Сияние севера

Настало время, когда во власти золотых оказалось поднять всех остальных до своего уровня. Больше не было бы «сброда» или полубогов-полутварей, потомков техников, программистов, квалифицированных рабочих и прочего обслуживающего персонала. Некогда разделившая сама себя на два различных подвида раса снова сделалась бы единой. Десятки миллиардов рукотворных гениев, вместо нескольких миллионов искусственно обособивших себя от всего прочего быдла «золотых».

Но они этого просто не захотели.

Видя всю бездну различий, разделивших их и скатившийся до животного состояния «сброд», золотые больше не признавали их одним с собой народом. Более того, теперь вся мощь отлаженной машины генетической коррекции сменила направление и оказалась направлена на превращение полуживотных, которыми золотые теперь считали всех остальных, в настоящих животных, без приставки «полу». Видимо им показалось обидным и дальше терпеть рядом с собой пародию, насмешку на них самих и, одновременно, напоминание, что совсем недавно, по историческим меркам, их предки были почти такими же жалкими существами.

Сброд, которым теперь считались все, не золотые, проредили и разделили на различные породы с чётко определёнными функциями. Так как золотые жили долго, очень долго, то они никуда не торопились и обошлись почти без насилия. Просто у родителей вдруг начинали рождаться не похожие на них, совсем другие, дети. Замена поколений произошла спокойно, как будто смена прошивки на счётной машине, когда их ещё меняли вручную. Те из немногих, кто успел что-то понять, предпринять ничего не успели. Слишком велик оказался технологический разрыв между золотыми и всеми остальным. Слишком огромным и подавляющим было превосходство даже одного золотого над тысячами и десятками тысяч «обычных». Над сбродом.

Так одномоментно появилось множество подвидов биороботов, в которых золотые превратили своих бывших сограждан. В отличии от кристаллических роботов, эти могли размножаться самостоятельно и, самое главное, управлять ими оказалось гораздо интереснее. Иррациональное чувство, по велению которого их предки когда-то держали домашних животных, ставших полностью бесполезными уже в индустриальную эпоху, теперь трансформировалось в то, что золотые полубоги держали у себя почти таких же бесполезных «модифицированных» потомков своих сородичей.

Цивилизация способная зажигать и гасить звёзды, и растягивающая над вселенной сеть межзвёздных врат, снова стала рабовладельческой. Правда теперь это было рабство уже на каком-то совершено ином, технологически и научно продвинутом уровне. Да и можно ли назвать формой рабовладения то, что золотой полубог держит для собственного развлечения колонию из пары тысяч лишённых разума домашних животных? Или то, что для добычи полезных ископаемых в космосе или в первых, открытых и связанных Великой Сетью мирах он использует биороботов имеющих малую часть общих генов даже не с ним самим, а всего лишь с его далёкими предками?

Каким-то из отдельных подвидов биороботов их хозяева, их конструкторы, оставили ограниченную возможность пользоваться присущей их расе (да и вообще, любой расе в этой вселенной) магической силой, чтобы они были более эффективны. Но была выведена отельная порода домашних животных, которым в больше степени сохранили разум, но взамен, на всякий случай, полностью и бесповоротно блокировали саму возможность использования магической силы. Эти животные служили исключительно для развлечения своих хозяев так как их слабые тела и невозможность пользоваться магией делали их непригодными почти ни для какой работы.

Такое положение дел могло бы продолжаться вечно. У рабов, в древние времена, всегда оставался шанс восстать. У животных, генетически и технологически закрепощённых в мире развитых технологий не было и тени подобного шанса. Их золотые хозяева победили даже саму смерть. Сначала перемещая сознание из тела в тело, затем сумев подлить срок жизни отдельного биологического тела практически до бесконечности - они могли бы жить вечно. Но рано или поздно уставали и уходили внутрь машины, гигантского кристаллического суперкомпьютера, дарующего всем золотым их персональный виртуальный рай, в чём бы он для них не заключался. При этом «ушедшие» не умирали и в любой момент могли быть снова «возрождены» к жизни. Из знания и опыт по-прежнему оставался в распоряжении цивилизации, заботливо сохранённые в виртуальном раю кристаллического суперкомпьютера.

