Сказ о снегах

Глава 2. Боги

Ружена покачала головой.

– Ты ведь понимаешь, как сложно в это поверить? Да я, честно говоря, и не верю.

Горецвет кивнул.

– Понимаю. Мне понадобилось чуть больше года, чтобы поверить, что мои видения – действительно видения. Так что я не ожидал, что ты вот так вот легко мне поверишь. Но и оставить тебя в неведение не мог. Боги прознали, что мы не только живы, но и потихоньку начинаем действовать…

– Ты начинаешь, – перебила его Ружена, – начинаешь втягивать других людей во что-то опасное. В противостояние с богами! Я первая, кого ты нашёл?

– Да.

– Отлично, пусть так оно и остаётся. Зачем нам лезть во всё это, Горецвет? Та битва давно прошла, а новый миропорядок прижился отлично. Все благодарны богам за то, что они забрали зиму.

– Может быть сейчас, – серьёзно сказал гусляр, – но через несколько лет они запоют по-другому.

– Что ты имеешь в виду? – Нахмурилась Ружена.

– Изначально четыре времени года были придуманы не просто так. И пусть Гром и Мрак изменили мироустройство, сделано это было слишком поспешно. И последствия не заставят себя ждать. Если не веришь, я могу тебе показать. Пошли со мной.

Она покачала головой.

– Ты просто пытаешься заставить меня отправиться с тобой.

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Горецвет. – В любом случае я думаю, что скоро и ты поймёшь, что ошибаешься. Боги не оставляли меня в покое с тех пор, как я решил отправиться на поиски остальных. Скоро они будут здесь. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы, когда они обратят свой взор на Большой Ручей, нас тут уже не было… Но, похоже, так легко тебя не уговорить.

Ружена окинула гусляра мрачным взглядом. Потом сказала:

– Два дня. Если за это время ничего не произойдёт, то ты отправишься восвояси. А пока можешь остаться у меня.

Отчасти она надеялась, что весьма стеснённые условия проживания заставят Горецвета убраться пораньше. Тот в ответ довольно улыбнулся.

– Хорошо, договорились!

Конечно же, появление в доме Ружены молодого незнакомца не осталось незамеченным. Но Горецвет всем и каждому рассказывал, как она спасла его, заблудившегося в лесной чаще, и даже предложила остаться на пару дней, чтобы отдохнуть и набраться сил. Так что гусляр быстро перестал быть для жителей Большого Ручья загадочным незнакомцем, и они потеряли к нему интерес, а значит, и к Ружене тоже.

Староста, однако, выслушав его, заметил:

– Наша Ружена только на вид суровая, но сердце у неё доброе. В беде она никого не оставит.

А ей только оставалось удивляться, как легко Горецвет влился в здешнее общество. Она жила в Большом Ручье всю жизнь и никогда с ней не здоровались на улицах так тепло.

Разбирательство с украденной бортью Ружена решила отложить. Сначала нужно было выпроводить из деревни Горецвета с его безумными идеями. Не то чтобы она ему совсем не верила. Было видно, что гусляр искренне верит в то, о чём говорит. Действительно ли он посланник других богов или его разум просто затуманен? Ружена склонялась ко второму, но и вероятность первого нельзя было сбрасывать со счетов.

Вот только ей совсем не хотелось участвовать в распрях богов. Особенно в роли богини зимы и смерти. Морена в представлении людей была злом, которое, к счастью, исчезло вместе с зимой. Пусть так всё и остаётся. Пусть самой серьёзной её проблемой будет украденная борть.

В середине разноцвета, первого месяца лета, справляли Медоносицу – праздник мёда. У Ружены было слишком много дел, так что она проигнорировала настойчивые просьбы Горецвета остаться в деревне.

– Присутствие людей может помочь! – Уверял он.

На это она только головой покачала. Если боги что-то задумали, они это сделают. Смысл бегать от судьбы? К тому же Ружена до сих пор не очень-то верила тому, что рассказал ей гусляр.

