Сквозь тьму и свет

Глава 9. Тени встают

Брат-капитан Каллинвар, Гроссмейстер Вератин и наблюдатель Гилдрик уже находились в Зале Сердца, когда там появились Арден и Лирин.

В Зале Сердца размещался великий храм Акерона, благодаря которому получил свое название. Арден лишь пару раз в жизни оказывался внутри его стен. Этот Зал, как святая святых, использовали главным образом для отправки воинов через Разлом, но Арден еще ни разу не удостоился чести участвовать в подобном путешествии. Разлом требовался, когда нужно было действовать быстро. Когда время решало: жизнь или смерть. Поэтому волосы на теле Ардена встали дыбом.

– Брат Арден, брат Лирин, добро пожаловать. – Наблюдатель сложил руки на груди и слегка кивнул рыцарям.

Арден и Лирин склонили головы в ответ.

– Добро пожаловать, братья, – заговорил Гроссмейстер, и его проницательный взгляд переместился с одного воина на другого. – Наблюдатель Гилдрик?

Священнослужитель кивнул и повернулся к рыцарям.

– В течение нескольких недель мы получали донесения о том, что Порождения Крови нападали на деревни у подножия Мар-Дорула, а также появлялись возле Хелдена. – И Гилдрик прибавил, глядя в сторону Каллинвара и Вератина: – К тому же магистр почувствовал появление порчи вблизи города, из чего следует, что Хелдену в ближайшие дни грозит опасность.

Брат-капитан Каллинвар шагнул к двум рыцарям.

– Если на город действительно могут напасть Порождения Крови, вы должны уничтожить врага до этого. Понятно?

– Все ясно, брат-капитан. – Лирин кивнул, оглянувшись на Ардена с полуулыбкой.

– Да, брат-капитан, – прибавил Арден, сжимая руку в кулак и поднося к груди. – За Акерон!

Сказав это и посмотрев в глаза Каллинвару, он почувствовал, что грудь распирает от гордости. Брат-капитан был живой легендой, даже в большей степени, чем Вератин.

Арден не мог вспомнить всех бесчисленных историй о Каллинваре, которые рассказывали молодым бойцам старейшины Ардхолма и наблюдатели. Брат-капитан являлся одним из немногих, переживших Падение, и говорили, что он – величайший воитель из всех, кто когда-либо носил Печать. Именно Каллинвар, вместе с другими рыцарями Второго, спас Ардена и дал ему еще один шанс в этом мире.

Арден должен был оправдать его надежды.

Дрожь пробежала по телу воина, входя в резонанс с Печатью, в то время как за спиной Гроссмейстера появилась зеленая сфера, которая на глазах у Ардена постепенно превратилась в диск диаметром более десяти футов. По мере того как он рос, его центр темнел, пока не стал черным как ночь. Через несколько мгновений лишь внешний обод парившего диска сохранял зеленый оттенок, а остальная часть стала цвета обсидиана, и по поверхности прошла рябь, как по водам озера.

Разлом.

Арден шагнул вперед, ноги двигались сами. Каждый удар сердца отдавался в груди, посылая вдоль кожи легкую дрожь.

Он глубоко вздохнул и почувствовал заметный трепет при выдохе. Властью над Разломом обладал только Вератин. Портал мог за считаные секунды пропустить рыцаря, облаченного в специальные доспехи, в любое место известного мира. Во рту у Ардена пересохло, пока он не сводил взгляда с покрытого рябью черного озера, зависшего в воздухе и окруженного зеленой мерцавшей кромкой. Нет, Ардена охватил не страх – его сковало благоговение.

Шагнуть в Разлом означало почувствовать прикосновение бога – того, кто вернул его с порога смерти: Акерона.

– Сделайте шаг вперед, брат Арден и брат Лирин. – Гроссмейстер отошел, позволяя Ардену и Лирину занять место перед дрожавшим черным диском, замершим в воздухе. – Я открою Разлом в десяти милях к югу от Хелдена, чтобы вы не попали сразу в поле зрения Порождений Крови. Задача состоит в том, чтобы защитить жителей города и окружающих деревень. Пусть Воитель действует вашими руками. Долг сильных – охранять слабых.

– Долг сильных – охранять слабых, – повторили оба воина, шагнув вперед.

Сделав глубокий вдох, Арден обратился к Печати Акерона на своей груди и призвал охраняющие доспехи – дар рыцарям от самого бога-воителя. Гул Печати резонансом прошел через все тело в ответ на зов. Ледяной холод растекся по груди, проник под кожу и через плоть в кости – доспехи возникали из Печати. Он смотрел, как расплавленная зеленая жидкость разливалась по поверхности рук до кончиков пальцев, перед тем как затвердеть и принять форму.

