Следопыт

Андрей Петров

Следопыт

Я остановился на краю крохотной поляны, внимательно оглядываясь. Она вполне подходила для моих целей. Я пересёк полянку и прислонился к дереву. Теперь, оставалось только ждать. Парень был силён. Высокий, мускулистый, хорошо вооружённый, он действительно был опасен. Но, я был сильнее. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы определить это. Со мной ему не совладать. А я не хотел его убивать, со временем, он сможет стать замечательным следопытом, может быть даже не хуже меня. В конце концов, он ведь сумел удержаться за мной в течение трёх дней, когда я петлял и заметал следы. Я дал ему шанс, точно также, как когда-то подарили шанс мне самому, когда я попал в схожую ситуацию. Растерянность на его лице, быстро сменилась свирепой радостью, ему порядком надоели мои издевательства и он собирался сквитаться сразу за всё. Однако моё спокойствие его несколько отрезвило, и рука, потянувшаяся к мечу, вдруг замерла. Я покачал головой, совсем ещё мальчишка... Но слишком сильно было искушение, любой следопыт сумевший одолеть знаменитого Охотника, и предоставивший в доказательство не менее знаменитый Шиповник, сразу возвысился бы над всеми прочими, заслужив их уважение. Рванув меч, он кошачьим, скользящим шагом двинулся ко мне. Наверняка не раз выходил победителем из сложных поединков. Жаль, этого больше не будет. Шиповник с презрительным шелестом устремился из ножен, на встречу вражескому мечу. Отбив умелый удар, парировав быстрый выпад, он захватил чужой меч и повёл его. Дальше, нападать стал уже я. Закрутив клинок, я заставил противника болезненно вывернуть руку в попытке удержать его. И мгновенно воспользовался прорехой в защите, ужом скользнул мимо меча и в длинном выпаде вонзил Шиповник в грудь парня...

Впереди ждал Киртан, так себе городишко, но мне большего и не требовалось. Осталась далеко позади красивая полянка и мальчишка похороненный на ней. Он долго будет там лежать, если конечно могилу не разроют дикие звери. Спрашивать, кто его нанял, я не стал, не захотел позорить его, хотя мог бы вызнать всё. Зачем портить ему посмертие? Он шёл за мной, но я оказался сильнее. Знал бы он, сколько раз я оказывался сильнее, может и не стал бы лезть на рожон, если бы ума хватило, конечно. В своё время я оказался умнее, потому и выжил. Но, зачем ворошить уже пройденное. Лицо этого юнца, медленно погружалось в топкую пучину моей памяти, присоединяясь к десяткам других лиц. Когда придёт время и на меня найдётся удалец, который сумеет прервать нить моей жизни, я ступлю на Лазурный Мост, и каждое лицо, станет камушком, который будет тянуть меня вниз, в бездонную пропасть. И если их окажется слишком много, я сорвусь в бездну и буду вечно падать, пожираемый жестоким огнём. Но, это дело отдалённого будущего. А пока что, я шёл в Киртан, одному из заведений которого, предстояло стать на сегодня моим пристанищем.

- Надеюсь, ты не собираешься сидеть за этим столом всю ночь? - Салия попыталась отобрать у меня кружку. - Что я с тобой потом, с пьяным делать буду? Я отвёл руку с наполовину опустошённой кружкой, и усадил девушку обратно на колени. - Честное слово, последняя. Кувшин почти пустой, - заверил я её, опорожняя остатки кислого вина. Салия скептически на меня посмотрела, но ничего не сказала, похоже, она уже начала отчаиваться. Входная дверь в очередной раз бухнула, и я оглянулся, всматриваясь сквозь полумрак и висящий под потолком табачный дым. Странный какой-то парень, он даже не распахнул плотные полы плаща и не снял капюшона, как будто заглянул сюда с единственной целью, высмотреть кого-то. Не найдя искомого среди той половины посетителей, он обернулся в мою сторону... и я обомлел. Женщин, подобной красоты я видел редко, и никогда в подобных заведениях, все, попадавшие сюда, рано или поздно теряли былой лоск. Добровольно, такая женщина сюда не зайдёт. Я молча восхищался, скрытая плащом фигура, насколько можно было видеть по очертаниям, полностью дополняла лицо. А потом, не знаю, наверное, что-то случилось, но эта богиня направилась ко мне. Почуявшая неладное Салия встрепенулась, издав глухой звук, но не успела даже слова вымолвить, я сжал её руки с такой силой, что тёмная кожа побелела, и коротко, но выразительно посмотрел ей в глаза. И она унялась. Стряхнув Салию с колен, я ногой пододвинул подошедшей гостье табурет. Краем глаза я заметил, как напряглась Салия, но предупреждение всё ещё было свежо в её памяти и она отошла, повиснув на шее у какого-то громилы. Но мне было всё равно. Прежде чем сесть, незнакомка оглядела табурет и брови её страдальчески изогнулись, но она всё же доверила свою жизнь этому колченогому сооружению, не раз служившему оружием в пьяных драках. - Ты Торудо, которого ещё называют Охотником, - спросила она, положив руки на стол. Изящные, длинные кисти, никак не могли принадлежать обычной простолюдинке или купчихе, такая форма вытачивалась поколениями родовитых предков. Сильные запястья навели меня на мысль, что барышня не так безобидна. - Люди иногда называют меня так, - подтвердил я. Пока что, я не понял, чем вызвана такая заинтересованность в моей персоне, однако надеялся на лучшее. - У меня к тебе дело, - без обиняков начала она. Царивший вокруг шум, её ничуть не смущал. - Какое? - я вспомнил о своих похождениях на любовном поприще и усмехнулся, если дамочка пришла за этим... что ж, я сумею развеять её скуку. - Мне нужен проводник. - Она с вызовом посмотрела мне в глаза. - Человек способный постоять за себя и не бегающий от драки. Говорят, что ты кое-чего стоишь в бою, это правда? - Говорят и такое, - согласился я. - Куда ты хочешь попасть? - У меня сильные враги, - идеальный лоб прорезала морщинка. - Твоей жизни будет угрожать серьёзная опасность, если согласишься. - Зависит от того, куда ты направляешься. Она помолчала, пристально разглядывая меня, словно покупать собиралась. - Ты, веришь в колдовство? - вопрос был несколько неожиданным. У меня создалось ощущение, что она попросту оттягивает тот момент, когда не назвать настоящую цель своего визита в эту конуру, будет уже неприлично. - До сих пор, не сталкивался, - вообще-то, я не прочь был иной раз прихвастнуть своими победами над многочисленными колдунами, которым по тем или иным причинам, понадобилась моя кровь. Враньё конечно, ни одного живого колдуна я в глаза не видел, наверное, как и все остальные, хотя слухов бытовало очень много. - А если бы ты узнал, что один такой, не самый слабый, решил вдруг посадить тебя на вертел? - она упорно чего-то допытывалась. Я вздохнул, и решил сыграть по её правилам. - Этот самый вертел, я бы загнал ему так глубоко, что без посторонней помощи, он бы от него не освободился. Она кивнула. Потом оглядела меня снова, словно в последний раз что-то прикидывая. Вздохнула. - Мне нужен помощник, чтобы попасть в Келийские горы. Хорошо, что я в этот момент держал кружку далеко ото рта, иначе бы точно подавился вином. Услышать подобную просьбу от женщины, было также невозможно, как просьбу содрать с тебя кожу, облить кипящей смолой и поджечь. Что, в общем-то, довольно близко к тому, что проделывают с чужаками ненормальные жители этих самых гор. Первым моим желанием было обругать её хорошенько, и посоветовать шутить подобные шутки, в другом обществе. Затем мне пришло в голову спросить её, когда она последний раз была со своим мужем в постели, и уж не от скуки ли она придумала такую идиотскую затею. И, наконец, я подумал, что нужно просто взять и поцеловать её, да затрещину влепить, чтобы мигом в себя пришла. Я не сделал ни того, ни другого, ни третьего. Вместо этого, я осторожно поставил кружку на стол и наклонился вперёд, облокотясь руками на изрезанную, местами опалённую, поверхность. - Тебе, жить надоело? - тихо поинтересовался я. - Могу помочь. Прямо здесь, только вот петлю завяжу, и сразу... - Замолчи, - холодно произнесла она. Её взгляд, клянусь, способен был заморозить реку. - Мне требуются вовсе не глупые советы, а проводник... Я не собираюсь тащить тебя в гости к дахам, проводишь меня до предгорий, а дальше можешь идти, куда душе угодно. Плачу дорого. - Я сам себя уважать перестану, если соглашусь, вести тебя туда, - гневно ответил я. - А более того, если возьму твои деньги. Я не хочу остаток жизни мучаться совестью из-за того, что с тобой сделают. - Со мной ничего не сделают, - несколько теплее заявила она. - Более того, только у дахов, я смогу быть в безопасности. - Это ещё с какой стати? - подозрительно осведомился я. Угораздило же нарваться на сумасшедшую. Вот, что делает с людьми богатство, я давно подозревал, что все богатеи психи, а теперь получил подтверждение. Куда уж нагляднее. - По крови, я с ними в родстве, при чём с царским родом, - уже почти спокойно ответила она. Потом посмотрела мне в глаза, и сурово свела брови. - Я не сумасшедшая, будь уверен. Просто я очень хочу жить. Если ты мне не поможешь, я не знаю, кто мне поможет. Кто-нибудь другой, с радостью продаст меня моим врагам, а о тебе я знаю достаточно, чтобы не опасаться предательства. Честное слово, когда я заглянул в эти прекрасные глаза, решимость моя дала сильную трещину, а потом и вовсе рассыпалась крахом. В конце концов, Келийские горы, и подступы к ним, разные вещи. Иногда. А иногда нет. Я вынырнул из серых омутов, глотая воздух и, радуясь, что не утонул. - Нет, я не самоубийца. - Говорить мне было тяжело, а ещё тяжелее было видеть, как надежда на её лице сменяется растерянностью, а потом презрением. - Значит, слухи о храбрости "Великого" Охотника Торудо, оказались просто сказкой, - она старалась говорить с насмешкой, но я раскусил её, она пыталась спрятать отчаяние и страх. И потому, я не стал обижаться. Бросив на меня презрительный взгляд, она встала, развернулась и ушла прочь, не оглядываясь и не обращая внимание на суету вокруг. Сильная женщина. А я остался сидеть, чувствуя себя как последний негодяй, только что обокравший до нитки бедняка, и вдруг почувствовавший угрызения совести. Утешение можно было отыскать только в кувшине с вином, кислым, противным, но очень крепким. А ещё, мне предстояло провести эту ночь в одиночестве.

Глава 1.

Серый рассвет, с трудом пробился сквозь завешенное шторкой окно, и попытался добраться до меня. В течение какого-то времени, я мужественно сопротивлялся порывам своего организма проснуться, но, в конце концов, пал в неравном бою. Прямо на пол. Не самое приятное пробуждение, но, учитывая ширину кровати, вполне понятное. Вылив себе на голову ведро воды, я пришёл в норму. События вчерашнего вечера я помнил отчётливо, что, учитывая количество выпитого мною вчера, было удивительно. Одевшись, я выудил из кошелька серебряную монету, и положил её на подушку рядом со спящей Салией. Она всё-таки простила меня вчера, так что ночь прошла вовсе не так уж плохо. Правда не обошлось без инцидента, тот самый верзила, у которого она нашла утешение после нашей ссоры, начал бурно возражать и попробовал убедить меня, что я не прав. Надеюсь, я не сильно его покалечил. Спустившись вниз, я заказал завтрак. Сегодня я собирался пойти на рынок, чтобы приобрести лошадь, и кое-какие вещи. Моя лошадь, вместе со всей поклажей, разгуливает где-то в долине Астар, если конечно ей не удалось выбраться из Кахлеша, переправа через эту реку, всегда считалась опасным занятием. Рынок Киртана, представлял из себя огромное скопище людей, самых разных национальностей. Город, стоявший на краю Гбалаша, всегда становится сборищем самого, разномастного люда, и Киртан не был исключением. Пробираясь сквозь людской водоворот, я постоянно держал одну руку на кошельке, в такой толчее много любителей прикарманивать чужое добро. Правда я был уверен, что со мной воры не станут связываться, Следопытов они не любили, мы отличались от простых вояк, не раз уже случалось, что проворная рука, посягнувшая на вещи Следопыта, продолжала своё существование отдельно от тела. Первым делом, мне требовался конь, выносливый, быстрый и недорогой. Лошадьми торговали отдельно, так что пришлось идти совсем в другой конец города. Внутри небольшого загона, разгуливало около десятка лошадей всех мастей. Коренастый мужик, облокотясь о прочные доски заграждения, разглядывал толпу в поисках покупателя. - Мне конь нужен, - сообщил я, забираясь внутрь загона. Он широким жестом обвёл своих скакунов. Следующие, две ладони солнечного диска, я посвятил осмотру предложенных на выбор лошадей, и препирательствам с коневодом, по поводу слишком высокой цены. В конце концов, я остановился на мастистом, сером жеребце. - Прекрасный выбор, - похвалил торговец. - Сильный, выносливый конь. А главное, умный. Такой не подведёт. И мы начали торговаться. Мой кошелёк отнюдь не был бездонным, и первоначальная цена, заставила меня поперхнуться, этак у меня не хватит денег на все остальные покупки. Однако мы всё же нашли приемлемое решение. Уплатив деньги, я осторожно взял повод, и погладил жеребца. - Я назову тебя Сайгак, - шепнул я ему на ухо. Он скосил на меня лиловые глаза, но возражать не стал. Я вёл его в поводу за собой, не спеша забираться в седло, полагавшееся к нему. Нужно, чтобы конь привык ко мне и успокоился. Весь остаток дня, я провёл на ногах, расхаживая по рынкам, и торгуясь. Под конец, уставший, но довольный, я вернулся в таверну. Нагруженный Сайгак, спокойно следовал за мной, не проявляя признаков враждебности. Уже возле самой таверны, я резко обернулся, обшаривая глазами поредевших горожан. Кто-то смотрел мне в спину, при чём не просто так. Совсем бы не заметил, если бы не развившийся за годы скитаний инстинкт. Никого не обнаружив, я провёл Сайгака в конюшню, расседлал, расчесал, и положил в ясли свежего сена. Конь благодарно фыркнул и потянулся к еде. Убедившись, что у него есть всё, что требуется, я забрал вещи и прошёл в общий зал. За комнату я заплатил заранее, так что никаких недоразумений не возникло, оставив там вещи, я спустился вниз. Салия подсела ко мне сразу же, как только я устроился за столом. - Завтра уезжаешь? - поинтересовалась она. Я кивнул, мне было не до разговоров, пустой желудок настоятельно требовал, чтобы его поскорее наполнили, а я всегда старался прислушиваться к своему организму. - А куда? - что-то она стала очень любопытной, я сомневался, что она спрашивает об этом всех своих клиентов. Хотя с другой стороны, может быть я ей просто понравился. - На юг, - вообще-то, я собирался направиться в Лушбад. Тамошний сатрап, судя по слухам, вновь собирал войско, для усмирения одного из своих вассалов. Такие люди как я, сейчас были в цене и легко могли найти приличный заработок. Или смерть, как повезёт. Почувствовав моё нежелание вести беседу, Салия отстала, однако я заметил, что вид у неё был немного разочарованный. Засиживаться за столом, я не стал, и наливаться вином тоже. Завтра в дорогу, нужно быть свежим и полным сил, а не разваливающимся от гнили пнём. Закончив с ужином, я поднялся в комнату, и запер дверь. Внизу по-прежнему шло веселье, прибывшие сегодня с торговым караваном охранники, отводили душу в ближайших питейных. На несчастье хозяина, его заведение оказалось ближайшим.

