Сияние севера

-Держи, это тебе, -Горазд протянул дежурный букет.

Поставив противень на плиту, Катя сняла жаростойкие рукавицы и поставила букет в вазу. Горазд же удостоился дружеского поцелуя в щёку. Короткого и мимолётного. Потому, что прошлое должно оставаться в прошлом. Там ему самое место.

-Ну, давайте за стол? -предложил Золотилов.

Сам он при этом сидел за столом, видимо, с самого момента прихода.

Виталик выставил бутылку чистой, как слеза, «погибели демонов». Алкоголь он не употреблял, хотя остатки демонической магии легко бы избавили его от похмелья. Но привычка сохранялась ещё с давних пор, когда он был подающим надежды студентом, а демоны встречались только в низкопробных сказках для взрослых, вместе с эльфами, вратами в другие миры и всем прочим.

Не страдающий подобными заморочками Золотилов тут же наполнил рюмку себе и Горазду и наконец-то усевшийся за стол Кате.

Катя попросила: -Мне половинку.

-Поздно! -объявил Золотилов.

Горазд ничего не стал говорить, решив молча растягивать свою порцию. Стол ломился от пирогов всевозможных форм и начинок. Определённо, Катя сегодня превзошла саму себя. Между тарелками с оглушительно пахнувшими пирогами затерялся нарезанный тортик и пара непонятно зачем приготовленных салатов.

-Ну, -выдохнул Николай. -За вас! За ваше новое открытие! Кстати, в чём оно вообще заключается?

В отличии от Горазда выпив свою порцию залпом, Катя засмеялась и принялась кокетничать: -Вообще-то это полностью секретная информация.

Не моргнув глазом, Николай ответил: -У меня допуск.

-Куда допуск? -переспросил Горазд.

-В столовую после девяти вечера. А получить допуск в армейскую столовую после девяти вечера это вам не то, что какую-то бумажку с печатью из секретного отдела, -с серьёзным лицом сказал Николай. -Ещё по одной? Под эти замечательные пироги с рыбой?

Катя махнула рукой: -Давай!

Заметив неодобрительный взгляд мужа, она положила голову ему на плечо и голосом хитрой лисы убеждающей колобка спеть песню сидя у неё на носу, так как она плохо слышит, проворковала: -Ты ведь вылечишь меня милый своей магией, если мне будет плохо?

-Что значит «если»? Такими темпами вопрос надо ставить по-другому: не «если», а «когда».

-Но ведь вылечишь?

-Подлечу, куда я денусь, -вздохнул Виталик.

-Ты самый лучший!

Горазд поинтересовался: -Разве нейрохирургам можно пить?

-Нельзя, -призналась Катя. -Но если очень хочется, то можно.

-Тем более такой повод, -поддержал Золотилов. -Кстати, что за повод-то? Что вы там такого у себя открыли, что сам Верховный поздравления присылал.

-Ты откуда знаешь про личное поздравление Верховного? -удивился Виталик.

-У меня связи не только в столовой, -уклончиво ответил Николай.

-Стойте, подождите! -потребовал Горазд.

Сбегав в коридор, он принёс оставленный пакет и под заинтересованными взглядами, сдвинув тарелки с пирогами, выставил на стол металлический блин высотой сантиметра четыре.

-Полностью автоматизированный робот-уборщик с псевдо ИИ, -объявил страшно довольный старший лейтенант. Иногда делать подарки как бы не приятнее чем их получать. Если даришь дорогим для тебя людям.

-Право не стоило, -сказал Виталик. Но глаза его горели, говоря об обратном.

-Хочу, хочу, хочу, -Катя принялась тыкать пальцем в тускло блестящий бок, но ничего не происходило так как дроид был выключен.

-Ну ты и транжира, -подвёл итог циничный, как всегда, Золотилов. -Не стать тебе завхозом, никогда не стать.

Купаясь в лучах общего внимания, Горазд продолжал цитировать пункты заранее прочитанной инструкции: -Его алгоритм сделан на базе автономного ударного беспилотника типа «тихий убийца». Может разделяться на четыре части для быстрой уборки или проникновения в особенно труднодоступные места. Потом собирается обратно. Попробуем запустить?

Конечно они попробовали. И ещё полчаса игрались с новой игрушкой, пока Золотилов, которому надоело пить в одиночку, не потребовал в категоричной форме вернуться за стол и продолжить застолье.

Приобняв Горазда за плечи, Виталик негромко сказал: -Слушай, спасибо большое. Честное слово спасибо. Но ты уже завязывай делать такие дорогие подарки. Я себя неудобно чувствую.

Восемнадцатилетний старший лейтенант пожал плечами. Жил он один. Родители погибли в первые годы вторжения, оставшись в одном из захваченных демонами городов. Все жизненные потребности Горазда вполне удовлетворяла армия. Так на что ещё ему тратить не такую маленькую зарплату старшего лейтенанта бронетанковых войск, да ещё со всеми надбавками?

-Спасибо! Спасибо! -Катя снова поцеловала его и снова в щёку.

-Тебе-то что, -проворчал Виталик. -Всё равно полы я мою.

-Это раньше ты мыл, а теперь будет мыть робот с алгоритмом «тихого убийцы»! -возразила девушка.

Когда количество пирогов на столе несколько уменьшилось, за окном стемнело, а «погибели демонов» осталось едва ли треть, Золотилов вспомнил: -Мы отвлеклись от темы. Рассказывайте уже что вы там такое открыли? Только чур нормальным языком рассказывайте.

-Друзья, -сказал Виталик. -Рад сообщить вам замечательную новость. Сведения секретные, но это ненадолго. Скоро уже весь город узнает, а кто не узнает, тот догадается.

-Ближе к теме, -потребовал Николай.

-Мы нашли проход в новый мир.

-И что? - не понял Николай. -Этих миров как собак. Только пользы от них никакой. Либо мёртвый мир попадётся, либо совсем бесполезный, либо уже кем-то занятый. Хотя я вроде бы слышал будто в одном мёртвом мире нефть из песков наладились добывать.

-Это человеческий мир. Там люди живут.

-Настоящие? -с глупым выражением лица переспросил Горазд.

-Самые настоящие, -подтвердила Катя. -С аборигенами даже скрещиваться можно. При желании и взаимном согласии.

Девушка икнула и смущённо прикрыла рот рукой.

Золотилов спросил: -Много там людей?

-По предварительным оценкам от пары миллионов, до нескольких десятков.

-Не слишком точные оценки. А что с уровнем технического развития?

-Голимое средневековье. Там кроме людей ещё другая раса живёт - вроде оборотни какие-то. И кажется они там людей угнетают или что-то в этом роде.

-Как много информации и, главное, такой точной, -саркастически произнёс Николай.

Виталик объяснил: -Приходится осторожничать. Боимся привлечь внимание демонов.

-Они не знают о новом человеческом мире?

-Может знают, просто не интересуются, -ответила Катя.

Золотилов выбил пальцами по поверхности стола короткую дробь: -Человеческий мир. Может быть десятки миллионов людей.

-Потенциальные солдаты, -продолжил его мысль Горазд. -Хватит уже в армию мальчишек призывать.

Николай усмехнулся, но Горазд не увидел в своих словах ничего предосудительного. Сам он отправился воевать в шестнадцать. Но себя мальчишкой уже давно не считал.

-Потенциально целый мир свободных трудовых ресурсов, -подвёл итог Золотилов. -Не удивительно, что все так забегали.

-За науку?! -предложила уже весёлая Катя.

-Подожди, -попросил Горазд. Он медленно достал из кармана и выложил на стол предписание через два дня явиться за получением нового назначения в первый отдел.

-Интересно девки пляшут, -пробормотал Золотилов и достал в точности такое же предписание.

Две одинаковые бумажки с одинаковыми печатями лежали на столе, между тарелок с оставшимися пирогами. Сиротливо блестели в электрическом свете стеклянные края трёх пустых рюмок.

-Это что же получается? -совершенно трезвым голосом произнёс Николай. -Нас обоих собираются куда-то переводить. И, наверное, не только нас одних. Причём указан запрет на разглашение самого факта получения данного приказа. В свете того, что я только что услышал об открытии нового мира полного непуганых аборигенов, тыкающих друг в друга острыми палками и подтирающих задницы лопухами у меня тут сформировалось некоторое предположение…

Горазд высказал то же самое, но другими словами: -Блин, ребята, опять вы открыли, а нам разгребать!

Виталик развёл руками. Катя удобно устроилась у него на плече и уже ни на что не реагировала.

-Эх жизнь моя жестянка, -непонятно к чему добавил Николай. Налил себе полню рюмку и выпил залпом, будто воду хлебал. -Не люблю я изменения. Ни к чему хорошему они обычно не приводят. А тут и вовсе целый новый мир, аборигены с лопухами и ещё какие-то оборотни в придачу.

-Новый мир, -в устах Горазда эта фраза звучала мечтательно и романтично.

-Вам положить пирогов с собой? -поинтересовался Виталик, успевший отнести уснувшую Катю на кровать и снова вернуться на кухню.

-Ещё спрашиваешь! Обязательно положи.

Глава 2. Новый мир

Давно пустующая темница встретила хозяйку замка «Орлиный глаз» застоявшимся запахом сырости и изменившемся эхом. Огромная масса камня со всех сторон заставляла шаги двух конвоирующих стражников звучать глуше. Перезвон ключей на поясе главного их них теперь был почти не слышен, словно массивные ключи обмотали тряпками и ветошью, чтобы они едва слышно стучали друг об друга.

-Вот, ваше высочество, ваши новые апартаменты, -издевательски заметил старший стражник, вталкивая принцессу в первую, от входа, камеру. Похоже он просто поленился идти дальше.

Глухо звякнул замок, закрывая дверь из массивных железных прутьев за прошедшие десятилетия едва-едва надкусанных вездесущей ржавчиной. Увы, но решётка всё ещё оставалась достаточно прочной даже для мускулистых рук тренированного воина. Куда там слабой девушке. Чахлой и изнеженной наследнице замка «Орлиный глаз», в подвалах которого она сейчас оказалась заключена.

-Ну как вам здесь? Удобно? -продолжал издеваться стражник.

Ни его, ни второго, всё это время молчавшего, Эрин раньше не видела. Знакомая с детства стража почти вся полегла при штурме замка, а раненых позже добили. Если кто и выжил, то только случайно. Этих новых оборотни уже после привезли с южных земель. И то верно, не самим же им разводить девчонок по темницам.

Поднявшись с пола, куда она упала от толчка в спину, Эрин поправила далеко не чистое платье и спокойно ответила: -Вполне удобно. А теперь брысь отсюда, я хочу остаться одна.

Лицо старшего стражника перекосило злобой. Он снял с крюка едва-едва тлеющую лампу и злобно бросил: -Посмотрим, как ты запоёшь, просидев несколько дней в темноте.

Вскоре шаркающие шаги стихли за поворотом, а чуть позже донёсся звук тяжело закрывающейся двери в конце длинной лестницы из двадцати шести ступенек. Эрин знала их точное число. Когда-то в детстве посчитала и вот теперь вспомнилось. Совершенно бесполезная информация.

Вокруг было темно так, что хоть глаза выколи. Дальше по коридору, через одну камеру, висели ещё несколько ламп и в двух из них даже билось задыхающееся от затхлого воздуха подземелья, пламя. Но уже у самой решётки можно было только едва-едва различить силуэты собственных рук, а в глубине каменной пещеры притаилась непроглядная тьма.

Принцесса привалилась спиной к прутьям и села. Каменный пол высасывал тепло тела через тонкую ткань платья. Интересно, здесь хотя бы есть какая-то лежанка или, на худой конец, охапка соломы? В противном случае человек не сможет протянуть в камере и пары дней, как свалится с жёсткой простудой и затем сгорит в горячке.

Решив хотя бы обследовать место своего пребывания, Эрин резко встала.

-Неужели сама Эрин Орлиный глаз, первая наследница и будущая хозяйка замка и всех окрестных земель? -произнесла темнота.

Полагая, что она находится в камере одна, принцесса вздрогнула и отшатнулась, но спина упёрлась в железные прутья, а на и без того не самом чистом платье остались следы ржавчины.

-Пусть боги благословят ленивых стражников, которым лень сделать несколько шагов, чтобы дойти до следующей камеры.

-Кто здесь? -спросила Эрин.

-Не узнаёшь меня?

Эрин воскликнула: -Я тебя даже не вижу!

-И то верно, -темнота издала короткий смешок. -К местному освещению надо привыкнуть. К тому же зря ты рассердила стражу. Теперь света ещё меньше и не думаю, что у нас с тобой будет сегодня ужин.

-Да кто ты такая?

-Кто я? Красноволосая Тайя. Тайя-надежда. Тайя-спасающая от голода.

-Разбойница и бунтовщица, -гораздо более уверенным голосом произнесла Эрин. -Я вспомнила: воины поймали тебя в начале месяца Траводеля. Отец сам судил тебя и приговорил к колесованию, но похоже, что из-за войны с оборотнями казнь отложили.

Скрывающаяся в темноте разбойница яростно прошептала: -Проигранной войны! Твоему отцу оторвали голову и сожрали на глазах у его солдат. Ты больше не Эрин Орлиный глаз, первая наследница. Сейчас ты такая же узница, что и я.

-Почему оборотни не выпустили тебя вместе с остальными пленниками, после того как захватили замок? - поинтересовалась Эрин.

-Потому, что у них тоже есть зуб на меня.

-Ты умудрилась досадить и людям, и оборотням одновременно?

-Не людям, а только таким нелюдям каким являлся твой мёртвый отец и ты - кто дерёт с простых мужиков вторе против положенного по уложению и рубит им пальцы за недоимки. Сначала мизинец, в следующий раз безымянный и так далее, чтобы крестьянин как можно дольше оставался работоспособен.

-Не смей говорить о моём отце! -вскипела Эрин.