Через несколько мгновений он был покрыт с головы до ног гладкими, перекрывавшими друг друга темно-зелеными пластинами. Доспехи гудели от наполнявшей их энергии. У Ардена возникло чувство, что он способен раздавить сапогами камень в пыль. Охраняющие доспехи были прочнее любого металла и легче пуха. Они состояли из души самого Акерона.

– За Акерона, – сказал Каллинвар, склонив голову.

– За Акерона! – вместе ответили Арден и Лирин.

Арден взял пояс с мечом, протянутый ему наблюдателем Гилдриком, и сосредоточил взгляд на находившемся в воздухе черном диске, вдоль обода которого шла ярко-зеленая полоса. Он слышал рассказы других рыцарей об ощущениях, возникавших, когда идешь в Разлом, и душу охватывают ледяные объятия. Воин повернулся к Лирину и увидел брата-бойца, одетого с головы до ног в мерцающую зелень: Печать Акерона горела у него на груди ослепительным белым светом, сочетаясь с накинутым на плечи плащом. Обоим не требовались слова. Арден двинулся вперед, помедлив лишь мгновение, перед тем как шагнуть в черноту и глубины Разлома.

Неумолимый холод проник в его тело, просочился сквозь доспехи и стал покалывать кожу, забирая тепло из костей. На мгновение ему показалось, что он снова лежит раненый в лесной чаще – кровь струится меж пальцами, а смерть стоит над ним, терпеливо дожидаясь его души. А потом рыцарь преодолел Разлом.

Дыхание Ардена поднималось вверх, встречаясь с ледяным зимним воздухом. Гроссмейстер Вератин сказал, что откроет Разлом в десяти милях к югу от Хелдена. Воин усомнился в точности названного расстояния: они шли уже несколько часов по погрузившемуся в темноту лесу, и конца ему не предвиделось. Единственными звуками, нарушавшими жуткое молчание густой чащобы, был хруст схваченных морозом листьев и веточек под тяжелыми латными сапогами Ардена и Лирина.

– Как думаешь, сколько нам еще идти? – спросил Лирин, чье дыхание тут же облачком взлетело к небу.

– Вероятно, мы скоро должны оказаться на месте…

Треск.

Арден резко оглянулся, всматриваясь в неподвижность огромного леса. Он выхватил меч из ножен на бедре, волосы на голове встали дыбом, кровь забурлила в венах. Если Тень или Порождения Крови устроили им засаду, то рыцари попались в нее, как овечки на бойне.

– Ты что-нибудь видишь? – Короткий шорох подсказал Ардену, что Лирин также обнажил клинок.

Бешеный ритм сердца воителя отдавался в голове, кровь барабанным боем ударяла в уши.

Треск.

Что-то двигалось в темноте, мерзлые листья громко трещали.

Взяв под контроль страх, заползший на периферию разума, Арден бросился вперед, широко размахнувшись мечом. Он мало что видел в темной лесной дымке, но ощутил сопротивление, когда сталь встретила кожу, плоть и кости, а потом почувствовал, что его клинок свободно вышел наружу, пронзив чье-то тело.

С тяжелым стуком туша существа, напавшего на них, рухнула на землю, врезавшись по инерции в ствол дерева. Пронзительно закричали и захлопали крыльями ночные птицы, взлетевшие в небо. Затем снова наступила тишина.

– Что это было? – шепотом спросил Лирин.

– Олениха, – ответил Арден, со вздохом опустившись на колени возле зверя. Он провел ладонью в латной рукавице вдоль бока животного, и его рука замерла, добравшись до обрубка шеи. Он умудрился отсечь несчастному существу голову. Сердце воина сжалось, и голос стих до шепота. – Прости меня, Герайя. Прими его в свои руки. – Тяжело вздохнув, рыцарь поднялся. – Идем дальше.

Взгляд Ардена перемещался из стороны в сторону, пока они шагали по лесу, все чувства были напряжены. Каждый треск ветки или шорох листка под ногой заставлял дергаться руку, лежавшую на эфесе меча. Шорох обледеневших ветвей над головой ударял по барабанным перепонкам, будто волны мощного прибоя.

– Арден? – Голос друга пронзил какофонию ночных звуков. – Что ты думаешь?

– О чем? – ответил тот Лирину, продолжив внимательно рассматривать глубины окружавшего их леса.

– О том, что сказал нам наблюдатель Гилдрик. О донесениях, в которых говорилось об участившихся нападениях Порождений Крови на деревни у подножия Мар-Дорула. Как ты думаешь, это правда? Тень действительно собирает силы?