Глава 2.

Полдень я встретил уже в нескольких милях от Киртана. И заодно, убедился, что не ошибся в выборе скакуна, Сайгак был по-прежнему полон сил и не проявлял признаков усталости, способный проскакать ещё столько же. Не пользуясь шпорами, я время от времени склонялся к холке, чтобы шепнуть несколько ласковых слов своему новому другу. Это убеждало его в моей искренности и дружба между нами обещала быть крепкой. Плодородные, поросшие густыми лесами земли, плавно перетекали в степи. Я знал эти места как свои пять пальцев, по дороге располагалось достаточно источников, чтобы не страдать от жажды. К тому же, Лушбад находился всего в шести днях пути. То же самое, неясное чувство слежки, преследовавшее меня вчера в городе, обнаружилось и теперь. Придержав Сайгака, я огляделся по сторонам. С запада, ко мне приближался целый десяток всадников, у каждого в поводу заводная лошадь. Ума не приложу, как они сумели подобраться ко мне так близко, подобное не удавалось ещё никому. А то, что они избрали своей целью меня, сомнений не вызывало, скажу честно, у меня холодок пробежал по спине, когда я разглядел украшенные татуировками лица. Охотники за рабами. Вот уж с кем встреча в пустой степи, не предвещала ничего хорошего. Не дожидаясь, пока они подберутся ещё ближе, я послал Сайгака вперёд. Пусть попробуют потягаться с ним в скорости. Сайгак не обманул моих надежд, он рванул вперёд с такой скоростью, что только ветер засвистел в ушах. Сзади донеслось насмешливое улюлюканье, быстро затихшее, мой скакун не терял времени даром. Даже не смотря на заводных лошадей, кочевники не сумели бы догнать меня, Сайгак сразу оторвался от них и постепенно увеличивал расстояние. Он бежал ровно и мощно, не тратя сил попусту. А я жалел, что не приобрёл в Киртане мощного лука, будь он у меня, я поснимал бы этих поганцев с сёдел задолго до того, как они сумели бы подобраться ко мне. Открытой драки, сразу с десятью охотниками за рабами, я опасался, они не умеют драться честно, для них подобного понятия просто не существовало. С пятью, я бы ещё поспорил, но десять... Становиться рабом, мне очень не хотелось.

Но, увы, моя удача видимо сегодня была не в настроении, не успел я обрадоваться тому, что начал отрываться от преследователей, как Сайгак споткнулся. Попал копытом в незаметную ямку и резко потерял скорость. Вдобавок, я не сумел удержаться и свалился на землю. Правда, я тотчас поднялся, и снова забрался в седло, но время было упущено. Оставалось только принять бой. Завидев, что я не двигаюсь с места, кочевники тоже стали придерживать лошадей, так что добрались они до меня все вместе. Четверо тут же вооружились луками и нацелили их на меня. Впрочем, боевые наконечники стрел, были заменены деревянными шариками, чтобы обезвредить, а не убить. Остальные шестеро, разматывая арканы, направили коней в обход, беря меня в кольцо. Начали мы одновременно, Сайгак прыгнул вперёд, прямо к лучникам, четыре стрелы грозно свистнули в воздухе. Две я отбил мечом, ещё одна пролетела мимо, зато четвёртая ударила в левое плечо, и рука сразу онемела. Второй раз выстрелить они не успели. Сайгак в несколько скачков донёс меня до лучников, мгновенно прянувших в разные стороны. Один, не сумевший справиться с конём, или просто недостаточно расторопный, закричал, замахиваясь бесполезным теперь луком, и пытаясь вытащить застрявший кинжал. Шиповник, презрительно сверкнув в лучах заходящего солнца, рассёк толстое дерево, и без затруднений отделил голову мерзавца от тела. Кобыла мёртвого шарахнулась в сторону, унося обезглавленное тело. Но, она помешала Сайгаку набрать разгон, и вместо быстрого отступления, пришлось снова вступить в бой. Разворачивая коня, я склонился к его шее, уворачиваясь от брошенных арканов, один я перерубил на лету. Спешившиеся бандиты, разбежались в разные стороны, хватаясь за луки, арканами меня взять они, не смогли, так что решили больше не рисковать понапрасну. Сразу две стрелы ударили в лезвие Шиповника, выворачивая его из моей руки. Я не успел даже вскрикнуть, как в спину, будто кувалдой ударили, весь воздух мгновенно вылетел из моих лёгких и я медленно сполз на землю, раскрывая рот, как немая рыба. Последнее, что я помнил, это чьи-то ноги в грязных сапогах, одна из которых, со всего размаху ударила меня в лицо. А дальше, наступила темнота.

Только не подумайте, будто меня, Охотника, так легко поймать. Вовсе нет. За свою долгую жизнь, я оказывался в плену, всего может быть пару раз. Напавшие на меня охотники за рабами, как раз специализировались на отлове одиночек, подобных мне. Разумеется, сложись обстоятельства чуть иначе, и всего этого можно было бы избежать. Однако, как я убедился позже, в моей поимке были заинтересованы силы, настолько могущественные, что даже моя удача (тоже, между прочим, далеко не самая слабая особа), была вынуждена отступить. Но, лишь на время. Когда я очнулся, было темно. По-настоящему темно. Ни единого просвета или хотя бы крошечного кусочка света, сплошная чернота. В первые мгновения, я успел ужаснуться, что ослеп, но затем сообразил, что мне на голову надели мешок. Представить себе не можете, какое это было облегчение. Правда, за первой радостью, последовали воспоминания, в итоге заставившие меня снова огорчиться. Переносица болела, и спину ломило, наверняка у меня синяки размером со сковородку. А лицо ещё краше. Рядом о чём-то возбуждённо кричали. Увлечённый собственными переживаниями, я в первый момент даже не обратил на это внимания. - Он убил Унсала, он умрёт! - Прорычал кто-то. Говорили на одном из диалектов кочевников, так что я понимал. - Нет! Если он умрёт, мы не получим за него ни гроша. Мы отвезём его в город, а долю Унсала разделим на всех! - второй голос говорил спокойнее, но в нём чувствовалась сила и уверенность, присущая всем вождям. - Нет! - Заорал первый. Послышались удары стали о сталь, а затем хрипение. Кто-то упал. - Ну, кто ещё желает оспорить мои слова?! - Зарычал вождь. Желающих не нашлось, и он сплюнул. - Уберите отсюда эту падаль. Гимсу, посмотри пленника, дай ему пожрать, если захочет. Послышалась возня, и совсем рядом раздались шаги. Мешок был бесцеремонно сдёрнут с моей головы, и я увидел в свете костра лицо Гимсу. Под татуировкой, можно было различить только глаза. - Питаться, будешь? - Хмуро спросил кочевник. - Буду, - не менее хмуро ответил я. Он помог мне сесть, и освободил одну руку. Потом протянул миску с каким-то варевом, вызвавшим у меня нездоровые ассоциации с протухшей рыбой. - Что это? - Ужаснулся я, переводя взгляд на аппетитный окорок, обжаривавшийся на огне. - Еда, - ответил Гимсу. И с удовольствием пояснил. - Еда раба. Я опрокинул миску ему на лицо. Оглушительному рёву, мог бы позавидовать дикий буйвол. Глаза кочевника вылезли из орбит. Кое-как, он отодрал ладони от лица, и потянул из ножен меч. Однако следует учесть, что эта гадость была довольно горячей. Откатившись в сторону, я избежал удара, наполовину ослепшего Гимсу, и ударил его обеими ногами в грудь. Естественно, я был связан по рукам и ногам, но это мне не помешало. Мерзавца унесло, будто сметённого ураганом, отлетев на несколько футов, он покатился по земле. Будь я свободен, я был бы уже в самой куче врагов, размахивая выпавшей саблей и неизвестно кому досталась бы победа. А так... Я не успел даже окончательно выпрямиться, как подоспевший вождь сшиб меня ударом кулака и принялся пинать ногами. Очень скоро, к нему с энтузиазмом присоединились остальные. В итоге, я снова потерял сознание.

Приходить в себя во второй раз, оказалось намного мучительнее. Вдобавок, я обнаружил, что нахожусь в очень странном положении, вместо того, чтобы спокойно лежать на земле, я свешивался со спины лошади. При чём, самым неудобным образом. Всё тело затекло и болело, кочевники не скупились на силу, избивая меня. Хорошо хоть на этот раз не додумались нацепить на голову мешок. Ехавший рядом воин, заметив, что я очнулся, криком оповестил остальных, и отряд тотчас остановился. Меня стащили с седла и довольно аккуратно положили на землю. Освободили руки, и дали воды, что пришлось весьма кстати, в горло будто песок насыпали, ни капельки слюны. Рядом поставили тарелку с едой, на этот раз, нормальной. Гимсу не приближался ко мне ближе, чем на несколько футов, и вовсе не потому, что боялся, просто руки у него так и чесались выхватить кинжал, да нарезать меня мелкими дольками. Но, приказ вождя был строг, а его боялись. Слегка подкрепив свои убывающие силы, и перестав мучаться жаждой, я попытался привести себя в некоторый порядок. Хорошая моя одежда, была испачкана грязью и кровью, а к лицу и вовсе было страшно прикасаться, один глаз совершенно заплыл, так что я смотрел с прищуром. Решив, что я отдыхал достаточно, вождь приказал сворачивать лагерь. Меня заставили забраться в седло и надёжно привязали, а повод Сайгака, вождь лично привязал к луке своего седла. По солнцу, я определил, что мы направляемся обратно в Киртан. Особой радости у меня это не вызвало, друзей там у меня не было, так что выручить из беды будет некому. - Повезло тебе, - вдруг заявил вождь. Я удивлённо посмотрел на него, чтобы он, унизился общением с рабом? А он между тем продолжил. - Это ещё почему? - Жить останешься, - усмехнулся он. Кажется, настроение у него было хорошее. Я решил этим воспользоваться. - Кто вас нанял? Он подозрительно посмотрел на меня. - А зачем тебе это знать? - Видишь ли, в своё время, я попортил кровь многим людям, - принялся я объяснять. - Так что вполне понятно, что я хочу узнать, чего мне ожидать. - Не беспокойся, - он ухмыльнулся. - Красотка, которая тебя заказала, не станет сдирать с тебя шкуру. Скорее уж она подвергнет тебя другим пыткам, от которых я и сам бы не отказался. Мне сразу вспомнилась та ненормальная, желавшая прогуляться к Келийским горам. - Кто она? - Спросил я. Вождь вдруг как-то сразу перестал улыбаться. - Не твоё дело, - рявкнул он, и направил коня вперёд. Ни дать ни взять, эта бабёнка оставила о себе глубокое впечатление. Ехали мы не очень быстро, я то и дело кренился вбок, грозя вывалиться из седла, после перенесённых побоев, даже просто сидеть было тяжело, а уж ехать верхом и вовсе затруднительно. Я с сожалением отмечал, что начинаю стареть, ещё лет пять назад, мне хватило бы двух дней, чтобы полностью прийти в норму, а теперь, на, это потребуется вдвое дольше.

