться и едва не попал под два других. Положение стало опасным, пора было с ними кончать. Почувствовав слабину в моей обороне, ящер ринулся в атаку... и напоролся грудью на меч. Ударом ноги, я сбросил мёртвое тело с клинка и вскользь отбил летящий ятаган второго, стремительное движение руки, и острые лезвия наруча, разорвали открытое горло. Захлёбываясь зелёной кровью, тварь отлетела в сторону. Остался последний, уже пораненный мною. Он был далеко не так смел, но и убегать не собирался. Осторожно отодвинувшись, он выставил ятаган и начал медленно отступать. И в это самое время, по ушам резанул вскрик Зиланн. Она кричала, захлёбываясь от боли, не в силах остановиться или просто позвать на помощь. Как видно, сети пауков, не были такими уж безобидными, Зиланн билась, пытаясь освободиться от опутавших её жгучих нитей. Там, где они касались одежды, прочная ткань темнела и обгорала. А на голой коже... Не рассуждая ни мгновения, я бросился к ней. Вторая сеть уже опутала её хрупкий стан, причиняя новые страдания и надёжно скручивая. Пауки медленно придвигались к ней, прочно удерживая концы сетей. У одного не доставало передней лапы, но, похоже, это его нисколько не смущало и не беспокоило. Оставленный без внимания ящер попытался напасть, но я даже задерживаться не стал, я чувствовал каждое его движение, как будто находился лицом к нему. Ещё никогда так ясно я не видел боя, ощущая каждого из противников и точно зная все его действия. Ящер умер, не успев даже осознать этого, а я словно на крыльях подлетел к паукам. Сразу несколько сетей взметнулись в воздух, готовые вцепиться, сковывая движения и оглушая болью. Уворачиваться я не стал, лишь стал ещё быстрее, одним стремительным движением переместился вплотную к мерзким тварям и двумя точными ударами убил обоих. Зиланн пыталась вырваться из сетей, перерезая их клинком, но они плохо поддавались. Я бросился на помощь, разрубая нити. После томительно долгих усилий, я сумел, наконец, выпутать Зиланн. Она выглядела страшно, разорванная и местами обугленная одежда, открывала страшные ожоги. Лицо, её прекрасное лицо было исполосовано красными рубцами. Клинок вдруг вывалился из её рук, и она начала падать. Я успел подхватить её, и осторожно опустил на землю. Кони успели удрать, но я всё-таки надеялся, что Сайгак отзовётся на мой призыв и вернётся. Всё, что могло спасти Зиланн, находилось в седельных сумках, без них я окажусь, бессилен помочь. Умница Сайгак вернулся, осторожно ступая копытами, он обошёл мёртвых чудовищ и нервно вздрагивая, приблизился ко мне. У меня не было времени успокаивать его, но всё же я задержался на мгновение, чтобы ласково потрепать его по гриве. А потом схватился за сумки. Лекарства, положенные в мой мешок ещё Ралом, были предназначены для всех случаев жизни. И от ожогов и отравлений, они прекрасно помогали. Я намазал каждую рану лечебной мазью, повязок не хватило и пришлось воспользоваться пришедшей в полную негодность курткой Зиланн.

Она очнулась только к утру. Заслышав тихое шевеление, я торопливо придвинулся к ней. В первые мгновения, она даже не поняла, где находится, но потом, взгляд прояснился, и она посмотрела на меня с благодарностью. После чего снова закрыла глаза и заснула. Я опасался беспокоить её, но находиться на этом место дольше, было небезопасно. Поэтому пришлось взять её на руки и долго шагать рядом с понурившимся Сайгаком. Лечебная мазь оказывала своё воздействие, хоть и не так быстро, как обычно. Жуткие ожоги почти полностью исчезли, остались лишь крохотные ниточки шрамов, разглядеть которые было бы очень сложно. И дыхание больше не прерывалось, было ровным и спокойным, как и положено. Отыскать топливо для костра, было невозможно, поэтому я воспользовался остатками горючего порошка, который всегда таскал с собой. Я хранил его долго и уже не помнил, когда использовал последний раз, обычно я предпочитал обходиться без него. Но Зиланн требовалось промывать раны, а споласкивать повязки холодной водой было бесполезно. Ровное, бесшумное пламя взвилось мгновенно. Жара, исходившего от него было вполне достаточно, чтобы обогреть, раненому человеку всегда холодно. Устроив Зиланн на одеялах, я занялся её повязками. Противно пахнущая и окрасившаяся в жёлтый цвет мазь, была похожа на гной. Я поспешно смыл её и нанёс по новой. Прополоскав повязки в кипящей воде, наложил их заново и только после этого позволил себе отдохнуть. Зиланн лежала рядом, иногда беспокойно вздрагивая во сне, а я отчищал Шиповник от налипшей на него мерзости. Всю предыдущую ночь я не спал и в ближайшее время, выспаться мне тоже не удастся, но я не беспокоился, когда нужно, я могу не спать несколько суток, а сейчас это было очень нужно. Я решил, что если завтра Зиланн станет легче, я посажу её в седло и мы поедем верхом. Я ни на мгновение не забывал о неумолимом времени, неспешно утекавшем от нас. Как бы там ни было, а до Келийских гор я её довезу вовремя, даже если все демоны ада встанут у меня на дороге. Она пришла в себя, но была по-прежнему слаба и беспомощна. Она даже поесть не смогла, пришлось мне одному с завтраком управляться. Сайгак стоял спокойно, пока я помогал Зиланн устроиться в седле. Умный конь всё понимал и старался, как мог. Забравшись в седло следом, я осторожно тронул его пятками, и он послушно зашагал вперёд. Зиланн закрыла глаза, положив голову мне на плечо. Я думал, что она уснула, но понял, что ошибся, услышав тихий шёпот. - Спасибо. Я улыбнулся, потом сообразил, что она моей улыбки видеть не может, поспешно ответил. - О чём речь? Мы столько раз спасали друг друга, что я уже со счёту сбился. Она не ответила, заснула. Медленно, но верно, мы продвигались вперёд. Больше никто не пытался нас остановить, но, тем не менее, я чувствовал, что мы едва укладываемся в срок. И потому, поторапливал Сайгака. Бежать галопом тот мог, но Зиланн при этом становилось настолько плохо, что, хотя она ничего и не говорила, я заставлял скакуна идти медленнее.