-А то что? -спросила темнота. -Прикажешь казнить меня? Может быть четвертовать или повесить? Здесь ты такая же узница, как и я и между нами нет разницы, принцесска!

-Есть! -покрасневшая от прилившей к лицу крови Эрин перестала следить за тем, что говорит. -В отличии от тебя вскоре я выйду отсюда! Карах-кровавый-коготь хочет, чтобы я стала его женой. Он желает владеть «Орлиным взором» на законных основаниях. Моё пребывания здесь всего лишь ещё средство убеждения строптивой невесты. А ты так и сгниёшь здесь, красноволосая разбойница Тайя, забытая и старыми и новыми хозяевами замка.

Темнота шевельнулась.

Почувствовав опасность, Эрин попыталась отпрянуть, но не успела. Прыгнувшее из темноты существо, в котором только после долгого разглядывания можно было бы узнать человеческую девушку, сбило её на пол. Шеи принцессы коснулось что-то острое и она испуганно замерла. Оседлавшая её противница отчего-то медлила тоже.

-Так просто было бы проткнуть тебе горло сейчас, -наконец произнесла она. -За всё, что такие как вы творили и продолжаете творить с простым людом. Вы ведь тоже люди, тоже верите в семерых богов-заступников, а ведёте себя хуже оборотней.

-Протыкай, -согласилась принцесса.

-С чего так? А, догадалась: этот Карах и откусил голову твоему отцу?

-Его брат, -поправила Эрин. -Но сути не меняет. Я лучше умру, чем добровольно взойду к нему на постель.

Тайя усмехнулась, тряхнув сбившимися в сальные пряди волосами: -Можно ведь и не добровольно.

-Тогда «Орлиный взор» он не увидит, как своих ушей! Пэры и гранды не позволят владеть замком подлым захватчикам!

-Что-то никто из соседей не пришёл на помощь во время осады. Думаешь эти трусы рискнут ссориться со Стаей? Всё на что их хватит это патетические высказывания друг перед другом и за закрытыми дверями, чтобы не подслушал никто лишний. Тем более соседям прямая выгода от того, что замком завладеют оборотни. Куда побегут окрестные крестьяне, когда твари выйдут на ночную охоту? К ним и побегут в поисках защиты. О том, что будет дальше наши гранды задумываться не привыкли, -высказала разбойница.

Острая штука слегка отодвинулась от её шеи и скосив глаза, Эрин смогла разглядеть обломанную кость с острым и, похоже, заточенным краем.

-Ладно, не буду убивать тебя.

-Спасибо, -вполне искренне произнесла Эрин и тут же подумала - кого я благодарю и за что?

-Справа отхожая яма. Слева груда гнилых тюфяков, выбери себе что-нибудь. У дальнего угла место занято, там сплю я. Можешь устраиваться где хочешь, камера рассчитана на десять человек, а было временя в ней и два десятка умудрялись уживаться.

Эрин осторожно встала. За прошедшее время глаза немного привыкли к темноте и теперь она видела хотя бы свою ладонь, если подносила её к лицу.

Добравшись до груды гнилых тюфяков, как охарактеризовала их Тайя, принцесса обнаружила груду из прелой соломы и расползающейся под пальцами от старости и сырости ткани. С трудом выбрав самый прочный и самый сухой тюфяк, она отнесла его в противоположенный, от облюбованного разбойницей, угол и бросила там.

-Просушить надо, -лениво посоветовала Тайя.

-Как?

-Вытащи солому и разложи на полу. Он хоть и холодный, но сухой. Через час соберёшь обратно.

-А мне что в это время делать? -спросила Эрин.

-Да что хочешь. Можешь стоять, упираясь носом в стенку или побиться головой о решётку, -начала злиться бунтовщица.

Решив больше не выводить сокамерницу, принцесса поступила в соответствие с полученным советом. Темнота и тишина, прерываемая вознёй и кашлем из противоположенного угла располагали к размышлению. Эрин ещё раз мысленно пробежалась по своему плану. Когда стало ясно, что замок вот-вот пойдёт, она предприняла некоторые действия. Полагая, что её саму и всех прочих защитников захватчики запрут в подземной темнице, Эрин аккуратно взяла из кладовой в покоях отца с десяток ключей. Всё равно замки на всех камерах и ещё целом ряде дверей повторялись и ключ от одного легко подходил к другому, что было очень удобно и позволяло хранить запас лишних ключей в кладовой, на случай если кто-то потеряет какой-то из них. Эти лишние ключи Эрин заранее рассовала по опустевшим во время штурма камерам, надёжно спрятав каждый из них там, где точно никто не стал бы искать - в глубоких трещинах под самым потолком.

-Интересно, а откуда взялась Тайя, если тогда подземелья были пусты? -подумала Эрин, но решила, что разбойницу должно быть держали где-то отдельно и уже после захвата замка, оборотни приказали перевести её сюда.

Принцессе вспомнились ей наивные мечтания, когда она надеялась, что оказавшись взаперти с отцом и уцелевшими воинами, она откроет дверь темницы и солдаты нападут на оборотней. Неожиданной атакой изгонят тех из замка, и все признают в ней героиню, ведь это она заранее разнесла и спрятала ключи по камерам. Действительность оказалась куда более жестокой. Немногочисленных выживших защитников оборотни добили на месте. С такой же прагматичной жестокостью они расправились с раненными. Эрин пришли на ум воспоминания как твари врываются в развёрнутые во внутреннем дворе палатки. В боевой трансформации они похожи на медведей, только больше и страшнее. Когти вспарывали тела неспособных защитить себя солдат. Она тогда не выдержала и попыталась убежать. Только попыталась, потому, что чудовища легко её поймали, но не разорвали на месте, как она боялась. Как оказалось, у чудовищ имелись на Эрин совсем другие планы.

Болезненное воспоминая заставило девушку прикусить крепко сжатый кулачок, чтобы не разрыдаться. Она просчиталась и никогда ни для кого не станет героем. Однако ключ должен быть всё ещё здесь, спрятанный под самым потолком, куда не так просто залезть и где его точно никто не найдёт. Вот только разбойница, оказавшаяся в той же камере, что и сама принцесса, мешала тотчас же попробовать достать ключ. Может ли она довериться бывшей бунтовщице яростно ненавидящей всех благородных людей? Или лучше попытаться задушить её во сне или ткнуть обломком её же кости под подбородок? А что если не получится? Или наоборот - получится?

Вопросы метались внутри головы Эрин совершенно измучив её. С трудом собрав рассыпанную по полу ломкую от старости солому и заново набив норовивший порваться от каждого неловкого движения тюфяк, Эрин упала на него и тут же уснула.

***

Портальная площадка располагалась в густом лесу. Небольшая поляна, на две трети занятая серым, идеально ровным кругом и вокруг вековые деревья. Тёмно-зелёное море с едва заметной прогалиной портальной площадки.

Здесь очень давно никто не появлялся, за исключением птиц и животных. Должно быть редкие местные охотники и егеря считали отметину Великой Сферы Миров чем-то нехорошим и старались не приближаться к ней. Пришельцам из иных миров аборигены были не интересны. А может быть они просто не смогли пока найти проход сюда по запутанной паутине проходов, связывающих одну портальную площадку с некоторым количеством других в разных мирах.

Но вот нашёлся кто-то заинтересовавшийся в общем-то рядовым мирком, одним из многих, на окраине Великой Сферы. Кто-то, кто сумел найти проход сюда. И пришёл, чтобы подмять этот, переделать его. К лучшему или к худшему - кто знает?

-Конечно же к лучшему! -подумала Катя, наблюдая за открытием портала с безопасного расстояния. -Человек должен изменять мир, в этом его предназначение.

Открывающийся портал сверкнул яркой вспышкой. Порыв ветра поднял в воздух и закрутил всю грязь, весь мусор в радиусе сотни метров от открывшегося прохода. Впрочем, ветер вскоре утих и необъяснимый современной наукой, невозможный, согласно её базовым положениям, проход связывающих две различные планеты, двигающиеся каждая по своей орбите, со своей скоростью, в совершенно разных звёздных системах, может быть даже в разных галактиках, продолжил тихо переливаться всполохами света по краям.

-Как жаль, что нас отстранили от всего этого! -подумала Катя. -Научная группа под руководством Виталика наткнулась на мир населённый не какими-нибудь чудовищами, а самыми настоящими людьми и что же дальше? Дальше «спасибо вам большое, товарищи учёные» и «мы не можем рисковать уникальными специалистами». Оставьте исследование нового мира военным и их прикладным специалистам, а сами займитесь чем-нибудь ещё.

-Обидно, -кажется Катя произнесла это вслух, потому, что стоящие рядом коллеги согласно вздохнули.

В открытый портал первыми прошли тяжёлые пехотинцы с выставленными винтовкам-танкобоями наперевес. Затем прошмыгнула пара шагающих танков. За ними, тяжело меся колёсами не успевшую как следует просохнуть, после весенних гроз, землю, проехали грузовики снабжения и уже следом за ними пошла строительная техника. Первым делом следовало с той стороны возвести укреплённую базу рядом с портальной площадкой.

-Целый новый мир полный загадок и тайн, -произнесла Катя.

Стоящий рядом Виталик тепло улыбнулся: -Не последний. Откроем ещё и уж тогда точно не отдадим воякам.

Катя скептически хмыкнула: -Так они будут спрашивать. Заберут и всего делов.

-Тогда мы будем открывать ещё и ещё, пока им не надоест у нас забирать, -пообещал Виталик и легонько подул ей в затылок. Обычно он не позволял себе лишних вольностей на работе, но сегодня был такой день. День, когда у них забрали найденный ими новый мир. Целый новый мир полный загадок. И тысяч, десятков тысяч, ещё неразгаданных тайн.

Раздавшаяся сирена предупреждала о том, что портал теряет устойчивость и скоро закроется. Следуя инструкциям техники безопасности, кто не успел пройти, тотчас повернули назад. Края открытого прохода замерцали сильнее, чем раньше. Он резко сократился в объёме. Теперь через него если и можно было проползти, то только на четвереньках. А секунду спустя портал закрылся с громких хлопком и сильным порывом ветра, повторно поднявшим в воздух весь окрестный мусор.

Далеко не всем было известно, что главным элементом открывающей проходы между мирами машины являлся пленённый высший демон. По разработанной покойным профессором Непийвода методике, демону срезали верхнюю половину черепа, а заодно проводили операцию сходную с лоботомией, чтобы он даже не мог бы планировать побег, не то, что осуществить. В мозг иномирной твари вводились сотни тысяч тончайших контактов, и оператор управлял мозгом высшего демона как талантливый пианист управляет своим инструментом. Таким образом в принципе не способные к магии люди умудрялись открывать магические врата в другие миры.

Из-за бешенной регенерации высших демонов, пусть и замедленной тщательно подобранными химическими препаратами, операцию по лоботомированию приходилось выполнять регулярно. Возможно именно в этом была какая-то высшая справедливость, что пришедшие на землю как завоеватели, демоны оказались низведены людьми всего лишь до положения редкого ресурса. До положения детали «колдующей машины» изобретённой профессором Непийвода.

Хотя кого мы обманываем? Ни высшей, ни обычной справедливости не существует нигде во вселенной. За исключением той, которую творит сам человек.

Таким образом потеря устойчивости открытого портала означала, что заточённый в недрах управляющего механизма, пленённый дьявол элементарно устал держать проход открытым. Сейчас он отдохнёт. Оператор введёт в его кровеносную систему ударную дозы глюкозы и прочих моносахаридов. Пройдя техническое обслуживание, установка снова сможет открыть проход, соединяя две портальные площадки на разных планетах, разных солнечных системах и, может быть, даже не в одной и той же галактике. Кто знает насколько действительно велика и огромна Великая Сфера?

-Ладно, посмотрели, погрустили - и хватит, -напомнил Виталик, -пора возвращаться к работе.

-Опять голову мыть! -поделилась болью Катя выковыривая из волос крохотные обломки веточек, нанесённых туда последним порывом ветра.

…одновременно с этими словами, за многие парсеки, настолько далеко, что понятие расстояния практически теряет смысл, под светом чужого солнца - вполне себе земная пила врезалась в ствол векового древа. Расчистка площадки под будущий форпост началась.

Оглушительно ревели гигантские пилы. Специальная машина для выкорчёвывания пней сначала рассверливала пни изнутри, а затем выдирала, как будто забивала сваи, только наоборот. Шагающие танки проекта «мизгирь» вспомнили, что изначально, ещё до войны вторжения, они разрабатывались как машины общей поддержки и активно включались в работу по корчеванию леса и рытью ям под заглублённый фундамент и подземные помещения будущего форпоста.

Очень далеко от планеты Земля, под светом чужого солнца, похожего на родное, но им не являющегося, вместе с треском падающих деревьев, пробиваясь через визг огромных дисковых пил то и дело звучал русский мат. Как известно, без некоторых фразеологизмов, просто невозможно обойтись во время такого ответственного процесса как стройка. Они придают строителям сил и возможно даже делают возводимые стены крепче.

В общей суете не участвовали только отделение тяжёлой пехоты. Отойдя на некоторое отдаление, где шум уже не бил по ушам, они обустраивали себе полевые укрепления. Выпущенные дроны повисли в воздухе, образуя что-то вроде вложенных одна в другую полусфер контроля - одна ближе, другая дальше - наблюдая за возможными подступами. Автономные беспилотники дальнего радиуса действия вырвались из густой листвы и парили над ней, описывая гигантские круги, всматриваясь сквозь листву датчиками тепловизоров и локаторов.

Предварительные исследования уже были проведены. Состав воздуха, химический состав почвы и древесины, несколько пойманных исследователями белок и молодой олень удивительно походили на земные аналоги. Хотя на фоне того, что местные жители являлись практически стопроцентными людьми сходство животного и растительного мира несколько блекло. Генетический анализ показал наличие общего предка несколько тысяч лет назад, что породило возникновение целой кучи гипотез на тему «объединения миров» или «переноса генетического материала» в далёком прошлом. Отличало все эти гипотезы то, что проверить их не имелось ни единой возможности.