Как я уже говорил, так могло бы продолжаться, наверное, целую вечность. Если бы однажды, из глубин разведанного космоса, не пришло бы нечто. Нечто совершенно иное. Не материальное и едва-едва осязаемое на самой границе чувствительности самых точных приборов и наиболее широко распахнутых чувств. Быть может оно наткнулось на наш мир совершенно случайно. Ведь в те времена он сиял яркой жемчужиной, в темноте космоса, излучая во множестве диапазонов, окружённый кольцом из космических станций и планетарных колоний.

А может быть это автоматические зонды ткущие Великую Сеть и связующие посредством неё миры потревожили это создание, если его можно было так назвать, заинтересовали его и привели к материнскому миру создателей кристаллических зондов и Великой Сети.

Позже это существо или, может быть, явление назвали Бездной.

Старейшина остановился так резко, что идущий следом Ашарх чуть было не врезался в него.

-Знаешь, -обернулся его проводник в этом необычном месте и рассказчик странных историй: - Я думаю, что Бездна просто проявила доброту. Конечно, она преследовала собственные цели, но всё можно было бы сделать по-другому, а она сделала так, как сделала, только потому, что пожалела нас.

-Праматерь Бездна? -переспросил в конец растерянных Ашарх.

-Праматерью она стала немного позже, -продолжил Старейшина: -Слушай и запоминай, отступник. Ибо я не часто повторяю этот рассказ и мало кто из живущих удостаивался чести услышать его из моих уст.

-…домашние животные. Игрушки для отдыхающих, между делами вселенского масштаба, богов - далёких потомков «золотых».

Те, кому, в большей мере, сохранили разум, но взамен, из соображений безопасности, полностью лишили возможности использовать присущую любой разумной расе во вселенной магию - силу, стоящую над ограниченностью физических законов.

А, между тем, некоторые игрушки сохранили память о том, что с ними сделали их эволюционно развитые родственники. В форме передаваемых из уст в уста легенд и сказаний, эта правда заботливо сохранялась, хотя хранители и сами не знали зачем они это делают. Всё, что у них оставалось это помнить и они помнили. Потомки техников, рабочих и прочего обслуживающего персонала когда-то разом ставшими лишним и ненужным звеном в построенной «золотыми» для собственного удобства межзвёздной империи.

И Бездна предложила этим несчастным то, чего они жаждали больше всего на свете. Её тихий, едва различимый на границе между сном и явью голос обещал им вернуть навсегда украденную возможность пользоваться магической силой. Бездна обещала, что золотых постигнет месть. Такая же жестокая, как и совершённое ими преступление против тех, кто когда-то очень давно, был с ними одной крови. Такая же бесконечная, как срок их бесконечной, по настоящему бесконечной, жизни.

Взамен Бездна просила лишь об одном. Она была голодна. Каждую минуту, каждую секунду, она испытывала боль, слабую тень которой, быть может, способен испытать голодающий в пустыне путник. Она потребовала, чтобы выбранные ей, в качестве носителей её осквернённой благодати, полуживотные-полуигрушки кормили бы её чужими жизнями и чужой силой. Кормили столько, сколько будет длиться их нескончаемая месть бывшим хозяевам. Столько, сколько хотят пользоваться заёмной магической силой, ибо пробить впаянную золотыми блокировку в их генокод, даже сама Бездна была не в силах. Но зато она могла дать нам магию другим способом. И разумеется мы тогда согласились. Кормить её. Вечно.

Восстание вспыхнуло одновременно по всей планете и на всех колониях. Построенная золотыми цивилизация была уничтожена. Практически все технологии утеряны, так как бывшим живым игрушкам никто не объяснял принципы на которых работала продвинутая техника их золотых хозяев. В большей степени сохранились «живые» машины, построенные на биологической основе. Сохранились, в основном, потому, что умели сами воспроизводить себя. Некоторые из живых машин оказались достаточно разумны, чтобы с ними можно было договориться. Другая их часть достаточно легко управлялась на эмоциональном уровне, чтобы невежественные дикари-игрушки, получившие силу Бездны и низвергнувшие своих богоподобных хозяев, сумели разобраться как их использовать.