Проклятье. Это действительно была та сумасшедшая баба. Вот ведь привязалась! Она ждала нас у самого въезда в город и выглядела не то чтобы радостной, но я ожидал от неё большего. - Вот твой товар, - прохрипел между тем вождь, вовсю пожирая её глазами, но при этом было прекрасно видно, что руки он старался держать подальше. Никак боялся? - Где деньги? - Держи, - она протянула ему увесистый кошель, даже не удостоив меня взглядом. И приказала. - Развяжите его. Вождь, зачарованно пялившийся на содержимое кошеля, глухо перестукивавшегося между собой, кое-как отодрал глаза от, несомненно, приятного зрелища и махнул рукой. Я напрягся, когда ко мне направился Гимсу поигрывая ножом. Он, по-видимому, был не прочь прямо сейчас свести со мной счёты, но удержался и лишь разрезал верёвки. - Меч тоже, - потребовала дамочка. Вождь не без сожаления протянул мне Шиповник и, усмехнувшись, развернул коня. Когда они скрылись, дамочка посмотрела на меня. - Идём, - и больше ни слова. Ну, разумеется, я же раб! Но я решил, что надо с самого начала всё прояснить. - Послушай-ка ты, не знаю как там тебя. Отвяжись лучше. На моей совести ещё не было убитых женщин, но ты можешь стать исключением. - Ты голоден? - не обратив внимания на предупреждение поинтересовалась она. Ответом послужило бурчание желудка. - Пойдём, поешь, а заодно и поговорим. Злясь на всё и вся, я пошёл за ней ведя Сайгака в поводу. Мы пришли в ту самую таверну, откуда я выехал вчера днём. Проследовав за ней через всю залу к небольшой двери, за которой находилась крохотная комнатка для тех, кто желает пошептаться в своё удовольствие. - Неси всё самое лучшее хозяин, - велела она трактирщику. Тот угодливо поклонился и исчез за дверью. А дамочка тем временем повернулась ко мне и неожиданно мягко улыбнулась. - Садись Охотник. Отдыхай. Сейчас поедим и я тебе всё объясню. Заранее приношу извинения за столь неприятный случай, но у меня не было выхода. Она вновь обворожительно улыбнулась и моё сердце оттаяло. Поворчав для виду, я сел на широкую лавку и устроил Шиповник рядом, позже я как следует, осмотрю его. Хозяин уже явился в сопровождении слуги, тащившего огромный поднос уставленный разнообразными яствами. - Приятного аппетита, - сказал напоследок трактирщик и оставил нас вдвоём. Я взял утиную ножку, как следует, полил её соусом, отломил хлеба и уставился на соседку. - Итак, - сказала она. Потом положила локти на стол и посмотрела мне в глаза. - Как я тебе уже сообщила, мне требуется проводник, чтобы добраться до гор Демонов. Заметь, я не прошу тебя следовать дальше, только до самих гор. Дахи не тронут меня. Меня хорошо знают в их народе. А защита мне требуется потому, что меня преследует один человек... - она немного заколебалась, потом продолжила. - Я могу за себя постоять, но одной мне против него не справиться. Как я уже говорила при предыдущей нашей встрече, я знаю, что ты достаточно благороден, чтобы не предать меня. Разыскивать кого-то другого, у меня просто нет времени. Плачу очень дорого, тысяча золотых монет. Признаться честно, у меня челюсть отвисла. Предлагать такие деньги всего лишь за безопасное путешествие, такого я не слышал никогда. О чём я ей и сказал. - Тут случай особый, - ответила она. - Видишь ли, мне необходимо добраться до гор, до вполне определённого дня. Если я опоздаю хотя бы на день, мне будет очень плохо, - её лицо передёрнулось, как будто она представила, насколько плохо ей придётся. - А что тогда будет? - полюбопытствовал я. - Агония. Пытка. Смерть, - безжизненным голосом сказала она. Я даже подавился, настолько она убедительно передала весь смысл этих слов. Она посмотрела на меня и сказала. - Ты должен мне помочь, потому что больше никому я не смогу довериться. Да и времени у меня для этого нет. Я дам тебе всё что захочешь, только помоги, - я конечно жестокий человек, да иначе мне было бы не выжить в этом мире, но признаюсь честно, когда я заглянул в самую глубину её прекрасных глаз, всё моё естество отозвалось на этот призыв. Невозможно остаться равнодушным, если тебя молят о помощи. Такой подход к делу был внове для меня, я никогда не бросался очертя голову в приключение, предварительно всё не обдумав. И сейчас я не дал ей никакого ответа. Мы молчали, я раздумывал над предложением, а она ждала ответа, внешне оставаясь совершенно спокойной, но я видел, как дрожали её пальцы, сжимавшие наполненную пивом кружку. - Никто ещё не предлагал мне ничего подобного, - наконец проговорил я. Пожалуй, я всё-таки соглашусь на эту безумную сделку. Но с одним условием - ты должна будешь объяснить мне, какого дьявола тебе понадобилось к Дахам. Она внимательно посмотрела мне в глаза, словно боясь поверить, что я согласился, после чего вздохнула. - Мне не очень хочется об этом распространяться, - произнесла она. - Тебе так уж надо это знать? - Ну, вообще-то я всегда предпочитаю знать, за что я рискую головой, - я ухмыльнулся, хорошее настроение возвращалось ко мне. - И ещё, что за человек, который как ты говоришь, преследует тебя? - Ну, хорошо, - она тряхнула головой. - Тогда всё по порядку. Дахи, единственные, кто согласится приютить меня, больше нигде я не смогу найти убежища, мой враг достанет меня повсюду. Он не просто человек, каким-то образом к нему в руки попали обрывки древних знаний. Это ещё не вершина могущества, но уже и не азы. И он вбил себе в голову, что если ему удастся использовать мою кровь для одного, определённого ритуала, тогда вся власть мира будет принадлежать ему. И вечность тоже. Я, как ты сам понимаешь, не могу с этим согласиться, вот и приходится бегать от него. И мне необходимо оказаться в горах до дня равноденствия. Вот и всё. - Понятно, - хотя на самом деле мне было ещё многое не ясно. - Времени ещё предостаточно, это хорошо, - я стал соображать. - Если мы отправимся через Гбалаш, то через неделю достигнем реки у Швиланы. На то, чтобы перебраться на другой берег уйдёт не меньше двух дней, если повезёт, то сутки. После этого придётся сильно забрать к западу, я не любитель ездить по лесам чиава. Это ещё полмесяца. Ну а дальше, сплошная равнина, до самых гор. Таким образом, мы будем в гостях у Дахов примерно через месяц. Останется ещё два, чтобы разобраться с твоим дружком... Ну, как мой план действий? Она пожала плечами. - Тебе виднее, ты ведь у нас проводник. - Но ты более заинтересована в том, чтобы мы прибыли на место вовремя, заметил я. - Так что, если ты знаешь, что-то ещё, то лучше выкладывай сразу. - Я сказала тебе всё, - сказала она. - Кроме своего имени. Я ведь уже согласился сопровождать тебя. - Зиланн, - проговорила она. - Меня зовут Зиланн. - Что-то знакомое, - я тщетно попытался вспомнить, где я мог услышать это имя. - Это распространённое имя, - сказала она. - Ладно, шут с ним с твоим именем, - я махнул рукой. - Хорошо, я согласен провожать тебя до Келийских гор и обратно, если тебе этого захочется. Я даже согласен снести башку этому твоему воздыхателю... А теперь пошли. - Куда? - она искренне удивилась. - Как куда? В конюшню, разумеется, - отозвался я. - А что тебя удивляет? Ты хочешь отправляться пешком? Если нет, тогда не спорь, а лучше поговори с хозяином насчёт провизии. После этого, заглянем на рынок, я подберу себе подходящий лук и кое-что из одежды. Завтра трогаемся в путь. Она премило улыбнулась. - Насчёт провизии можно не беспокоиться, я уже позаботилась. Я кивнул мимоходом и вышел из комнаты. О провизии она действительно позаботилась, причём запаслась именно тем, что может подолгу храниться. Зиланн явно знала толк в путешествиях. В оружейную лавку я отправился один, Зиланн взяла наших лошадей и сказала, что будет ждать меня за пределами города, так безопасней, сказала она. На те деньги, что она мне дала, я приобрёл мощный боевой лук, мастер долго торговался, прежде чем уступил мне его за грабительскую, по его мнению, цену. После приобрёл тёплую одежду и, упаковав её в мешок, пошёл к выходу из города. Моя прелестная спутница, похоже, чего-то не поделила с одним из воинов. Скорее всего, я даже знал, что именно - такая красотка, с двумя лошадьми выезжающая из города, конечно, привлечёт внимание. Однако Зиланн не нуждалась в помощи, ещё прежде, чем я подошёл, она разобралась со стражником и пошла дальше. У меня, естественно никаких проблем не возникло, стражники только проводили меня подозрительными взглядами, но дёргаться не стали. Зиланн ждала меня в стороне от дороги. - Можем ехать, - я приторочил вещи к седлу и, потрепав Сайгака по гриве, в один миг оказался верхом. _______________