***

Сборы вышли не долгими. Солдат вообще должен ограничиваться тем минимумом личный вещей, что влезают в походный рюкзак потому, что никогда не знаешь куда и когда пошлёт тебя родное командование завтра. Офицерскому составу в этом плане несколько проще. А если уж ты старший пилот «мизгиря» и без своего танка никуда, то и вовсе хорошо. Кабина в мизгире просторная, да там ещё и грузовой и оружейный отсеки имеются. Словом, обрасти большим количеством вещей пилоту шагающего танка, по умолчанию офицеру, начиная со звания младшего лейтенанта, проще, чем кому бы то ни было.

Только вот зачем обрастать?

У Горазда вещей совсем не много. Несколько смен белья, отличающегося от стандартного армейского лучшим качеством и большим удобством. Коллекционный «демонобой» - пятизарядная винтовка просто неприлично большого калибра. Стрелять такой без использования экзоскелета можно только из положения лёжа или предварительно закрепив её на специальном штативе. Горазд как-то поспорил с пехотным капитаном пробьёт ли такая штука лобовую броню мизгиря с двадцати метров. Пробить не пробила, но вмятину оставила. Глупый, на самом деле, был спор. Но зато он в результате выиграл этот прекрасный в своей безотказности механизм.

Кроме перечисленного, Горазд забрал из крохотной, зато отдельной, комнатушки выделенной под проживание каждому пилоту из бронетанковых войск ещё планшет с любимыми фильмами и на этом сбор личных вещей оказался закончен. Следующим шагом было собрать вещи казённые, то есть вроде как подотчётные. Несколько комплектов формы, полевой комбинезон, совершенно не убиваемый в обычных условиях, предметы личной гигиены и всё такое прочее, включая положенный каждому пилоту пистолет тоже не самого маленького калибра. Черепа у демонов и адских тварей удивительно крепкие, поэтому за время войны вторжения мелкий калибр практически ушёл в прошлое.

-Спасибо этому дому, мы пойдём к другому, -вспомнил он когда-то слышанную присказку. Там вроде бы полагалось ещё посидеть перед дальней дорогой.

Горазд обвёл взглядом комнату. Недавно вымытый пол блестел. Полки для одежды и вещей сияют первозданной пустотой. Эта комната больше не являлась его домом. И, если честно, Горазд не будет по ней скучать. Другое дело - по самому городу. Его домам и площадям. За неполные два года, прошедшие после победы людей войне, город успел сильно измениться. Словно начавший выздоравливать после долгой болезни человек, город приходил в себя выходя за рамки жёсткой прагматичности. Возводились новые дома, а старые обзаводились украшениями. Летом заработал восстановленный фонтан и молодые ёлочки, высаженные в прошлом году, уже вымахали в рост взрослого человека. С тех пор как Российская Федерация наладила отношения с эльфийской Теневой Республикой, появился и сохранялся стабильный поток эльфов, желающих поработать по контракту и за десять лет здесь скопить немалое состояние, на которое они вполне смогут жить там у себя лет двести. С тех пор покорёженные войной леса восстанавливались прямо на глазах, а поставляемый из теплиц и из возвращённых южных территорий овощной рацион стал богаче и разнообразней.

Определённо, если Горазд по чему и будет скучать, так это по самому городу Когалыму и по его жителям с многими из которых он успел завести хотя бы шапочное знакомство.

Но хватит сидеть. Он боевой офицер, а не курица и яйца не высидит. Подхватив баул с собранными вещами, старший лейтенант вышел из комнатки и передал ключи дежурному.

Дежурный пожелал: -Удачи тебе на новом месте.

-Спасибо! -ответил Горазд гадая известно ли дежурному куда он на самом деле отправляется. Может быть и известно, в закрытой армейской среде слухи распространяются удивительно быстро, вопреки всем усилиям отделения контрразведки.

В ангарах для техники царила привычная суета. Куда-то бежали с матами ремонтники. Кто-то с гордостью натирал лобовую броню своего «красавца», а кто-то другой вылез весь чумазый, в масле, с разводами на лице, видимо только закончил перебирать какую-то часть своей машины и теперь был полностью уверен, что случись боевой выход и она будет работать как надо, не подведёт.

Кивая знакомым, Горазд прошёл в дальнюю часть ангара, где уже застоялась от ожидания приписанная к нему машина. Или это не машина приписана к пилоту, а пилот приписан к своей машине? В любом случае не важно. Как древний рыцарь любил и обихаживал верного коня, так и пилоты любили и обихаживали доставшиеся им в управление шагающие танки.

Стальная громадина замерла в глубине, внешне похожая на рукотворного паука с яйцевидным телом - кабиной и четырьмя парами металлических лап, управляемых синтетическими мышцами. Изначально разрабатываемые как машины поддержки, паучьи танки, прозванные так за внешнее сходство, показали настолько отличные результаты, что после ряда доработок заняли место основного боевого танка Российской Федерации. Начавшаяся война вторжения, после того как Великая Сфера Миров включила в себя землю, проросли портальные площадки и сонмы демонов выплеснулись из открывшихся порталов ещё раз доказала эффективность танков-пауков. Стоящая сейчас перед Гораздом модель вобрала в себя самые лучше технические решения, придуманные конструкторами и инженерами за длившуюся двенадцать лет войну. Идеальная боевая машина способна вести бой на всех видах дистанций, включая ближний бой. Способная сама себе соорудить укрытие или вырыть окоп полного профиля. Умеющая передвигаться по всем видам поверхностей за исключением, пожалуй, совсем уж крутых горных склонов.

У входа в бокс мялся второй пилот его мизгиря, Чоталов Алексей. Семнадцатилетний парень, выпускник единственной оставшейся Лимбяяхской бронетанковой академии расположенной поблизости от Нового Уренгоя. Академию образовали из всех прочих танковых академий, спешно эвакуированных на дальний север, в первые годы после начала вторжения. Кажется, Горазд даже помнил парня по академии, он учился на два курса младше. Поучаствовать в войне с демонами Алексей не успел и страшно завидовал Горазду. Впрочем, пилотом он был хорошим и как второй номер полностью устраивал старшего лейтенанта.

Заметив первого пилота, Алексей отдал честь. Горазд молча протянул руку.

-Я уже запустил расконсервацию, -сказал Алексей. -Минуты три осталось.

-Хорошо, ждём, -согласился Горазд.

Судя по восторженному лицу второго пилота, его буквально распирало желание поговорить о новом задании, но приказ сохранять секретность не давал этого сделать среди то и дело проходивших мимо их бокса ремонтников и пилотов.

-Наконец-то настоящее дело! -не выдержал Алексей.

Горазд кивнул.

Их красавица наконец-то перешла из режима хранения в боевой режим. Миниатюрный ядерный реактор, дающий мизгирям от пяти лет автономности, вошёл в рабочий режим. Система протестировала все узлы и доложила на планшет старшего лейтенанта о полной исправности. С ловкостью, появляющейся от частых повторений, пилоты забрались в кабину и устроились в управляющих ложементах. Распределение обязанностей стандартное. Второй пилот ведёт танк. Первый пилот, в бою, управляет основным вооружением, состоящим из электромагнитного орудия и пары тяжёлых пулемётов и дополнительным, если оно имеется. Также на первом пилоте управление дронами и самоходными минами. Но главная его функция — это общий контроль обстановки и взаимодействие с командиром подразделения.

Вот и сейчас, пока Алексей осторожно выводил стального паука из ангара, Горазд связался с командиром их пятёрки или звезды, как привыкли говорить сами пилоты, и доложил о готовности: -Николай, выхожу из ангара.

-Загрузите двойной боезапас и подтягивайтесь к площадке. Переход откроют через час и двадцать минут, -скупо отозвался Золотилов.

Горазд поинтересовался: -Какое-нибудь дополнительное вооружение брать?

-Только двойной боезапас. Там знают.

-Принято, -подтвердил старший лейтенант.

Слышавший разговор Алексей уже повернул к оружейной. Электромагнитное орудие мизгиря жрало энергию как свинья помои, но при наличии безопасного ядерного реактора это было совершенно не важно. Зато оно умело стрелять не только специальными снарядами, но любой металлической чушкой, любым обрезком, лишь бы он проходил в диаметр ствола. Во время войны с демонами на месте разрушенных городов и в условиях перебоев с подвозкой боезапаса это очень помогало. Только вот сейчас они отправляются в примитивный мир уровня раннего средневековья. Вряд ли там подходящие для использования куски металла будут валятся прямо под ногами, как это было на земле. Поэтому Николай и настоял, чтобы каждый танк его пятёрки взял двойной комплект. Как говориться: запас карман не тянет, а вот жизнь спасти может.

Загрузившись, Алексей отвёл шагающий танк к охранному периметру, замыкающему портальную площадку в кольцо. После внезапного нападения с которого началась война вторжения, люди стали очень серьёзно относится к возможной угрозе, приходящей из других миров.

Постепенно свободное место перед проходом через охранный периметр ведущим к портальной площадке заполнялось людьми и техникой. Ровно в назначенный срок содержавшая в себе пленённого высшего демона машина создала портал, связывающий два разных мира. Вереница людей и техники торопливо проходила, через пространственную дыру.

-Удивительно, - прошептал Алексей. -Один миг и мы уже в другом мире.

Умудрённый опытом Горазд мог бы сказать второму пилоту, что войти, обычно, дело не хитрое. Вот выйти, иногда, бывает гораздо сложнее, чем войти. Но такие вещи нет смысла говорить. Их надо понять самому, на своей собственной шкуре.

На той стороне регулирующий прохождение через портал солдат торопливо махал красными флажками, призывая не задерживаться и скорее отходить в сторону. Другой боец с флажками регулировщика показал направление к одному из ангаров, где можно оставить мизгиря. Только заведя машину в свободный бокс и выбравшись наружу, пилоты наконец-то ощутили, что они в другом мире.

В первую очередь изменился запах. Пахло свежим деревом, деревянной стружкой и только на заднем фоне пробивались различные строительные запахи. Во-вторых, негромко, но настойчиво, словно волны, набегающие на берег, шумел лес. Стоило немного прислушаться и уши улавливали шум дрожащей под порывами ветра листвы сотен тысяч древ.

Это было так странно. Мгновение назад ты ещё на Земле и вот сейчас где-то далеко от неё. Психологически не успеваешь перестраиваться.

Горазд с Алексеем так и переминались с ноги на ногу, пока Николай, по внутренней связи не погнал их регистрироваться и заселяться в свежеотстроенном форте. Форт носил незамысловатое имя «Первый» и всё ещё продолжал расширяться и укрепляться. К счастью основные здания, включая общежитие для офицерского состава с небольшими, но зато отдельными комнатушками, уже были готовы. Пройдя через заботливые руки местного отделения контрразведки, Горазд получил доступ к локальной сети и отдельную комнату-квартиру для проживания. Сегодняшний день отводился на то, чтобы обустроиться. Служба должна была начаться с завтрашнего дня.

***

-А ты предусмотрительная, -хмыкнула Тайя вертя в руках вытащенный из трещины под потолком ключ.

Для того, чтобы его достать, разбойнице пришлось встать у стены, а принцессе залезть ей на плечи. Но едва она спустилась, как Тайя тотчас отобрала ключ и возвращать обратно явно не собиралась.

-Ладно, допустим решётку мы откроем, что дальше? Как выбраться из темницы?

-Ключ подходит и к внешней двери тоже, -ответила Эрин.

-А стража? Как ты планировала разобраться со стражниками? Их там не меньше четырёх человек, все в броне и при оружии.

Эрин пожала плечами. В изначальном плане стражников должны были порубить верные ей воины, которых глупые оборотни также должны были запереть в соседних камерах. Увы, но твари оказались не такими глупыми. А, может быть, просто излишне кровожадными. Итог один. Если кто из солдат приносивших присягу её отцу и выжил, то сейчас или бежит прочь от павшего замка или же прячется в какой-нибудь дыре, молясь семерым, чтобы его не нашли и не узнали.

-Понятно-о-о, -протянула разбойница и почесала грязную голову с сальными, намертво перепутавшимся волосами обломком заточенной о решётку кости, которую она использовала вместо оружия.

Желая успокоить, не столько сокамерницу, сколько саму себя, принцесса пообещала: -Мы что-нибудь придумаем. Обязательно.

-«Мы приехали, - сказала муха, забившаяся в угол кареты блистательного гранда», -усмехнулась Тайя. Она подбросила ключ в воздух и поймала его. -Впрочем теперь шансов в любом случае больше, чем было раньше.

-Отдай ключ, -попросила Эрин.

-Не отдам, -разбойница спрятала тяжёлый медный ключ где-то внутри своего рванного одеяния. -Пусть лучше побудет у меня.

-Но это мой ключ, я положила его сюда! -топнула ногой принцесса.

-Весь этот замок, по-хорошему, тоже твой. Так пойди и потребуй его обратно у оборотней, -засмеялась Тайя. Вскоре она закашлялась, но смеяться не перестала.

Эрин смотрела на её трясущийся от смеха силуэт. Благо расщедрившиеся стражники день назад вернули светильник над входом. Ровно после того как один из них понёс узницам отвратительную баланду, притворяющуюся нормальной едой, навернулся в темноте со ступеней и опрокинул обе миски себе на голову.

Может быть она зря доверилась разбойнице, рассказав ей про спрятанный ключ? Но другого выхода не имелось. Эрин не сумела бы достать ключ незаметно и уж тем более не смогла бы отпереть приржавевшую дверь так, чтобы Тайя не услышала. Да и выбираться вдвоём должно быть легче. Но всё-таки… Эрин совершенно не была уверена в своей сокамернице.