Проснулась она уже после полудня, и я сразу остановил лошадь. Зиланн выглядела лучше, чем утром, мазь начала действовать. Я помог ей устроиться на одеяле, а затем занялся приготовлением обеда. Хотя занялся, слишком сильно сказано, там и готовить в принципе ничего не нужно. Ладабеш был последним людским поселением, до самых Келийских гор. Здесь уже тянулась ничейная земля. В которой, однако, таились свои опасности. В эти края иногда забредали Дикие Люди, из северных лесов, чтобы поохотиться на крупных антилоп. Они обитали в непроходимых чащах, и были настолько отсталыми, что не знали никакого оружия, кроме камня. В их родных лесах властвовали огромные, серые медведи, встреча с которыми не сулила ничего хорошего. А всю крупную живность, уничтожали свирепые рыси, так что охотникам приходилось уходить из дому на многие дни пути, чтобы добыть достаточно пропитания. Мне доводилось бывать в деревне лесных людей. Жалкое зрелище, несколько простых навесов, прилепившихся к стволам деревьев, закрытые шкурами. Они до сих пор, почитают огонь, как божество и в каждом селении, обязательно есть очаг, пламя в котором не погасало уже несколько столетий. Зиланн, слушавшая мои рассказы, и одновременно пытавшаяся удержать непослушными пальцами кусок мяса, положенный на хлеб, тихо сказала: - Ты много путешествовал. - Да, довелось, - согласился я. - Я исходил, наверное, весь юг. А вот за пределы, ни разу не выбирался. В этом отношении, у тебя больше опыта. - Сначала я просто странствовала, - прожевав, ответила она. - И получала от этого немалое удовольствие. Столько новых мест, людей, впечатлений. Это было настоящее счастье... Пока не появился колдун. Она сразу помрачнела. - Ты знаешь его имя? - спросил я. Я уже задумывался о том, как стану его разыскивать, когда распрощаюсь с Зиланн. И ничего дельного в голову не пришло. А ждать, пока он сделает это за меня, я не собирался. - Тебе лучше не знать его, - у неё разом пропал аппетит. Увидев, что я собираюсь возразить, она добавила. - К тому же, я сама не знаю. Это была ложь и она поняла, что я понял. Но менять своего решения не собиралась. Мне пришлось уступить. Времени оставалось всё меньше, и Зиланн всё больше уходила в себя, почти не разговаривая. Мне это не слишком нравилось, но что я мог поделать, не заставлять же её силой? А мне хотелось говорить, петь. Хотелось наслаждаться каждым мгновением проведённым подле неё, чтобы они остались в моей памяти навеки. И настал день, когда Келийские горы величаво выплыли впереди, возвышаясь над равниной, покрытые туманной дымкой. Далёкие, и недоступные. Сколько о них ходило легенд и сказок, какие сокровища хранились там? Воображение людей приписывало им прямо-таки мистические свойства. - Осталось совсем немножко, - сообщил я. Зиланн по-прежнему тревожили полученные раны, паучий яд почти полностью вышел, но ожоги продолжали болеть. Она не ответила, сидя в седле передо мной, она молча смотрели на горы. - Завтра к вечеру, мы будем у предгорий, - продолжал говорить я. - Тебе нужно попасть в селение дахов или просто в горы? - В селение, - хрипло ответила она. - Но мы с тобой попрощаемся в предгорьях, дальше я пойду сама. - Ничего подобного, - я говорил твёрдо, и в этом вопросе уступать не собирался. - Я доведу тебя, и с рук на руки передам, даже если ты будешь упираться. И не надо со мной спорить, я уже давно всё решил. Она промолчала. Упрямство столкнулось с упрямством, но здесь я не боялся ей проиграть. - Мы можем как-то дать понять им, что мы не враги? - спросил я. Меня это порядком волновало, по вполне понятным причинам. - Только если встретимся лицом к лицу, - ответила Зиланн. - Понятно, - я посмотрел на горы, сильно желая выругаться. Столкнуться с Дахами лицом к лицу, можно было в единственном случае - если ты уже мёртв, и они спустились со скал за твоей головой. У них имелось невероятное множество способов, отправить человека на тот свет, не оказываясь при этом в пределах досягаемости ни его самого, ни оружия. Оставалось лишь надеяться, что я окажусь проворнее, чем все их предыдущие жертвы. И что они поверят Зиланн, когда она будет разговаривать с ними.

