Сказания пыльных миров. Том 2. Гладиатор

Глава 12

И вот я вновь стою в круге голубого света и безразлично наблюдаю за противником в дюжине шагов от меня. Мои пальцы лениво поглаживают рукоять клинка — простую, обмотанную грубой шершавой кожей, а язык задумчиво перекатывает во рту округлую пилюлю, до поры до времени скрывавшуюся за щекой. Трибуны вопят, беснуются, перекатываются, словно волны бушующего моря. Среди криков различаются в основном крики поддержки в сторону Игнаца: ставки все еще не в мою пользу, но уже не так сильно. Всего лишь один к четырем. Как и сказал распорядитель, очень многие решили, что в первом бою мне просто повезло. Что ж, я постараюсь их в этом разубедить.

Но все это — вопли трибун, громкий голос глашатая, внимательный взгляд противника, осматривающий меня с головы до пят — все сейчас отступило на задний план. Незначительный фон, не более. Со вчерашнего вечера моя голова занята была совсем другим. Мы как раз отсмотрели первый день боев и вернулись в школу…

Процессия из гладиаторов, шумно обсуждающих сегодняшние бои, втянулась во внутренний дворик школьного комплекса. Мы с Авиндалем и Интисом шли сзади, анализируя предпоследний бой, в котором один из фаворитов Крадущихся Тигров буквально растоптал своего противника. Авиндаль как раз предлагал какую-то новую тактическую идею, которая могла бы помочь в бою с ним, как вдруг прервался на полуслове и пробормотал:

— Это еще кто?

Я проследил за его взглядом. Ланиста недоуменно вглядывался в лысеющего мужчину лет сорока, расслабленно стоявшего на площадке для тренировочных боев. Небольшая козлиная бородка, спокойное выражение лица, руки, заложенные за спину. Он явно не принадлежал школе, но сюда довольно часто приходили по делам люди извне: стражники, помощники судей, служащие императорской канцелярии, посланники от колизея… много кто. Поэтому я не совсем понял такое сильное недоумение на лице Авиндаля и решил уточнить:

— Очередной посыльный с арены? Или из канцелярии? Вот же, буквально вчера приходили оттуда с бумагами на подпись…

Авиндаль резко мотнул головой:

— Нет. Этих я всех в лицо знаю. Оттуда всегда одни и те же приходят, вот уже несколько лет как. А этот… странный какой-то. — Он резко махнул рукой, привлекая внимание мужчины. — Может, недавно устроился к ним, конечно…

Мужчина, не торопясь, подошел, увидев жест Авиндаля. Постоял, перекатываясь с пятки на носок и обратно, молча разглядывая нас. Мы так же молча разглядывали его в ответ с немым вопросом в глазах. Наконец, тот вздохнул, порылся в своем многослойном одеянии и выудил массивный серебряный медальон с черной выпуклой гравировкой — изящный лис, стоящий на задних лапах и сжимающий в зубах стилизованную молнию. Авиндаль усмехнулся и пробормотал:

— Все-таки канцелярия…

После чего произнес уже в полный голос:

— Добрый вечер, господин. Чем обязаны?

— Мне требуется поговорить с одним из ваших гладиаторов. — Он ткнул пальцем в меня, проигнорировав удивление на моем лице. — Наедине, без лишних ушей. В школе найдется свободная комната?

Авиндаль пожал плечами и сделал широкий жест рукой:

— Большая часть комнат в комплексе пустуют. Занимайте любую. Тише всего, разумеется, в подвалах, в помещениях для магических тренировок: там самые толстые стены. Грегори вас проводит.

— Сойдет. — Чиновник поманил меня рукой и быстро зашагал в сторону одного из зданий. Я притормозил на мгновение, вопросительно взглянув на тренера, но тот покачал головой — понятия, мол, не имею, что ему надо. Интересно…

Шли мы в тягостном молчании. Мои попытки заговорить игнорировались, так что я быстро замолк и обогнал своего спутника, чтобы он случайно не пропустил нужный поворот — архитектура комплекса была не сильно мудреной, но в первый раз, не зная дороги, найти спуск в подвалы было затруднительно. И лишь когда за нами закрылась дверь комнатки, чиновник обернулся и заговорил.

— Ну привет… Грег. — Он улыбнулся и щелкнул пальцами, резко изменившись. Его образ словно мигнул — и вот, вместо грузного мужчины в годах, передо мной стоял худощавый молодой человек, едва-едва за двадцать. Русая челка спадала на хитро прищуренные глаза. Борода и вовсе исчезла, сменившись аккуратными тонкими усами.