Тем временем Тайя принялась возиться в своём углу. А секунду спустя принцессе что-то прилетело, больно ударив в живот. Пошарив рукой, она нашла вытянутый обломок кости. Не тот, которым разбойница грозилась ей вскрыть горло, другой.

-Заточи пока, -предложила бунтовщица. -Это будет твоё оружие. Не слишком хорошо против мечей и арбалетов, но какое уж есть.

Эрин спросила: -Когда мы попробуем?

-Когда представится удобный случай, -туманно ответила Тайя и тут же прикрикнула: -Давай точи кость!

О железную решётку и об каменный пол кость затачивалась одинаково плохо. К тому же Эрин постоянно боялась её обломать. К концу дня на пальцах вспухли пока ещё крохотные волдыри. Однако принцесса продолжала и продолжала точить чёртову кость, которая, может быть, сломается при первом же ударе или запутается в кольчужном воротнике. Эрин прекрасно понимала, что у неё будет всего один-единственный шанс. И упустить его никак нельзя. Лишь бы только разбойница не задумала какую-нибудь подлость. Но здесь ей оставалось только довериться Тайе, разбойнице и бунтовщице, ненавидящей всех благородных людей. Той, кого её отец осудил на мучительную смерть через колесование за все её преступления. Той единственной, кто мог помочь ей в предстоящем побеге.

Глава 3. Покушение на Башурова

Леонид Сергеевич Башуров, человек прозванный «стальным генералом» за непреклонную волю к победе и за то, что когда другие в отчаянии отпускали руки, он, сжав зубы, шёл вперёд не взирая ни на что, и заставлял идти остальных. В прошлом, до начала вторжения, полковник арктических войск Российской Федерации. Позже один из членов военного совета, сумевший остановить демонов на подступах к самым северным городам. Ещё позже - глава военного совета. Верховный. Тот, кто сумел поднять остатки практически захваченной демоническим Легионом страны, после предательства адмирала Кравцова и катастрофически закончившейся попытки масштабного контрнаступления. Кто четыре года копил силы для решающего удара. Кто посылал на фронт шестнадцатилетних мальчишек, сразу после окончания военных училищ. Кто создавал из негодных к строевой службе бездетных девушек и стариков трудовые армии и официально установил рабочий день по четырнадцать часов в сутки, с одним единственным выходным в неделю. Тот, кто победил демонов и выиграл самую страшную войну ставкой в которой являлось выживание человечества как вида. Диктатор с никем и ничем неограниченными полномочиями. Пожалуй, без прикрас, самый могущественный человек на планете.

Сегодня был знаменательный день. После победы над доминионом багрового пламени, пользуясь тем, что остальные доминионы, словно шакалы, делят миры поверженного доминиона и временно оставили людей в покое - Башуров планомерно возвращал некогда захваченные демонами российские земли. В отличии от американцев и обосновавшихся на островных республиках европейцев, Россия не завязла в попытках захватить мгновенно появившиеся после ухода демонов княжества, царства, генеральства и прочее, и прочее под управлением банд инфералов.

Стальной генерал действовал тоньше, но гораздо результативно. Большей частью путём уговоров, но при необходимости и силой оружия, Российская Федерация постепенно возвращала свои бывшие территории освобождая город за городом, область за областью. И были случаи, когда это происходило вообще без крови, чуть ли не на добровольной основе. Сильно помогал принятый стальным генералом закон, по которому инфералы, пережившие применение биологического оружия демоны и не пожелавшие возвращаться в свой собственный мир, когда тот из Королевства Тени превратился в Теневую республику эльфы - все имели возможность стать гражданами Российской Федерации. И пусть сначала следовали поражение в правах, штрафной батальон или принудительные работы в качестве искупления. Но это был вполне реальный шанс и инфералам не нужно было стоять насмерть или бежать. Третий выход - стать гражданами, вернуться в лоно человеческой цивилизации устраивал очень и очень многих.

И наконец настал тот момент, когда медленно и неспешно расширяющиеся границы возвращающей себе исконные земли России упёрлись в границы самозваного Московского княжества. Группа прокаченных инфералов, державшая власть после ухода демонов в самой столице и её окрестностях отнюдь не горела желанием снова становиться частью России. Самое крупное из всех окрестных княжеств и царств. Успевшее выстроить что-то вроде собственной экономики и вовсю клепающее в кустарных цехах допотопные гусеничные танки варварски потребляющие переработанную нефть, Московское княжество могло бы доставить некоторые проблемы. Но…

Но только на стороне Башурова шагающие танки с ядерными реакторами и электромагнитными пушками. Бойцы в тяжело бронированных экзоскелетах обладающие огромным опытом по войне с демонами, инфералами и прочими магическими тварями. Кроме того, стальной генерал мог задействовать современную авиацию. После мурманского сражения её оставалось всего ничего. Единственный авиационный завод, работая круглосуточно, всё равно не мог выпускать больше одного истребителя в два или три месяца. Но уже строились ещё два новых завода на освобождённых землях. А того количества авиации, что имелось, более чем достаточно при условиях полного отсутствия оной у противника. К счастью драконы убрались с земли вместе с остатками заражённых искусственным вирусом демонов.

Словом, у главарей банд инфералов, совместно правящих Московским княжеством не имелось иного выхода, кроме как согласиться на ультиматум Бушрова.

Москва возвращалась в Россию!

Возвращение происходило тяжело.

А, впрочем, когда с Москвой было легко и просто? Главари банд инфералов захвативших власть в городе пытались выторговать себе особенные условия. Кто-то насмерть отказался «прогибаться под людишек» и с ним разобрались свои же. Где-то на границе зон влияния случилась парочка локальных боестолкновений. Часть инфералов, замаранных в особенно жестоких преступлениях за время владычества демонов, бежала, но большая часть осталась.

Армейская контрразведка работала на пределе сил, проверяя, без малого, пять миллионов жителей переживших оккупацию демонов в столице и в пригородах. Искали маскирующихся адских тварей и не желающих вставать на учёт инфералов пытающихся выдавать себя за обычных людей. И находили. Конечно же находили. Против специально выведенной породы собак, технических средств и работающих на контрразведку инфералов-ментатов, у подавляющего большинства нечеловеческих сущностей не имелось ни единого шанса.

Наконец, когда город посчитали полностью очищенным, настал черёд торжественной церемонии, во время которой Московское княжество переставало существовать, а город Москва и Московская область официально становились частью России.

В виду особой важности, Башуров решил лично прибыть на церемонию. Москва — это не просто город. Она ещё и символ. Символ того неугасимого пламени, что загорается в груди каждого русского человека, когда он говорит о Родине, пусть даже он никогда и не был, и не приезжал в столицу. Сколько солдат мечтавших об освобождении Москвы сложили головы в северных пустошах, отражая атаки демонов, не дожили до победы? Но этот день наконец-то настал, и стальной генерал лично прибыл в освобождённый город, чтобы перед всем миром засвидетельствовать непреклонное человеколюбие и железную волю русского человека. Или бурята. Или удмурта. Или - да какая сейчас вообще разница?!

Мероприятие проходило с размахом.

Мрачные громады частично разрушившихся многоэтажек торчали, словно редкие зубы из стали и бетона, одна уцелевшая через две обрушившиеся. По заранее расчищенной от завалов улице двигался кортеж стального генерала. Впереди и позади машины диктатора вышагивали по паре танков-пауков, грозно поводя стволами электромагнитных пушек. Слева и справа, от неторопливо едущей машины, шли пехотинцы в тяжёлой броне, с закрытыми лицевыми щитками шлемов и с винтовками-танкобоями закреплёнными у них на спинах. По пути следования, в воздухе не протолкнуться от контролирующих обстановку дронов. А высоко в небе, кажущиеся с земли парой стремительных искр, над городом кружили истребители, готовые при малейшей опасности нанести точечный удар.

Параллельные улицы и ближайшие здания полны пережившими долгую оккупацию москвичами. На большей части лиц радость и обожание. И не удивительно - перед ними вживую тот человек, что победил демонов. Да и начавшиеся в городе перемены, с возвращением Москвы в Россию, успел уже оценить каждый. Отличная еда. Много отличной еды - сколько захочешь. И настоящее мясо. Некоторые уже годами не ели нормального мяса, а здесь на выбор - курица или свинина, или баранина. Обязательное медицинское обследование и лечение даже мелких, не влияющих на работоспособность, болячек. Москвичам это напомнило ту, уже почти сказочную, довоенную жизнь.

Провожаемый радостными криками, кортеж неторопливо продвигался к развалинам Кремля. Ещё один символ. Пройдёт немного времени и красные звёзды снова засияют на восстановленных башнях. А пока стальной генерал, Леонид Сергеевич Башуров, разглядывал так сильно изменившиеся московские улицы и не узнавал их. Здесь он проходил ещё молоденьким капитаном или не здесь? Война вторжения и последующая оккупация сильно изменила город. Разрушенные дома. Кое-как расчищенные завалы, перегородившие некогда прямые и широкие проспекты. Вот разрушенный до основания, возведённый демонами один из храмов страданий, где из ритуально перерабатываемых на алтарях боли людей демоны создавали камни силы, служащие им чем-то вроде денег и консервированного могущества одновременно. После бегства или смерти заражённых искусственным вирусом демонов, москвичи чуть ли не голыми руками разрушили все возведённые ими храмы страданий. И даже захватившие власть в городе и окрестностях банды инфералов не мешали им в этом.

Когда до развалин Кремля, выбранных в качестве места где будет подписан договор об окончательном освобождении московской области, оставалось не более двадцати минут неспешного хода, всё и началось.

Началось с того, что встрепенулись оба ментата из армейской контрразведки. Их задача вычленять и отслеживать оформленные намерения причинить вред охраняемому объекту. Неплохо раскаченные инфералы, искупающие своё предательство верной службой только и успели выкрикнуть «тревога», как события понеслись вскачь.

Идущие впереди, прикрывающие машину стального генерала танки странно дёрнулись и тут же осели грудой мёртвого металла. Неведомые снайперы умудрились пробить лобовую броню и поразить обоих пилотов сначала в одном, а через мгновение и в другом танке, хотя пробить лобовую броню из винтовки, с такого расстояния было невозможно или, может быть, почти невозможно.

Следующие выстрелы пришлись в машину Башурова. Автомобиль стального генерала не прост и по уровню бронирования не слишком уступал тем же шагающим танком, но неизвестные снайперы как будто бы игнорировали неудобные им физические законы. Пули прошли через броню как через масло попав точно туда, где секунду назад находилась голова диктатора. Башурова спасло только то, что за мгновение до выстрела один из ментатов успел почувствовать опасность и толкнуть охраняемый объект в сторону. Сам он при этом уйти с линии выстрела не успел и своим телом поймал предназначенные стальному генералу пули.

К этому времени работающая в пассивном режиме система управления боем успела собрать и обработать данные со всех доступных ей датчиков, от плотного облака повисших над городом дронов, до имеющихся на шлемах пехотинцев видеокамер и вычислила местоположение невидимых снайперов.

Получив целеуказание, оба барражирующих над городом истребителя клюнули носами вниз и через пару секунд полуразрушенное здание в стороне от предполагаемого маршрута из которого стреляли утонуло в огненной вспышке и обрушилось с ужасающим грохотом.

Позже, при обследовании обломков, тел найти не удалось. Неведомые снайперы сумели уйти также таинственно, как и появились. Впрочем, здесь особой тайны не было. Все высшие демоны, начиная с уровня дьявола и выше умели телепортироваться на короткие расстояния. Если у них имелся заранее налаженный путь выхода из города, то исчезнуть им не составляло особого труда.

Чудом переживший покушение Башуров всё же решил довести официальную часть до конца. Правда и без того усиленные меры безопасности сделались просто драконовскими. Главари инферальных банд, подписывающие документ о вхождении московской области в состав Российской Федерации чувствовали себя очень неуютно под направленными на них стволами крупнокалиберных пулемётов. Одно лишнее движение. Не так моргнуть и свинцовый град сметёт любого, каким бы прокаченным инфералом он бы ни был. К тому же за спиной Башурова стоял глава всей службы армейской контрразведки, Егор Ветлицкий и многообещающе поглядывал на присмиревших главарей показывая, что по окончанию церемонии к каждому из них будет много вопросов по поводу того, как неизвестные снайперы сумели пробраться в город, узнать маршрут, которым будет двигаться кортеж стального генерала и подготовить позиции для стрельбы.

Однако по окончанию официальной части, не только у бывших главарей инферальных банд состоялся не слишком приятный разговор с взбешёнными от прохлопанного покушения контрразведчиками. Ветлицкому Егору тоже пришлось отвечать на вопросы Башурова докладывая о том, что его специалистам удалось выяснить за прошедшие с момента покушения пару часов.

Пока простые москвичи веселились и радовались устроенному для них, по случаю долгожданного воссоединения, празднику - контрразведчики активно работали, собирая данные. И кое-что собрали. Достаточно, чтобы их начальнику было что сказать в приватной беседе с главой государства.

-Докладывай, -сказал Башуров. Сам он сидел за столом за полной тарелкой и перед тем как проглотить очередную порцию, тщательно её пережёвывал. Со всеми этими волнениями и церемониями поесть нормально получилось только сейчас. Считай с самого утра ничего не ел и не он один.

Без спроса усевшийся рядом Ветлицкий сделал знак охране, и кто-то из них позвал дрожащего то ли от страха, то ли от восхищения, что он кормит самого диктатора, местного повара. Получив свою порцию, предварительно проверенную и просвеченную анализатором, глава всей контрразведки сразу умял не меньше половины. В отличии от Башурова, ел он быстро и практически не жевал, забрасывая еду в живот как в бочку.

-Немного заморил червячка? - поинтересовался стальной генерал. -Тогда давай докладывай, что там удалось выяснить.