Остановить её он больше не пытался, но Ружена чувствовала его встревоженный, недовольный взгляд, пока собиралась. Но что ещё ей делать? Бросить все свои обязанности и сидеть вместе с ним в доме, ждать богов? Как бы она объяснила это старосте и остальным? Жители деревни решили бы, что она сошла с ума. Чего доброго ещё выгнали бы, ведь каждый знает, что тёмный разум накликает беду на всех, кто рядом.

Ружена никогда раньше в это особо не верила, но теперь задумалась. Что, если Горецвет действительно сошёл с ума и принесёт ей беду?

Но думать о бедах и сумасшествии в такой день совсем не хотелось. Солнце стояло высоко в небе, но в тени могучих дубов царила прохлада. Ажурный лиственный полог, пропуская через себя солнечный свет, заставлял тени танцевать по траве.

Ружене нужно было набрать цветов – особенных, которые больше всего любили пчёлы – для праздника Медоносицы. Традиционно эту задачу поручали деревенскому бортнику.

Закончив собирать цветы – жёлтые бутоны пахли так сладко, что хотелось немедленно попробовать их на вкус, неудивительно, что их так любили пчёлы – она распрямилась, прижимая к себе огромный букет. Обернулась. И замерла.

Прямо за её спиной стоял человек и разглядывал девушку ничего не выражающим взглядом. Он не был похож на уроженца Медового леса.

Молодой, блестящие чёрные волосы волнами спадают на плечи, кожа слишком бледная, а глаза... Ружене стало не по себе, когда она их разглядела. Вспомнились слова Горецвета о том, что боги придут за ними.

Тёмно-фиолетовые, навевающие мысли о грозовом небе и буйстве стихии, с серебристо-серыми вкраплениями, которые как будто сияли.

Ружена медленно положила букет на траву. Выпрямилась. Потом поклонилась, на всякий случай в пояс, вдруг перед ней действительно бог.

– Светлого дня, путник. Я могу тебе чем-то помочь? Ты не заблудился?

Часть её всё ещё надеялась, что сейчас мужчина заговорит, окажется самым обычным человеком, который заплутал, держа путь в одну из деревень, на праздник. Может, он чей-то родственник. Не всех же в Медовом лесу она знала.

Но другая её часть, более умная и не строящая иллюзий, с первого взгляда поняла, что перед ней не человек.

Да он, похоже, и не собирался скрываться.

– Ни к чему эти расшаркивания, – произнёс бог, – ты и так поняла, кто перед тобой.

– Гром, – выдохнула Ружена.

Верховный бог.

Он кивнул.

– Честно говоря, я надеялся, что Горецвет не зайдёт так далеко. Оставит прошлое в прошлом. Но Гамаюн всегда был слишком настойчивым, не принимающим отказов. Его сила такая же. Должно быть, она свела бы беднягу с ума, но своего добилась.

Ружена не понимала, чего хочет от неё Гром и не представляла, что ей делать. Бежать? Сражаться? И то и другое бесполезно: от бога не убежать и тем более его не победить.

Сказать ему, что она не собирается следовать безумному плану Горецвета по возвращению зимы? Что просто хочет спокойно жить как Ружена, бортник из Большого Ручья, самый обычный человек.

Вот только это была не совсем правда.

С детства Ружена чувствовала, что отличается. Её появление в Большом Ручье, её образ мыслей, чуждый другим жителям Медового леса. Стычки и непонимание, невозможность найти друзей. Да и на каком-то более глубоком уровне она не чувствовала, что принадлежит этому месту. За двадцать лет оно так и не стало для неё домом.

В Горецвете же, как бы странно это ни звучало, Ружена сразу почувствовала родственную душу. Он вдруг оказался ей ближе, чем люди, рядом с которыми она жила всю свою жизнь. Что это, если не подтверждение его истории?

Хотелось бы ей проигнорировать всё, что сказал гусляр и остаться в Большом Ручье. Но теперь, стоя перед верховным богом, Ружена знала, что так не поступит. Она пойдёт с Горецветом не только из-за внезапно проснувшегося чувства родства, но и потому, что если он говорит правду и зима действительно нужна, Ружена должна увидеть это своими глазами. Тогда она решит, что ей делать.