Арден пожал плечами.

– Мы здесь именно для того, чтобы это выяснить. Полагаю, мы все узнаем, когда доберемся до города. Надеюсь, что это не так, но…

Щелчок.

Воин рефлекторно стиснул пальцами рукоять меча, но, заметив пробежавшую мимо лисицу, не стал его обнажать.

– А до тебя дошли слухи о дралейде? – сказал Лирин, не обратив на лису внимания.

Арден уловил волнение в голосе рыцаря – так бывало всегда, когда его боевой товарищ думал, что знает больше других.

– Да, я знаю о них, но они наверняка ошибочны. – Арден ослабил пальцы, хотя не стал снимать руку с эфеса. Затем, прищурившись, повернулся к Лирину: – А что слышал ты?

– Не слишком много.

Арден не клюнул на наживку друга. Он лишь приподнял бровь и снова стал изучать погруженный в темноту лес, позволив крикам ночных птиц заполнить пустоту в разговоре.

– Ты слишком серьезен, – проворчал Лирин спустя пару минут, так и не дождавшись нового вопроса Ардена. – В Кэмилине я слышал, что солдаты Лорийской Империи собираются в порту Гизы. Их там тысячи. А через короткий промежуток времени Империя начала блокаду Белдуара.

– И что? Имперцы пытались взять Белдуар со времен Падения, – сказал Арден.

– Пару дней назад три всадника Драконьей гвардии превратили город в дымящиеся развалины. Давно ли Драконья гвардия залетала южнее Выжженных земель? И зачем они это сделали на сей раз? Наши информаторы сработали очень четко, и мы постоянно получали сведения с места сражения. Поверь: новый дралейд появился на самом деле, и Империя хочет его смерти.

– Я… – Донесшийся издалека пронзительный вопль заставил Ардена оборвать фразу на полуслове.

Они даже не заметили, как вышли из леса. Впереди показался объятый пламенем город – по всей видимости, Хелден.

– Это в городе! – крикнул Лирин и тут же помчался вперед.

Арден следовал за ним. Когда они добрались до городской окраины, крики стали громче, они разрывали тишину ночи и сопровождались треском пылавшего дерева и лязгом стали. Хелден не выглядел крупным – возможно, его население составляла одна или две тысячи жителей, никак не больше.

Теперь почти все горожане оказались на улицах. Здания Хелдена строили из камня и массивных бревен, покрывая их соломенными крышами. Именно огнеопасные кровли привели к тому, что пожар распространился по городу молниеносно, к небу поднимались клубы дыма и тучи искр.

В разгар хаоса один из городских жителей заметил закованных в охраняющие доспехи Ардена и Лирина, вооруженных мечами. Арден увидел по его глазам, что мужчине потребовалось собрать всю свою смелость, чтобы обратиться к ним.

– Пожалуйста, они просто…

Огромное копье, вылетевшее из боковой улицы, пронзило тело горожанина и вышло у несчастного из груди: рухнув на землю, он оросил ее темной кровью. Вслед за тем из пляшущих теней, которые отбрасывало пламя, появились громадные фигуры. Каждая держала в руке черный клинок, испускавший у гарды красное сияние. Серая кожа тварей обтягивала мощные мышцы. Это были жуткие Порождения Крови – араки.

– Похоже, ответ на вопрос мы получили. – Пока Лирин говорил, расплавленная, сиявшая зеленым светом металлическая роза поднялась из ворота его доспехов, накрыла шею и голову и приняла форму гладкого шлема с прорезями для глаз.

Арден последовал его примеру, активировав собственный шлем перед атакой на Порождения Крови. Выбрав цель, он призвал духомеч и ощутил знакомое жжение в ладони – когда Печать ответила. Полосы зеленого света вылетели из кулака, изгибаясь и поворачиваясь, точно корни дерева. Они переплелись, создавая меч, испускавший зеленое мерцание.

Как только первый арак приблизился, Арден опустил плечо и сделал выпад, вонзив клинок в грудь существа. Пока тварь не успела восстановить равновесие, Арден шагнул к ней, сокращая дистанцию, и его духомеч пробил врага насквозь. Арак взвыл в агонии, и Арден вырвал лезвие из его тела. Чудовище упало, жизнь быстро покидала его глаза.

Развернувшись на каблуках, Арден широко, по дуге, взмахнул мечом, отбивая удар второго противника, а затем присел, уходя от атаки третьего.