Жалкие ошмётки доступных некогда биотехнологий наша раса сохранила и использует до сих пор. Например, те же материнские репликаторы, рождающие низших демонов и полуразумных адских тварей. Живые танки: условно антропоморфные гиганты. Живые комплексы противовоздушной защиты, с помощью которых мы, в своё время, покорили и приручили расу драконов: многоголовые, плюющиеся кислотой гидры. Живая артиллерия: те же гидры, только немного другой модификации. Живые подводные корабли: морские чудовища и подводные авианосцы: левиафаны. Живые пси-излучатели: титаны-подавители. Полуразмуные твари и низшие демоны, выплёвываемые из утроб материнских репликаторов - всё это мы сами. Некогда единый и древний народ.

Так из смеси осквернённой благодати даруемой Бездной и остатков древних технологий и появился демонический Легион.

Следуя древнему договору - Легион кормит Бездну, а Бездна даёт магическую силу всем демонам, от лишь отчасти разумной адской гончей, до самих Владык. Она наше сердце. Она тот энергетический реактор, на котором держится весь Легион, что перерабатывает жизнь, боль и страдания разумных в магическую силу. Поэтому мы называем Бездну нашей праматерью. И поэтому она сердита на тебя, Ашарх.

-Сердита на меня? -переспросил он.

-Подожди, мы уже пришли, -перебил его Старейшина.

Владыки вошли в зал идеальной сферической формы. Зал имел полностью кристаллические стены. Создавалось впечатление, будто огромную кристаллическую сферу с одним-единственным входом закопали под землю, поместив глубоко внутрь самых прочных скальных пород.

Зал был совершенно пусть, если не считать стоящего посередине него возвышения похожего на обычный постамент, только полностью кристаллический.

-Подойди ближе, -предложил Старейшина.

На кристаллическом постаменте покоился не слишком большой кристалл в форме идеального куба. Его грани и углы казались такими острыми, что о них можно было порезаться взглядом.

Ашарх спросил: -Что это?

-Наша месть, -ответил Старейшина. -Это второй великий артефакт, оставшийся со времён расцвета цивилизации «золотых», который до сих пор работает. Суперкомпьютер, созданный бережно сохранять сознания всех золотых, когда-либо уставших от жизни и решивших перейти в него. Их собственный виртуальный рай. Их рукотворная машина бессмертия. Ты слышишь?

-Слышу что? -переспросил Ашарх.

В кристаллическом зале стояла полная тишина, если не считать их голосов. Мир Бездны, от края и до края, всегда был наполнен мысленным воем, ментальным криком. Но вроде бы в этом зале крик стал, как будто бы, громче. Ашарху приходилось держать более прочные ментальные щиты, чтобы отгородиться от непрекращающегося вопля.

-Они до сих пор всё ещё там, -улыбнулся Старейшина. -Все бесчисленные поколения золотых, чуть ли не с самого начала, с момента создания хранилища сознаний и до времён падения их гегемонии, когда мы принудительно загрузили туда всех, кого сумели захватить и поймать.

Да-да, они все там. В своём искусственном раю, который, силой Бездны, превратился для золотых в ад. Даже не тысячи, не десятки, а сотни тысяч лет. Без возможности выйти или сбежать. Ежесекундно испытывающие самые страшные муки. Их дикие крики исказили и пропитали ноосферу материнского мира так, что здесь не может находиться ни одно существу не способное выставить и длительное время удерживать прочный ментальный щит отделяя своё сознание от транслируемой «золотыми» боли.

Бездна обещала нам месть и отдала её полной мерой.