Зиланн оказалась очень подходящей спутницей, опытный путешественник и весёлый товарищ, именно то, что требуется, чтобы не скучать в длинном путешествии. Я выбрал самый короткий, но зато и наиболее опасный из маршрутов. Гбалаш, это было название местности. При чём местности самой неприветливой, в этой части суши. Южные земли вообще какие-то странные, их как будто создавали, руководствуясь непонятной системой. Например, северной провинцией Бихараба, весьма засушливого края, являлись леса. При чём леса не такие, какие водятся в нормальных, западных землях, а самые настоящие, северные, деревья. Я знаю, о чём говорю, поскольку не раз бывал на севере. Степи, более похожие на пустыни, хотя и очень маленькие, внезапно могли закончиться непроходимыми топями, например Хаарская трясина. Человеку, не привычному к этой земле, было очень не просто добраться из одного места, в другое, даже если он двигался по дорогам. Так что я руководствовался не просто желанием своей нанимательницы, а также и трезвым расчётом. Гбалаш для меня, всё равно, что дом родной, там я не заблужусь и если я твёрдо сказал, что сумею вывести Зиланн к сроку, значит, я это сделаю. - По-моему, будет лучше обогнуть этот холм, - Зиланн сказала это таким странным тоном, что я даже остановил Сайгака. Лицо женщины было встревоженным, прикусив губу, она отчаянно вглядывалась вперёд. - А что с ним не так, с этим грешным холмом? - я посмотрел вперёд, не холм даже, а песчаная дюна. Правда, довольно большая. - Не знаю, - она тряхнула головой, как будто стараясь избавиться от наваждения. Помолчала немного и неуверенно посмотрела на меня. - Может всё-таки объедем? Я пожал плечами, задержка не сильная, не стоит из-за неё ссориться. Это происходило на шестой день после того, как мы покинули Кинтар. Гбалаш, пустынная земля, только один оазис есть в этой дыре, и мы направлялись прямиком к нему. Мы успели уже проехать половину пути, вокруг холма, как вдруг гора песка зашевелилась и наружу стало выбираться Нечто. - Я ведь говорила! - Зиланн вскрикнула и заставила оторопевшего коня отойти подальше от осыпающегося к его копытам песка. К моему удивлению, она вела себя довольно спокойно, если и нервничала, то не больше меня. Я с трудом справлялся с желанием рвануть прочь от этого места, однако спешка ещё никогда до добра не доводила. Кто-то огромный, пытался выбраться наружу из-под горы песка и у меня не было уверенности, что впереди нас не поджидает ещё кто-нибудь, потому как очень уж медленно этот некто, пытался выбраться. Не знаю, рассуждала ли Зиланн также, как я, во всяком случае, она тоже сдерживала жеребца. Мы простояли на месте несколько минут. И противник, никак не желавший показываться, не выдержал. Огибая холм, на нас ринулась целая орда скорпионов. При чём, скорпионов отнюдь не маленького размера. Их клешни, запросто могли если не перекусить ногу коню, то, во всяком случае, серьёзно исполосовать её. Они оказались очень шустрыми, эти скорпиончики, лошади ещё только начинали разворачиваться назад, а первые уже добрались до них. Пришлось Шиповнику вступить в дело. Оберегая Сайгака, я размахивал мечом, разрубая самых нетерпеливых тварей, мой жеребец, умница, тоже не зевал и подкованными копытами, ломал панцири. Бросив взгляд на Зиланн, я увидел, что она хладнокровно орудует неведомо откуда извлечённым клинком, длинным и слегка изогнутым. Лошади медленно пятились, отбиваясь от скорпионов. Уж и не знаю, какая удача была на нашей стороне, но до сих пор, ни лошади, ни мы, не оказались даже оцарапаны. Скорпионы вдруг расступились и в проход, ринулась громадная кобра. Она, наверное, могла бы целиком сожрать целую лошадь. Странное это было сочетание, скорпионы и кобра, я то всегда думал, что два этих народа, враги. Именно эта тварь, ворочалась в песке, пытаясь загнать нас прямо на скорпионов, потом она бы ударила нам в спину и долго мы с Зиланн не продержались бы. Змеиный разум, во всяком случае, у нормальных змей, задумать такую ловушку не смог бы. Змея оказалась ещё проворнее скорпионов, я никак не мог попасть по ней мечом, хотя и она не могла добраться ни до меня, ни до коня. Хуже было другое, принуждённый отбиваться от неё, я не мог поспеть за скорпионами. Будь я один, я бы уже давно стал их пищей. Зиланн, вот уж никогда не заподозрил бы, что она владеет таким искусством, вдруг взвилась в воздух, оставив коня и, перевернувшись в воздухе, приземлилась прямо на спину кобре. Та не успела не то что дёрнуться, но даже и зашипеть, а уже половина её тела была исполосована на тонкие ломтики, удивительно тонким клинком. Агония твари, расчистила вокруг достаточно места, тяжёлый хвост, просто смёл всех скорпионов, находившихся поблизости. Оставшиеся в живых, улепётывали без оглядки. - С этими всё, - поднимаясь с земли, произнесла Зиланн. Вся её одежда была перепачкана, но она не обращала на это внимания. - Можем ехать дальше. - Во имя Богов, женщина! - воскликнул я. - Зачем тебе понадобилось дурить голову несчастному проводнику, если ты сама, стоишь целого десятка? - Затем, что вдвоём мы стоим целой сотни, - спокойно ответила она. Потом миролюбиво улыбнулась. - Я и не говорила, что не умею сражаться. - Наверное, ты мне ещё очень многого не говорила, - предположил я. Она только ослепительно улыбнулась. - Однако откуда же взялись эти милые зверушки? Никогда прежде не встречал таких умных тварей. - Это всё проделки моего врага, - Зиланн посмотрела на ещё дёргавшееся тело змеи и поморщилась. Я посмотрел тоже и рот разинул, это была не змея, из-под хвоста, выступали короткие, кривые, но, безусловно, человеческие ноги, поросшие чёрной шерстью. - Скорпионы настоящие, а вот это... это, продукт грязного колдовства. Он ничем не гнушается и что хуже, знает, куда мы направляемся. - Колдун значит, - мне стало противно, так что я отвернулся и стал чистить меч. - Не люблю колдунов. Хорошо хоть их почти всех извели. - Не радуйся этому, - Зиланн покачала головой. - Среди них были и достойные уважения. Однако же из-за тех, по настоящему злобных, люди убивали не разбирая, - она вздохнула и подошла к своему коню, ещё дрожавшему от страха и косившегося на постепенно меняющийся труп змеи, теперь это был уже наполовину человек. Постаравшись привести себя в порядок настолько, насколько это возможно в таких условиях, мы двинулись дальше. Оазис, маленький оплот жизни, посреди недружелюбного песка, был пуст. Единственный, на весь Гбалаш, он всегда встречал путников прохладой воды и тенью невысоких деревьев, дающих отдых. Пока мы отмывались от грязи и крови, у меня возникло множество вопросов, так что, когда запылал костёр и пища была вынута из мешков, я заговорил. - Каким образом, этот твой враг, сумел узнать, куда мы направляемся? Зиланн пожала плечами. - Он знает, что только в Келийских горах я могла найти убежище. Возможно, его слуги следовали за мной до Кинтара, а когда мы направились в Гбалаш, он мог устроить засаду. - Многовато если, - я покачал головой. - Если такие испытания будут подстерегать нас и далее, может нам лучше изменить маршрут? Зиланн бессильно пожала плечами. - Не знаю, - её весёлость куда-то подевалась и мне самому стало мрачно. Я уже столько времени пряталась и убегала, что страх стал неотъемлемой моей частью. - А зачем тебе надо быть у Дахов именно в день равноденствия? - спросил я. Она беспомощно посмотрела на меня и промолчала. - Ну, хорошо, - мне было немного не по себе. - Продолжаем двигаться прежним маршрутом, однако всегда будь наготове. Если до Швиланы мы доберёмся спокойно, я сильно удивлюсь. Караулить большую часть ночи, вместо того, чтобы наслаждаться вполне заслуженным отдыхом, это несправедливо, но что поделаешь, если из нас двоих, только я мог справиться с этой задачей, Зиланн, не смотря на свою силу и ловкость устала значительно, сильнее, меня, она, едва, смогла, дожевать, ужин и сразу провалилась в глубокий сон. А я, почти до самого рассвета расхаживал вокруг нашего маленького лагеря, полагаясь больше на слух, чем на зрение. Лишь под утро, удалось урвать два часа сна. В результате, день начался для меня хуже не бывает, я был не выспавшийся, злой и молчаливый. Зиланн, выглядевшая виноватой, приготовила завтрак, и мы тронулись дальше. Гбалаш не терпит поблажек, если ты недостаточно силён и вынослив, ты не выживешь в этом суровом краю, он ни для кого не делает различий, поэтому мне пришлось как можно быстрее прийти в себя, чему немало способствовал Сайгак, двигавшийся с такой мягкостью и осторожностью, что я получил возможность подремать в седле, оставив своей спутнице обязанность следить за округой. На наше счастье, никаких скорпионов и змей, на нашем пути больше не возникало. Возможно, лишившись своих слуг, колдун решил выждать и устроить достойную встречу в Швилане. Этот город, я сильно не любил, вынужден признать, что зачастую, расхожее мнение о распущенности и испорченности южан, бытовавшее в других землях, оказывалось правдой. Швилан мог бы быть настоящей жемчужиной в прожжённых солнцем песках, если бы не поганый нрав его обитателей. Чужому путнику, безопаснее было провести ночь в стае шакалов, чем за воротами этого города. Закон, если и существовал там, то никак не для чужаков. Даже к убийцам и ворам, в Швилане относились лучше, чем к чужестранцу, попавшему в беду. Я всегда старался избегать этого города и мне сильно не нравилось, что наш путь пролегает через него. Колдун, без сомнения получит огромное преимущество, городом правит жирный, мерзкий боров, охочий до чужого золота. Если заплатить ему огромную сумму, то он окажет любую помощь. Я предупредил об этом Зиланн. - Тогда может стоит переменить курс, пока не поздно? - Не выйдет, - я покачал головой. - Швилан единственный город, располагающийся настолько близко к пустыне. Ты заметила, насколько истощились наши припасы? А ведь мы здесь пробыли совсем не долго. В городе мы сможем набрать воды и пищи, иначе мы не доберёмся до Келийских гор. - Значит, будем готовы к любой пакости, - в голосе Зиланн, мне почудилась тоска, я невольно задумался над тем, каково ей приходилось столь долгое время. Когда тебя без устали гонят, постепенно начинаешь терять здравый смысл, можно вообще лишиться рассудка. Зиланн была невероятно сильной, никогда ещё не встречал таких женщин. Про себя я поклялся, что при первом же удобном случае, намотаю кишки этого мерзавца колдуна, на лезвие Шиповника. Ободрённые сочной травой и долгим отдыхом, кони резво несли нас вперёд, не обращая внимания на проклятую духоту вокруг. Солнце раздухарилось на полную катушку, выжигая последние остатки жизни в этой пустыне. Очень скоро, стало ясно, что продолжай мы ехать и к концу дня, Гбалаш получит очередную дань в виде наших мёртвых тел. Первоначальная лёгкость лошадей, меньше чем за две ладони солнечного диска, превратилась в судорожную конвульсию. Зиланн, закутанная в бурнус от подошв ног, до макушки головы, мужественно терпела, пока я устанавливал крохотный шатёр, шкура песчаной крысы, хоть и не слишком велика, зато даёт прекрасную защиту от солнца. Этот шатёр был новым, я купил его в Киртане, свой старый, я потерял во время переправы через Кахлеш, когда меня нагнал тот мальчишка... Пустынный Демон, мне начинало казаться, что бой с молодым следопытом произошёл где-то в прошлой жизни, столько всего случилось за эти дни. Для скакунов, тоже нашлось укрытие, широкое и невероятно лёгкое полотнище, которое я укрепил над ними, давало желанную тень и прохладу, а широкая шкура, сделала отдых ещё приятнее, горячий песок не давал лечь и высасывал влагу из тела. Пока я возился с животными, Зиланн забралась в шатёр. Почти сразу я услышал то, что и ожидал. - Эти шкуры, их что, не очистили от мяса? - голос её звучал очень смешно, я готов был поклясться, что она говорит, зажав нос пальцами. - Здесь так воняет. - А чего ты хотела? - в шатре было мало места и поневоле, нам пришлось тесно прижаться друг к другу, против чего я, естественно не возражал. Хракка настолько вонюча, что за её недолгую жизнь, даже шкура пропитывается её запахом и его не отмыть никакой стиркой. Но потерпи, лет через десять, в этом шатре будет пахнуть куда приятнее, твой собственный запах перебьёт наследство Хракки. - Я не собираюсь больше посещать эту мёртвую землю, - отозвалась Зиланн. Поскольку я дышал свободно, она решила проявить твёрдость и ни в чём мне не уступать. Меня это насмешило. - Над чем ты смеёшься? - Просто так, - я постарался устроиться с максимальным удобством, горячее тело ослепительной красавицы прижималось к моему и я жалел только об одном, что этот проклятый бурнус, не даёт мне как следует... - Руку убери, - Зиланн говорила спокойно и даже улыбалась. - Мы с тобой ещё не настолько близки друг другу. - Так давай сблизимся, - я сделал, было движение, чтобы обнять её, но она покачала головой и снова улыбнулась. Печально конечно, но пришлось смириться с отсрочкой. Молчание длилось почти пол пальца диска, дольше я выдержать не сумел. Вообще-то, я не очень общительный тип, да и Зиланн, думаю тоже, однако в её обществе, я совершенно меняюсь и язык у меня развязывается настолько, насколько не бывает даже после обильной выпивки. Я сам себе удивлялся, ещё никогда мне не хотелось говорить просто так, а не обсуждать какой-нибудь план или предложение. Никакие женщины ещё не оказывали на меня такого влияния, как Зиланн. Впрочем, первым заговорил не я. - Ты бывал прежде в Келийских горах? - в темноте шатра, мне показалось, что Зиланн пристально меня рассматривает. - Я не самоубийца, - я ответил также, как и в день нашего знакомства. - К тому же, никаких дел с Дахами у меня прежде не было, думаю, они вообще не могут спокойно иметь дела с чужаками. Впрочем, я их не осуждаю, мне нет никакого дела до того, скольких моих соотечественников они погубили, раз уж те были настолько умны, что решились отправиться к ним в гости, то это их дело. - И ты не считаешь, что Дахи заслуживают истребления? - она, кажется удивилась. - Вот это да, никогда прежде не встречала никого, кто считал бы также. Чаще всего, люди торопятся судить, не убедившись во всём и не разобравшись. Интересно, очень интересно. - А я вообще не такой как все, - с изрядной долей гордости, ответил я. Начать с того, что я вообще не уверен, к какому народу я принадлежу, уж во всяком случае, не к здешним, это точно. - Почему ты в этом так уверен? - теперь она точно заинтересовалась. Усмехнувшись про себя, я довольно потёр руки и продолжил. - Во-первых, я не знаю, кто мои родители, родился я на западной границе, видимо они были из переселенцев, во всяком случае, караванщик, которому я обязан своей жизнью, утверждал, что нашёл меня среди мёртвых тел. Большая группа, человек сорок, были убиты кем-то. Всё, представлявшее хоть какую-то ценность, было отобрано, даже мои пелёнки забрали. Шрам у меня на груди, следствие долгого нахождения под солнцем. Караванщик, сам рассчитывавший поживиться, отыскал только меня, были там и другие дети, но все они уже умерли к тому моменту. Для рабства я ещё был маловат и другой бросил бы меня помирать, но в то время, Салдарх-Ад-Данрах, помешанный на абсолютно преданных воинах, объявил, что за каждого младенца, которого принесут к нему во дворец, будет уплачено четыре браха. Караванщик продал меня и со спокойной совестью убрался. Во дворце, кроме меня, была целая сотня младенцев, большего количества, султан себе позволить не мог, даже при его богатствах, воспитывать такую ораву, было разорительным делом. Три года жизни в довольствии и спокойствии, а затем, султану вспарывает живот не какой-нибудь предатель из числа своих, а соседний эмир, султан настолько далеко зашёл в своём безумии, что отправил на дыбу всех, кто мог спасти его жизнь. Завоеватель, разбогатевший несказанно, не пожелал тратить своё золото на сопляков, которые ещё штаны пачкали. В результате, улицы города пополнились ещё одной сотней пацанов. Большая часть, разумеется, погибла в первое время, остальные, научившись выживать, взрослели. Мне, наверное, повезло больше всех остальных, один следопыт, которому показалось, что он узнал родича в оборванном, грязном, пятилетнем мальчишке, взял меня на воспитание и почти пять лет, я прожил с ним. А потом, он в очередной раз ушёл и больше не вернулся, ты ведь знаешь, как это бывает, выслеживать людей опасная профессия и не самая почётная. Я был уже почти взрослым, и многое понимал, но изменить ничего не мог. В моей жизни, передо мной был один только пример, так что не удивительно, что я, собрав то немногое, что у меня, было, отправился в Школу Меча. Возрастом я подходил и, хотя не мог заплатить за обучение, меня приняли, достаточно было выдержать испытательный экзамен. Научившись драться, я стал следопытом и при том довольно известным. Я замолчал, сообразив, что выболтал ей историю своей жизни. Такого, со мной ещё не бывало, разговоры одно дело, но откровенничать о своей жизни, совсем другое. Что со мной вообще творится? - А что, во-вторых? - вопрос Зиланн вывел меня из изумлённых размышлений. Я не сразу сообразил и она пояснила. - Ты сказал, что, во-первых, не знаешь, кто твои родители. А во-вторых, почему ты считаешь, что это чужая земля? - Я не говорил, что она мне чужая, - я был зол и сказал это резче, чем следовало. - Но... - Я сказал, что не принадлежу к здешнему народу, насчёт земли я ничего не говорил. Земля эта прекрасна, как и многие другие земли. Она мне нравится и я счастлив, что нахожусь на ней... а не в ней, - я ухмыльнулся. - А люди, в большинстве своём не заслуживают моего внимания, чересчур они мелочны и суетливы. У нас совершенно разные ценности в жизни и им меня не понять. - Ясно, - Зиланн шевельнулась, меняя позу. - А насчёт тебя? - я посмотрел на неё. - А что насчёт меня? - она говорила неохотно и несколько напряжённо. - Я думал, ты хочешь тоже, рассказать о себе, - я произнёс это как можно проще, чтобы не обидеть. - Но если не хочешь, можешь не говорить. - Не хочу, - она говорила мягко и я сразу растаял. - Может быть когда-нибудь. Я пожал плечами. - Долго нам здесь сидеть? - меняя тему, спросила Зиланн. - Пока жара не начнёт спадать, - я слегка отодвинул полог и выглянул наружу. Солнце шпарило по-прежнему, но лошади были в порядке. Я достал воды и, выбравшись наружу, напоил их. Потом вернулся. - Ещё как минимум пять, может шесть ладоней. Зиланн кивнула. Потом спросила. - Что ты думаешь делать, когда мы доберёмся до Швиланы? - А что там сделаешь? - я притворно удивился, хотя на самом деле, план был придуман давно. - Оставлю тебя в укромном местечке, а сам направлюсь в город. Если ты дашь мне золота, то я закуплю всё, что нам необходимо и вернусь к тебе, после чего, поедем дальше. - Ты заботишься обо мне, - Зиланн ласково провела ладонью по моей руке, примерно на такую реакцию, я и рассчитывал. - Спасибо. Мне действительно не следует появляться в городе, пособники колдуна могут выследить меня и тогда конец. Однако ты рискуешь не меньше меня, он ведь уже знает, что именно ты помогаешь мне, а значит, ты не можешь чувствовать себя там в безопасности. - Я никогда не рискую просто так, - сказал я. - Я жив до сих пор только потому, что вовремя усвоил, что самые смелые, погибают первыми. Конечно, я не хочу сказать, что я трус, - поспешно поправился я. - Просто я в достаточной степени осторожный и не тороплюсь попадаться в расставленные сети. - Всё равно, спасибо, - она меня даже поцеловала, в щёку, но это ведь только начало. - Я рада, что не ошиблась, выбирая тебя в спутники, надёжней, никого не придумать. - Правда, у тебя довольно странная манера приглашать в свои путешествия, - с ухмылкой заявил я. Зиланн зарделась, правда в шатре было темно и я не мог быть полностью в этом уверен. - Ты об этом. Прости, конечно, но ведь иначе я не убедила бы тебя ехать со мной. - Уже простил, - я был доволен, события развивались именно в том направлении, какое меня больше всего устраивало. - Если бы не простил, не сидел бы сейчас рядом с тобой. Мы просидели там ещё долго, пока солнце, охладив свою ярость, не начало постепенно заползать за горизонт, давая желанную прохладу. Эта остановка, выбила нас из графика, поэтому за оставшееся время, не более полутора ладони диска, кони отрабатывали долгое стояние, преодолевая огромное расстояние. К тому моменту, когда ночная тьма окончательно сомкнулась над миром, чтобы в очередной раз, ненадолго, насладиться своей властью, мы остановились и устроились на ночлег. - Если завтра повезёт, и не будет такой жары как сегодня, то к вечеру, мы достигнем реки возле Швиланы. Думаю, там найдётся немало укромных мест, где ты могла бы переждать, - проговорил я. Шатёр был слишком мал для нас двоих, и мои ноги торчали снаружи, а ведь ночью бывало очень холодно. - Я буду ждать два дня, - отозвалась Зиланн. - Если ты не вернёшься, отправлюсь разыскивать тебя. - Это уже лишнее, - в данный момент, я серьёзно был обеспокоен её дальнейшей судьбой. - Разыскивать меня не надо, сама прекрасно понимаешь, где я буду находиться. Твой колдун, будет несказанно рад, если ты сама придёшь в его руки. Я не для того взялся быть твоим проводником и охранником, чтобы по моей вине ты попалась. Если меня схватят, значит, сам виноват, не смей даже пытаться помогать мне, отправляйся дальше одна, а уж я постараюсь выиграть для тебя немного времени. - Ты готов пожертвовать своей жизнью за меня, а ведь я чужая тебе, я даже ещё не расплатилась с тобой. Почему? - в голосе женщины, мне послышалось удивление и благодарность, всегда приятно, когда кто-то готов ради тебя пойти даже на плаху, а для женщины это приятнее вдвойне. - Я следопыт, - я произнёс эти два слова так, что весь их смысл, все, что скрывалось за ними, стало ясным. - Когда кто-то покупает мои услуги, моё умение и силу, я служу до конца, каким бы он ни был. Я не просто наёмник, такие служат только тому, кто больше платит, я воин. Если я взялся довести тебя в целости и сохранности до Келийских гор, то либо довезу, либо погибну по пути. Иначе, я просто не могу, я не был бы тогда тем, кем стал. Я замолчал. Зиланн тоже молчала, наверное, раздумывала над моими словами. - Ты очень упрямая и сильная женщина, Зиланн, - произнёс я. - Я рад, что судьбе было угодно свести нас вместе. Клянусь Вратами Хильгля, Царства Демонов, из нас вышла отличная пара. - Я тоже так думаю, - согласилась она. Дальше мы разговаривать не стали, следующий день обещал быть тяжёлым и надо было начать его полными сил. Умница Сайгак, несколько раз будил меня, когда в ночи слышались подозрительные шорохи. Людей бояться не стоило, Гбалаш до того неприветлив, что никаких племён кочевников здесь нет, в отличие от других пустынь, находившихся дальше на юге. Опасаться можно было только зверей, ящерицы, единственные, кто был способен вынести дневную жару, порой достигали весьма приличных размеров. На наше счастье, ни одна из них, этой ночью не решила наведаться в гости. Утром, когда солнце только-только начало подниматься над краем пустыни, мы двинулись в путь. Такая жара, какая была вчера, случается довольно редко, уж не знаю, с чем это связано. - В Швилану мы прибудем ещё до вечера, - заявил я. Зиланн кивнула, её занимали другие мысли и потому, она была молчалива. Сайгак задавал темп, я всё больше и больше убеждался, что не продешевил с выбором скакуна. Предстоящая прогулка по городу, меня не волновала, бывали в моей жизни ситуации поопаснее. Естественно, я не скидывал со счетов колдуна, который вполне мог добраться до меня, однако я не делал из этого великую проблему. Проще нужно относиться к жизни и тогда будет успех.