– Вперед! – заорал Лирин, запрыгнув на спину арака, бившегося с Арденом. Сияющий зеленый духомеч рыцаря озарил ночь вокруг них, а затем клинок вошел в череп чудовища. Воин соскочил назад, когда оно рухнуло на землю, и, крепко сжимая духомеч в руке, шагнул в сторону двух оставшихся тварей.

Справа от Ардена раздался грозный рев. Еще один арак бросился на него, размахивая черным клинком. Красные глаза зверя горели почти так же ярко, как самоцвет в его мече.

Используя силу охраняющих доспехов, Арден повернулся, чтобы лицом к лицу встретить врага. Первый удар он принял на духомеч, а второй парировал с такой силой, что зверь выронил свое оружие. За долю секунды Арден сократил дистанцию, нырнул под руку арака, отступил чуть в сторону и ударил его сапогом по колену. Он ощутил, как ломается кость, а тварь упала на здоровое колено, завывая от боли.

Арден перехватил духомеч обратным хватом, положил левую руку на эфес и сверху вниз вогнал клинок в затылок твари. Кровь фонтаном брызнула из раны, и мерзкое существо повалилось на землю.

– Арден, – позвал Лирин, стоя над телом другого чудовища. – Здесь есть еще. Я их чувствую.

– Я тоже, – ответил Арден.

Рыцари Акерона могли улавливать на расстоянии араков или любые другие Порождения Крови – таким же образом они воспринимали присутствие порчи Кровавой магии, потому что все они имели одинаковое происхождение. Теперь Арден так же чувствовал вторжение чего-то маслянистого и отвратительного, пытавшегося проникнуть в его разум. Жуткое ощущение сочилось из города, подобно гною из открытой раны. Оно окружало со всех сторон, просачивалось в почву, проникало в разум слабых.

Но было и нечто другое… там, на восточной окраине поселения.

Арден повернулся, когда раздался вопль, от которого кровь застыла в жилах, – он донесся из ближайшего здания, и волосы у воителя встали дыбом.

– Иди! – закричал Лирин. – А я буду двигаться дальше.

Арден кивнул. Крик шел из таверны, над входом в которую виднелась надпись: «Подножие холма».

Позаимствовав силу охраняющих доспехов, Арден взбежал по деревянным ступенькам к дверям таверны, ударил в створку плечом, и во все стороны полетели осколки дерева. Пол главного зала устилали обугленные изломанные тела – словно здесь бушевал ураган ветра и огня.

В противоположной части зала, возле бара, стена практически рухнула, открывая огромную дыру в ночь. Но внимание Ардена привлекло не зиявшее отверстие. У него перехватило горло, когда он заметил, что стояло над смятым телом владельца таверны.

Отмеченный Кровью.

Прежде Арден никогда не видел Отмеченных Кровью. Наблюдатель Гилдрик утверждал, что их никто не встречал в течение двух последних столетий. Но, даже если бы он не узнал существо по картинкам из учебников, Арден не мог не уловить порчу, исходившую от изуродованного черного сердца. Рост огромного зверя достигал десяти футов, и голова почти касалась потолка таверны. Дым поднимался вверх от сиявших красных рун, выжженных прямо на теле чудовища.

Пальцы существа сгибались, превращаясь в черные, точно обсидиан, когти, и, глядя на них, можно было с уверенностью представить, как они легко рвут сталь. И пусть оно сохраняло много общего с араком, которым прежде являлось, по сути оно стало уже совсем иным созданием – Отмеченным Кровью. Сиявшие красным глаза посмотрели прямо в глаза Ардена, когда монстр развернулся всем телом по направлению к разбитой двери.

– Боль есть дорога к силе, – прошептал сам себе рыцарь и в следующий миг напал на чудовищное существо.

Атакуя, воин мимоходом взглянул на тело хозяина таверны, чтобы выяснить, жив ли он. И почувствовал облегчение, увидев, что грудь трактирщика медленно поднимается и опускается. Долг сильных – охранять слабых.

Как раз в тот момент, когда Арден ринулся на монстра, воитель ощутил внезапную пульсацию порчи. Существо вытянуло руки, завело их за спину, а потом хлопнуло в ладони, произведя мощный звук, возникла ударная волна такой силы, что рыцарь с изумлением наблюдал, как она рассекает не только воздух, но и отрывает доски от пола.

Вибрация пробила грудь Ардена и отшвырнула назад, в сложенный из камня камин у него за спиной. Даже охраняющие доспехи лишь смягчили мощный шквал: боль обожгла спину и ноги Ардена. Если бы не броня, удар разорвал бы его надвое.

– Боль есть дорога к силе, – повторил Арден, чувствуя на языке железный привкус собственной крови.