Последний наш привал, сильно отличался от всех предыдущих. Цель, к которой мы стремились все эти дни, оказалась практически в пределах видимости. И это налагало соответствующий отпечаток на все наши разговоры. А разговаривали мы много. - Расскажи мне о себе? - попросил я её. Она помолчала какое-то время, затем вздохнула. - Что тебе рассказать? - она выглядела печальной, и как будто сомневалась, доверить ли мне свою тайну или промолчать. Меня это немножко задевало, но только немножко. - Что-нибудь, - ответил я. - За столько столетий, что ты путешествовала по миру, обязательно должно было что-то происходить. - Многое случалось, - она пожала плечами. - Всего не упомнить... Это было плохое время. Я осталась одна, а колдун не оставлял надежд заполучить мою кровь. Приходилось изворачиваться. Я не знаю, через сколько сражений я прошла за это время... Сейчас осталась только усталость. - А почему ты раньше не ушла к Дахам? Они бы тебя защитили. - До дня равноденствия, мне там нечего делать, - тихо ответила она. Только в этот день, я должна прийти. Иначе покоя мне не видать. - Какого покоя? - подозрительно спросил я. - Обычного. Когда никто ни за кем не гоняется, и оружие спокойно висит на стене, лишь как напоминание о былых временах. - Она вздохнула. - Мне такой покой не понравился бы, - неуверенно сказал я. - Слишком уж я люблю встревать во всякие переделки. - Да уж, чего-чего, а этого у тебя не отнять, - она улыбнулась. - К тому же ты умеешь отлично из них выпутываться, а это главное. Я посмотрел наверх. Звёзды усеивали небо в каком-то хаотическом порядке. Я с трудом узнавал знакомые созвездия, а прочих вообще определить не мог. - Завтра будет очень тяжёлый день, - с тоской проговорила Зиланн. - Это его последний шанс добраться до меня. И он наизнанку вывернется, но доберётся. Возможно после этой встречи, тебе не придётся искать его по всему свету, чтобы прикончить. - Может он и не появится? Он столько поражений уже потерпел от нас, зачем ещё и жизнью рисковать. Может он решит, что проще с нами вообще не связываться? И займётся чем-то другим. Например, разберётся с прочими своими недоброжелателями, ты говорила их у него достаточно. - Он не отступится, - Зиланн покачала головой. - Разве что расстановка будет полностью не в его пользу. Да и в этом случае навряд ли. Он сейчас собирает все силы для последнего боя. Дахи примут меня и защитят, но если дойдёт до битвы, мне придётся драться с ним один на один. - Не придётся, - угрюмо возразил я. Она посмотрела на меня, но я промолчал, этот спор мог длиться до бесконечности, а нам необходимо было выспаться. Караулить я как всегда стал первым. Сайгак негромко шумел в стороне, иногда поднимая голову. Умный конь, наверняка его первым хозяином был какой-нибудь следопыт. Сами по себе, лошади не могут быть такими обученными. Я рад, что он у меня есть. Маленькие угольки костра, слабо вспыхивали, когда любопытный ветерок затрагивал их своими осторожными прикосновениями. Похожие в темноте на светлячков, они с радостью отзывались на игру. Я лениво следил за ними, время от времени поднимаясь, чтобы обойти место ночёвки. Было скучно, и однообразно, и хотелось спать. Бескрайняя ширь степей, сталкивалась здесь с неприступной твердыней гор. Сталкивалась, и отступала вздыбленными холмами, иногда укрытые плотью земли, а временами обнажённые, как гордые клинки. Неуступчивые и величавые. Я безмолвно слушал ночь. Умеющий слушать, узнаёт во много раз больше, желающего говорить. Слабые запахи отцвётших трав приятно щекотали ноздри. И казалось, что в мире не существует ничего, кроме крохотного кусочка земли, с двумя людьми, и конём, которых пытались осветить догорающие угли костра. Тихий шорох, и глухой звук, как будто что-то твёрдое на мгновение прикоснулось к твёрдому. Я не верил в случайные совпадения. И тем более в тени недавних событий, и громогласного обещания колдуна утопить меня в моей собственной крови. И Сайгак тоже насторожился, скосив в мою сторону лиловый глаз. Я насчитал восемь противников, медленно окружавших наш маленький лагерь. Темнота не была для них препятствием, и глаза их видели лучше моих. И выстоять в драке с ними, я бы не сумел. Как ни хорош я был, каким бы виртуозом меча я не был, одолеть одному восемь воинов дикарей, я был не в силах. Особенно не торопясь, я отошёл от почти потухшего костра, и коротко рыкнул. Нормальной речи, эти дикари не знали. Их язык состоял из нескольких десятков особенных звуков, больше всего походивших на рычание. Мне пришлось довольно долго учить этот примитивный метод общения, зато раз, узнав что-то, я никогда уже не забываю. Зиланн проснулась, когда со всех сторон донеслось удивлённое похрюкивание. Испуганно посмотрев по сторонам, она заметила меня, и вроде как успокоилась. Но не надолго, потому что я продолжил свой диалог, а подобных звуков в её