Возвращаясь в рабочий режим, Ветлицкий принялся отчитываться. Как ни крути, а сегодня он и его служба здорово накосячили. И не смотря на хорошие отношения между ним и Башуровым, можно даже сказать дружбу, ещё несколько аналогичных провалов и контрразведку будет возглавлять кто-нибудь другой. Башурова потому и прозвали стальным генералом, что он всегда ставил рабочую эффективность на первое место, а дружбу и прочие личные привязанности хорошо если на десятое.

-Снаряды из обеднённого урана, пулями их назвать язык не поворачивается. Стреляли, похоже, из «distant reflection».

-Американцы? -Башуров настолько удивился, что отложил ложку.

-Лучшая американская тяжёлая снайперская винтовка. Хотя конечно даже из неё невозможно пробить лобовую броню мизгирей и уж тем более точно поразить обоих пилотов с первого же выстрела.

-Тогда как ты объясняешь случившееся?

-Сверхъестественное вмешательство.

-Так, здесь давай поподробнее, -сказал Башуров.

-По утверждению наших умников из якутского университета магия — это способ влиять на реальность, подстраивая её под свои желания и локально изменяя физические законы. Низшие демоны бросаются огненными шарами и могут за день вырастить себе новую руку, вместо оторванной. Высшие демоны способны на гораздо большее. Начиная с уровня дьявола они уже способны целенаправленно изменять физические законы в заданной точке, в меру своих сил, разумеется.

Если предположить, что в качестве стрелявших выступали высшие демоны, то всё становится на свои места. Аналитики сходятся во мнении, что им вполне по силам было бы укрепить снаряды и увеличить их пробивную способность применив сверхъестественные силы. Они же искусственно ограничили горизонт предвидения наших собственных ментатов, так, что те сумели почувствовать опасность только в самый последний момент. Ни один работающий на нас инферал, как бы мы его не прокачивали и не развивали, не сравнится по уровню магических сил с высшим демоном.

Закончив докладывать, Егор перевёл дух и отпил компота из большой фарфоровой кружки. Слишком сладкий на его взгляд. Ветлицкий больше любил компоты с кислинкой.

После недолгого размышления, Башуров спросил: -Демоны, вооружённые самым современным оружием и умеющие им пользоваться. Ты понимаешь, что это значит?

-Большие проблемы, - легко догадался глава контрразведки.

-Не просто большие проблемы. Люди держались против тварей только за счёт наличия современного вооружения. Автоматическая скорострельная пушка оказалась неплохим аргументом, против огненной магии демонов. А управляемая ракета успешно выводила из строя титана класса крушитель. На стороне демонов их магия, чудовищная сила, регенерация, бешенная живучесть и кровожадность. Если они сменять свои дубины и мечи из дрянного железа больше напоминающие плохо заточенные куски рельс на штурмовые винтовки и гранатомёты - нам просто нечего будет им противопоставить.

-Ты сгущаешь краски, -не поверил Егор.

-Скорее я ещё преуменьшаю опасность! - рявкнул Башуров. -Смотри сам: наши потери два танка, один из лучших ментатов и я пережил покушение только чудом. А потери демонов? Только пули, которые они выпустили!

Тренированный мозг Ветлицкого тут же принялся расставлять задачи по приоритетам: -Так, оружие они сами не производят. Значит должен быть канал поставки. И инструкторы способные обучить этих магических имбецилов с какой стороны у автомата приклад, а с какой дуло. Плюс ещё должен быть кто-то, кто двигает всю эту тему с перевооружением и изучением земного оружия. Помнится, за время войны вторжения, только один из демонических принцев проявил хоть какое-то желание изучать человеческое вооружение и перенимать тактические приёмы - третий наместник Ашарх~Иш~Аш. Все прочие высшие демоны, даже после того получали по рогам, всё равно считали нас за дикарей из окраинного мира не способных использовать магию и относились с абсолютным пренебрежением.

-Слушай, а может это он и есть? - встрепенулся Егор. -Трупа Ашарха так никто и не нашёл, куда он делся неизвестно. Помереть от вируса демонический принц не имел ни малейшего шанса, тот только низших демонов гарантировано выкашивал и дьяволов с шансами примерно пятьдесят на пятьдесят косил. Может быть бывший наместник пережил распад родного доминиона и, понимая насколько может быть эффективно земное вооружение, принялся перевооружать свои орды?

-Ты гадалка или глава контрразведки? -недовольно спросил стальной генерал. -Мне нужны подтверждённые данные, а не гадания на кофейной гуще!

-Ладно, приказ понял, -отозвался Ветлицкий. Сунув ложку в рот, он не удержался и с набитым ртом продолжил говорить: -Но посмотри, как всё хорошо складывается. И это вот покушение тоже вписывается. Ашарх знает, кто победил его доминион и наверняка считает тебя личным врагом.

-Только ты не начинай, -устало отмахнулся стальной генерал. Пока Егор рассуждал, он закончил обедать и со своей постоянной аккуратностью сложил ложку, нож и вилку в пустую тарелку. -Как меня только не называют. Человек, который победил демонов. Тот, кто выиграл войну и прочий бред пиарщиков. Войну выиграли в первую очередь учёные, разработавшие искусственный вирус специфичный для расы демонов и сконструировавшие машину открывающие проход между мирами. И не во вторую, а опять же в первую очередь войну выиграли все те безымянные солдаты, кто сдерживал напор тварей, давая учёным время придумывать свои штуки и поставляя им материал для исследований. Те, кто в эвакуационных командах спасал и выводил гениальных учёных и конструкторов из окружённых городов в первые годы вторжения. Наконец войну выиграли все те женщины кто рожал и растил детей, не взирая ни на что и не зная сможет ли армия купировать очередной прорыв демонов или уже завтра они все будут мертвы. Все те, кто по тем или иным причинам не попал в армию, не был редким специалистом, не проявил выдающихся способностей и оказался в одной из трудовых армий вместе с сотнями тысяч других. Войну выиграл народ. А я? Я всего лишь администратор все двенадцать лет просидевший в утеплённом бункере и совсем изредка выбирающийся на передовую.

-Администратор с правом расстрелять любого несогласного или не желающего работать, -усмехнулся Ветлицкий, но мрачное выражение лица у стального генерала заставило его замолчать.

Башуров поднялся из-за стола: -Ты доедай и беги работать. Считай, что этому делу присвоен высший приоритет. И не из-за покушения, а потому, что демоны, вооружённые технологичным оружием и умеющим им пользоваться это такая большая жопа, что туда может провалиться весь наш едва-едва приходящий в себя после войны мир.

Стальной генерал вышел, оставив Егора в одиночестве сидеть над полупустой тарелкой. Охрану он забрал с собой, отчего просторное помещение стало выглядеть пустым и покинутым. Только повар робко заглядывал в дверной проём, интересуясь не нужно ли принести ещё чего с кухни.

***

Лошадь пришлось отпустить. В лесу она практически бесполезна. Умелый ходок идёт по лесу быстрее любого всадника. Проблема в том, что из них двоих опытной путешественницей можно было назвать одну красноволосую Тайю. Но и она, после долгого заточения в подземельях, сильно ослабла и продолжала надрывно кашлять. Как будто холод каменных стен поселился где-то внутри беглой разбойницы и не отпускал её на свободу.

Их сумбурный побег вспоминался Эрин урывками. Вот Тайя говорит приготовиться и заранее отпирает ключом дверь. Принцессу бьёт дрожь, и она с ужасом смотрит на жалкий костяной обломок в своих руках. Неужели ей придётся сражаться вот этим?

Следующий обрывок: тело стражника сползает по решётке вниз. По полу размазана принесённая им на ужин каша.

Словно какой-то недобрый дух, будто ночной кошмар, Тайя поднимается, вставая над телом. Меч мёртвого стражника она вручает Эрин, себе оставляя кинжал и найденный на теле нож. Принцесса попыталась отказаться от подарка, но разбойница только злобно шикнула на неё.

-Тебя должны были с детства учить обращаться с этой штукой. А я лучше ножами, привычнее как-то, -объясняет она.

Ещё один обрывок. Двадцать шесть ступеней лестницы позади и внешняя дверь открыта. У дальней стены лежит стражник, без шлема и без кольчуги. Видимо снял, чтобы не давили на плечи. За это и поплатился, отправленный в полёт Тайей нож с хрустом входит в незащищённое тело.

Второй и последний стражник бьёт разбойницу кулаком в лицо. Снятый с пояса меч лежит на столе, и опытный вояка не тратит время, чтобы до него дотянуться. Сильный удар отбрасывает девушку в сторону и ломает ей нос, как это выяснилось позже. Эрин видит перед собой его злые и при этом испуганные глаза. Она колет коротким, обоюдоострым мечом, выполняя приём «укус рыси». Как наяву принцесса услышала голос хромого Эда, учившего её ратному делу:

-Удар наносится в верхнюю половину туловища. Перед самым касанием необходимо подвернуть клинок так, чтобы он не заскользил, упёршись в ребро. Большая физическая сила при выполнении этого приёма не требуется, поэтому его ещё называют «ударом оруженосца». Приём подходит молодым юношам, ещё не вошедшим в полную силу и занимающимся с оружием девушкам. Применяется против не защищённого доспехами противника, -произносит хромой Эд своим вечно ворчливым голосом и пропадает, оставаясь в воспоминаниях принцессы. Ведь по-настоящему, учитель ратного дела погиб на стенах, вместе со всеми, обороняя замок от оборотней.

Эрин моргает и смотрит вниз. Лезвие её клинка в крови. Часть капель попали на платье и расплылись по нему тёмными пятнами. Поднявшаяся Тайя одобрительно хлопает её по плечу, говоря что-то в духе «молодец, принцесска!». На её лице тоже кровь. Весь подбородок в крови, но разбойница не обращает на это внимание.

Покинув тюремные подземелья, девушки направились к конюшням. Чуя запах свежей крови, кое-как затёртой остатками дрянного вина, найденного в тюремной караулке, лошади шарахались в сторону. К счастью Эрин сумела подманить «красотку» - подарок отца, свою самую любимую лошадку. Так вдвоём, на одной лошади, они выскочили через сломанные во время штурма и так до сих пор и не починенные ворота. Вроде бы кто-то что-то крикнул им вслед. А может быть только так показалось. Если честно, Эрин до сих пор не могла до конца поверить, что у них выщдл сбежать. Ведь получилось на голом везении и общей безалаберности и расхлябанности слуг воцарившейся в замке после прихода оборотней.

Вопрос куда бежать не стоял.

Точнее, Эрин спросила: -Куда мы?

-В западную часть пограничного леса, -ответила Тайя.

-Зачем?

-Там осталась мои люди, -поведала разбойница.

Должно быть тоже разбойники, бутовщики, висельники и конокрады - вяло подумала Эрин. Возражать не стала. Если так подумать, то у неё вообще не было никаких планов, в том числе на самое ближайшее будущее.

И вот они вышли к пограничному лесу, по договору, разделяющему земли людей и земли оборотней. Точнее, разделявшего раньше. Сейчас договор нарушен. А, впрочем, когда-то и там, за лесом, тоже были земли людей и в замках там сидели пэры и гранды, а не гнусные чудовища пришедшие на их место.

Красотку пришлось отпустить. Лошадь в лесу только замедлила бы их продвижение. А зарезать её на мясо, как предлагала Тайя, у Эрин просто не поднялась рука. Хотя есть хотелось страшно. Хорошо ещё, что стояла поздняя осень. Большая часть плодов вполне поспела и призрак голодной смерти хотя и маячил где-то рядом, но вплотную пока не подступал.

На второй день пути по лесу их догнал вой. В этом вое слились вместе жажда крови и азарт погони. Ни одно животное не способно его издать. Только изменённая глотка оборотня в боевой или полубоевой трансформации.

Замершие на месте девушки переглянулись, и каждая увидела на лице другой ужас и отчаянье. Только сейчас они догадались, что это не семеро защитников помогли им сбежать, а оборотни сами отпустили их. Отпустили, чтобы поиграть в свою самую любимую игру - охоту.

Это был конец. Вставший на след оборотень наверняка уже давно мог бы убить их обеих, но предупреждал своим воем, желая дать жертвам фору и сделать игру хоть немного более интересной.

-Бежим! - прошептала Тайя.

Эрин хотела спросить: -Зачем? Всё конечно. Было кончено с самого начала, просто мы тогда не знали об этом.

Но не спросила, экономя дыхание.

Резко изменив направление, Тайя увлекала её всё дальше вглубь леса.

Машинально переставляя ноги, принцесса вспомнила, что где-то в той стороне, куда они сейчас бежали, находится «плохое место». Туда редко кто-то ходил. Пожалуй, из знакомых ей, только главный егерь и то много лет назад.

Может быть Тайя рассчитывает на защиту духов, если уж семеро заступников отвернулись от нас? - подумала принцесса. Но это в любом случае глупо. По словам главного егеря, до плохого места по меньшей мере два дня пути. Они столько не проживут. У пустившейся в погоню твари терпение закончится гораздо раньше.

Но они всё равно бежали. И время от времени раздающийся то с одной, то с другой стороны вой подстёгивал их.

***

В кои-то веки на долю Горазда выпало в качестве задания не скучное патрулирование, где только и остаётся, что вести пересчёт засевших на деревьях белок, а исследовательская миссия. Закончив со строительством форта «первый» и разворачиванием вокруг него полноценного укрепрайона, командование наконец вспомнило зачем они тут находятся и начало налаживать контакт с местными. Но прежде чем что-либо начинать, сначала следовало изучить быт, культуру, язык аборигенов. И ещё разобраться в ситуации с оборотнями. Кто они? Такие же люди, каким-то образом заполучившие магические способности, что-то вроде инфералов? Или совсем другая раса? И если верно второе, то получается, что на одной планете одновременно развились и кое-как уживаются две различные разумные расы? А может быть оборотни пришельцы-завоеватели, медленно, но верно забирающие этот мир себе? Или же пришельцы в этом мире как раз люди?