Он стиснул зубы, заставил себя подняться и вновь призвал духомеч – в момент нападения твари он его выпустил. Дух разгорелся в нем, оружие стало формироваться в правой руке, его зеленое сияние теперь противостояло красному свету, исходившему от рун Отмеченного Кровью.

Арден снова заставил страх отступить и бросился на ужасное существо. На этот раз, когда зверь атаковал его ударной волной, рыцарь успел подготовиться. Он переместился вверх и в сторону, вскочив на один из уцелевших столов, и таким образом ушел от удара. Дерево затрещало под солидным весом воина, когда он присел и сверху прыгнул на Порождение Крови. И ощутил, что порча снова копится в чудовище, которое готовилось сделать новый выпад.

Взмахнув рукой, Арден описал духомечом широкий полукруг. Существо завыло от боли, когда мерцавший клинок вошел ему в плечо, рассекая покрытую рунами плоть.

Но, продолжая выть, зверь схватил воителя и сделал попытку пробить когтями доспехи у него на шее. Тело Ардена содрогнулось, когда он ощутил исходившую от твари порчу. Он обрушил кулаки на плечи Отмеченного Кровью, отчаянно пытаясь высвободиться, но чудовище даже не дрогнуло, а его хватка становилась только крепче.

С отчаянно бившимся сердцем, не обращая внимания на удушье, Арден потянулся к духомечу, который все еще торчал из плеча мерзкой твари. Но прежде чем он успел добраться до него, зверь приподнял рыцаря и швырнул на пол с такой силой, что тот едва не потерял сознание.

Воитель отчаянно пытался вдохнуть. Казалось, легкие стянуты веревкой, спину сжигала боль. Он приподнялся на одной руке, когда что-то ударило его в бок, подбросив в воздух. Его полет прервался только после того, как рыцарь врезался в деревянную стойку бара.

И вновь Арден попытался вдохнуть, втягивая в свою полную боли грудь воздух; ему удалось встать на колени, но в ушах звенело, а голова кружилась. Отмеченный Кровью стоял над ним, руны дымились, кровавые глаза в упор смотрели на Ардена. Порча сочилась из существа, исходила от его костей.

Но, когда зверь занес руки для последнего смертельного удара, мерцавший зеленый свет ударил из его живота, рассекая толстую шкуру легко, как бумажный лист.

Тварь выла и билась, отчаянно пытаясь освободиться от клинка. Но духомеч надежно застрял в теле, состоявшем из мощных мышц и прочных костей. А затем клинок переместился сверху вниз, рассекая чудовище от груди до паха. Руны на теле вспыхнули яростным светом, существо отступило от Ардена, внутренности вывалились на пол к его ногам, заливая все вокруг кровью. Зверь сделал два шага и рухнул на колени. Руны погасли, на полу лежало бездыханное тело.

Сердце Ардена стучало, как боевой барабан. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь сладким вкусом воздуха, наконец-то наполнившего легкие.

Там, где только что стояло Порождение Крови, он увидел Лирина, чьи доспехи отражали сияние пожаров, бушевавших за стенами таверны.

– Владелец таверны, – тяжело дыша, сказал Арден, когда Лирин протянул руку и помог ему подняться.

– Он жив. Но положение значительно хуже, чем мы рассчитывали. – Лирин кивнул в сторону изувеченного тела Отмеченного Кровью.

Даже сейчас, когда руны тускнели и исчезали, а тело распалось надвое, рассеченное клинком, зверь производил жуткое впечатление. У горожан не было ни единого шанса.

Арден вздохнул: все кости у него ныли, когда он опустился на колени рядом с владельцем таверны, чтобы проверить слабое дыхание несчастного. Приподняв его голову, Арден оглядел другие обугленные и изуродованные тела, лежавшие повсюду.

– Пусть Герайя примет вас всех в свои объятия.

Подняв хозяина таверны на руки, Арден вынес его из наполовину разрушенного здания, Лирин следовал за ним. Когда они миновали место, где прежде находилась дверь, Арден положил несчастного на землю так, чтобы тот спиной опирался на внешнюю стену. Дома вокруг продолжали пылать, горожане метались по улицам, таская воду и мешки с песком.

– Здесь еще многое нужно сделать. Я чувствую что-то… кроме, – сказал Арден.

Отвратительный вкус порчи по-прежнему витал в воздухе, ее источник пульсировал где-то в глубине города. Воитель ощущал, как нечто враждебное пытается проникнуть в его разум, касается сознания маслянистыми щупальцами.

– Он где-то впереди.

– Эй, ты, – позвал Арден одного из мужчин, только что выплеснувшего ведро воды на неугасимое пламя ближайшей пекарни.