присутствии я прежде не издавал. - Они не имеют ничего против нас, - сообщил я в перерывах между ответами. - Они охотники, Дикие Люди. Я тебе рассказывал. Нападать на нас они не будут, просто удивились, обнаружив знающего их язык, и не принадлежащего к их народу. Она успокоилась, но до конца поверить в мирные намерения северян не решилась. Поднявшись, она приблизилась ко мне, отведя в сторону полу длинной куртки, под которой я заметил её неизменный клинок. Самый мощный из дикарей коротко хрюкнул, и они растворились в темноте. - Вот и всё, - я улыбнулся и повернулся к Зиланн. И в это самое мгновение, прилетевшая из темноты дубина, разнесла мою голову на миллионы осколков. Образно выражаясь. Что было дальше, я не знаю. Но, очнувшись от сильнейшей боли в затылке, я ещё долгое время не мог сообразить, что вообще происходит, и кто я такой в конце концов? Когда способность чётко мыслить вернулась, а голова перестала лопаться от боли, я огляделся. Сказать, что всё вокруг было залито кровью, значит, ничего не сказать. Земля была насквозь ею пропитана, и не желала больше принимать в себя. Не сразу, я заметил многочисленные островки, выступающие из красного моря. Человеческие тела. Изуродованные, почти целые, и вовсе по частям. Они как ковром укрыли землю. Сломанное, зазубренное оружие торчало из трупов, из земли, просто валялось. Настоящее поле битвы. Это и было полем битвы, в чём я убедился едва сумел подняться на ноги. Огромная равнина, усеянная трупами насколько хватало глаз. Я закрыл глаза, пытаясь стряхнуть наваждение. Но это было реальностью. Изрубленные кучи тел, оставшиеся после грандиозного сражения, и я среди них. Услышав шум, я обернулся. Из-под десятка тел пытался выбраться человек. Весь в крови, своей и чужой, он упрямо сжимал обломок меча. Опустив глаза, я увидел, что тоже сжимаю оружие, плохого качества топор, явно не мой, наверное, я подхватил его во время сражения, потеряв собственный меч. - Хуррах! - наверное, он пытался крикнуть, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип. Кое-как оттолкнув последнее тело, он поднялся на ноги. - Нам нечего делить, - не знаю, почему я это сказал. Его единственный глаз яростно вспыхнул, на месте второго жуткой дырой застыла окровавленная глазница. Отшвырнув бесполезный обломок, он подхватил оказавшееся под рукой копьё, и бросился вперёд. Но споткнулся. Смертельно уставший, раненый, он не смог снова подняться. Так и смотрел на меня, пока я приближался. - Нам нечего делить, - повторил я. Он ответил самыми грязными ругательствами, которые я когда-либо знал. И тогда я поднял руку с топором... _____________________

Тела были, мёртвые, застывшие. Но не в таком количестве, всего-то восемь. Голова одного была разнесена вдребезги, явно след дубины. Вот кстати и она, валяется рядом, его убило собственное оружие. Над остальными поработала сталь. Каждый получил по одному удару, смертельному. Настоящее мастерство. Зиланн перевязывала мне голову чистыми повязками, что-то неразборчиво шепча при этом. - Что ты бормочешь? - раздражённо поинтересовался я, пытаясь отвести в сторону её руку, и сесть. - Лежи смирно, - она бросила на меня грозный взгляд. - Нужно же тебе голову перевязать, пока все мозги не испарились. Потрогав голову, я обнаружил громадную шишку, и кровь. Этого оказалось достаточно, чтобы затихнуть на какое-то время. Ровно настолько, сколько мне требовалось, чтобы прийти в себя и вспомнить случившееся. Единственное, что осталось для меня непонятным, так это предательское поведение дикарей. Я прежде не замечал за ними подобного коварства. Я ничем их не обидел, поэтому это не было местью. - Наш знакомый колдун, основательно поработал над их разумом, - Зиланн будто угадала мои мысли. - И без того недалёкие, они превратились в полных идиотов, и стали послушно выполнять его приказы. - Я так понимаю, он от нас не отстанет, пока я ему голову не оторву, запоздало разозлился я. - Клянусь огнём ада, я не успокоюсь, пока не обеспечу ему там тёплое местечко, навечно. - Он всеми силами старается задержать нас, помешать добраться вовремя, печально проговорила Зиланн. Закончив врачевать мою бедную голову, она встала и направилась к Сайгаку, подозрительно посматривавшему на трупы. У него почти получается, ещё одна заминка, и мы никуда уже не приедем. Я внимательно посмотрел на неё, вздохнул, и начал подниматься. Это был длительный, и весьма неприятный процесс, голова моя, налившаяся кровью и болью, упорно тянула уставшее тело вниз, в то время как оно, всеми силами пыталось застыть в одной позе, и больше никогда не шевелиться. Меня эта слабость сильно раздражала, но, в конце концов, я сумел встать, и даже выпрямиться, что было особенно нелегко. Расстояние до коня, при таком бешеном вращении земли вокруг меня, показалось мне непреодолимым, а потому я тихонько свистнул, подзывая Сайгака. Он