Её мысли прервал бархатный голос Грома, ничуть не напоминающий о грозах и бурях, в отличии от его глаз.

– Сегодня я здесь только для того, чтобы познакомиться. Предупредить тебя. Не лезь в это дело, Ружена. Может силы Морены и перешли к тебе, но делить её идеалы и повторять её судьбу ты не обязана. Если ты всё-таки решишь пойти с Горецветом, и мы встретимся вновь… Что ж, я не смогу быть также добр.

В то место, где бог только что стоял, ударила молния. И это при чистейшем голубом небе! Не было никакого грома, просто вспышка, заставившая Ружену испуганно отшатнуться. Когда свет погас, она увидела, что Гром исчез, а в траве появился выжженный круг.

С бешено колотящимся сердцем и дрожащими руками она подняла букет и на нетвёрдых ногах направилась обратно в деревню.

У Ружены было достаточно времени, чтобы прийти в себя и подумать о произошедшем. В Большой Ручей она вернулась уже спокойной и принявшей решение. В том, что касалось богов, Горецвет ей не соврал. А что насчёт остального?

Он пытался доказать ей, что зиму нужно вернуть. В этом Ружена всё ещё сильно сомневалась: что полезного может быть во времени, когда всё умирает и жизнь становится особенно тяжёлой? Но гусляр обещал доказательства и она собиралась их увидеть.

Войдя в дом, Ружена увидела, что он пуст. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но она тут же отогнала его. Что плохого могло случиться с Горецветом в деревне? Только если он решил выйти в лес… Но зачем ему это? Он же и её отговаривал.

Ружена отправилась к старосте отнести цветы, решив, что заодно спросит и про Горецвета. Староста обладал прямо таки магической способностью всегда точно знать, что происходит в каждом уголке Большого Ручья. Или так только казалась, но Ружена подозревала, что с пришельца тот действительно глаз не спустит.

Староста, приняв букет и поблагодарив за работу, подтвердил её худшие опасения.

– Он ушёл в лес. Сказал, что пойдёт по берегу ручья – так не заблудится. Вот только нет его уже довольно давно... Ты бы сходила проверить.

Ружена кивнула.

– Так и сделаю.

Ей хотелось верить, что гусляр просто потерял счёт времени: сидит где-нибудь у ручья недалеко от деревни и играет лесным зверушкам на своих гуслях. Но встреча с Громом явно намекала на другое. Ружену бог просто предупредил, но с Горецветом мог этим не ограничиться.

Неосознанно Ружена ускорила шаг и, поймав себя на этом, невесело усмехнулась. Что она может противопоставить богу – к тому же, верховному – как сможет защитить Горецвета? Но и остаться в стороне она не могла.

В конце концов, она действительно нашла гусляра у ручья. Вот только не одного. Ружена ожидала увидеть Грома, но перед ним стоял другой бог. Золотые волосы, заплетённые в косу, были небрежно перекинуты через плечо, а глаза сияли как гладь моря на солнце, которое Ружена видела издалека один раз в жизни. И снова – глядя на незнакомца, легко было догадаться, что перед тобой не простой человек.

Перебирая в памяти богов, она пришла к выводу, что это должен быть либо Лесьяр, либо его брат Светозар. Впрочем, золотые волосы и морского цвета глаза больше напоминали ей о Светозаре. Горецвет, к удивлению Ружены, выглядел не столько напуганным, сколько раздражённым.

Бог заметил ей первой.

– Надо же, – протянул он, разглядывая её, – как ты изменилась, Морена. Это человеческое тело тебе не к лицу.

– Я не Морена, – твёрдо ответила она, хотя внутри всё сжималось от страха, – моё имя Ружена. Я, может, и унаследовала силы богини зимы, но я – не она.

– В самом деле? – Насмешливо спросил бог, переключая всё внимание на неё. – А держишь себя ну совсем как она.