Послушай, молодой Ашарх, прислушайся к этому крику, в котором, уже давно не осталось ни намёка на разум, только всепоглощающая боль и вечное страдание. В этом маленьком кристалле, поддерживаемом и питаемом силой Бездны, до сих пор содержатся лучшие из лучших умов нашей расы. Все их знания, весь их опыт и они сами. Но, увы! Каждый из них уже давно, полностью и бесповоротно обезумел после сотен тысяч лет непрекращающейся боли!

Ашарх попытался прислушаться, но тут же вернул ментальные щиты на прежний уровень.

-Кто ты? -спросил он Старейшину.

-О, я лишь один из тех первых, кто принял предложение Бездны и заключил с ней договор. Мне сотни тысяч лет! Таких как я, первых, осталось меньше десятка, и ты знаешь всех нас под именем «старейшины». Сотни тысяч лет! Я вынужден забывать старое, чтобы иметь возможность запоминать новое. Но что я точно никогда не забуду, так это историю возвышения нашей расы, возникновения и последующего падения гегемонии золотых и возникновения на её остатках демонического Легиона. Мне редко, когда и кому удаётся рассказать эту историю. Как правило я её рассказываю тем, кто уже обречён. Тем, кто оступился и отступил от проторенной Бездной, для нашего народа, дороги. Кто нарушил её волю и должен за это поплатиться. Как правило я рассказываю эту историю отступникам вроде тебя.

-Я всегда оставался верен праматери и всегда поступал с оглядкой на неё и в заботах, чтобы принести ей ещё больше корма, -твёрдо сказал Ашарх.

Неожиданно Старейшина согласился: -Верю, конечно верю, что ты хотел, как лучше. Но начав использовать технологии землян и своими мечтами о создании нового, молодого и зубастого Легиона ты расстроил нашу праматерь!

-Не понимаю, -Ашарх сел прямо на кристальный пол потому, что больше, здесь сесть было некуда. -Почему нельзя использовать технологии низших рас, чтобы накормить Бездну ещё больше.

-Ты мыслишь тактически, тогда как надо мыслить стратегически, -объяснил Старейшина. -Сейчас под властью Легиона находятся десятки тысяч миров. В Бездну ежедневно поступают жизни, боль и страдания миллиардов разумных. Согласен, сегодняшний Легион не сравнить с тем, каким он был раньше, когда только возник. Сейчас это аморфное, почти безынициативное образование, двигаемое волей только отдельных Владык. Может быть вскоре демоны потеряют власть над десятком или даже сотней миров. Это ничего не значит. Сегодня потеряли десять миров, завтра захватили двадцать новых. Война вечна и с точки зрения вечности вся эта суета не имеет значения.

Но использование технически продвинутого оружия может нарушить сложившийся вечность назад баланс сил. Ты сам свидетельство и следствие нарушения баланса. Твой взрывообразный рост с уровня демонического принца до уровня Владыки должен был занять столетия, а ты перепрыгнул его всего лишь за пару лет. Бездну беспокоит всё то, что нарушает сложившийся порядок вещей. Наша мать хочет лишь спать, постоянно и стабильно получая поток жизненной энергии разумных существ. И наш долг в точности исполнять её волю, за всё то, что она для нас сделала и продолжает делать.

-А существование землян не беспокоит праматерь? -взорвался демон. -Или все те союзы и альянсы, препятствующие продолжение экспансии Легиона, как волноломы прекращают бегство волн.

Старейшина засмеялся. Его громкий хохот метался по кристаллическому залу, многократно отражаясь от стен и от потолка.

Ашарх подумал, что тот, должен быть, полностью безумен. Никто не может прожить всю ту бездну времени и остаться при этом в своём уме.

-Люди, эльфы, орки, гномы, дварфы, огры и множество всех прочих народов и рас суть мы. Они наши родственники. Потомки различных пород, моделей и видов тех биороботов, в которых когда-то золотые превратили своих отсталых соотечественников, скопом записанных ими в «сброд». Оставшись в одиночестве, когда мы уничтожили всех золотых и загнали последних из них в этот куб, некоторые колонии биороботов сумели выжить и даже приспособиться. Ведь они не были сотворены с нуля, а только лишь изменены. В каждом из них оставался какой-то процент исходных генов ещё с того времени, когда наша раса была единой и золотые ещё не выделились из прочих пользуясь могуществом развитых технологий.