резво подбежал, видать ему тоже не хотелось оставаться здесь до конца ночи. - Поехали, - я крепко вцепился в седло, так что упасть больше не боялся. Зиланн недоумённо смотрела на меня. Потом поняла. - Только помоги мне в седло забраться, сам я потрачу на это увлекательное занятие не меньше месяца. При её силе и ловкости, это не составило большого труда, хотя я не был слишком уверен, что у неё выйдет. Забравшись на спину Сайгаку позади меня, Зиланн нежно хлопнула его ладонью по крупу, и умный жеребец резво побежал в нужном направлении. - Значит так, - мысли разбегались, как крысы, обнаружившие в своём любимом амбаре армию котов, и мне пришлось постараться, чтобы не дать им расползтись. - Сейчас доберёмся до этих проклятых гор, ты договоришься со своими родичами, и отправишься куда там тебе нужно. Я останусь в предгорьях, пока в голове не перестанет звенеть колокол, а потом отправлюсь разыскивать твоего приятеля. Думаю это будет несложно, когда он поймёт, что не сможет добраться до тебя, он жутко обидится, и сам меня разыщет. Думаю тут, и наступит конец его длительных приключений. - Одного, я тебя не оставлю, - твёрдо заявила эта потрясающая женщина. Я попрошу дахов позволить тебе пожить в одном из их селений, пока ты не придёшь в норму. Думаю, они согласятся, если ты себя будешь хорошо вести, конечно. - Хотел бы я посмотреть на того, кто решится вести себя плохо, находясь в селении дахов, - пробормотал я. В принципе, никаких возражений на этот счёт у меня не было, не такой уж я дурак, чтобы отказываться от помощи, когда настолько слаб. Тем более что если Зиланн сумеет с ними договориться, мне светит едва ли не самое удивительное приключение из всей моей беспутной жизни. Я сомневаюсь, что во всём мире найдётся хотя бы десяток людей, которым довелось побывать в гостях у свирепых горцев, и вернуться, домой живыми. А сделавших это по собственной воле? Рассвет застал нас не так уж и далеко от гор, во всяком случае, намного ближе, чем вчера. Сайгак устало ковылял, время от времени поднимая голову, чтобы бросить на нас укоризненный взгляд, он тоже был бы весьма не прочь отдохнуть. Да и мы не особенно выспались прошлой ночью, я вообще не спал. Так что предложение остановиться, было встречено бурным восторгом, и единогласно. Подремав самую малость, я проснулся от запаха готовой еды. Не знаю, как Зиланн успела отдохнуть, и завтрак приготовить, но я был очень благодарен ей за это. Гора повязок, напоминала мне тюрбан, какие нередко можно увидеть на головах жителей юга. Вот только обычно никто не додумывается украсить их следами крови. Пока Зиланн наносила новый слой лечебной мази, коей оставалось уже совсем чуть-чуть, я мужественно молчал, хотя мне ужасно хотелось заорать и вырваться, всё-таки прикосновение к моему черепу дикарской дубины, сделало его чересчур нежным. - Какой красавчик, - Зиланн усмехнулась, критически обозревая меня. Знаешь, тебе даже идёт вид израненного героя. Почему только ты всегда так не наряжаешься, ума не приложу? Все девушки твоими станут. - А зачем мне все? - ухмыльнулся я, быстро вытянул руки, и сграбастал её прежде, чем она успела возмутиться. Впрочем, не так уж она и сопротивлялась. Когда мы снова оседлали Сайгака, солнце уже приближалось к полуденной отметке, зато мы были счастливые и почти не чувствовали усталости, ну разве что самую малость. Жеребец бодро стучал копытами по твёрдой земле, выбивая из неё пыль. Жёсткая трава, выбивавшаяся к поверхности, не могла удовлетворить его нежный желудок, поэтому я накормил его остатками овса, бывшего в перемётной суме. В благодарность за такую роскошь, конь готов был без устали мчаться хоть весь день, что, в общем-то, от него и требовалось. Удивительные места, эти горы. Мне доводилось бывать в них, ну может быть пару раз. Но, каждый раз оставался в моей памяти навечно. Не нравились они мне, если честно. Я предпочитал любоваться ими издали, восхищаться холодной, недоступной красотой, и с удовольствием думать, что нога моя не ступит по этим заснеженным склонам. Людей, живших там я не понимал, но не осуждал, мне, с моими предпочтениями ровных как стол степей, и холмистых нагромождений, было там неуютно. Правда, в данный момент, я никакой неприязни к горам не испытывал. Скорее уж благодарность, Зиланн, торопившаяся укрыться в их глубине от могущественного врага, была мне дорога. И если этот холодный камень, сможет её спрятать, я полюблю горы всем своим сердцем, потому что буду знать, что где-то там, где цветут роскошные долины, или сияет под солнцем лёд, живёт женщина, одна единственная, ради которой стоит пройти через ад, и выйти обратно. Мы молчали, тряска на спине летящего галопом жеребца, не самым лучшим образом отражается на речевых способностях. К тому же, всё что нужно, было уже сказано, а миг прощания ещё не наступил, так что можно просто помолчать.