Мужчина повернулся на зов, и воитель заметил страх в его глазах. Очевидная причина состояла в том, что лишь немногие за последние несколько столетий видели рыцарей Акерона в охраняющих доспехах, не говоря уже о крови чудовищ, которая в данный момент их покрывала. Арден обратился к Печати. Через несколько мгновений зеленый металлический шлем стал жидким и растворился в остальной броне, позволив собеседнику увидеть, что перед ним обычный человек.

Однако жест воина лишь напугал мужчину еще сильнее. Люди всегда боятся того, чего не могут понять.

– Я Арден, рыцарь Акерона. А это мой брат-рыцарь Лирин. Мы пришли, чтобы вам помочь.

Судя по выражению лица горожанина, слова Ардена его не убедили.

– Здесь есть и другие, не менее жуткие твари, – продолжал воитель, указывая на трупы араков, убитых им и Лирином. – Помогите раненому, пока мы разберемся с остальными.

Страх так и не исчез из глаз мужчины, но он хотя бы не попытался сбежать. Горожанин слабо кивнул, дрожа всем телом.

– Я… Я присмотрю за ним… Я…

Арден не стал дожидаться, пока тот придет в себя. Он призвал шлем, встал, и они вместе с Лирином зашагали в сторону источника порчи.

Трупы устилали улицы, по которым пролегал их маршрут. Обезглавленные, с оторванными конечностями. Рыцарь с ужасом посмотрел на женщин, которые вытаскивали тело изуродованного ребенка из-под перевернутой повозки. Мальчик, не старше шести лет. Порождениям Крови было все равно, кого убивать, если им удавалось заполучить сущность человека. Арден задержал дыхание и ускорил шаг, понимая, что другого выбора нет. Но, сколько бы жестоких сцен смерти он ни видел раньше, тошнота всякий раз подступала к его губам.

Дрожь потрясла воина, когда они с Лирином повернули за угол и оказались в центре города.

Повсюду, куда падал взгляд, землю покрывали кровь, внутренности и сломанные кости.

Мужчины, женщины и дети. Так много мертвых. Треск горящего дерева и вопли мужчин и женщин эхом разносились в ночи: горожане пытались потушить пожиравший их дома огонь. Но здесь, на площади, в воздухе царило жуткое глухое молчание.

– Клянусь богами… – Арден проследил за взглядом Лирина.

Частично скрытая в тени тварь стояла на другой стороне площади. Арак. Невысокий, с острыми торчавшими рогами, в длинном одеянии без рукавов, накинутом на широкие плечи. Красный самоцвет блестел в навершии деревянного посоха, который чудовище сжимало в кулаке, его нижняя часть оканчивалась мокрым от крови черным лезвием.

Чудовище не шевелилось. Оно просто стояло, вперив алые глаза в двух рыцарей. Порча исходила от него короткими пульсациями, отчего воздух вокруг дрожал. Разум Ардена с гадливостью отшатнулся, когда порча поползла к ним по земле и воздуху. Воина тряхнуло, в животе кольцами свернулся ужас. Он никогда не видел прежде, чтобы порча пульсировала с таким жадным голодом. Арден знал: стоило хотя бы на секунду потерять бдительность, и злая сила поглотит его душу.

– Шаман. – В голосе Лирина смешались благоговение и презрение.

Пока Лирин говорил, губы чудовища раздвинулись в жуткой усмешке, обнажив желтые зубы, на которых запеклась кровь. Какое-то время зверь просто смотрел на них, а порча волнами изливалась из его души. Но потом, словно увидев все, что ему требовалось, шаман повернулся и исчез в тени.

Арден хотел сразу же начать преследовать тварь, но рука Лирина легла ему на плечо.

– Что ты делаешь? – возмутился Арден. – Мы должны его убить!

– Нет. Нас только двое. Нам не хватит сил убить шамана.

Арден сжал руки в кулаки и повернулся к Лирину.

– Но почему тогда он убегает в страхе? Нужно его догнать!

– Он не испугался нас, – возразил Лирин, и в его голосе не осталось и следа обычной иронии. – Он получил то, ради чего сюда пришел. – Лирин указал в сторону изломанных трупов, устилавших площадь и насыщавших землю кровью. – Ему просто захотелось собрать урожай.

– Проклятье! – Арден оттолкнул руку Лирина и шагнул вперед, глядя сквозь груды останков. Им овладела заглушившая гнев и ярость боль. – Нам следовало прибыть сюда раньше!

– Мы выполнили свой долг. Смертей стало бы намного больше, если бы нас здесь не было, – возразил Лирин.