Глава 3.

Один вопрос, занимал меня очень сильно. - Этот колдун, - проговорил я. - Он может отыскать тебя при помощи магии? Я слышал, что это вроде как возможно. - Нет, меня найти таким способом он не сможет. Благодаря предкам, я немного защищена от магии, во всяком случае, когда тот, кто её применяет, находится далеко. И тебя он, кстати, тоже обнаружить не сможет, пока ты рядом со мной. Я как щит, закрываю тебя от его магии. - Ясно, - мне стало спокойнее, значит, даже если меня поймают, у Зиланн будет шанс избежать ловушки. - Тогда, о другом. Сейчас, мы на самом краю пустыни, ещё две, максимум три ладони диска и мы окажемся за её пределами. В двух стрелищах, будет река, а от неё до Швилана, рукой подать, с городских стен переправу видно. Будь я на месте колдуна, непременно выслал бы дозорных, следить за теми местами, где мы могли бы выйти из пустыни. А он ведь не глупее меня. За переправой, конечно, следят во все глаза, а пересекать эту реку без брода, сомнительное удовольствие, - я перевёл дыхание и скосил глаза на Зиланн. Она спокойно покачивалась в седле, словно и не слышала. - Поэтому послушай, что я тебе скажу. Как я сказал, я спрячу тебя в одном местечке, можешь не беспокоиться, там тебя ни один враг не сыщет. Я пойду в город и если не вернусь до сумерек, уходи. Сайгака я тебе оставлю, если попаду в заваруху, о нём будет некогда думать, пешим легче удрать из города. Главное не дожидайся меня, если вырвусь, я тебя нагоню, если же нет, то смысла оставаться тебе нет никакого. Ты бывала в здешних краях? - Зиланн отрицательно помотала головой. - Тогда слушай. Пересечёшь реку, лошади тебя вытянут, если что, пойдёшь на северо-запад. Гони коней, они выдержат, если поторопишься, через двое суток, увидишь деревья. Это леса чиава, про них разное говорят, только я не верю, никто ещё не вернулся оттуда, чтобы рассказать правду. Езжай на запад, вдоль леса, но не заходи в него, разве что тебя догонять будут. Две седмицы быстрого хода и ты увидишь, что лес заворачивает на восток. Езжай прямо на север, когда увидишь впереди скалы, поворачивай на восток и езжай вдоль них. Только не подъезжай слишком близко, запросто может каким-нибудь валуном пришибить. Гремящие скалы так и назвали, потому что там легко можно угодить под обвал. Дальше, примерно через седмицу, скалы закончатся, там уж гони коней во весь дух, прямой путь до Келийских гор... Правда, я уверен, что тебе не придётся маяться одной, не родился ещё тот мерзавец, который сумел бы меня выследить, когда я этого не хочу. Слова эти, может быть, и звучали глупой бравадой, но я был уверен в них, не зря ведь я прославился, как лучший и самый неуловимый следопыт. Из Гбалаша, можно выбраться далеко не во всяком месте, пустыня надёжно хранит свои тайны. Не знаю, какой бог создавал это место, но в итоге, Гбалаш получился не хуже северной крепости, в которых любят селиться тамошние князья. Если путнику и удалось избежать смерти и добраться до границы песков, это ещё не значит, что он сможет покинуть их. Вот прямо перед нами, например, тянулась полоса зыбучих песков, по виду, ничем не отличавшихся от простого песка. Для того чтобы миновать её, надо было немного забрать к западу. Совсем немного, чтобы не угодить в гнездо пустынных змей, не знаю, почему им приспичило обосноваться именно на краю пустыни, может быть здесь живность вкуснее. Из Гбалаша, можно выйти тремя путями, я имею в виду, поблизости от Швилана, остальные проходы лежали намного дальше. Естественно, что приставить к этим местам наблюдателей, дело плёвое, даже такой дурак, как Швиланский надзир, до этого додумается, однако, это моя работа, запутывать слежку и это именно то дело, которое получается у меня настолько же хорошо, как и умение драться. В общем, мы прошмыгнули незамеченными, хоть это и было трудно. Зиланн я спрятал в маленькой пещерке, вырытой в берегу, быстрой, проточной водой реки. Рядом же устроил коней. Все наши следы, которые выводили к этому месту, я уничтожил. А потом направился к переправе. Река была широкая, течение быстрое, но не слишком, в случае нужды я сумел бы пересечь её и вплавь, но зачем мокнуть в воде, когда можно перебраться на другой берег, не замочив ног. Для людей небогатых (таких как я) которым не по карману переправа на большой посудине, она предназначалась для больших караванов с купцами, представьте себе, есть такие, кто предпочитает идти напрямик, через Гбалаш, чем терять месяц на обходной путь. Правда, с опытными проводниками пустыня не страшна. Чуть в стороне от причала, устроенного для парома, стоял другой, намного меньший, в его досках торчали четыре бронзовых штыря, заканчивающихся широким кольцом. Два кольца были свободны, к остальным привязаны небольшие, утлые судёнышки. За право пользованием лодкой, необходимо было расплатиться, правда, недорого. Вручив брюзгливому старику, который на моей памяти, не сказал ни одного приличного слова, несколько медяков, я направился к лодке. - Куда! - вопль старика едва не заставил меня подпрыгнуть на месте. Будь я моложе, валяться бы старику с разрубленной шеей, не стоит так пугать людей с острыми мечами. На счастье старого козла, я был взрослым и вполне уравновешенным, а потому не стал хвататься за Шиповник, а просто повернулся. Старик ковылял ко мне, опираясь на здоровенную, сучковатую клюку, такую же кривую и старую, как и он сам. В ладони он держал мои медяки. - Ты мне что суёшь, засранец? Щас стражу кликну, они тебя в реке утопят. Предлагать мне - МНЕ - сунамские деньги! Сопляк зелёный я буду наблюдать, как с тебя будут сдирать кожу, я сам буду сыпать соль на твои раны, я... - Заткнись, - с холодной яростью прервал я его. Мне не доставляло никакого удовольствия выслушивать его оскорбления. - Я расплатился за лодку, а если тебе не нравятся деньги, то это уж не моя забота. И вот что, трухлявый пень, если ты ещё раз назовёшь меня как-нибудь, кроме как по имени, я из твоей шкуры ремней наделаю. Это единственное, на что она ещё годится. Старик заткнулся, правда, молчал он недолго, ровно до тех пор, пока не оказался возле будки стражников, которые должны были следить за порядком на переправе. Там он завопил благим матом, успев припрятать несколько моих монет. Пришлось остановиться и ждать, пока растолстевшие и обленившиеся стражники не подойдут, потому что я к ним идти не собирался, хоть старшина их и сделал мне знак подойти. - В чём проблемы? - стражник не был настроен благодушно, вопли старика оторвали его от какого-то, несомненно, приятного занятия и он теперь стоял передо мной, даже не пытаясь поправить съехавший в сторону нагрудник, не способный прикрыть разросшийся на обильных харчах живот. Положенную ему алебарду, держал один из подчинённых, с видимым трудом, надо сказать, потому, как алебарда была самая настоящая, боевая. - Ты чё тут балаган устраиваешь, в клетку захотел? Это он мне. Я наклонился чуть вперёд и уставился ему прямо в глаза. - Повежливее, - льда в моём голосе, хватило бы, чтобы заморозить воду в реке. Эти разленившиеся пародии на воинов, вызывали у меня только отвращение. - Я расплатился за лодку, дальше ваши проблемы. - Он недоплатил! - голос старика сорвался на визг. Толстомордый стражник зыркнул на него и тот смяк. Стражники смотрели на меня, а я думал. Прежде, когда мне случалось-таки оказаться в этом нечестивом городе, со стариком проблем не возникало. И то, что он теперь так рьяно вцепился в меня, не сулило ничего хорошего. Неприятностей с местными мне хватило бы на целый год, справедливость в Швилане не существовала. Осторожный и злой зверь внутри меня, глухо зарычал, предупреждая о западне. Ну что ж, я знал куда шёл и не надеялся на лёгкую прогулку, правда, удивился, что неприятности начались ещё на переправе, я думал они возникнут уже в городе. - Ты парень, лучше заплати, - в голосе старшины появилась угроза, правда, разбавленная трусостью, мой вид не внушал ему должной уверенности, а Шиповник, спокойно обитавший в узорных ножнах, наводил на размышления. Вместо ответа, я шагнул к старику. Тот, было, дёрнулся в сторону, но я оказался быстрее. Схватил его за руку и вывернул кисть. Зажатые в ней медяки посыпались на доски причала, один даже, с глухим плеском упал в воду. - Остальные у него в кармане, - для наглядности, я запустил руку в карман и выгреб не три, как думал, а целую пригоршню монет, причём далеко не все из них были медяками. - О!.. - старшина задохнулся, став багровым от ярости, вид денег, перекочевавших в карман старикашки, надобно думать из рук пользователей лодками, привёл стражника в бешенство. Я не сомневался, что они все тут помаленьку приворовывают и состоят в доле друг с другом, но видимо старичок хапнул очень много, да к тому же из общего кармана. - Это не моё, - отчаянно завизжал старик. Он попытался выдрать у меня свою руку, и я отпустил его. Отступая, он едва не свалился в воду, стражники медленно надвигались на него, позабыв обо мне. - То есть, что это я, это наше, я для всех нас, вас... Ну я не буду больше... Ну не надо!.. Развернувшись, он с неожиданной прытью припустил прочь, стражники рванулись за ним, не позабыв впрочем, забрать у меня монеты. Посчитав, что недоразумение разрешено, я направился к лодке, пока не появился ещё кто-нибудь. До противоположного берега, я добрался безо всяких трудностей и, привязав лодку к штырю, направился в город. Швилан был обнесён высокой, каменной кладки, стеной. Богатый, процветающий город, очень опасался набегов. И не зря, между прочим. Пустынные степи, больше смахивающие на продолжение Гбалаша, давно стали местом гнездования различных банд. Некоторые были достаточно многочисленны, чтобы напасть на небольшой город. Швилан разумеется был очень большим городом и надзир не жалел денег на воинов, но банды изредка объединялись для нападения на жирный кусок и становились чрезвычайно опасны. Однако я не принадлежал к числу бандитов, да и вообще, следопыта узнать не так уж трудно, есть в нас что-то такое, что отличает от нормальных людей. Это видится с первого взгляда. Первым делом, запастись провизией, для этого требуется одно, хорошая харчевня. Мне не понадобилось расспрашивать стражников у ворот, для того чтобы разузнать её местоположение. Всегда, когда я задерживался в этом городе, больше, чем на день, я останавливался на единственном постоялом дворе, хозяин которого, был похоже единственным порядочным человеком в этом проклятом городе. Во всяком случае, к странникам, вроде меня, он относился куда приветливее, чем его собратья по ремеслу. И не надувал. В общем, я направился прямиком туда. Ещё до того, как я добрался до харчевни, я почувствовал слежку. Всё правильно, в присутствии Зиланн, магический глаз колдуна не работает. Правда я немного волновался, если колдун следит за мной уже давно, то он наверняка видел, откуда я пришёл, разыскать мою спутницу ему будет не трудно. Человек, который неотрывно шёл за мной, был дураком. Или успешно играл эту роль. Привычный оглядываться через плечо, даже находясь в лесу, я заметил его сразу. Не высокий, худощавый, одетый в простую, немного по истрепавшуюся одежду. Такие как он, сливаются с любой толпой, ничем не выделяясь. Глупая уловка, заставлять умелого сыскаря, притворяться недоучкой. Не понимаю, чего колдун рассчитывал добиться. В таверне, как всегда, было людно. Хоть и редко я бываю в Швилане, но каждый раз, тут полно народу. Добрая, шмаррская еда, которой потчует гостей Рал, а также густейший, чёрный кинас, развязывающий языки неосторожным, привлекают людей в таверну. Послеполуденный час, когда желудок напоминает о том, что завтрак был съеден целую вечность назад, а глотка пересыхает в предвкушении смакования кинасом, в этот час, самый большой наплыв посетителей. Ступив через порог, я с наслаждением вдохнул воздух, в котором, как в овощном рагу, где смешано множество овощей, перемешаны самые разные запахи. Запах вкусной еды, вызвал голодное урчание желудка. С сожалением вздохнув, я тоскливо выругался, задерживаться в городе определённо не стоило, а это значит, что я не успею вкусить фирменное блюдо Рала, Гарнатский Храт. Описывать достоинства этого блюда бессмысленно, те, кому не довелось его попробовать, просто не поймут, а те, кому довелось, несомненно, проглотят слюну. Я направился прямо к стойке, за которой стоял сам хозяин, высокий, толстый, улыбающийся. Как всегда. Он меня узнал. - Добрый гость в моём заведении, - сверкнув широченной улыбкой, провозгласил Рал. И немедленно вытащил из-под стойки стакан с голубоватой жидкостью, как будто специально хранил там. - Щедрый гость - редкий гость. С этими словами он протянул мне стакан. Кинас, при чём урожай этого месяца, Рал всегда был щедрым человеком. Сладковатый привкус пьянящего напитка, мгновенно, огнём пробежался по моим жилам, вот ведь дела, Швилан, самый поганый город на всём протяжении от лесов чиава и до земель умных ящериц, а вот как отведаешь этого благословенного напитка, сразу готов многое простить богам за такое недоразумение. - Ты щедр, Рал, - проговорил я, ставя стакан на стойку. - А ведь я редко у тебя появляюсь. - Редко, но метко, - отозвался Рал. - Для прославленного Торудо, я могу многое сделать, таких героев как ты, не много осталось в наше время. Я хмыкнул, у Рала был повод относиться ко мне лучше, чем ко многим другим, когда-то мне довелось вызволить из беды его дочь, девушка, на ночь глядя, выбралась из отцовского дома, чтобы помчаться на встречу жениху. Жениха она встретила, да только не она одна, двое громил, как следует, отделали парня, а после собирались заняться девушкой, хорошо я оказался там именно в тот момент, когда дело дошло до высшей точки. Именно после того случая, я и узнал, что в Швилане есть как минимум один хороший человек и с тех пор, останавливался только в "Сытом Куске" Рала. - Как видишь, зал у меня забит под завязку, - проговорил между тем Рал, проговорил с гордостью, оно и понятно, у плохого трактирщика никогда не будет столпотворения. - Однако для тебя, местечко найдётся. И любимое твоё угощение тоже. Я поднял руки. - Ты не представляешь, как мне хочется отведать твоих знаменитых харчей, но, увы, мне, у меня нет ни одного пальца времени. Я пришёл, чтобы купить провизии на четыре недели. Рал кивнул. - Ну что ж, значит в следующий раз, - он кликнул помощника, долговязого парня, с добродушным, но опечаленным лицом, а меня позвал за собой. Рал привёл меня в свою кладовую. Надобно сказать, что мне стоило огромных усилий поддержать свою решимость покинуть город до наступления ночи, потому что изумительнейший аромат запахов, окутал меня ещё на подходе к кладовой, а уж стоило мне переступить порог, я вообще утонул в этом тумане. Несколько минут, я потратил на то, чтобы не захлебнуться слюной, а уж потом только смог приступить к делу. Рал глядел на меня с пониманием. Увы, вынужденный брать только хранившееся долго вяленое мясо, я был вынужден проходить мимо упакованных в ларнаскую бумагу мясных лепёшек, клянусь, даже царю Балнатии, самого просвещённого и богатого государства нашего мира, не зазорно было бы отведать этих лепёшек. Сушёные, но не потерявшие вкуса и сытности фрукты, последовали за двумя окороками. Двадцать кругов земляного хлеба, не притязательного на вид, но обладавшего неповторимым вкусом, достаточно было окропить его водой и подержать какое-то время над дымом костра и отличить его от настоящего, пышущего жаром каравая, будет невозможно. Когда я, наконец, вернулся к входу в кладовую, где меня дожидался Рал, я, наверное, напоминал святого, соблазняемого несколькими демонами сразу, как только я удержался от того, чтобы не запихнуть в мешок побольше всей той снеди, что хранилась в этом погребе, я не знаю. В конце концов, я не устоял и взял два маленьких, плотно закрытых горшочка, в них хранилось незабываемое лакомство, я собирался разделить его этой ночью с Зиланн, может быть после этого, она станет ко мне благосклоннее. - Когда закончишь свои дела, возвращайся ко мне, - проговорил Рал, запирая дверь в кладовую на тяжёлый засов и, навешивая замок, надо полагать, он опасался своих собственных слуг и домочадцев, которые могли не устоять перед искушением. - Специально для тебя, приготовлю медовый пратт, ты ведь его любишь. - Если уцелею, то обязательно вернусь, - пообещал я. Потом, не торгуясь, честно заплатил двадцать, полновесных серебряников, еда того стоила. К тому же я получил целый мех кинаса, правда, прошлогоднего, но отнюдь не утратившего своих вкусовых качеств. - Слушай, я не хочу появляться в общем, зале, может, выпустишь меня через заднюю дверь? - попросил я. Рал окинул меня быстрым, понимающим взглядом и кивнул. Он и, правда, многое понимал. Неприметная, выкрашенная серой краской дверь, вывела меня в маленький переулок. Рал закрыл дверь за мной, но задвигать на засов не стал, понимал, что я вполне могу вернуться. Наверняка приставил к ней кого-то из своих дюжих охранников, на случай, если мне потребуется помощь. Оглядевшись по сторонам, я закинул перемётную суму на плечо и зашагал направо. Перед тем, как выйти на улицу, я осмотрелся и, не заметив никого из возможных шпиков, зашагал дальше. Таверна Рала, располагалась почти в центре города, где клиентура побогаче и прибыль соответственно побольше. До городских ворот было прилично, и я шёл, ощущая нарастающее беспокойство. Этого мужика, я заприметил сразу, едва только вывернул из-за огромной телеги, перегородившей половину улицы. Его оценивающий взгляд, шарил по толпе. Меня он тоже заметил, и усмешка появилась на его лице. Он не был городским стражником, это точно и на наёмного воина тоже не похож, скорее уж телохранитель какого-нибудь вельможи, я даже был уверен, что знаю какого именно. Поверх одежды, на нём была толстая куртка, с широкими, стальными пластинами. Она была даже лучше кольчуги, уж я то знаю, испробовал и те и другие. Кольчуга, хоть и выглядела внушительнее, в бою уступала этой куртке. Прошитая внутри и снаружи, она, по сути, была огромным куском железа, соединённым толстой кожей. А на поясе верзилы, болтался шестопёр. Длинная, покрытая деревом рукоять и широкая "голова", из которой торчали смертоносные лезвия. Боевое оружие, меч привычный и потому казавшийся слабым, был не самым лучшим оружием против шестопёра. Верзила медленно оторвался от стены, к которой прислонялся и неторопливо направился в мою сторону. Одновременно с ним, я увидел ещё двоих, вышедших по бокам. Они точно ждали меня. Не подумайте, что я трус, я просто осторожный и разумный человек. И если я вижу перед собой троих, опытных в бою людей, а эта троица, вне всякого сомнения, была очень сильной, иначе бы их не взяли на ту работу, которую они исполняли, то самым разумным я считаю отступление. Развернувшись, я направился в противоположном направлении, а, оказавшись за телегой, припустил во весь дух, пока они меня не видят. В этом городе я плохо ориентировался, однако чтобы отыскать путь к другим воротам, моего знания хватило. Естественно, я не рассчитывал, что стража в воротах пропустит меня, раз уж за меня взялись, то глупо будет считать, что оплошают настолько серьёзно. Нет. У ворот придётся драться и я должен оказаться там раньше этой тройки, потому что драку с десятью стражниками, я могу выиграть, а сразу с этими тремя, нет. Мне показалось, что я слишком долго бегу по этой улице, к тому же я начинал смутно чувствовать тревогу, несомненно, колдун следил за мной. Спрятаться от него я не мог, зато мог скрыться от его слуг. И я свернул на боковую улицу. Потом ещё раз свернул на более широкую улицу. Всё-таки, оказалось, что я плохо ориентируюсь в этом городе или же его строители были совсем ненормальными людьми. Ну, скажите мне, кто мог предполагать, что широченная, как площадь улица, на самом деле окончится глухим тупиком? Во всяком случае, я, не мог. Резко развернувшись, я увидел своих преследователей, выворачивавших из-за угла. Теперь их было четверо. - Ты дурак, - усмехаясь, бросил мне тот самый, кого я увидел первым. - Я не думал, что ты настолько глуп, что свернёшь в тупик. Остальные, не издавая ни звука, отцепили от поясов, кто шестопёр, кто палицу, один вообще вооружился диковинным крюком, и стали брать меня в кольцо. Мой Шиповник, единственный мой друг с давних времён, злобно зашелестел, уставясь своим стальным глазом на врагов. Скоро уже для него начнётся потеха, кровавая работа, для которой он был рождён, но которую не слишком любит. Я не тешил себя надеждами, шансов выстоять в такой схватке, у меня не было, эти четверо, были как минимум равными мне. Один на один, я бы с ними ещё поспорил, а так... Дожидаться, пока они сами нападут или же атаковать их первым, было одинаково. Я выбрал второе, просто потому, что ненавижу уступать кому-то хоть в чём-то. Парень с крюком, оказавшийся ко мне ближе всех, стал первым моим противником. Я не дал ему поймать крюком мой меч и, крутанувшись на одной ноге, второй врезал ему в колено. Вообще-то, я метил в пах, но он успел прикрыться. Резко отпрыгнув назад, я отбил атаку второго и прикрылся им, как щитом, отгородившись на мгновение от остальных. В третий раз, мне было уже не уйти и, осознав это, я ринулся на вожака. Избежав направленных в мою, неприкрытую спину ударов, я кинжальным броском оказался перед ним. И взвихрилась сталь, соткав призрачный веер, наполнив пустынный переулок гулом рассекаемого ветра. Звон, столкнувшихся смертоносных меча и шестопёра и следом за ними, негромкий стон, полный муки и боли. Следом крик и снова звон оружия, и глухой стук, какой бывает, когда твёрдый предмет, соприкасается с мягким, податливым телом человека. Для одного из сражавшихся, наступила тьма. Думаю не надо объяснять, что этим сражавшимся был я...