Вечерний покров уже укутал небо, пытаясь дотянуться и до освещённого солнцем края горизонта. Звёзды торопились засеять благодатное небесное поле созвездиями, чтобы к утру собрать новый урожай. День ещё не закончился, а мы были уже почти на месте. - Подожди, я сейчас, - Зиланн соскользнула на землю и, отойдя на несколько шагов, приложила ладони ко рту. И к небу устремилась удивительная, нежная трель, словно талантливый музыкант, извлекал из своего инструмента самое замечательное звучание. Через несколько секунд, откуда-то из темноты прилетел ответ, он был немножко не таким, различаясь лишь самую малость. А потом в поле моего зрения появились дахи. Об этом удивительном народе кочевало столько слухов и легенд, столько было самых разных версий насчёт их облика, ума, и всего остального, что поверить в это было трудновато. Я никогда в жизни их не видел, и теперь с удивлением понял, что не так уж и ошибся, рисуя перед мысленным взором их внешность. Высокие, мускулистые, они были не менее ловкими. Сшитая из козлиных шкур одежда, прекрасно защищала от холода, а торчавший наружу мех, делал их похожими на диковинные создания из сказок. Из-под меховых шапок, волнами спускались волосы, никогда не знавшие ни гребня, ни ножниц. Три тонких косы украшали этот водопад, достигавший пояса. Странно, но волосы их удивительным образом сочетались с одеждой, что делало их совершенно непохожими на людей. Бородатые лица, были обращены к нам, и всё, что я сумел разглядеть, это орлиные носы, и пронзительные глаза под густыми бровями. В руках, каждый сжимал оружие, в основном отличного качества топоры. Зиланн шагнула на встречу, произнеся несколько коротких слов. Варвары недоверчиво на неё косились, потом один ответил, медленно, растягивая слова, словно прожёвывая их. Наверное, они её признали, потому что все до единого согнули спины перед ней, положив наземь оружие. Зиланн приблизилась к ним, и снова заговорила. Они ответили. Потом она разразилась длинной речью, а дахи внимательно слушали, не сводя с неё пристальных взглядов. - Они согласились, - Зиланн улыбнулась, направившись ко мне. - Они позволят тебе жить в их селении до тех пор, пока ты не поправишься... И учти, мне стоило большого труда убедить их не пытаться отрезать тебе голову, так что ты теперь мой должник. - Я и без того уже по уши в долгах, - усмехнулся я. Потом спросил. - А как быть с конём? - Бери его с собой, - она пожала плечами. - Дахи конину не едят. Я потрепал Сайгака между ушей, и спрыгнул на камни. - Тогда идём. - Подожди, - мне показалось, что она очень нерешительно посмотрела на меня. - Ты пойдёшь вместе с этими воинами, а я пойду по другой тропе. Меня будут сопровождать, не беспокойся. Меня отведут в то место, где я буду в безопасности... Мы больше не увидимся. Я молча стоял перед ней, не зная, что сказать. Вот он и пришёл этот неотвратимый миг, которого я так боялся. Сейчас, именно сейчас, мы расстанемся, именно с тем, чтобы никогда больше не встретиться. Это было невыносимо тяжело осознать. - Но почему? - единственное, что я сумел выдавить. Она беспомощно посмотрела на меня. Сейчас она меньше всего походила на ту грозную воительницу, непобедимую и весёлую, которую я встретил и полюбил. Но она была дорога мне и такой. - Я не смогу тебе этого объяснить, - проговорила она. - Я просто не знаю, как это объяснить. Один из варваров что-то сказал, вероятно, напомнил о времени. Зиланн с отчаянием посмотрела на меня, а потом вдруг дёрнулась вперёд, и, прижавшись ко мне всем телом, впилась в мои губы поцелуем. Мы долго стояли так, не в силах оторваться, но неумолимое время продолжало отсчитывать последние, оставшиеся нам мгновения. Мы разъединили объятия, и она пошла прочь, не оборачиваясь. Вот и всё, сказал я себе. Вот и кончилось твоё счастье. Постарайся теперь не умереть с отчаяния. Жизнь, к сожалению продолжается. Дахи не трогали меня, терпеливо дожидаясь, пока я соизволю, наконец, пошевелиться. Потом распределились вокруг меня, и повели по едва заметной тропинке. Сайгак послушно следовал за мной, хотя ковылять по камням, ему нравилось меньше всего. Я старался не думать о Зиланн, постараться отгородить тот уголок своего сердца, в котором навсегда поселился её милый образ. Только слишком большим он оказался, этот уголок. Я всё поглядывал на варваров, молча шагавших рядом. На меня они не смотрели, но надо полагать, что первое угрожающее движение в их сторону, станет последним. Они явно были недовольны моим обществом, но выражать свои чувства не собирались. Поразмыслив, я подумал, что мало, чем отличаюсь от этих горцев. Я был варваром в не меньшей степени, чем они, и только мои странствия по различным городам, оплотам так называемой цивилизации, ставили в нас различия. Я знал другую жизнь, а они нет, но нам всем нравилась именно та жизнь, которую мы вели. И если уж на то пошло, я ведь не знаю своего происхождения. Кто поручится, что мои предки, замотанной в шкуры ордой, не штурмовали величественный Загрос, чтобы, утолив свою жажду крови, поселиться там навсегда? Сайгак шумно вздыхал, уставший за день, он не понимал, почему ему не дают отдохнуть, и почему он вынужден плестись по этим камням, да ещё с пустым желудком. Я подозревал, что поселение, в котором мне предстояло приводить себя в порядок, находится очень даже недалеко, просто настороженные дахи не горят желанием показывать мне прямой путь до своего жилища. Они наверняка собираются плутать весь остаток ночи, чтобы сбить меня с толку. Не смотря на заверения Зиланн, не шибко они мне верили. Небольшая, но уютная долина, пряталась между несколькими пиками, надёжно скрытая от постороннего глаза. Остановившись на месте, я во все глаза уставился на это чудо. Честно говоря, я не предполагал, что дахи сумеют удивить меня чем-то ещё. Да и не то у меня было настроение, чтобы удивляться. Но тут... "Селение"! - ха. Видал я такие селения. Город занимал практически всю долину. Самый настоящий город, обнесённый каменной стеной, в несколько человеческих ростов, с каменными домами и улицами. Если бы не окружающие нас горы, я бы, наверное предположил, что мы находимся гораздо южнее, уж очень всё это было похоже на типичную жизнь тамошних людей. Тряхнув головой, словно пытаясь прогнать наваждение, я дал себе зарок, никогда больше не судить о чём-то с чужих слов. Интересно мне было, каким это образом, "варвары", коих весь остальной свет считает беспросветно тупыми, сумели отгрохать настоящий город, и не где-нибудь, а в Келийских горах? Воины с неудовольствием покосились на меня, у них-то было не принято прилюдно выражать свои чувства, в этом они очень недалеко ушли от варваров. Впрочем, я быстро оправился от шока, и снова поспешил за своими проводниками, усталость, и щемящая боль в сердце, не располагали к длительным прогулкам. Всё, чего мне сейчас хотелось, это забыться, неважно насколько, только бы поскорей. Стояла уже ночь, когда мы приблизились к городской стене. Мне уже давно казалось, что с ней что-то не так, но только подойдя ближе, я сообразил в чём дело - там не было ворот. Камень опоясывал город, не оставляя ни малейшего просвета. Но каким тогда образом они проникали внутрь? Не через стены же перелазили. Ответ я получил почти сразу. Глухо заскрипел какой-то механизм, звякнула цепь, и здоровенный кусок стены отъехал внутрь, а потом в сторону. Это зрелище так меня ошеломило, что я ещё долго не мог прийти в себя. Додуматься до подобного, не смог никто, нигде, где я бывал. Может быть, и были такие мастера, способные сотворить подобный механизм, но их талант остался невостребованным. И ещё я поразился, насколько воинственными были предки дахов, если умудрились создать подобное, проникнуть в долину и так очень сложно, а уж штурмовать после этого город, не зная где находится вход в него, и вовсе невыполнимая задача. От кого же они так защищались? Не от нас же. Как я сразу выяснил, внутри города, всё было примерно так же, как и в прочих городах. У входа, располагалось помещение для воинов. Туда меня собственно и привели. Я привязал Сайгака у входа, и как смог, объяснил, что ему требуется сено. Не уверен, поняли ли они меня, но, во всяком случае, седобородый воин, с которым я общался, серьёзно закивал в ответ. В караулке, мне указали на жёсткую кровать, и дали понять, что будут очень благодарны, если я без протестов займу её, и устроюсь спать, избавив тем самым гостеприимных хозяев от многочисленных проблем. Я не возражал, хороший сон мне сейчас только на пользу пойдёт.

Глава 11.