– Нам следовало сделать что-то еще, – настаивал Арден.

Лирин мгновенно оказался рядом с товарищем и обнял его за плечи.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но мы не в силах спасти всех, Арден. Поверь, многие люди уцелели только благодаря тому, что мы вовремя появились.

– Эй вы. – До них донесся голос.

Казалось, слова сказаны тем, кто привык отдавать приказы, но в голосе слышались дрожь и неуверенность. Оба рыцаря повернулись и увидели позади себя троих мужчин. Каждый из них был одет в стальные доспехи поверх коричневой куртки. Лица покрывали сажа, пепел и кровь.

– Кто вы? – спросил один из незнакомцев, сделав шаг вперед. Именно его голос воины слышали минутой раньше. – Мы не видели… – Мужчина отшатнулся, когда Арден вновь обратился к Печати, чтобы снять шлем. – Что вы за люди?

Арден сделал шаг по направлению к троим.

– Мы рыцари Акерона. Мы здесь для того, чтобы помочь.

Воитель увидел неуверенность на лицах незнакомцев. Но тот из них, что стоял чуть поодаль, осторожно шагнул вперед.

– Что ты делаешь? – зашипел один из его спутников. – Они же…

– Это рыцари Акерона. Разве ты не слышал историй о них? – Мужчина, вышедший к воинам, бросил взгляд на двух других, а потом повернулся к Ардену. – Меня зовут Дилон, со мной Коп и наш капитан, Лорил. Мы – члены городской стражи. Точнее, того, что от нее осталось…

Вид капитана Лорила говорил о желании отругать подчиненного, но он промолчал. Просто высоко поднял подбородок и попытался выглядеть так, будто он полностью контролировал ситуацию. Но у него не только дрожал голос, но и ходили ходуном руки. А в глазах, как заметил Арден, плескался бездонный ужас.

Арден посмотрел на своего соратника, показывая, что ему также следует снять шлем. Лирин понял не сразу, но потом зеленый металл стал жидким и ушел в нижнюю часть доспехов.

– Что здесь произошло? – спросил Лирин.

– В последние годы они периодически совершали рейды, – ответил Дилон и смолк, переводя дыхание. – Но их ни разу не приходило так много. По правде говоря, гораздо больше проблем доставляли разбойники. Однако сегодня появилась целая армия. Мы так и не поняли, откуда они взялись. Я был часовым на западной башне, как вдруг заметил в стороне огонь. Вскоре ударили в набат тревожные колокола. Твари убивали всех… Я видел, как они живьем сожгли маленькую девочку… Чудовище просто подняло ее и… Я…

Слезы хлынули из глаз Дилона, пробивая ручейки в грязи, которая покрывала щеки. Он начал бормотать что-то невнятное, а другой стражник, Коп, обнял его за плечи.

– Все хорошо, – услышал его Арден. – Все хорошо.

– Что нам делать? – спросил капитан Лорил, обращаясь к Ардену. Даже сажа и грязь не могли замаскировать его панический страх. – Еще одной атаки нам не пережить. Я видел, на что вы способны. Как вы с ними сражались. Вы останетесь?

– Сожалею, но мы не можем, – ответил Лирин, плотно сжав губы. – Отправьте людей в соседние города. Расскажите, что здесь произошло, и попросите помощи.

– Это ничего не даст, – ответил капитан. – Все города и деревни у подножия гор подверглись нападениям, они ничем не смогут нам помочь.

– Значит, это правда, – прошептал Лирин Ардену.

– Да, создается именно такое впечатление. – Воитель сделал глубокий вдох и на пару секунд задержал дыхание. Повернувшись к Лорилу, он вновь призвал шлем. – Мы должны вернуться и сообщить обо всем командованию. Я попрошу, чтобы они прислали помощь. Но лично мой вам совет таков: соберите выживших, возьмите все ценное и отправляйтесь в Бирону.

Капитан стражи выглядел потрясенным.

– Оставить наши дома? Нет, это невозможно.

– В таком случае вы все умрете еще до восхода следующей луны, – ответил Арден, поворачиваясь к лесу.

Он не хотел, чтобы его слова прозвучали жестоко, но именно такова была правда, и не имело смысла делать вид, что все обстояло иначе.

Поверхность воды блестела и искрилась в лучах солнца, встававшего над горами на востоке. Они создавали ложное чувство, что утро будет теплым. Которое испарилось, когда холодный ветер налетел на палубу корабля. Однако тот же ветер принес свежий и соленый морской туман, сменивший едкие запахи давно не заходившего в порт корабля.

Элла рассмеялась, когда Фейнир зарычал и встряхнулся, избавляясь от воды, которой окатила его нахлынувшая из-за борта волна. Она провела рукой по его голове.