Тяжесть, она наваливается, сжимая горло, выдавливая из лёгких последний глоток воздуха. И не избавиться от неё, не опрокинуть. Тяжесть породила боль, боль в каждой клеточке тела, разрывающая, поглощающая боль. Порождение чей-то злобной и разрушительной воли, она терзает беспомощное тело, гася последние искры жизни. Потом приходит тьма, ужасная, не приносящая успокоения и отдыха. И так, целую вечность, одна боль сменяется другой и нет такой силы, которая смогла бы загасить яростное пламя, порождающее только боль, ужас и муку... Для меня, всё это выглядело именно так, ещё не придя в себя после удара, едва не размазавшего мои мозги по стенам, я уже начал страдать, ещё не осознавая, что же происходит. Когда же я открыл глаза, то застонал ещё громче. Доводилось ли вам когда-нибудь, проснувшись, обнаружить себя распятым на дыбе, чувствуя, как малейшее движение колеса, заставляет толстые шипы, усеявшие доску, впиваться в ваше тело? Если нет, то вы меня не поймёте. Выдернутые из суставов руки и ноги, отзывались волнами боли, малейшее движение превращалось в пытку. И это в первые секунды. Дальше было ещё хуже, поэтому не стану описывать все ужасы, перейду сразу к концу, когда меня, разбитого, раздавленного, не способного пошевелиться, в очередной раз привели в сознание, с помощью нехитрой процедуры, ведра с водой. Сквозь размытые пятна, в которые превратились мои глаза, я сумел различить уродливое, тёмное пятно, кровь, смытая водой, больше не мешала и я мог видеть, правда, это слабое утешение, да и не утешение вовсе. - Ты до сих пор жив, - грубый, насмешливый голос, в котором не сквозило ни капли сочувствия. - Если хочешь таковым и остаться, скажи, где баба и можешь катиться куда захочешь, хоть в Балнад, мне наплевать. Подумай, тебе дают шанс, ты ведь всё равно всё расскажешь и очень скоро, так зачем усложнять жизнь всем нам? Итак, где она? В моём рту было столько запёкшейся крови, что я с трудом мог пошевелить языком, да и больно было очень. При всём желании, я бы не смог ответить на вопрос. И он, похоже, это понял. - Дайте ему воды. Ларк, вправь ему суставы, только не сломай ничего. До меня не сразу дошёл смысл последней фразы и это, наверное, хорошо, потому как я никогда бы не согласился на такую операцию, даже связанным. Чьи-то руки вцепились в моё плечо, уж и не знаю, какое именно и весь мир для меня, мгновенно затопила боль, раскрасив его самыми необычайными красками, дальнейшего я попросту не помнил... Когда я, наконец, снова очнулся, положение стало намного лучше, во-первых, я был развязан, во-вторых, мои руки и ноги, были, наконец в норме, хотя и побаливали. Ну а в третьих, передо мной держали чашку с водой. Мои ноздри зашевелились едва только учуяли запах влаги, видать сильно мне досталось, если уж всё тело потянулось к живительной воде. Сплюнув сухую корку крови, образовавшуюся у меня во рту, я обеими руками схватился за чашку. Для измученного криками, пересохшего горла, вода стала настоящим утешением. Клянусь, я смаковал каждую каплю, растягивая это удовольствие как можно дольше. Спасибо, что хоть дали насладиться водой перед продолжением допроса. - Ну, готов отвечать? - в голосе сквозило нетерпение. Перед глазами по-прежнему плавала пелена, и я стал протирать их. Это был могучий, волосатый детина, смахивающий на медведя, шерсть покрывала его тело настолько плотно, что с человеком его роднила только фигура и чисто выбритое лицо. - Готов, - никогда не думал, что мой голос может звучать так пискляво, я исполнился отвращением к самому себе. А вот волосатому, это наоборот понравилось, должно быть привык к раболепскому поклонению. - Ну так отвечай. - Какой вопрос-то? - отозвался я. Я прекрасно знал, какой вопрос, но решил потянуть время, чем дольше меня не будут пытать, тем лучше. - Где женщина? - Которая? Признаться не ожидал, что мой вопрос поставит эту глыбу мяса в тупик, видать обилием мозгов этот выродок не отличался. - Что значит которая? - Ну, если вам нужна та сабирка, то я знаю, где её можно отыскать. Вы ей понравитесь, да и она вам тоже, она такая, пальчики оближешь, всё что захочешь, всё сделает. Только заплати... Крепкий удар был мне наградой, задохнувшись, я согнулся пополам и чуть не свалился с дыбы, на которой оказывается сидел. Верзила, оскорблённый моими словами, держал перед моим лицом внушительных размеров кулаки, да не просто держал, а угрожающе покачивал. Не стоило сомневаться, он, не колеблясь, пустит их в ход. - Хорошо, хорошо, понял уже. Шутки в этом обществе не понимают, прохрипел я. Кое-как отдышавшись, я распрямился. - Так которая из моих многочисленных подружек вас интересует? - Её зовут Зиланн. Она наняла тебя в Киртане, чтобы ты проводил её через Гбалаш. Ты явился в Швилан без нее, и я хочу знать, куда ты её спрятал. - А-а. Эта, - я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более естественно. - Я бы и сам не отказался узнать, куда подевалась эта стерва. Никогда не думал, что женщина способна меня так отделать. Она увела моего коня, оставила мне всего лишь одну флягу с водой и мне пришлось пересекать Гбалаш пешком. Тебе когда-нибудь приходилось это делать? Нет? Тогда лучше и не пытайся, солнце шпарит, песок жжёт, вода исчезает неизвестно куда. Я едва не сдох по пути. - Что-то ты не слишком поджарился, твоя кожа совсем не выглядит сожжённой солнцем, - насмешливо проговорил верзила. Похоже, он решил сыграть в мою игру, на своих правилах. - Я сумел добраться до источника, - ответил я, разминая шею и украдкой оглядываясь. Результаты наблюдений меня не радовали, кроме моего, звероподобного собеседника, в тёмной комнате, освещённой одним факелом, находилась ещё парочка примерно таких же подонков. Застывшие, как истуканы, они пялились на меня, дожидаясь, когда им позволят заняться привычным делом. - Двое суток я отмокал в воде, так что я выгляжу нормально, - бугай презрительно хмыкнул. - Только благодаря этому купанию. - Неубедительно, - проворчал здоровяк и повернулся к заплечных дел мастерам. - Отказывается он беседовать, придётся вам ещё с ним поработать. Я попытался возразить, но волосатый, не слушая моих возражений, вышел вон из комнаты, хлопнув напоследок дверью, а два жлоба, нетерпеливо потирая руки и довольно ухмыляясь, направились ко мне. Попытавшись спрыгнуть с дыбы и оказать сопротивление, я запутался в собственных, ставших вдруг мягкими, как тесто ногах и упал. Попытка встать, ни к чему хорошему не привела. Всё дальнейшее, утонуло во вспышке боли и моё сознание, в который уже раз за сегодняшний день, устремилось, прочь из тела. На этот раз, надолго.