Проснулся я от невежливого тычка в спину. А поскольку я не пожелал немедленно реагировать, за ним последовал второй, более болезненный. Я понял, что если немедленно не встану, то останусь без позвоночника. Поэтому я открыл глаза, повернулся... и с изумлением вытаращился на одноглазого здоровяка. Его одежда была изрядно полита кровью, а большой топор, уже успел зазубриться о чьи-то кости. Он прорычал что-то невразумительное, и только тут я услышал шум, доносящийся с улицы. Там шёл бой. Встать, одеться и нацепить меч, заняло у меня не больше десяти вздохов. Рассерженный варвар уже скрылся за дверью, ринувшись в битву. Я последовал за ним. Город атаковали твари. Мерзкие, зелёные существа, ростом всего по пояс взрослому мужчине, они сжимали копья и кривые сабли, защищаясь маленькими, круглыми щитами. Шустрые и ловкие, они яростно атаковали свирепеющих дахов. Обломки глыбы, закрывавшей вход, усеяли всё пространство перед стеной, и орда зеленокожих мерзавцев упорно лезла внутрь. В отличие от дахов, я сразу сообразил, что происходит. Наш давний враг, несколько столетий преследовавший Зиланн, объявился. На эту, последнюю схватку, он явился во всём блеске и могуществе, которые смог собрать. А чтобы дахи не помешали, натравил на них зелёных ублюдков. Я бросился к ближайшему воину, ударом сапога отшвырнув прочь не в меру проворного недоросля, собравшегося проверить, какого цвета у меня внутренности. Схватив воина за плечо, я развернул его к себе лицом, перехватив мелькнувший в воздухе меч. - Зиланн! - языка я не знал, и потому оставалось только надеяться, что он поймёт. Ярость в глазах даха сменилась недоумением, а затем пониманием. Вскинув руку, он ткнул мечом в заснеженную вершину, возвышавшуюся над долиной и, не говоря больше ни слова, вернулся к битве. А я замер, уставившись на неприступную гору, и соображая, как мне по быстрому отыскать тропу, выводившую наверх. Сайгак заржал. Бедный конь всеми четырьмя ногами отбивался от бросающихся на него тварей, умудряясь сильно опустошать их ряды. Проклятые уроды с опаской посматривали на острые копыта и, не решаясь приближаться, пытались достать его копьями. Я подоспел как раз вовремя. Времени на раздумья не оставалось, и я снова обратился за помощью к даху, на сей раз не так вежливо. Выдернув воина из стройного ряда, медленно, но уверенно продвигающегося к входу, я тисками сжал его руки, чтобы не вздумал ударить меня. - Зиланн, проведи меня к ней. Она в опасности! - я старался произносить слова как можно более чётко, пытаясь донести до него смысл. Но оскорблённый дах не обращал на них внимания, пытаясь вырваться. Тогда я освободил ему одну руку, указал на вершину и назвал её имя. А потом чиркнул себя ладонью по горлу. Дах замер с ужасом посмотрев на меня... а потом заголосил. Он так орал, что воины сражавшиеся у самых стен, вздрогнули. И ещё активнее заработали оружием. Давешний одноглазый здоровяк подскочил к нам, и рявкнул так, что парень заткнулся. А он посмотрел на меня и сверкнул единственным глазом. Дах вырвался и, хлопнув меня по плечу, кивком велел следовать за собой. Я побежал следом. Прорываться через орду противников не было смысла, так что мы просто перемахнули через стену. Хорошо ещё все нападавшие сосредоточились у входа, иначе бы нам крупно досталось. Дах оказался быстроногим, он рванул так, что я с трудом сумел догнать его. Я и предположить не мог, что в этом месте можно подниматься вверх, однако всё оказалось именно так, на бегу убрав оружие в ножны, он с разбегу подпрыгнул вверх и, уцепившись за выступ, подтянулся. А потом как кошка по дереву взлетел на такую высоту, что я глазам своим не поверил. Честно говоря, в тот момент я сильно испугался, что не смогу последовать за ним, и придётся искать какой-то другой путь. Но, попробовал, и получилось. Поднимаясь за проворным дахом, я посмотрел назад, и увидел, что нашему примеру последовали ещё человек пять воинов. Правда, они были ещё далеко, но в случае заварушки, можно было на них рассчитывать. Последние несколько футов, дах преодолел почти не прикасаясь к камню, и последним рывком рук, перебросил себя через край почти отвесной стены. И сразу же оттуда донёслись крики, и визг. Я старался, как мог, хотя до горца мне было далеко, тем не менее, я двигался с приличной скоростью. Но, когда я появился наверху, там уже всё закончилось. Несколько зелёных трупов валялось на небольшой площадке, а молодой воин припал на одно колено, пытаясь зажать ладонями распоротое бедро. Увидев меня, он немедленно вытянул руку, указав на уходящую вверх по склону тропинку, на сей раз нормальную. Я не стал задерживаться, его рана была не опасна, а Зиланн может потребоваться помощь. Так что, вскинув руку с мечом в воинском салюте, я побежал по тропе. Тропа была старая, и пользовались ею редко. Зато содержали в порядке, краем глаза я замечал следы давних оползней. Небольшие кучки камня громоздились по бокам, но ни один не находился на ней самой. Удивляться было некогда, но порадоваться этому факту, я всё же успел. Последствия вчерашнего удара по голове, совсем некстати проявились именно теперь. Перед глазами вдруг вспыхнули разноцветные искры, и я на какое-то мгновение ослеп. Пришлось остановиться и перевести дыхание, иначе я вполне мог сверзиться к самому началу тропы, чего мне сейчас как раз и недоставало. Я бежал быстро, не смотря на неудобство передвижения вверх по склону. Я всегда был отличным бегуном, и сейчас заставлял каждую клеточку своего тела выкладываться полностью. При этом, не используя все силы, наверху меня ждал бой, и к нему надо сохранить хорошую форму. Где-то, далеко позади, дахи только начинали подъём по тропе, когда я вылетел на ровную, большую площадку. В скальной стене маячил провал пещеры и, не раздумывая, я устремился туда. Внутри было светло, хоть и непонятно, откуда исходил этот свет. Широкий тоннель поворачивал направо почти сразу, и я бесшумно устремился туда. Прежде чем повернуть, я выглянул, и удовлетворённо ухмыльнулся. Несколько зелёных тварей маячили перед входом в другую пещеру. От скуки, они общались между собой, высокими, визгливыми голосами. Они даже не успели вскинуть оружие, когда я оказался рядом. Оставив трупы позади, я со всех ног рванулся к пещере, потому что услышал звон стали, и неразборчивые голоса. Один я узнал без труда, холодный и чистый, как родниковая вода, он принадлежал Зиланн. Когда я оказался внутри, то понял, что помощь мне очень даже понадобится. Чуть ли не полсотни зеленокожих суетились у