Слишком много вопросов.

А военные, особенно высоких чинов, как известно, страшно не любят вопросы без ответов.

Требовалась информация. И дело было в том, как эту информацию получить. Инженерный отдел готовился запустить первый постоянный спутник. Иметь орбитальную группировку спутников над головой было бы здорово. Это и наблюдение, и контроль местности, и расширение зоны устойчивой радиосвязи и, в отдалённой перспективе, возможность шарахнуть чем-нибудь с орбиты по особенно несговорчивым личностям со слишком большими когтями и зубами. Увы, но обо всём этом пока приходилось только мешать. За двенадцать лет войны вторжения были частично утрачены необходимые технологии и специалисты, разрушены технические цепочки и материальная база. Фактически, сейчас людям только предстояло пройти часть пути заново, снова учась покорять безвоздушное пространство.

Нет, ждать, что там у инженеров получится с запуском спутника совсем не вариант. Тем более: от одной единственной, набитой электроникой болванки, закинутой на устойчивую орбиту толка не сказать, чтобы так много. Для получения эффективной отдачи требовалась полноценная группировка взаимодействующих между собой и работающих как единое целое электронных ушей и глаз.

А, значит, что? Отдуваться опять предстояло солдатам и командирам среднего звена, в частности.

-Запомни, это исследовательская миссия, -настойчиво втолковывал Золотилов Горазду, как назначенному старшим, над двумя мизгирями. -Пришёл, незаметно выпустил рой автономных разведчиков и тихо, тихо, назад в лес, чтобы никто не заметил.

-Так точно, товарищ капитан! -бодро отозвался Горазд.

В комнате было довольно жарко, техники как раз что-то там отлаживали в системе внутреннего климат-контроля. Вытерев выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони, Николай пожаловался: -Что-то у меня плохие предчувствия.

-Да что может произойти? -вспылил Горазд. -Думаешь мы там корову украдём, у местной крестьянки, прельстившись шашлыками на свежем воздухе? Или саму крестьянку с её вечно немытыми ногами и грязными нижними юбками? Так поинтереснее дам видали!

-Не дерзи, -одёрнул Золотилов.

Секунду помедлив, он попросил: -Только постарайся ни во что не вмешиваться. Я на тебя полагаюсь?

-Конечно, -пообещал Горазд. И он тогда действительно был уверен, что выход пройдёт стандартно и без эксцессов.

Поставленная задача, требовала добраться до ближайшего крупного поселения местных. По пути установить промежуточный ретранслятор для устойчивой связи и активировать роя автономных исследовательских дронов, небрежно замаскированных под крупных лесных пчёл. Маршрут точно отмечен, согласно полученным от высотных беспилотников данных. Казалось бы, чего сложного: сбегай туда, потом обратно. И не в одну машину идёшь, второй мизгирь страхует. Только пробираться придётся через многолетний бурелом, отчего скорость снизится до минимальной. День туда и день, чтобы добраться обратно.

Горазд поинтересовался у своего второго пилота: -Ты как, готов?

-Хоть сейчас! -горячо заверил Алексей. -Скука здесь смертная. Я и не думал, что в другом мире, на другой планете, может быть настолько скучно.

-Подожди, будут ещё приключения, -заверил Горазд.

-Скорей бы, -по-детски попросил Алексей, на что первый пилот только хмыкнул. Впрочем, он тоже не отказался бы от приключений. В конце концов, старшему лейтенанту Романенко Горазду, герою войны и так далее, исполнилось всего лишь восемнадцать полных лет.

Вышли следующим утром. Ночная прохлада ещё не успела полностью рассеяться, а чуть голубоватое и немного меньшее по размеру, чем на Земле, солнце подняться над верхушками деревьев. На всякий случай Горазд хотел иметь небольшую фору. С одной стороны, шагающие танки проекта «мизгирь» просто сверхпроходимые машины. С другой - от случайностей никто не застрахован, поэтому если можешь перестраховаться, лучше так и сделать. Иначе неприятность случится именно в тот момент, когда ты решил, что всё в порядке и лишняя страховка не нужна. Этому Горазд научился у Золотилова, когда служил вторым номером у него на машине.

Помимо обычной боевой загрузки, оба танка несли по внешнему контейнеру, где в специальных гнёздах спали несколько сотен искусственных пчёл. В отличии от разобранного на части ретранслятора, контейнеры с пчелиными дронами в грузовой отсек не помещались, поэтому мизгири несли их на спинах.

Оправдывая ожидания Горазда, дальний поход по глухому лесу удовольствие не слишком большое. Это в окрестностях форта лес уже изрядно подчищен, завалы убраны, даже организовано что-то вроде целенаправленно вырубленных лесопросек - заготовок под будущие дороги. Здесь же, в глубине, вторым пилотам приходилось проявлять всё своё мастерство, чтобы передвигать машины со скоростью быстро бегущего человека.

Но на то вторые номера и нужны, верно? Пока они работают, командир экипажа занимается планированием или же просто спит. Горазд собирался заниматься первым, но вскоре почувствовал, что вот-вот займётся вторым.

Уже практически почившего в сладких объятиях морфея, первого пилота вырвал из сна предупреждающий крик второго пилота.

Первым делом убедившись, что они не перевернулись и не умудрились сломать одну из ударно-прочных конечностей мизгиря, Горазд поинтересовался: -Какого чёрта?

-Впереди по курсу местные, -отозвался Алексей.

-Что они тут делают? -почесал затылок Горазд.

Алексей снова подал голос: -Кажется они убегают. За ними гонятся какие-то огромные звери.

-Дай картинку, -попросил первый пилот. Пары секунд изучения снятой с летящего впереди дрона картинки хватило, чтобы сделать очевидное заключение: -Это не звери. Это оборотни.

-Командир, что будем делать? -напряжённо поинтересовался Алексей.

Как на зло, тут же замигал датчик входящего сигнала. Командир идущего следом мизгиря тоже просмотрел снятое дроном видео и запрашивал указаний, переложив всю ответственность за принятие решения на старшего по званию.

Горазд хмуро ответил: -У нас вполне определённое задание.

-Но их же сейчас сожрут! -перебил Алексей.

-И частью полученного задания является полное отсутствие каких-либо контактов с местными. Рано ещё для этого, -продолжил Горазд.

Видеопоток с дрона шёл отвратительного качества. Летающий разведчик автоматически корректировал курс, чтобы суметь получить хоть какую-то картинку в мельтешении ветвей. Получалось у него с переменным успехом. Вот картинка на секунду приобретает чёткость: одна из девушек (теперь видно, что оба беглеца женского пола) падает. Вторая возвращается и тянет её за руку, но видимо сил встать у первой уже больше нет. Она разворачивается и достаёт кинжал. Обе девушки напряжённо смотрят на кусты откуда они выбежали минуту назад. Кусты трещат, как будто сквозь них пробирается что-то большое.

-Командир… -Алексей смотрел на него большими детскими глазами, в которых до краёв плескалась обида и ещё непонимание.

-Ёлку мне в глотку! - выругался Горазд подслушанным у пехоты ругательством и включив двухстороннюю связь, отдал приказ ведомому мизгирю: -Работаем по варианту защиты гражданского населения. Как понял?

С секундным замедлением первый пилот второй машины уточнил: -А гражданские здесь которые?

-Те, у кого зубы помещаются во рту, а когти не могут перерубить молодое деревце с одного удара, -ответил Горазд.

-Приказ понял, -подтвердил командир ведомой машины…

…долгий бег по лесу подошёл к концу. Они были вынуждены бежать без отдыха больше суток. Стоило остановиться перевести дыхание, как раздающийся сзади злобный вой снова и снова гнал вперёд. Но вот силы кончились. Добыча загнана и пришла пора появиться охотнику.

Эрин была уверена, что силы покинут её первой. Уже давно ноги налились свинцом, а в груди словно поселился свернувшийся клубком колючий ёжик. Однако она пока находила в себе силы если не бежать, то хотя бы идти дальше. А вот Тайя, когда в очередной раз упала, уже не смогла подняться обратно. Принцесса попыталась помочь её, но чуть было не свалилась сама.

Продолжая хрипло дышать и периодически кашлять, разбойница достала кинжал, взятый ещё с тел убитых стражников во время побега из темницы. Свой меч Эрин выбросила давно, чтобы не мешал бежать и сейчас впервые пожалела об его отсутствии. Впрочем, справиться с оборотнем в одиночку не по силам и самому лучшему воину, облачённому в самый прочный доспех. Если людям и доводилось убивать тварей, то навалившись не меньше чем парой десятков на одного или сначала загнав противника в ловушку.

-Беги, принцесса, -сквозь зубы прошептала бунтовщица.

-Зачем? -подумала Эрин. Вслух говорить ничего не стала. Просто осталась стоять рядом.

Из плотного подлеска, по их следу, вышел огромный, весом как десять таких как они девчонок, оборотень. Густая шерсть настолько плотная, что стрелы запутываются в ней, не причиняя твари вреда. Выдвинутая вперёд челюсть позволяет раскрывать пасть настолько широко, что ему ничего не стоит перекусить поперёк человека в лёгкой броне. Втягивающиеся в подушечки лап когти длинной с короткий пехотный меч режут броню словно бумагу. Но самое худшее, это живучесть тварей. Отруби такой всё, что угодно, кроме головы и после пары дней обильной кормёжки она заново отращивает потерянную часть тела.

Крохотные, на фоне такого огромного тела, глазки уставились точно на принцессу.

Морда твари преобразилась, приобретая некоторое сходство с человеческим лицом.

-Эрин Орлиный глаз, -комкая слова прорычало чудовище. -Даже сейчас ты предпочитаешь лютую смерть браку со мной?

Наверное, нужно было сказать что-нибудь пафосное. Потому что - когда ещё говорить пафосные вещи, как не на пороге собственной смерти? Принцесса слишком устала и поэтому просто кивнула.

Карах-кровавый-коготь, вожак семьи оборотней, нарушивших договор и захвативших замок в человеческих землях, злобно рыкнул. Его лицо снова превратилось в морду ужасающей твари.

По бокам от Караха вышли ещё двое оборотней. Значит погоня за ними не просто развлечение вожака, а семейная охота. И сам вожак, в этот раз, похоже будет только смотреть.

Повинуясь кроткому рыку, пара оборотней пошла вперёд. Массивные животные ступали мягко, едва оставляя следы. Взгляды крохотных глазок не отрываясь смотрели на девушек. Пасти приоткрылись от предвкушения.

-Семеро небесных защитников, примите меня в свои объятия и отведите к отцу. И пусть там будет мать тоже, хотя я её совсем не помню, -мысленно помолилась принцесса.

Державшая кинжал перед собой, разбойница Тайя шёпотом материла всех семерых заступников, каждого по отдельности и всех месте. Кроме семерых досталось ещё много кому, включая родителей Тайи, которых она, видимо, не слишком-то почитала. А заодно всем благородным грандам и не менее благородным пэрам и, кажется, Эрин тоже. Да и насчёт самой себя, красноволосая Тайя совсем не скупилась.

Эрин подумала, что надо закрыть глаза, чтобы не видеть этих приближающихся зверей и застывшее на их отвратительных мордах выражение сладостного предвкушения. Но с закрытыми глазами почему-то оказалась ещё страшнее. Поэтому она открыла их вновь.

И как раз в этот момент ближайший оборотень, до которого оставалось метров восемь, если не меньше, вдруг взорвался. Он буквальным образом лопнул, словно перепившийся крови комар, раздавленный ловким ударом. В лицо принцессы как будто плеснули пару вёдер горячей, пряной крови. Она даже упала, сбитая с ног сильным толчком. А когда подняла голову, то увидела, что от второго оборотня осталась ровно половина. И эта половина, оглушительно воя, пыталась на передних лапах спешно ползти обратно.

С другой стороны лесной прогалины послышался шум и, оглянувшись, Эрин увидела двух гигантских стальных пауков…

…лес просто отвратительное поле боя, -продолжал ругаться Горазд. -Придётся выходить на короткую дистанцию. Чёрт, не хотел ведь рисковать, но похоже придётся.

Почти минута ушла на то, чтобы добраться до края лесной поляны, где разворачивалась трагедия. Этого времени более чем хватило, чтобы Горазд успел перевести основное орудие мизгиря - электромагнитную пушку, из походного положения в боевое.

К счастью, привязывающие контейнер с дронами на спину шагающему танку техники были опытными ребятами и укрепили контейнер так, чтобы тот не мешал переводу пушки в боевой режим.

-По готовности, -прошептал Горазд в гарнитуру связи.

Разбирать цели вслух не имелось необходимости. Включившаяся система управления боем уже пометила приоритетную, для каждого из стрелков, цель.

Выстрел и намеченная Гораздом цель взрывается, обдавая фонтаном крови девушек и всю поляну. Первый пилот ведомого мизгиря не отставал, но его попадание оказалось менее точным. Разорванный пополам оборотень продолжал подавать признаки жизни и пытался уползти в лес.

-Не зачёт, солдат, -произнёс Горазд в гарнитуру связи, пользуясь случаем подколоть первого пилота ведомой машины. Но честное слово - почти промахнуться с тридцати метров это надо было ещё суметь. Не каждый так сможет.

Но шутки в сторону. Горазд встрепенулся. Где третий оборотень? Испугался и сейчас мчится назад без оглядки?

-Опасность! - взвыла система управления боем.

Алексей попытался довернуть стволы тяжёлых крупнокалиберных пулемётов, но не успел. В этом и минус боя с тварями на близкой дистанции. Противник всегда быстрее бегает и дальше прыгает, чем ты можешь предположить.