Я пораженно смотрел на повзрослевшее, но несомненно знакомое лицо. Открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Наконец, сглотнув, глухо прошептал:

— Риман⁈

Тот лишь развел руки в стороны:

— Ну что же ты, так и не обнимешь братишку?

— Так ты работаешь на императорскую канцелярию? Когда успел? — Мы сидели на полу друг напротив друга, вытянув ноги и облокотившись о стены. Я широко улыбался — потеряв почти всю семью и надежду на то, что встречу их в ближайшее время, вдруг обнаружить ее частичку здесь, в сердце империи! Я, конечно, помнил, что брат уехал в столичную Академию, но не думал, что удастся его найти до того, как смогу освободиться. Да и после освобождения довольно смутно представлял себе, с чего начинать поиски. Внутрь Академии кого попало не пустят, а искать в городе и расспрашивать случайных студентов, не знают ли они некого Римана Кантореса, можно было долго. И уж точно я не думал, что он сам меня найдет, да еще и посреди турнира. В конце концов, я не помнил, чтобы он увлекался такими зрелищами, так что сильно сомневался, что брат случайно придет на один из моих боев.

— Не совсем. — Брат тоже улыбался, но с долей грусти. Еще бы — встретить меня в такой ситуации… — На самом деле я работаю на имперскую Службу Щита и Кинжала. Отдел контрразведки. Лейтенант второго ранга.

Я поперхнулся слюной и закашлялся.

— Чего⁈

— Меня завербовали на втором курсе Академии. — Я уже открыл рот, чтобы завалить его вопросами, но он поднял руку: не торопись, мол, сейчас расскажу. — Помнишь же мой талант к иллюзиям? Империя внимательно отслеживает такие полезные умения. А иллюзии — умение хоть и специфичное, но полезное. Для шпика — так и вовсе на вес золота. Способность менять свою внешность в широких пределах и интуитивно ее поддерживать даже во сне, к примеру. Идеально для тайного агента. Я еще молодой был, мне навешали лапши на уши, как это все романтично и опасно, так что я с радостью согласился. В итоге оказалось, что большую часть времени я занимаюсь скучнейшей рутиной, а меньшую — чуть менее скучной, но более противной. Интересные задания по пальцам пересчитать можно. В основном хожу в личинах аристократок с ветром в пустой голове, выведывая у их мужей, не замышляют ли те что-нибудь против короны. И соскочить с этого уже нельзя. Ну да я уже и привык. Опять же, платят неплохо… после окончания Академии обещают новое звание…

Риман тяжело вздохнул и замолчал на секунду, раздумывая о чем-то своем. Наконец, поднял глаза и продолжил, рассеянно постукивая костяшками пальцев по гранитной плите:

— Я в общих чертах знаю, что произошло с тобой, родителями и Кирой. Без особых подробностей, но примерную картину событий мы восстановили. Часть рабов после того похода получилось либо выкупить у орков, либо отбить обратно. Увы, ваших следов в итоге не обнаружили. Я подавал прошение о более тщательном расследовании… Да где там. «Нет свободных людей». — Передразнил Риман кого-то писклявым голосом. — В общем, когда меня по службе занесло на турнир, на вашу вторую жеребьевку, я сначала не поверил, когда услышал твое имя от глашатая. Думал, совпадение. Да и, честно говоря, поначалу тебя не узнал, особенно издалека.

Я фыркнул и провел ладонью по своей лысой макушке. Риман усмехнулся:

— Да-да, я об этом. Но и в остальном ты изменился. Сильно. В плечах уже шире меня, да и лицо такое… суровое. А еще я посмотрел запись с Камня Памяти о твоем бое в первом раунде — и у меня возникло множество вопросов. Во-первых — как ты вообще смог победить воина такой силы в пятнадцать лет? Во-вторых — какого демона тебя вообще на этот турнир понесло⁈ На что ты рассчитываешь, как ты собираешься побеждать и дальше⁈ В-третьих…

Настала моя очередь поднимать руки, защищаясь от вала вопросов.

— Стоп-стоп-стоп. Давай по порядку. Сколько у тебя есть времени?

— Сколько угодно. — Пожал плечами брат. — Мой рабочий день уже закончен.

— Отлично. Тогда расскажу все с самого начала. Только пообещай, что некоторые вещи останутся только между нами.

Риман удивленно изогнул бровь, но кивнул. Я пожевал губу, прикидывая, с чего начать, после чего устроился поудобнее:

— Все началось в день моего Обретения Дара…

Надо отдать должное — весь мой рассказ брат выслушал, даже не пытаясь вклиниться с вопросами. В определенные моменты ему явно хотелось не то выругаться, не то наорать на меня — это четко было видно по его лицу. Но он сдерживался. Изо всех сил.