На сей раз, пробуждение моё, сильно отличалось от предыдущих. Хотя бы тем, что не приносило уже ставшей привычной, боли. Наоборот, кто-то, словно старался сделать всё возможное, чтобы облегчить мне страдания. Это меня настолько удивило, что я решил, наконец, прийти в сознание. Глаза, нечётко выхватили из окружающего, знакомое лицо, склонившееся надо мной. Силясь сообразить, почему оно мне так знакомо, я окончательно пришёл в себя. Надо мной склонилась Зиланн. Обрадовавшись в первый миг, во второй, я жутко перепугался, до меня дошло, что она никак не может быть здесь, ведь я оставил её у реки, а раз я вижу её, значит... Неужели я всё-таки проболтался и её схватили?! Зиланн ласково провела рукой по моей щеке, её грустные глаза, в уголках которых поблёскивала влага, казалось, говорили мне о чём-то, большом, великом и, увы, недостижимом. - Он жив, как я и говорил, - язвительный голос, раздавшийся совсем рядом, вернул меня к жизни. - Как видишь, я умею выполнять обещания. Зиланн отвернулась от меня и я, наконец, заметил, что мы с ней были не одни. Подле женщины, стоял какой-то человек, мужчина, если судить по голосу. Больше, я ни в чём не был уверен, потому что мои глаза, снова затянуло поволокой, и я видел только размытые контуры. Единственное, что я сумел разглядеть чётко, длинный, белёсый след, выделявшийся на смуглом лице, как старый шрам. Дальше, боль снова вернулась и я почти не слышал происходящего. Только последнюю фразу. - Дранг, вышвырни его отсюда, можешь отдать ему одежду. Пусть отправляется хоть на все стороны света, мне плевать... А вот меч, я заберу с собой, такое оружие, в руках недостойного варвара, оскорбляет великий клинок... Готовься моя дорогая, мы покидаем этот город. Что ответила Зиланн (потому что обращались к ней), я не услышал, грубые руки схватили меня и последнее, что я помню перед потерей сознания, крепкие камни улицы, на которые меня безжалостно выбросили...

Был ранний вечер, темнота уже начала осторожно пробираться в большой город, накрывая его своим, невесомым телом. Я очнулся в глухом переулке, где между домами было как раз такое расстояние, чтобы пройти не застряв. Хорошо хоть не на главной улице выбросили. Рядом, я обнаружил несколько грязных тряпок, в которые превратилась моя добротная одежда. Пошатываясь и опираясь на стены домов, я кое-как сумел встать на ноги, смотреть на своё тело мне не хотелось, я был уверен, что мне станет плохо. Ходить совсем без одежды или же в этом рванье, было примерно одно и тоже, тем не менее, преодолевая боль, я натянул таки на себя тряпки и, постанывая, побрёл прочь из вонючего и грязного переулка.

Глава 4.

В этом поганом городишке, был всего один человек, который согласился бы оказать мне помощь, не рассчитывая получить взамен плату. Я не знал где я нахожусь, но я знал, где находится "Сытый Кусок" и этого было достаточно. Я старался не выходить на большие улицы, чтобы не привлечь внимания, с меня на сегодня хватило общения. Всё-таки, Рал был очень мудрым человеком, намного мудрее, чем даже я рассчитывал. Он совершенно не удивился, когда я ввалился в заднюю дверь его двора. Испугался, да, наверное, но не удивился. Но прогонять меня, он не стал. Я смутно помню, как двое громил, следивших за порядком в харчевне, бережно подняв меня на руки, затаскивали моё бренное тело, в одну из комнат. Помню, суетящуюся служанку, восклицавшую над моими ранами и что-то такое делавшую со мной. Помню даже седого человека, с холодным взглядом, со спокойным выражением лица, вправлявшего мне кости и промывавшего раны. Уже потом, после всего, когда разум вернулся ко мне, я узнал, что провёл в беспамятстве больше двух седмиц. Всё это время, мной занимался лекарь, хороший знакомый Рала. Рал, добрая душа, самолично принёс мне роскошный ужин, когда я, наконец, полностью очнулся. - Тебе надо обратиться к Ратаргу, среди местных, он пользуется изрядным уважением. Ничто в городе не происходит без его ведома и если тебе нужно кого-то отыскать... Рал не закончил, выразительно посмотрев на меня. Я улыбнулся. - Каким только ветром, тебя занесло в этот город? - уже в который раз, задал я Ралу этот вопрос. - Побольше бы таких людей и мир стал бы чище. - Ты сам, всеми силами способствуешь этому, - отозвался Рал. Потом посерьёзнел. - Я не думаю, что ты склонен забыть о случившемся, не в твоём это характере. А раз так, то услугами Ратарга придётся воспользоваться, чтобы найти тех мерзавцев. И твою женщину. Я вскинулся, Ралу о Зиланн, я ничего не говорил, это точно. Он успокаивающе поднял руку. - Ты разговаривал в бреду, из твоих слов я и узнал о том, что произошло, во всяком случае, частично. Я откинулся обратно на подушку. Какой смысл таиться от Рала, к тому же, чтобы разыскать Зиланн, мне потребуется любая помощь. - Завтра отведёшь меня к этому Ратаргу, - проговорил я. Потом вдруг забеспокоился и стал крутить головой. - Где мой меч? Рал покачал головой. - Когда ты пришёл, меча при тебе не было. Ужасная мысль, что я потерял Шиповник, всколыхнула мой мозг, а в следующее мгновение я вспомнил. Колдун вертел меч в руках и что-то такое говорил. Он присвоил его себе! Ещё один, убедительный повод содрать с него шкуру и утопить в нужнике. - Если хочешь, я могу дать тебе нож, - предложил Рал, когда утром, наблюдал за моей попыткой сохранять невозмутимый вид. - Это, конечно, не то оружие, к которому ты привык, но тем не менее... Я усмехнулся, представив себя, Охотника, с мясницким тесаком за поясом. Лучше уж совсем без оружия, чем такой позор. Рал вёл меня в глубь города, богатые районы, остались позади, однако и о здешних, ничего плохого сказать было нельзя, конечно не шикарные особняки, но и не трущобы. К одному из этих домов, мы и подошли. За высокой, кованой оградой, ненавязчиво маячил крепкий мужик. Прежде чем отпереть калитку, он внимательно обшарил нас глазами и только после этого впустил. Он ни слова не сказал и даже не поинтересовался, зачем мы явились. Видно к Ратаргу часто приходят с различными просьбами, так что все уже привыкли не расспрашивать гостей во дворе. По неширокой, выложенной цветными плитками дорожке, нас провели к дому, где сдали на попечение высокого старика, не смотря на свой приличный возраст, выглядевшего опасным и сильным. В дом нас не впустили, оставили ждать в маленькой беседке, на заднем дворе. При этом за нами ненавязчиво приглядывали двое парней, сидевших в разных концах дворика. - Почтенный Рал, - густой бас принадлежал дородному, пожилому уже мужчине. Я редко встречал людей такого роста, создавалось впечатление, что это не человек, а Гигант. - Что привело вас в мой дом? Надеюсь не обида на плохих людей? - С этим, хвала Сунам - приносящим удачу - всё в полном порядке, вежливо наклонив голову в знак приветствия, ответил Рал. - Нет, я пришёл не по своей проблеме, помощь нужна моему близкому другу. Ратарг обратил на меня, льдистые, голубые глаза и оценивающим взглядом, прошёлся по моей фигуре. Особенно присматриваясь к отметинам, оставленным палачами колдуна. - Как видно, ваш друг рисковый человек, - с усмешкой произнёс хозяин. Присаживайтесь и выкладывайте, в чём состоит ваша просьба. Помочь не обещаю, но выслушаю непременно. Рал посмотрел на меня, и я кивнул, я сам расскажу Ратаргу всё, что помню. Я чувствовал на себе его насмешливый взгляд, и гнев начинал закипать в груди, ещё немного и он всклокочет, заливая разум пеленой бешенства. Если Ратарг откажется помогать, за его жизнь я ручаться не могу, хотя мне будет тяжело с ним справиться. Но ради Зиланн и Шиповника, я готов рискнуть даже головой. - Я хочу выяснить, где сейчас находится один человек, - спокойно проговорил я, расслабляя тело и сожалея о былой форме. - Вы должны его знать, это очень богатый субъект и его сопровождают четыре человека, охранника. Они весьма своеобразно вооружены, шестопёр, цепник, боевой крюк, палица. Кожаные доспехи с металлическими пластинами. А у хозяина, на лице белая полоса, то ли шрам, то ли от природы так, не помню... И ещё, с ними должна быть женщина, высокая, красивая, с длинными, русыми волосами. Я замолчал, уставясь на Ратарга. Тот равнодушно пожал плечами. - Ничего об этих людях мне неизвестно, - и презрительно посмотрел мне в глаза. Рал спас жизнь не только мне, но и Ратаргу. Положив руку мне на плечо, он заговорил, обращаясь к Ратаргу. - Мы с вами давно знакомы, не так ли? - Ратарг нехотя кивнул. - И часто случалось, что я выручал вас, когда у вас происходили конфликты с... ну скажем с некоторыми лицами. Тогда вы говорили, что я могу рассчитывать на вас и вашу поддержку, когда что-нибудь случится. Вы клялись мне в дружбе... Настало время вам выполнить свою клятву. Помогите моему другу, и вы поможете мне. Рал говорил спокойно и твёрдо, не опуская глаз перед бандитом. И тот заколебался. - Предположим, - но только предположим - мне кое-что известно. - Ратарг говорил негромко, словно опасаясь, что его могут подслушать. - Какая мне польза от этого? Рал неприятно удивился. Он посмотрел на Ратарга с нескрываемым изумлением и недоверием. Тот понял взгляд. - А вы что думали, что я просто так, добрый дядюшка, который преподносит на блюдечке подарочки? - он зло усмехнулся. - Прежде чем приниматься за любое дело, я выясняю, чем оно выгодно в первую очередь для меня. Хорошо, что я успел кое-как успокоиться, произнеси он эти слова несколькими минутами раньше, я бы разбил ему голову, сейчас же, воспринял как должное. - Я - лично я - заплачу тебе три сотни золотом. Если ты согласен продать мне свою информацию, - я врал, у меня при себе не было ни монетки, я был нищим, как старый калека на мосту Трёх Утопленников в Киртане, где собираются бездомные и попрошайки. Однако Ратаргу этого знать было не обязательно. - Если же тебя не устраивают три, могу заплатить пять сотен. - Ты не очень похож на человека, в распоряжении которого имеется хотя бы четверть от такой суммы, - рассмеялся Ратарг. Его глаза, колючие и равнодушные, как у змеи, оставались безразличными. - Подумай хорошо, прежде чем заключать со мной сделку, я ведь не постесняюсь продать тебя, как раба, если окажется, что у тебя не найдётся таких денег. Правда, перед этим я отделаю тебя так, что ты пожалеешь, что не умер ещё раньше. Я промолчал, денег у меня не было, была решимость и твёрдое намерение, если для того, чтобы вызволить Зиланн, мне придётся отправить на свиданье с предками этого северного ублюдка, значит, так тому и быть. Не дождавшись ответа, Ратарг снова заговорил. - Ну, хорошо. У меня есть сведения, которые тебе нужны, но для начала, я бы хотел увидеть хотя бы некоторую часть монет. - Рал, иди домой, - деревянным голосом сказал я. Хозяин харчевни, покосился на меня, как на идиота, но промолчал и, попрощавшись с Ратаргом, откланялся. Когда он покинул территорию дома и оказался на улице, я заговорил. - Вот теперь, мы можем всё обсудить... Когда, уже глубокой ночью, я вернулся в "Сытный Кусок", Рал встретил меня на пороге. Кажется, его удовлетворило, что я не шатался, не истекал кровью и не хрипел предсмертные слова, как во время последнего визита. - Ну? - в этом коротком восклицании, ему удалось уместить так много, что я даже удивился. - Я не сделал ничего, о чём стоило бы жалеть, - проговорил я. Рала это отнюдь не успокоило. Проводив меня в отданную мне комнату, он тщательно затворил дверь и уставился на меня, с немым вопросом. - Я всё узнал и если ты не будешь возражать, то уже утром, я отправлюсь в путь. Правда, я не могу с тобой расплатиться, но будь, уверен, едва только у меня будут средства, я вернусь и расплачусь с тобой полностью. Обещаю. - Не мели чепухи, - скривился Рал. - Если ты думаешь, что я вытаскивал тебя с того света, только затем, чтобы ты расплатился, то я вообще с тобой разговаривать не буду. Я улыбнулся, как хорошо всё-таки иметь настоящего друга, на которого можно положиться целиком и полностью и не задаваться вопросом, а не продаст ли он тебя первому встречному торговцу живым товаром. Рал, в ответ на мою улыбку, тоже улыбнулся, робко, не смело и, наконец, спросил то, что весь день мучило его. - Что там случилось? - Денег, чтобы расплатиться, у меня не было. Ратарг это предполагал, он и в самом деле собирался продать меня... - я замолчал, не окончив. Рал напряжённо смотрел на меня. - Не беспокойся, он не прибежит к тебе, спрашивать, где я. Может быть, он вообще уже никуда не побежит. Рал молчал очень долго, а я терпеливо ждал, потому что мне было небезразлично мнение этого человека. Наконец, он сказал, но вовсе не то, что хотел. - Тебе лошадь нужна? Путь видно будет не близким. - Возможно, - я ведь не знал, оставила ли Зиланн Сайгака в том укрытии или же привела с собой в город. - Завтра утром, я соберу тебе вещи, у меня найдётся, подходящая для тебя одежда. Оружия, правда, нет, но ты его можешь и сам добыть. Я кивнул. Безумно хотелось спать. Усталое тело, ещё не оправившееся после истязаний, требовало отдыха и покоя. Не скоро ещё я обрету былую силу, ох не скоро. Рал, перестав мять в руках испачканный, за день работы, фартук, оставил меня в одиночестве. Ему, наверное, было тяжело, может даже не меньше, чем мне. Не знаю. Может быть, наша дружба на этом и закончится, но как бы там ни было, я буду ему всегда благодарен. Рал одолжил мне несколько монет, на переправу через реку. Попрощались мы до ужаса буднично, просто пожали друг другу руки, сказали несколько, обязательных в данном случае слов и я пошёл. На другом берегу, не попадаясь на глаза стражникам, я направился к тому месту, где пряталась Зиланн. Сайгак, был там. Прежде чем уйти, Зиланн позаботилась, чтобы у лошадей был доступ к воде, а также непрочно привязала поводы к дереву, в случае опасности, скакуны могли бы удрать. Лошадь Зиланн, так и поступила, вглядевшись в следы, я понял, что обезумевший от ужаса конь, оборвал узду и умчался на запад. Сайгак никуда не удрал. Завидев меня, конь призывно заржал и подбежал ко мне, обежав при этом труп небольшой собаки. Она уже источала характерный душок, так что я с удовольствием оседлал жеребца лежавшим неподалёку седлом, пристроил суму с провизией и, оказавшись в седле, направил Сайгака на восток. Три дня на восток, минуя высунувшийся язык пустыни, затем на юг, к Тракту, так сказал мне Ратарг. Я последовал его словам и Сайгак, словно чувствуя, что мне требуется вся его сила и выносливость, оставлял позади огромные расстояния, делая по несколько переходов в день. Я не задумывался, что стану делать, когда настигну колдуна, всё и без того ясно. А что до неточности направления, так не зря меня, называют Охотником, если следы есть, я их отыщу. Колдун, со своими подручными, покинули Швилан уже давно, любой, нормальный следопыт, уверенно сказал бы, что выследить уже невозможно. Но я не сомневался, я найду гада, даже если он сбежал на другой конец земли, и найду до дня равноденствия. Полный мрачной решимости, я гнал Сайгака на восток, останавливая только, чтобы дать ему отдых. На третий день, впереди высветилась тёмная полоса, торговый тракт. Я сбавил темп и стал внимательно глядеть на землю, я знал, что искать. Пришлось потратить много времени, но в конечном итоге, я нашёл. Мягкая земля, сохранила следы нескольких, подкованных лошадей и тяжёлой повозки, точно таких же, как и возле Швиланы. По ним было видно, что путники направились на север, по тракту. Я последовал за ними. Сайгак летел подобно ветру, только искры летели по каменным плитам тракта. Не знаю, когда проложили этот путь, но создавали его умелые мастера, плиты были подогнаны настолько плотно, что между ними не смогла пробиться никакая трава. Постепенно, ландшафт местности менялся, из пустынного, он перешёл в лесной и теперь, по правой стороне, поднимались деревья, редкие, правда, ещё, но скоро они превратятся в самый настоящий лес. Меня это впрочем, не интересовало. Короткие, холодные ночи, посвящённые недолгому отдыху и снова вперёд, пока я выдерживал заданный темп и смогу выдержать ещё довольно долго, как раз до того времени, когда настигну колдуна. О скакуне, я заботился лучше, чем о себе и он платил мне добром, редко встречал я коней, равных Сайгаку, не продешевил я, заплатив за него такие деньги. Всё изменилось одной ночью. Я проснулся резко, как от удара и подхватился с земли. Разбуженный мною Сайгак, недоумённо смотрел на меня, не торопясь подниматься, но я не стал медлить, оседлал его и пришпорил. Не знаю, что меня разбудило и заставило гнать коня сквозь ночь, наверное, я скоро это выясню. Свет одинокого костра, прорывавшегося сквозь заросли кустарника, я увидел задолго до того, как добрался до него. Спешившись, я неторопливо направился к огню, ведя коня в поводу и не делая резких движений, чтобы не получить стрелу в лоб. - Я держу его... крепкий, гад, вырывается... Ну помогай, он же сейчас вырвется... Дави, дави его! Сквозь эти крики, прорвался шум борьбы и несколько смачных ударов. Костёр разлетелся во все стороны, видно в пылу драки, кто-то раскидал его, не заметив. - Придурок, - в голосе дышала злоба. - Не мог сам его прибить? Чуть не провалил всё. Второй начал оправдываться. Грабители. По-видимому, напали на одинокого путника. Я ломанулся сквозь кусты, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Они резво обернулись на треск. Я хорошо видел их, два крепких мужика, один крутил в руке нож, у второго, вдобавок к лезвию, была ещё и дубинка. У меня острое зрение и темнота мне почти не мешала, разве что окрашивала всё в один оттенок. Они одновременно ринулись ко мне, видать тоже неплохо видели ночью. Сильные, ловкие, поди не раз участвовали и в потасовках и в серьёзных драках. Перехватив руку с ножом, я шарахнул ребром ладони по горлу нападавшего. С мерзким чмоканьем, кадык разлетелся вдребезги, пробив осколками кожу. Захлёбываясь кровью, головорез рухнул на землю. Второй, похоже, ничуть не расстроился из-за смерти напарника, во всяком случае, орать он не стал, и бросаться в бездумную атаку тоже. Мы медленно кружили по поляне, не сводя глаз друг с друга. Я остановился, когда он оказался между мной и трупом. И резко двинулся вперёд. Он отпрыгнул, споткнулся о тело, но на ногах устоял и резво упорхнул в сторону. Не получилось, а жаль. - Слышь? Ты, видать, по всему, мужик тёртый. Подхвата ты угрохал, ну туда ему и дорога, всё равно ничего не умел. Драться ты умеешь, уже показал, пошли в мою банду? Нам такие нужны. На хорошем счету будешь, парни уважать будут. Подумай, золотишко ведь всем нужно. - Какая же у тебя банда? - мне стало смешно. - Я так думаю, что всю твою банду я уже уделал. Ты последний остался. Но ненадолго, сейчас я и тебя забью. - Тварь, я вспорю тебе брюхо и повешу тебя на твоих же кишках! А потом вырву печень и съем! - заорал он. - Так ты ещё и людоед, - усмехнулся я. Он яростно выругался. - Сайра-а! - вдруг заорал я. Сайгак заржал и ринулся ко мне, разметав кусты. Невольно вздрогнув, разбойник на мгновение обернулся, бросив взгляд себе за спину. Большего мне и не требовалось. Я прыгнул вперёд и поймал выстрелившую мне в живот руку с ножом. Повернулся на одной ноге и врезал пяткой ему в колено. Взвыв от боли, он рухнул. И замахнулся на меня дубинкой. Кости его руки трещали в моём захвате, а он разворачивался, ломая собственное тело и рыча от бешенства. Размахнувшись, я ударил основанием ладони, в затылок. С глухим хрустом, его голова дёрнулась вперёд и заболталась на перебитой шее. С этим кончено. Брезгливо отряхнув руки, я ласково потрепал по шее Сайгака, нервно перебиравшего копытами. Потом подошёл к жертве разбойников. - Быстро вы их, - хрипло проговорил он. Совсем ещё молодой парень, над верхней губой, только-только стал пробиваться лёгкий пух. Шаря по земле руками, он пытался сесть. Я уложил его обратно. - Куда тебя? - В голову, - глухо ответил он. Осторожно прикоснувшись, я почувствовал липкую кровь. Парень зашипел от боли и дёрнулся в сторону. - Лежи, не двигайся, - приказал я. Вернулся к Сайгаку и открыл перемётную суму, одолженную Ралом. Мудрый трактирщик, кроме многочисленной еды, напихал туда самые разные лекарства, которые могли бы понадобиться в дальней дороге. Одно из них, я и достал. Маленькая баночка, из обожжённой глины. Выдернув деревянную пробку, я поднёс баночку к носу и вдохнул. От резкого, въедливого запаха, защипало в носу и на глаза невольно навернулись слёзы. Именно то, что требуется. Я вернулся к раненому. - Потерпи немножко, - поставив баночку рядом с его головой и положив рядом чистые лоскуты, для повязок, я собрал раскиданные по всей поляне угли в одну кучу и подбросил заготовленного парнем сушняку. Очень скоро, костёр снова запылал. При свете огня, я осмотрел рану. Вся правая половина головы, была залита кровью, смочив тряпицу водой из фляжки, я стал стирать кровь. Парень морщился, но терпел. Рана была серьёзная, видно было, что врезали от души. Я боялся, что череп мог оказаться повреждён, но всё обошлось. - Сейчас будет больно, - предупредил я. Широкой палочкой, предназначенной именно для этого, я зачерпнул из баночки немного густой, вязкой, белой мази. Её наносили на открытые раны, чтобы предупредить заражение или нагноение. Дней через пять, он почувствует себя много лучше, но сейчас, он с трудом сдержался, чтобы не заорать. - Терпи, это не смертельно. Замазав рану, я дал мази немного подсохнуть и, когда образовалась хрупкая корочка, начал перевязывать. Бедняга, он стерпел всё без единого слова. Когда я закончил, его голова напоминала диковинный головной убор, какие любят надевать жители самых южных областей этого мира. - Теперь, будешь жить, - усмехнувшись, провозгласил я. - Спасибо, - тихо проговорил он. - Вот что - тебя, кстати, как зовут? - Лаллан. - А меня Торудо. И вот что, Лаллан, я думаю, что лучше бы нам с тобой подыскать другое местечко, а то коротать остаток ночи рядом с трупами, по моему мнению, это не самое приятное. Как считаешь, сможешь идти? - Смогу, - пробормотал он, пытаясь подняться. Упрямый парень. Я помог ему подняться. - Твоя лошадь, где? - Я пешком шёл. А вы что, с конём? - А как же, без коня в пути трудно. Ну да ладно, трястись верхом тебе сейчас всё равно нельзя. Авось выдержишь. Пошли, - я взвалил на Сайгака мешок Лаллана, лежавший в стороне. Конь скосил на меня лиловый глаз, ясно давая понять, что он обо мне думает, но артачиться не стал и терпеливо ждал, пока я устраивал тяжёлый мешок. Досталось ему очень серьёзно и дело даже не в боли, её то он бы вытерпел. Удар в голову, часто оставляет человека в состоянии, похожем на опьянение, соображал он с явным трудом, ноги всё время заплетались, не держись он за луку седла, давно бы уже грохнулся. Я держал в руке повод и всё время был наготове, чтобы успеть подхватить его, если он вдруг упадёт. Но к счастью, он справился сам, хоть и медленно, но ковылял. Ночь уже заканчивалась, очень скоро взойдёт солнце, а пока что, предрассветная темнота, всё больше сгущалась. Но это не помешало мне заметить просвет в кустарнике. Мы отошли уже далеко от поляны с не погребёнными трупами, вполне достаточно. Направив Сайгака в просвет, я помог Лаллану. Бедняга, он повалился на землю и вырубился ещё прежде, чем я успел что-либо сказать. Покачав головой, я достал из его мешка одеяло и накрыл им парня, чтобы не мёрз. А сам принялся разводить костёр.