Огромная туша вожака оборотней с разбега ударила в бок шагающему танку, заставив тот опасно качнуться и отступить, выравнивая равновесие. Хорошо ещё Алексей рефлекторно принял тварь на пару скрещённых манипуляторов. Но выпустив какие-то дикие, по размеру, когти, она принялась рвать и царапать лобовую броню танка. В другой ситуации это могло бы быть смешно. Если бы Горазд сам не видел, как после каждого удара массивной лапы на прочнейшем композите остаются глубокие царапины.

У Алексея получилось отбросить тварь, правда не далеко. Всё-таки веса в ней было со средних размеров грузовик. Успевший подловить момент, Горазд выдал короткую пулемётную очередь и успел увидеть, как тяжёлые пули выбивают кровавые фонтанчики из тела оборотня. Но разъярённая тварь, казалось, ни на что не обращала внимание, поглощённая одной только мыслью - забрать своего обидчика вместе с собой.

Стремительный бросок, однако на этот раз Алексей уже был готов. Четыре конечности-манипулятора упёрты в землю. Четыре других подняты перед собой и на конце каждого выдвинуто мономолекулярное лезвие, позволяющее резать листовую сталь, словно плотный картон.

Бросившийся зверь сам насадил себя на клинки. Алексей, вдобавок, ещё провернул их, вскрывая оборотня как перегретую консервную банку.

Оглядевшись, Горазд убедился, что второй мизгирь за это время успел исправить свою оплошность, догнав продолжающую упорно ползти, разорванную пополам тварь и всадив ей в голову несколько длинных очередей из крупнокалиберного пулемёта. Боевой мандраж начал постепенно отпускать.

-Да, эти ребята всё-таки не демоны. Послабее будут, -подумал Горазд и бросил Алексею: -Я на выход. Следи за обстановкой.

-Куда ты? -удивился второй пилот всё ещё не до конца отошедший от первого настоящего, в своей жизни, боя.

-Хочу посмотреть кого мы там спасли. Может быть принцессу себе найду какую-нибудь, -отшутился Горазд.

Сделавшийся после боя словоохотливым и весёлым, Алексей потребовал: -Эй! И мне тоже принцессу!

-Не положено, -Горазд надел лёгкий шлем тут же слившийся в единое целое с его полётным комбинезоном и закрыл забрало. Мало ли что? Всё же не у себя дома погулять собрался.

-Почему не положено?

-Потому, что званием не вышел. Принцесс раздают только старшим лейтенантам и выше, -отшутился Горазд и перешёл на серьёзный тон. -За обстановкой следи.

-Есть следить за обстановкой!

Спустившись по предусмотрительно выставленному Алексеем вперёд манипулятору, Горазд задержался, рассматривая царапины на лобовой броне кабины, оставленные когтями бешенного оборотня.

-Блин, ну как же так! -в сердцах он даже ударил по броне кулаком. -В первом же дальнем выходе! Николай будет припоминать мне это при каждом удобном случае ещё лет десять. И при неудобном тоже.

Из любопытства, он попробовал засунуть палец в самую глубокую царапину и туда поместились целых две фаланги.

Тяжело вздохнув, Горазд отвернулся от изгаженной брони. К сожалению, на ней одной его проблемы не заканчивались и нужно было решить, что делать со спасёнными от оборотней аборигенками.

Прижавшись друг к другу, они обе со страхом глядели на него и на танки…

…никогда невиданный монстр похожий на гигантского длинноногого паука сражался с Карахом. Кровавый коготь яростно полосовал его своими когтями, но тот словно вовсе не чувствовал боли. Он отбросил оборотня от себя прочь, а когда тот попытался прыгнуть на него снова, просто разделал его как умелый мясник разделывает свежую тушу.

Кроме первого паука, из леса вышел ещё один. Он подошёл к разорванному пополам оборотню и чем-то плюнул в него.

Эрин смотрела на разворачивающееся на случайной лесной поляне действие - словно на не имеющей к ней самой никакого отношения спектакль. Мысли отсутвовали от слова вообще. Даже когда первый из гигантских пауков приоткрыл пасть и оттуда выбрался человек или кто-то похожий на человека с раздутой головой и не имеющий лица - принцесса не удивилась и не испугалась. Бежать она не подумала тоже. Все чувства словно перегорели в ней.

Однако разбойница оказалась покрепче. Всё ещё продолжая сжимать бесполезный против оборотней кинжал, она умудрилась подняться, больно цепляясь за плечо Эрин. Когда не имеющий лица пошёл к ним, Тайя размахнулась и метнула кинжал точно в центр того места, где у нормального человека имеется лицо, а у вот этого только чёрное стекло. Стекло оказалось прочным и попавший точно в цель кинжал бессильно звякнув упал к ногам вылезшего из паука существа.

Оно секунду помедлило, потом наклонилось, подняло кинжал и снова направилось к девушкам…

…ёлку ей в глотку, эта дура метнула в меня нож! - возмущался Горазд по внутренней связи. -Амазонка хренова. И что нам теперь с ними делать?

-Судя по их виду, - заметил первый пилот ведомого мизгиря, - если оставить их здесь, то вряд ли они смогут выйти из леса. Зачем тогда надо было спасать, нарушая приказ и проваливая миссию.

-Кто сказал, что мы не выполнили поставленную задачу? -возразил Горазд. -Дронов мы не выпустили, но зато вот, прямо перед нами, целых двое носителей языка и культуры, вдобавок ориентирующиеся в местной обстановке. Если бы не наше вмешательство, их бы растерзали оборотни. Значит для всего окружающего мира они, считай, что мертвы.

-Хочешь взять их с собой в форт?

-Хочу, -решил Горазд.

-Ну смотри, ты командир. Только не думаю, что командование оценит столь вольную интерпретацию поставленной задачи.

-Это мои проблемы.

Алексей предложил: -Усыпить бы их, чтобы не натворили дел. Да и нам транспортировать спящих проще.

-Проверь аптечку, -приказал Горазд. -Там должно найтись что-нибудь вырубающее сознание на нужный срок для перевозки тяжелораненых. Надеюсь у местных нет аллергии на наши препараты.

-Остался всего один вопрос, -заметил первый пилот ведомой машины. -Как ты собираешься объяснить этим диким девицам, что собираешься только усыпить их, а не съесть, предварительно расчленив заживо?

Глава 4. Ставка на принцессу

Всего в форте «первый» размещались две пятёрки мизгирей - десять машин. Правда их количество собирались резко увеличивать, как только командование разберётся до конца зачем они тут нужны и сможет сформулировать поставленные пред шагающими танками задачи. У зарождающегося экспедиционного корпуса бронетанковых войск даже имелся собственный штаб - пара соединённых вместе комнатушек в здании администрации форта. На входе там висела красивая табличка с выгравированным лазером силуэтом идущего танка.

В практически пустой комнате стоял многофункциональный рабочий стол, за которым сидел Золотилов. За спиной у него располагался красочный плакат, изображающий идущий в атаку мизгирь, вдобавок, зачем-то, палящий из всех стволов.

Интересно, Николай специально повесил плакат за спиной, чтобы пореже на него смотреть? -подумал стоящий перед столом на вытяжку Горазд.

Происходило то, что можно назвать начальственным разносом. Это когда тебя ругают, а ты молчишь и когда тебя спрашивают «есть что-нибудь сказать в своё оправдание» - всё равно молчишь. Потому, что если начать возражать, то будет только хуже. Гораздо хуже. Легче перетерпеть начальственное недовольство и после вернуться к службе.

-Есть что-нибудь сказать в своё оправдание? -устало спросил Николай.

Горазд промолчал.

-Как ты умудрился так вляпаться на простом, в принципе, задании? -риторически вопросил Золотилов.

Горазд молча развёл руками. Так и так, мол. Наверное - карма.

-Ты не представляешь, что мне пришлось выслушивать от майора, -поделился Николай.

Ага, - подумал Горазд. -Похоже выволочка наконец-то заканчивается. Старик устал.

В этот момент распахнулась дверь и вошёл адъютант самого полковника. Между сеансами связи с большой землёй, через регулярно открывающиеся порталы, командующий фортом полковник оставался высшей властью, для всех его обитателей.

-Хорошо, что вы двое вместе. Не придётся бегать за каждым по отдельности, -обрадовался адъютант. -Значит так, по результатам боевого выхода, командиру головной машины, то есть старшему лейтенанту Романенко, объявляется благодарность с занесением в личное дело. Личное напутствие от полковника: так держать, боец!

Переглянувшись с Гораздом, Золотилов осторожно поинтересовался: -Можно узнать подробности?

-Конечно можно! Вот рапорт аналитического отдела. Им как раз не хватало опыта боевого столкновения с местной формой жизни известной как оборотни, чтобы начать строить реалистичные модели и разрабатывать тактику борьбы с новым видом противников. Вот рапорт от биологов - та половина туши, которую вы притащили произвела настоящий фурор. Кажется, теперь, у них там, последний лаборант свою диссертацию собирается писать по результатам исследования. Рапорт от лингвистов - при наличии сразу двух живых носителей языка, его изучение и расшифровка пойдут семимильными шагами. И ещё с десяток подобных рапортов от отделов поменьше.

Скажу по секрету, -адъютант наклонился, показывая, что следующие сказанные им слова не предназначены для чужих ушей и являются знаком доверия им двоим. -Говорят, что при последнем открытии портала состоялся сеанс связи. На большой земле какая-то буча, все бегают нервные, никто ничего не говорит. От полковника потребовали конкретных результатов и тут-то твои привезённые тобой гостинцы, старший лейтенант, крайне пригодились.

-Ничего себе! -удивился Горазд и тут же поправился: -То есть служу России.

-Как и все мы, -наклонил голову адъютант, но тут же повернулся к Николаю. -А вас я искал с просьбой временно откомандировать старшего лейтенанта Романенко Горазда в подчинение научному отделу.

-Это ещё зачем? -поинтересовался Золотилов.

-Учёные считают, что ему проще будет выйти на контакт со спасёнными им аборигенками как первому землянину, лицо которого они увидели в лицо. И как их спасителю, разумеется.

-Ты что ли шлем снимал? -взъярился Николай.

-Надо было как-то девушек успокоить, чтобы вколоть снотворное, -попытался объяснить Горазд.

-Болван! А если бы тебя кто-то из этих дикарок воткнул бы ножик в глаз?

Вспомнив звякнувший о забрало шлема кинжал, Горазд сказал: -Прежде чем снять шлем я оценил обстановку и предпринял все меры разумной предосторожности.

-Вижу, что лепить отмазки в отчётах ты хотя бы уже научился, -вздохнул Золотилов.

Адъютант напомнил: -Так что насчёт временной командировки старшего лейтенанта в научный отдел?

-Забирайте разгильдяя и хоть совсем не возвращайте.

Когда за адъютантом закрылась дверь, Николай внимательно посмотрел на своего подчинённого и друга и произнёс: -Я ещё могу понять, как ты умудряешься вляпываться в каждую неприятность по дороге. Но чего мне понять совершенно не по силам, так это то, как ты умудряешься каждый раз выходить сухим из воды, да ещё и с благодарностью в личном деле?

-Не знаю, -пожал плечами Горазд. -Может быть - карма?

***

Со стороны могло бы показаться, будто выстроенная Ашарх~Иш~Аш-ем на месте пересечений силовых линий твердыня словно бы венчает массивную скал. Но на самом деле это было совсем не так. Твердыней являлась сама скала, от вершины, где действительно стояло некое подобие башни, окружённой другими башнями, меньшего размера. Но там находился лишь верхний храм страданий (имелся ещё и нижний, поблизости от основания скального пика), заклинательный зал, большой накопитель, гостевые покои и прочие, не слишком важные, помещения, которые не так жалко потерять. Разве что за исключением большого накопителя, но его обязательно размещать точно в точке пересечения линий силы.

Ашарх многое перенял от землян и старался перенять ещё как можно больше. Пусть другие демонические принцы, лорды и дьяволы, во время вторжения на Землю, лишь презрительно кривили нос, не замечая, как посылаемые ими орды низших демонов и стаи драконов стачиваются об упорное сопротивление землян словно сыродутное железо о напильник сделанный из закалённой стали. Сам Ашарх не считал позорным учиться чему-то полезному у врага или даже у низшего. Может быть поэтому он и сумел за тысячи лет подняться до уровня демонического принца и уцелеть, когда погиб Владыка доминиона багрового пламянии, а сам доминион, по частям, разорвали соседи.

Подсмотрев идею у строящих мощные укрепления землян, Ашарх потратил не мало времени прокладывая ходы внутри скалы, по сути превращая всю её в свою непоколебимую твердыню. Огненная магия высших демонов помогала подчинённым ему дьяволам плавить камень, прокладывая туннели и подготавливая огневые точки, с помощью которых можно будет защищать логово их господина как при штурме скалы снизу, так и при атаке с воздуха. На какое-то время превратившиеся в шахтёров дьяволы злобно ворчали, но подчиняясь его воле, продолжали плавить камень.

Зато теперь, после двух лет работы, Ашарх не без основания полагал, что создал одну из самых неприступных крепостей и выковырять его отсюда, так просто, не смогут ни враждебно настроенный Владыка какого-нибудь доминиона со всеми подвластными ему ордами, ни земляне с тактическим ядерным оружием.

Пожалуй, испещрённая множеством ходов и внутренних подземных залов скала, превращённая в крепость, была даже слишком велика для его, пока ещё, не слишком внушительной армии. Часть подготовленных впрок помещений пустовала, а по большей части коридоров ходила только стража. Он делал ставку не на количество признающих его главенство высших и выращиваемых в материнских инкубаторах низших демонов, а на их качество. В первую очередь: качество их вооружения и умение обращаться с ним. Ашарх не спешил резко увеличивать численность своей маленькой армии. Тактика войны малыми, великолепно подготовленными группами, неожиданно атакующими противника и, нанеся ему урон, отходящими без потерь тоже была им подсмотрена у проклятых землян.