подножия высокой пирамиды, на вершине которой сражались Зиланн, и колдун. Они увидели меня сразу, и всем скопом ринулись в бой. Пришлось отступить назад, чтобы ширина коридора мешала им атаковать. Мастерством они особенным не блистали, зато их было много, и они были удивительно ловкие. Что впрочем, не помешало мне насадить парочку самых торопливых на лезвие Шиповника. Я рубил и колол, постоянно перемещаясь, успевая замечать всё, что творится впереди, и по бокам, и успевая отвечать на каждый удар, двумя своими. Если бы здесь оказались люди, они наверняка смяли бы меня своей массой, но этим уродам было далеко до людей, и потому у меня оставалась надежда победить. Одежда клочьями свисала с меня, многие удары достигли цели, и множество ран украсили мою, и без того не самую гладкую кожу. Я убил, наверное, два десятка их, но оставалось ещё больше. Помощь подоспела как раз вовремя. Пятеро огромных варваров врезались в визжащую, орущую что-то толпу, разметав её по всей пещере. Я даже не успел их поблагодарить, как мои ноги сами поволокли меня вперёд. Взобраться на пирамиду очень быстро, я не смог. Едва не свалившись, я помогал себе руками, вцепившись в меч изо всех сил, и готов был завыть от ярости и бессилия. Там, наверху, продолжался бой, Зиланн из последних сил сдерживала безумный натиск колдуна. Ещё чуть-чуть, и она не устоит, я это чувствовал. И потому торопился из последних сил. Последние ступени я пролетел чуть не на крыльях... И увидел. Зиланн лежала на расстоянии вытянутой руки от красиво изогнутой, каменной арки. Лицо её было в крови, а глаза застыли, уставившись на колдуна. Он замер напротив неё, высоко воздев свои кривые руки, и между ними плясал язычок пламени. Он всё рос, увеличиваясь в размерах, пока не стал величиной с тыкву. И тогда колдун резко взмахнул руками, и ком живого огня стремительно сорвался в полёт. Я стоял практически между ними, и я возблагодарил судьбу за это. У меня оставался шанс, крохотный, единственный, но шанс. Широко размахнувшись, я метнул тяжёлый Шиповник, одновременно бросаясь вперёд. Площадка была большая, и я боялся не успеть. Я успел. Ещё в прыжке я увидел, как изменились глаза колдуна, увидевшего меня. И как они стали безжизненными, когда Шиповник вонзился ему в горло, всей своей массой, усиленной моим броском, ударил его в горло, отшвырнул, прочь. Я встал точно на дороге огненного кома, продолжавшего жить даже после смерти колдуна. И в последнее мгновение, успел удивиться тому, как прихотливо судьба раздаёт свои дары. Ещё вчера я был близок к отчаянию, и не знал, как проживу ночь. А сейчас я был почти счастлив. Когда он ударил меня, я ни о чём не сожалел, и рассыпавшийся миллионами осколков мир, со страшной силой вонзился в моё тело, кромсая и выжигая из него жизнь. Сознание отключилось прежде, чем боль стала невыносимой, и это был ещё один, последний подарок моей судьбы... ___________________

Беспомощное, разорванное страшным взрывом, почти напополам, тело, лежало в каком-то шаге от неё. Остекленевшие, неподвижные глаза, смотрели на неё, и в этом мёртвом взгляде было столько всего, чего он так и не выразил в своей жизни, что она заплакала. Арка позади неё осветилась, словно внутри неё вспыхнула звезда. Тонкий, мерцающий луч коснулся её руки, и растворился в ней. Лёгкая, полупрозрачная тень застыла там, с другой стороны этого удивительного коридора. Она выжидающе смотрела на неё. Казалось солнце остановилось, сквозь громадное отверстие в потолке пещеры, оно освещало эту сцену, и горевало, вместе с ней. Ласковые, тёплые лучи, касались кожи, впитываясь, изгоняя, прочь ледяной холод, сковавший сердце... А она так и стояла над ним, не в силах сдерживать слёзы, и время неловко замерло, не решаясь напомнить о себе. Грудная клетка, залитая кровью, обнажившаяся солнечным лучам, вдруг слабо колыхнулась. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы мгновенно осушить её слёзы. Не веря, она смотрела на него, а потом гордо выпрямилась, приняв решение. Прямая, непоколебимая, шагнула она в арку, укутавшись в ослепительный свет, бивший изнутри. Он пронзил её насквозь, наполнив как сосуд. Но, первый шаг оказался последним. Она молча покачала головой, и существо, ждавшее с той стороны, сокрушённо кивнуло, и растворилось. А она, повернувшись к умирающему, простёрла над ним руки и... запела. Удивительная, еле слышная песня, неслась откуда-то издалека, напоминая о тех временах, когда не было горя и зла, когда счастье было неизменным спутником всех существ этого мира. И свет изливался из её рук, устремляясь к изуродованному телу. И излечивались ужасные раны, врачевать которые не взялся бы ни один знахарь. Опалённая, обуглившаяся плоть светлела, становилась розовой, и срасталась. Кровь исчезала с него, растворяясь в теле, и трепетание жизни стало заметнее, и смерть отступила в сторону, покачав головой, перед такой любовью она была бессильна. Сердце стукнулось в рёбра, раз, другой, и забилось. И в замёрзшем взгляде что-то начало меняться, жизнь возвращалась в покинутое было тело, и могущественный свет, весь, до последней капли, растворился в нём... ___________________

Что я могу сказать? Мы любили друг друга. Она, богиня, пришедшая из времени молодого мира. И я, Следопыт, искатель приключений. Мы не расставались с ней никогда, излечив меня своей силой, она даровала мне бессмертие, а меня это только радовало, ведь находиться рядом с ней вечно, это было моей мечтой. И она исполнилась. Мы странствовали по всему миру, наблюдая, как изменяется жизнь людей, как они взрослеют, и учатся новому. И мы учились новому. Никто больше не посягал на неё, мою Зиланн, и мы были счастливы. А потом, спустя очень долгое время, пришло время ей вернуться домой, туда, куда ушли все боги, оставив этот мир смертным, не вмешиваясь в их дела, а лишь защищая от внешних сил. И я ушёл вместе с ней, потому что разлучить нас не удалось даже смерти, мы были двумя половинками одного целого. Наша любовь была именно тем, к чему стремятся люди, чего так страстно ищут всю свою жизнь, и чего лишь немногим из них удаётся найти. Я ушёл вместе с ней в другие, заоблачные дали, разделив с ней её судьбу, и став её верным спутником и защитником. Наверное, влюблённые в этом мире, сидя безоблачными ночами рядом друг с другом, смотрят на нас с земли, на два дерева, переплетающиеся корнями и ветвями так, что их невозможно разъединить. Они мечтают стать такими же как мы, неразлучными. И если у кого-то это получается, мы можем только радоваться...

Конец.