– Не беспокойся, осталось совсем немного. Я уже вижу Антикер. Мы пришвартуемся всего через несколько часов. Нам нужно только отыскать Ширею.

Когда Элла проснулась, койка Ширеи оказалась пустой. Впервые за все время путешествия женщина встала раньше, чем Элла. Это событие вселяло некоторую надежду, что Ширея наконец-то смогла сделать первый шаг к преодолеванию своего горя. Тот шаг, который им обоим нужно совершить. Каждое утро после пробуждения Элле отчаянно не хотелось вылезать из постели. Однако она понимала, что если будет продолжать лежать под одеялом, то останется наедине со своими мыслями. И начнет тонуть в темноте. Если Ширея поднялась рано, чтобы увидеть рассвет, это может значить, что ей впервые удалось приглушить свою тоску.

– Пойдем, Фейнир. Поищем ее.

Элла искала подругу почти час, но не смогла найти никаких следов. Корабль был огромным. Складывалось впечатление, что все пассажиры вышли на палубу, чтобы посмотреть на восход солнца над Антикером, что только затрудняло поиски Ширеи. Наверное, я не один раз прошла мимо нее.

Элла некоторое время любовалась островным городом Антикером, который купался в утреннем солнце. За исключением порта, весь остров окружали огромные стены из коричневого камня, сливавшиеся со спускавшимися прямо в море крутыми отрогами гор. Возникало ощущение, что земля просто поднялась, а потом сама создала гладкие стены. Элла не видела зданий за гигантскими стенами, но в ее поле зрения оказались крыши городских башен, крытые оранжевой и серо-голубой черепицей и смотревшиеся великолепно под утренним солнцем.

Тучи белых парусов заполняли открытую воду вокруг острова: корабли то покидали порт, то входили в него. Антикер славился как портовый город на всю Эфирию, но был известен не только этим. «Культурная столица Севера». Во всяком случае, так о нем часто говорили. Мы должны провести здесь несколько дней, прежде чем отплыть дальше, в Бирону.

– Элла.

Она не слышала, как подошел Фарда. Девушка повернулась и посмотрела на него – он стоял за ее спиной. Ветер развевал черный плащ, который частично скрывал стальные доспехи на груди и прочные кожаные штаны. Прежде она не видела, чтобы он так одевался. Как солдат. Она ощутила горечь во рту.

Но ее внимание привлекло еще кое-что. На его лице появилось новое выражение: так выглядит человек, который собирается сообщить плохие новости. Она не раз видела подобное выражение на лице отца.

– Фарда, что случилось?

– Я сожалею, Элла.

– О чем ты сожалеешь? Что… – Тут она начала понимать.

Элла шагнула к Фарде, Фейнир оставался рядом с ней. Из груди волкобраза вырвалось глухое рычание, мех на затылке встал дыбом.

– Где Ширея? Что ты сделал? – спросила Элла.

– Я? – Фарда наклонил голову в сторону, с недоумением глядя на Эллу.

– Да, ты, – резко сказала Элла, чувствуя предательскую дрожь и слабость в груди.

– Матрос видел ее на палубе прошлой ночью, Элла. Она выбросилась за борт.

У Эллы возникло ощущение, что ее ударили мешком камней в живот. Во рту у нее пересохло, она задрожала.

– Это неправда… Она бы никогда… – Голос Эллы снизился до шепота. – Ей уже становилось лучше…

Фарда сделал быстрый шаг к ней.

– Я сожалею, но это правда, – сказал он.

Элла отшатнулась и наткнулась спиной на поручни. Уголки глаз обожгли слезы, которые тут же потекли по щекам.

Фарда потянулся к ней, словно хотел стереть со щек слезы.

– Отойди от меня! – резко крикнула Элла, отбрасывая его руку в сторону.

– Я не хотел… – Фарда замолчал и отступил, когда Фейнир встал перед Эллой и злобно зарычал.

Фарда попытался заговорить еще раз, но Фейнир зарычал громче, а мех встал дыбом не только на шее, но и всей спине.

Элла даже не подняла головы, когда мужчина пошел прочь. Она ничего не сказала, а, подняв руки к шее, молча продолжала рыдать.

В течение последних дней Элла держала себя в руках. Она уже не раз находилась на грани нервного срыва. Это было подобно попытке удержать бушующий океан. Она не так долго знала Ширею, но, когда рядом находился человек, понимавший ее горе, ей становилось немного легче. Однако Ширея погибла, и разум девушки охватили самые мрачные мысли.

Ей оставалось только плакать.