Лаллан дрых до полудня. И даже когда проснулся, вид у него был явно удивлённый, наверное, не мог сообразить, где он находится и куда подевались вчерашние нападавшие. - Ну, как, голова болит? - мой голос вывел его из столбняка. - Не сильно, - тихо ответил он. - Сейчас, перевяжу заново, вообще перестанет, - пообещал я. Я проспал недолго, но мне и этого было достаточно. Пока я снимал пожелтевшие от мази лоскуты, Лаллан сидел с закрытыми глазами, сцепив руки. Мазь успела основательно поработать, залечивая рану, влажная корка будет держаться ещё несколько дней, после этого можно будет перейти к другим средствам. Наложив новую повязку, я достал из сумки два круга земляного хлеба и копчёную утку. Лаллан с трудом проглотил несколько кусков хлеба, но я заставил его съесть больше, пропитавшийся запахом дыма хлеб, восстанавливал силы, а они парню нужны были до зарезу. Сам я, слопал свой хлеб и обглодал каждую косточку утки. - Ты видно впервые путешествуешь? - я решил выяснить, кого именно мне посчастливилось избавить от путешествия к предкам. - Да, - неохотно признался он. - Прежде я жил в Ларадасе и никуда не выбирался. - И что заставило тебя пуститься в дорогу? - Я еду к родственникам, за наследством. Мой отец, он жил у своего брата, работал на железном руднике. Недавно он умер и мне пришлось ехать за тем, что он оставил семье. - Лаллан вздохнул. - Поначалу, я думал пристать к какому-нибудь обозу, но с меня потребовали деньги, заплатить охране, а у меня всего-то два медяка с собой было, платить за еду. Вот и пришлось идти одному. Лошадка у нас дома есть, но на ней всё хозяйство держится, никак не заберёшь... Я так далеко забрался, что уже стал надеяться на удачу, и вот так вот, всё обернулось. Он понурился. - Всяко в жизни бывает, некоторым всю жизнь с неба дары сыплются, а другим приходится постоянно драться за следующий глоток воздуха. - К первым я уж точно не отношусь. - Но и ко вторым тоже, так что не жалуйся на судьбу, один несчастливый раз, стоит двух счастливых, в следующий раз будешь внимательнее. - А ловко вы с ними разделались, - в голосе парня слышалось восхищение. У нас дома, живёт Бара, он когда-то был воином, но потом ему отрубили руку и он оставил сражения. Так вот он рассказывал мне, что есть такие люди, их, называют следопытами, так вот они умеют так драться, как никто другой. Вы случайно не один из этих следопытов? - Почему случайно? Совсем не случайно, я с детства хотел стать следопытом и, стал. Парень восхищённо вздохнул. - Я тоже умею немного драться, но не так, как вы. Я усмехнулся. - Ещё бы, если бы ты умел так же как я, то моего вмешательства вчера бы не потребовалось. Он согласно кивнул головой и тут же поморщился от боли. - Ладно, хватит разговоры болтать. Тебе, надо бы конечно полежать седмицу, но ничего не поделаешь, нету у меня столько времени, чтобы караулить тебя. Придётся терпеть, до ближайшего города я тебя доведу, а уж там, ты сам на себя рассчитывай, у меня важное дело есть, я и без того уже сильно задержался. Лаллан промолчал и медленно поднялся. Я не хотел его обижать, да только какой у меня выбор? С каждым мгновением, что я стою на месте, Зиланн увозят от меня всё дальше и дальше и всё меньше шансов вовремя настичь колдуна. Однако не бросать же парня одного, без меня он непременно загнётся, а я не хочу иметь не своей совести такое пятно. К тому же я ему был благодарен, встреча с ним, помогла мне выкарабкаться из пучины мрачного безумия, в которую я старательно погружался все эти дни, прежде я и подумать не мог, насколько дорога мне стала Зиланн, которую я знал чуть меньше месяца. Мы неторопливо шли по мощёной дороге и разговаривали, за разговором время идёт незаметнее. Часто останавливались, парню требовался отдых. К концу дня, не смотря на накопившуюся усталость, Лаллан чувствовал себя намного лучше, теперь только голова болела, да и то не сильно, мазь оказывала своё заживляющее действие. Однако я ни на мгновение не забывал о своём долге перед Зиланн.