Опеределённо, Ашарх~Иш~Аш собирался в самом скором времени изрядно взбаламутить то гигантское болото, в которое превратился демонический Легион, уничтоживший тысячи миров и поработивший втрое большее их количество. За многие и многие тысячелетия существования, с тех пор как проматерь-бездна создала первого демона, Легион был и оставался машиной войны, созданной побеждать, покорять и пожирать. Но захватив так много различных миров, демоны, -размышлял Ашарх, -потеряли былую хватку. Превратившись в доминирующую силу, перед которой трепетали все прочие союзы и альянсы миров в Великой Сфере, демонический Легион обленился. Его генералы стали Владыками и у каждого свой домен включающий многие десятки покорённых планет. Слишком давно уже не было совместных походов, когда доминионы выступали вместе, против сильного противника и побеждали бы его.

-Пришла пора обновить застоявшуюся кровь, -решил Ашарх ощущая, что ещё немного, каких-то несколько десятков лет или, может быть, поглотив жизненную силы пары-тройки по-настоящему сильных противников и он перерастёт уровень принца демонов обретая ещё большее могущество и ещё большую силу. Он станет равным Владыкам, и они склонятся перед ним, если не как перед сильнейшим, то как перед умнейшим из них. Потому, что истинная сила она не только внутри. Она ещё и в оружии, которым пользуешься ты и твои воины. Вряд ли какой Владыка переживёт прямое попадание тактического ядерного снаряда. А если и переживёт, то всегда можно будет добавить ещё и ещё. Главное иметь сами снаряды и артиллерийские комплексы способные ими стрелять, и ещё грамотных артиллеристов, умеющих управлять сложной земной техникой. Тем высшим, которые этого не понимают - не будет места в новом, обновлённом Легионе. Под его, Ашарх~Иш~Аш-а предводительством!

Однако, лишь мечтая, ни силы, ни господства не получишь. Возвращаясь к делам насущным - свесившись с трона, Ашарх прорычал: -Вы не смогли убить трижды проклятого Башурова?

Невольно оказывая им ментальное давление заставляло всех находившихся в зале болезненно морщиться или выставлять ментальные щиты. Те же двое молодых дьяволов, на которых был, главным образом, направлен гнев и недовольство Ашарх-а и вовсе напоминали пришпиленных булавками бабочек. Не в силах ни подняться с каменного пола, ни что-либо сказать в собственную защиту, они с трудом дышали, придавленные прессом его разочарования.

Каменный, как и практически всё в подземном зале, трон, для удобства был застелен толстым слоем шкур и кож, снятых с разумных существ разных полов и рас, ритуально умерщвлённых в храмах страданий: в нижнем и в верхнем. По левую руку от трона стоял адмирал-предатель Кравцов. Обычно он молчал, но сейчас решил заступиться за своих лучших учеников, пока демонический принц сам не вспомнит о том, кто их обучал основам снайперского дела.

-Они не виноваты.

Фокус внимания Ашарх переместился на Кравцова, и он почти физически ощутил, как скрипит и трескается самый сильный ментальный щит, которой он только сумел поставить. Причём это Ашарх ещё не давил специально, только позволил небольшой доле своего недовольства от провала операции просочиться наружу.

-Почему ты говоришь, что они не виноваты в провале?

-Потому, что всё сделали правильно, -ответил бывший адмирал, а ныне самый известный предатель человечества.

-Тогда почему Башуров всё ещё жив?

-Так иногда бывает, -мысли Кравцова начали путаться. В уши, как будто, орал всё усиливающий хор голосов, мешая думать и говорить. -Так бывает, когда профессионалам противостоят профессионалы. Тем более, что даже лучшие из тех, кого я обучаю - они ещё учатся. Чтобы стать профессиональными снайперами им нужно ещё очень много работать. Быть снайпером это не только уметь метко стрелять, но и многое другое. Магическая сила помогает и сглаживает углы, но и она не всесильна.

-Складно говоришь, -заметил Ашарх и давление на ментальный щит несколько уменьшилось, а хор голосов в ушах стих до фонового шума.

-И я бы не назвал случившееся провалом, -торопливо продолжил Кравцов. -Полагаю, что выпускные испытания эта пара прошла успешно. Пусть основная цель сумела уйти, но Башуров потерял два танка, а мы только четыре пули. Размен определённо в нашу пользу. Но есть ещё кое-что, я собирался доложить позднее.

-Говори сейчас.

-Как прикажешь, повелитель. Под прикрытием покушения на стального генерала я позволил себе провести тайную операцию. Служащих нам агентов из московских инфералов больше нет нужды подкармливать и сохранять - их в любом случае найдут при тотальной проверке. Поэтому я отдал им приказ любой ценной выкрасть некоторые сведения, обещая, в случае успеха, забрать их сюда. Надо сказать, что у кое-кого из них получилось принести кое-что интересное.

-Прекрати испытывать моё любопытство! -потребовал Ашарх.

-Слушаюсь, господин. Если кратко, то русские нашли выход в ещё один мир населённый такими же, как они, людьми. Не смотря на нашумевший закон «о российском гражданстве» дающий потенциальную возможность хоть инфералу, хоть эльфу, хоть даже демону, со временем, обрести официальный статус российского гражданина - Башуров всё же не спешит сверх меры увеличивать количество нелюдей в армии. Новый мир он планирует использовать как поставщик человеческих ресурсов. Таким образом решая давно назревшую проблему с катастрофической нехваткой населения. Постоянный приток худо-бедно обученных на месте дикарей решает значимую часть экономических проблем и позволит стальному генералу в разы увеличить численность армии, не призывая в солдаты совсем уж десятилетних мальчишек. Через несколько лет Российская Федерация не только станет самым крупным и развитым государством на планете, но и самым большим по численности населения. Этому проекту верховный совет придаёт очень большое значение.

-И это, по-твоему, хорошая новость! -снова начал злиться демонический принц и вместе с тем снова затрещал, и зашатался выстроенный Кравцовым ментальный щит.

-Подожди, господин, -взмолился бывший адмирал, -разреши объяснить!

Давление чуть снизилось, и он смог вытереть с лица потёкшую из носа кровь. -Работать на Земле становится всё труднее. Земляне блокируют свои портальные площадки, устанавливая вокруг каждой защитный периметр, а в случае полноценного вторжения могут нанести ядерный удар или взорвать заранее установленную мину временно делая площадку неработоспособной. В новом мире таких проблем не будет, надо только найти туда проход.

Русские собираются только наращивать там своё присутствие. Местных придётся хоть как-то предварительно обучать, прежде чем выпускать их из средневековья сразу в информационное общество. Значит, грамотно построив операцию, мы можем захватить перевезённых в новый мир специалистов и техническую базу и попробовать наладить какое-то производство уже у себя. Вечно покупать винтовки и патроны у американцев или кого-либо ещё не получится. А так мы можем решить свою самую большую проблему и создать собственное, ни от кого не зависящее, производство оружия и боеприпасов.

Медленно тянулись секунды. Каждая тягучая, словно капля хорошего мёда.

Как следует обдумав сказанное, Ашарх признал: -Твоё предложение небезынтересно. Единственный спорный момент - как найти проход в новый мир. Но посмотрим, посмотрим. Может быть что-нибудь и получится…

***

За последнее время в жизни Эрин произошло много всего. Это и смерть отца, и нападение оборотней, и падение «орлиного глаза». Она побывала пленницей в подземельях собственного замка. Она бежала оттуда вместе с знаменитой разбойницей, которую её отец несколько недель назад приговорил к четвертованию. Наконец она оказалась дичью в семейной охоте оборотней и сумела остаться живой, что практически никому и никогда не удавалось.

Но то, что произошло потом было настолько удивительным, что и впору было совсем разучится удивляться.

Там, на лесной поляне, она хорошо запомнила лицо своего спасителя. В первую очередь от удивления, когда непрозрачное тёмное забрало его странного шлема вдруг ушло в сторону и за ним оказалось вполне человеческое лицо с добрыми серыми глазами.

Принцесса позволила уколоть её тончайшей стальной иглой и вскоре уснула. Проснулась она уже в необычном светлом помещении. Впрочем, здесь и дальше всё было необычным, удивительным, непонятным.

Увидев проснувшуюся раньше и задумчиво простукивающую стены Тайю, Эрин спросила: -Где мы?

-Не знаю, - в голосе решительной разбойницы и бунтовщицы звучала растерянность.

-Может быть мы попали в чертоги семерых небесных заступников? -предположила Эрин после того как немного осмотрелась. Особенное её внимание привлекла постель, на которой она лежала. -Думаю, что только в чертогах семерых могут быть настолько красивые простыни. Посмотри, какая тонкая ткань, какие чудесные узоры. Это ложе королей!

Красноволосая Тайя недовольно буркнула: -Дверь закрыта. Разве в чертогах семерых могут существовать запертые двери? В комнате нет окон и свет идёт от той странной штуке на потолке. Думаю, что мы в плену.

Тут как раз дверь открылась. За ней обнаружилось несколько человек в белых одеяниях осторожно и с любопытством выглядывающих из-за спины двух воинов в необычных доспехах. Забрало их шлемов было таким же тёмным и непрозрачным, как у их спасителя, до того, как он показал своё лицо.

Эрин вздрогнула от неожиданности, а Тайя и вовсе прошептала такое грязное ругательство, что будь это действительно небесные чертоги семерых заступников, то её бы мигом вышвырнули бы отсюда за подобное богохульство.

Первыми в комнату вошли солдаты в непрозрачных шлемах. Следом вошёл одетый в белую одежду человек и повелительно махнул рукой.

Догадавшись, что он хочет, чтобы они шли за ним, девушки так и сделали. Первым шёл человек в белом, показывая дорогу. Потом девушки и замыкали процессию воины в шлемах. Их присутствие за спиной нервировало разбойницу, и она часто оглядывалась. Пунктом назначения оказалась ещё одна непонятная комната. Их провожатый покрутил блестящую финтифлюшку и из вделанной в стену стальной трубке полилась вода. Он взял кусок белого вещества, сделал вид будто кладёт в рот, показал скрещённые крестом руки и принялся нарочито отплёвываться.

Понятно, эта штука не для еды. А для чего же она?

Человек в белом потёр её свои руки и затем смыл появившуюся пену под струёй воды.

Неужели это мыльный корень? Но почему оно белый и квадратный? -поразилась Эрин.

Действуя осторожно, чтобы его действия не были сочтены за угрозу, человек в белом взял Тайю за руку. Разбойница вздрогнула, но вырываться не осмелилась. Он положил её ладонь поверх металлического рычажка и заставил нажать, поворачивая её. Тотчас струйка воды из-под крана течь перестала, но зато вместо этого вода полилась из гибкого шланга с насаженной на его конец лейкой. Следующее нажатие и вода снова течёт из вделанной в стену трубки.

Немного помявшись, мужчина сел на странный белый трон с дыркой посередине и принялся что-то изображать.

Тайя спросила: -Как думаешь, что он хочет сказать?

-Мне кажется, -предположила Эрин, -эта штука что-то вроде ночного горшка. Но я не могу понять, зачем было приделывать его к полу и как потом выносить отходы, чтобы вылить.

Убедившись, что его поняли, человек в белом улыбнулся им и вышел из комнаты. Следом вышли воины в шлемах и закрыли за собой дверь.

Переглянувшись, девушки принялись экспериментировать со стальными штуками то включая, то выключая бегущую воду.

Неподдельный восторг вызвало открытие, что если повернуть финтифлюшку с красным кругом сверху, то польётся горячая вода.

Когда Тайя открыла висевший над умывальником шкафчик, то внутри оказалось удивительной величины и чистоты зеркало. Эрин никогда не видела зеркал подобного размера, хотя её отец не был беднейшим из грандов.

В зеркале отразились две настолько чумазые физиономии, что их впору принять за каких-то лесных духов. Грязь из подземной темницы равномерно смешалась с лесой грязью, а поверх всего этого легла плёнка из застывшей и загустевшей крови оборотня.

Осторожничая, девушка забрались в опять же огромную, поразительно белую, словно выточенную целиком из гигантского куска мрамора, бадью. Та оказалась настолько велика, что с лёгкостью вместила их обеих.

Повинуясь нажатию на очередной рычажок вода то наполняла бадью, то свободно стекала, повинуясь их желанию.

-Какое невероятное богатство, -подумала Эрин скользя пальцами по гладкому и прохладному боку каменной чаши. Тайя направила на ней струю тёплой воды из гибкого металлического шланга с лейкой на самом конце. Следующий час они обе только и делали, что стирали с себя слои многодневной грязи. Сильно помогало необычное твёрдое мыло дающее лёгкую, белую пену. Кроме того, в шкафу с зеркалом, Эрин обнаружила довольно много флаконов и бутылочек и содержимое некоторых из них довольно приятно пахло. Она решила испробовать их тоже.

Грязная вода утекала в забранное мелкой решёткой отверстие. Распаренная горячей водой кожа приятно ныла. Волосы - волосы наконец-то перестали свисать грязными сальными прядями и чисто отмытые легли на плечи тяжёлой, густой волной.

-Уф-ф-ф! -наконец отозвалась Тайя. -Пожалуй теперь я и правда могу поверить, что оказалась в небесных чертогах семерых. Особенно, если следующим пунктом запланирован хороший обед.

Эрин с удивлением разглядывала подругу, по несчастью. Пожалуй, это первый раз, когда она видела её настоящую, без копны спутанных волос, без многомесячной сальной корке на коже, без грязных разводов. Принцессу поразила молодость знаменитой разбойницы - разве только на пару лет старше её самой. И её красота - теперь легко верилось в крестьянские сказки про красноволосую Тайю-освободительницу сумевшую влюбить в себя капитана западного острога, а позже самолично перерезавшей ему горло. Пока их предводительница выслушивала уверения капитана в вечной любви, её люди, тайком захватили острог и выпустили крестьян-должников предназначенных для продажи в земли оборотней.