— А потом я выплыл на берег Императорской Рощи (но этого я не знал, конечно), собрал чуток хвороста, чтобы сделать из него вязанку и поплыть обратно. Не успел и глазом моргнуть, как на меня наткнулись местные следопыты и отвели в город на суд. Допросили… Узнали заодно про то, что я карпов из озерца ловил. Неловко вышло. В итоге дали пару лет каторги и предложили варианты, как ее можно избежать. Либо на войну, либо в гладиаторы, либо деньги давай. Денег не было, на южную границу в штрафные отряды мне что-то не хотелось от слова совсем. Вот я и подумал, что освободиться, будучи гладиатором, будет проще. — Я задумчиво почесал подбородок. — Правда, сейчас, посмотрев на соперников, понял, что чуток в этом ошибся. Не ожидал, что будет так много сильных бойцов.

На последних словах я и замолчал. Про школу и обучение рассказывать особо было нечего — да и если надо будет, братец сам спросит. Риман хмуро смотрел на меня пару мгновений, после чего уткнулся лицом в ладони и глухо застонал, ругаясь сквозь зубы.

— Рим, ты чего… — Я встал и осторожно дотронулся до его плеча.

Риман отнял ладони от лица и процедил сквозь зубы:

— У меня брат — идиот. Достойная причина для страданий? Вот же послали боги… наказание.

— Ну, в некоторых ситуациях я действовал не совсем… оптимально, согласен. Но почему сразу идиот? — Несколько обиженно произнес я.

— Ладно. Если не брать в расчет твой излишний авантюризм, а если говорить прямо — шило в заднице, то большая часть твоих ошибочных решений вызвана недостатком информации. — Брат помассировал пальцами виски, словно пытаясь избавиться от головной боли. — Просто… ты не представляешь, насколько ты все усложнил. Все, что тебе требовалось — попросить у судьи встретиться с кем-то из имперской канцелярии и рассказать ему эту историю. Или не рассказывать, а просто упомянуть про свой Дар. И все. Император бы лично выдал тебе помилование…

— Ага, как же. — Я громко фыркнул. — Законопатили бы в кандалы и ждали, пока заклинание не будет доступно к передаче.

— Не перебивай, если не знаешь, о чем говоришь! — Внезапно рявкнул Риман. — Вся верхушка империи, включая канцелярию, уже второй месяц бурлит из-за носителей твоего демонова заклинания! Думаешь, ты один такой уникальный? Да сейчас, как же! — Он вскочил и ткнул пальцем мне в грудь, заставив меня отшатнуться. — Тебя никогда не смущала приписка «божественный» в твоей «Жертве»?

Я машинально потер грудь и хмуро ответил:

— Смущала. Но пояснений к ней в интерфейсе не было, а копаться в книгах… уж извини, было как-то не до этого. Разве что в отцовской библиотеке поискали, но так и не нашли ничего толкового.

— А если просто немного подумать? Сколько у тебя показатель Разума? Пять единиц? Десять? — Вкрадчиво уточнил Риман. — Бо-жес-твен-ный. Дарованный богами. Богами — и никем, кроме них! Ты серьезно думаешь, что такое заклинание можно просто так передать, как обычный огненный шар?

— Не уверен, но ведь и те, кто узнает, тоже не будут уверены…

— Да все, кому надо, уже знают. — Устало вздохнул брат. — Разве что простой народ не в курсе, но и туда постепенно протекает информация. Ладно. Это все неважно. Ты уже согласился на участие в турнире, уже прошел первый раунд — и сейчас тебя отсюда не выдернет даже прямой приказ императора. Но ты можешь выйти из него сам. Просто сдайся в следующем бою. Тебя даже на каторгу не успеют отправить, как придет приказ о твоем освобождении.

Я возмущенно вскинулся, но не успел ничего сказать.

— Да. Просто сдайся. — С нажимом повторил Риман. — Даже с текущим противником у тебя шансы примерно равны — а это ведь лишь второй раунд. А чем дальше — тем меньше шансов на победу, и тем больше — на то, что тебя размажут тонким слоем по арене. И ничего лекари сделать не успеют. А главное — зачем это все? Ради свободы? Так ты и так ее получишь, стоит мне рассказать про еще одного носителя «Жертвы»…

— Ты обещал не рассказывать. — Я прервал его, вновь усевшись на пол и скрестив ноги. — Я не дурак, Риман, и понимаю, что так поступить было бы логично. У меня есть лишь некоторые сомнения и вопросы.