Он покосился на Горецвета, который пытался отойти поближе к Ружене, пока на него не обращали внимания, и внезапно жестоко улыбнулся.

– Ну-ка посмотрим, что ты можешь.

Прежде, чем Ружена смогла осознать его слова, вспыхнул свет. Жаркий и невыносимо яркий. Слепящий. «Значит, действительно Светозар», – подумала она, закрывая глаза рукой.

А когда смогла открыть их, увидела, что прямо ей в лицо направлен меч. Ещё немного и остриё меча пронзило бы её глаз. Что-то крикнул Горецвет, но слов Ружена не разобрала. Весь мир будто замедлился. Секунда, которая, как она вдруг осознала, осталась до её смерти, растянулась, превратилась в минуту.

И этого времени ей хватило.

Нестерпимо закололо ладони, потом пальцы, потом подушечки. Появилась странная ноющая боль в запястьях. И холод. Он начался в руках, внезапно замёрзших, и поднимался по предплечьям, плечам. Потом растёкся по шее и ниже: к груди, к сердцу.

Ружена подняла руки, забыв о Светозаре и мече, который всё ещё был направлен ей в лицо, и отчаянно желая только одного – чтобы этот холод исчез. И он, словно послушавшись её, устремился прочь. Прочь из её сердца, прочь из её тела – наружу.

В ту же секунду время возобновило свой бег. Поднялся ледяной ветер, вырвал меч из рук Светозара и тот, описав в воздухе дугу, воткнулся в землю. Бог посмотрел на него с каким-то мрачным удовлетворением и кивнул самому себе.

Ружена тяжело дышала, вдруг осознав, что была на волосок от гибели. Запоздалый страх только теперь пробрался в её сердце, заставляя ноги дрожать.

– Пока что на этом я вас оставлю, – Светозар вытащил меч из земли и убрал в щедро расшитые драгоценными камнями ножны. – Не стоит гневить Грома. Он просил меня только припугнуть вас слегка. Но если ты, Ружена, присоединишься к этому дураку, считающему что он вправе перечить богам, то в следующий раз снисхождения не ждите.

Подмигнув им, бог рассыпался стаей светлячков, тут же устремившихся в небо.

Ружена повернулась к Горецвету, почему-то мокрому с головы до ног, и, убедившись, что с ним всё в порядке, спросила:

– Что это было?

Тот только плечами пожал, похоже, ничуть не удивлённый всем произошедшим. Она слышала его испуганный голос, когда Светозар направил на неё меч, но теперь тот был абсолютно спокоен.

– Светозар. Гром отправил его наблюдать за мной почти год назад. Это не первая наша встреча. И, к сожалению, даже не десятая. Понятия о наблюдении у него довольно странные.

– Зачем ты вообще вышел из деревни… – Вздохнула Ружена и тут же сама себя одёрнула. – Впрочем, поговорить мы можем и дома. Идём скорее обратно.

– Не думаю, что сегодня здесь ещё кто-нибудь объявится, – легкомысленно сказал Горецвет, но послушно пошёл следом за ней.

Обратный путь показался Ружене куда короче. Может, потому что мысли её были заняты тем, что произошло, когда Светозар попытался ударить её мечом. Странный холод, ледяной ветер – без сомнения магия Морены. Что ж, вот и второе доказательство того, что Горецвет не врал.

Стоило им оказаться дома, как Ружена объявила о своём решение. Ей было не по себе: боги всё слышат, а она делает то, что её предупреждали не делать. Но даже боги не всегда правы, не зря же они создали людей по своему образу и подобию – они тоже могут ошибаться, им тоже присущи недостатки. Да и Ружена считала, что поступает правильно. Благосклонность богов никогда не была для неё на первом месте.

– Я пойду с тобой, – сказала она Горецвету, – но пока не могу обещать ничего другого. Мне нужно увидеть своими глазами те доказательства, о которых ты говорил. Если зиму действительно нужно вернуть, то…

Ружена вздохнула, собираясь с силами.

– То мы заставим богов это понять.