Я задумчиво покрутил рукой в воздухе, глядя на ожидающее лицо Римана. Наконец, сформулировал смутную мысль, бившуюся у меня в голове последние пару минут:

— Ты сказал, что вся верхушка империи бурлит из-за таких, как я, носителей, и что меня освободят сразу же, как узнают обо мне. — Риман согласно кивнул и я продолжил. — А для каких целей?

Брат пожал плечами:

— Пока тех, что нашлись, усиленно обучают. Сначала за них чуть ли не дрались друг с другом главы Академии и Первого Воинского Корпуса, но в итоге после множества споров сошлись на том, что у вас хватает потенциала на оба пути развития. Из вас собрали особую группу, одновременно обучающуюся в обеих заведениях по отдельно разработанному учебному плану. Особых подробностей я не знаю…

— А потом?

— Что? — Недоуменно спросил Риман.

— Что потом, Рим? — Насмешливо уточнил я. — Мой изначальный вопрос звучал — «для каких целей». Зачем меня освободят? Чтобы обучить по высшему классу и… что? Бросить в топку войны с Камеццо? Или с орками? Уверен, что этот вариант окажется безопаснее для твоего младшего братишки, чем просто попытаться войти в десятку лучших на турнире и этим заработать себе свободу?

В комнате повисло тяжелое молчание. Наконец, Риман кивнул.

— Ты прав. У меня нет достаточных сведений, но вариант с Камеццо более чем вероятен.

— И этот вариант мне не нравится. Я не буду против, если меня отправят к оркам — тогда я смогу заняться поисками родителей. И Киры. Но воевать с южанами… у меня нет к ним особых претензий. Пока. Да и кровь там будет литься рекой. А я и раньше, и даже сейчас, на турнире, стараюсь обходиться без убийств. Хотя бы без убийств людей. Монстры, понятно, не в счет. — Я передернул плечами. — Понимаю, что рано или поздно придется. Медлить и горевать тоже особо не буду, особенно если это в бою произойдет — жизнь штука жестокая, как ни крути. Если не я, то меня. Но лучше уж воевать с орками, чем со своими же сородичами.

— Хорошо. Я понимаю. — Риман закусил губу. — Тогда предлагаю следующее: я никому пока про тебя не говорю, но постараюсь разузнать как можно больше о планах на обладающих. — Я вопросительно вздернул бровь и он уточнил. — Так сейчас вас называют в верхах. Не знаю, откуда это пошло. Так вот — я разузнаю о планах на таких как ты, и заодно о степени свободы отдельных обладающих — и тогда мы с тобой уже решим, открывать твою тайну или нет. Если у тебя будет вариант отказаться от Камеццо и поехать к оркам — прекрасно. Если нет… посмотрим по ситуации.

— Отлично. Сколько времени у тебя это займет?

— Пару дней. — Риман вздохнул. — Как минимум. А у тебя поединок завтра… Демоны! — Он выругался, на мгновение задумался и вытащил из-за пазухи миниатюрную деревянную коробочку, размером едва с фалангу большого пальца. И протянул ее мне. — Вот.

— Что это?

— Алхимическая пилюля. Не помню точное название… да и не важно. У нас в отделе их выдают каждому оперативнику, на случай опасности. Съешь завтра сразу перед боем. Резко подкидывает вверх силу, ловкость и выносливость, действует десять минут. Спустя час наступает сильный откат, учитывай это.

Я молча взял коробочку, повертел ее в руках и поднял глаза на брата:

— А это законно? Ну, принимать алхимию на турнире?

— Про законность не беспокойся. — Риман криво ухмыльнулся. — Поскольку толковых проверок на то, принял ли участник алхимию, не существует, то этот момент попросту не стали прописывать в правилах. Уверен, добрая половина твоих соперников, у которых хватает на это денег, пьет алхимию перед каждым боем. Но, разумеется, не такую качественную. Ладно. Слишком долго мы тут болтаем, это уже становится подозрительным. Пойду я. Найдешь, что соврать ланисте?

Я убрал коробочку с пилюлей в карман и усмехнулся, еще раз обняв брата.

— Найду. Возвращайся с хорошими новостями.

— Обязательно. И только попробуй завтра проиграть.

Риман шутливо погрозил кулаком и вышел из комнатки, вновь нацепив на себя личину грузного чиновника.

А я остался задумчиво смотреть ему вслед, пытаясь понять, что же мне делать дальше. В голове роились тысячи мыслей, поднятые этим нежданным визитом. Впрочем… об этом можно подумать и перед сном. А сейчас пора готовиться к завтрашнему бою.

Я вздохнул и повернулся к столбу для тренировок. Раз уж меня занесло сюда, надо бы для порядка скастовать пару заклинаний…

Поздравляю всех читателей с наступающим Новым Годом!

Встретимся вновь уже в 2024!