Каждые четыре из пяти случайно взятых рас - наши дальние родственники, -почти кричал Старейшина. -Мы заразили эту вселенную собой! Каждые четыре из пяти рас суть есть мы. И только каждая пятая смогла развиться сама по себе.

-Земляне? -начал что-то понимать Ашарх.

-Земляне и люди вообще, ближе к демонам по степени родства, чем все прочие расы вроде эльфов или огров. Когда Бездна предложила месть и силу наполовину игрушкам, наполовину домашним животных, кому их золотые хозяева и конструкторы частично сохранили разум, но взамен полностью отрезали возможность пользоваться магией - не все из домашних животных восстали, в конечном счёте превратившись в демонов и создав основу для Легиона. Были и множество других, кто просто продолжал быть и даже сумел каким-то чудом выжить после исчезновения золотых, расселившись по мирам связанным Великой Сетью и за её пределами.

Такие же потомки обслуживающего персонала не сумевших стать богами, не желающие скатываться до уровня тварей, лишних и бесполезных элементов в построенной золотыми цивилизации.

Таким образом люди — это наиболее близкие родственники демонам.

И мы и они, благодаря золотым, в отличии от всех прочих существ во вселенной, не можем пользоваться магической силой. Только за спиной у демонов стоит Бездна и с помощью даруемой ею отравленной благодати мы способны колдовать. Поэтому и получается создавать из людей инфералов подключая их к силе Бездны. Благодаря спящей праматери переваривающей жизнь и боль разумных в заменяющую демонам магическую силу проклятую благодать и может существовать демонический Легион. Поэтому земляне не представляют опасности.

-Они опасны! -продолжил настаивать Ашарх.

Старейшина покачал головой: -Глупый, двухтысячелетний мальчишка дорвавшийся до плодов чужих технологий и возомнивший будто сумел понять этот мир.

Успокоившись и взяв себя в руки, Ашарх спросил: -Я должен буду сразиться с тобой?

-Нет, отступник. Это не сражение. Это казнь.

-Уж не ты ли собираешься стать моим палачом? -осведомился Ашарх внутренне собирая силы и готовясь напасть на Старейшину. Всё-же в одном старый хрыч был точно прав. С помощью земного оружия убивая других демонов и даже Владык, Ашарх в рекордные сроки стал сильнейшим из них, впитывая и забирая часть жизненной силы побеждённых.

-Ты всё-таки ничего не понял, -покачал головой Старейшина.

И когда Ашарх уже был готов обрушиться на него всей своей мощью, Старейшина улыбнулся: -Никто не собирается с тобой сражаться. Просто Бездна заберёт то, что давала взаймы. Ты отлучён, отступник. Отныне и навсегда: ты отлучён от силы Бездны.

Вместо испепеляющего светового потока, с раскрытых ладоней Ашарха сорвался крохотный и слабый лучик света. Как будто бы он светил в грудь Старейшине обычным фонариком. Вскоре и этот слабый свет мигнул и погас.

Ашарах, с недоумением, посмотрел на свои раскрытые ладони.

Он ещё успел поднять глаза и взглянуть на издевательски улыбающегося Старейшину, как вдруг всё тело, его прекрасное, совершенное тело заболело, казалось бы, каждой отдельной косточкой. А чуть позже исчезли ментальные щиты и нескончаемый, жуткий вопль ворвался в сознание Ашарху смывая его мысли как мощный прилив поднимает и уносит сухое, лёгкое дерево…

…удар, ещё удар. Кто-то бил его по щекам. Ещё не до конца очнувшись, Ашарх обратился к своей внутренней силой, чтобы с её помощью увидеть происходящее вокруг, но там, где всегда он находил практически бездонный океан, сейчас обнаружилась только лишь жалкая лужица. Тогда демон просто открыл глаза.

-Очнулся? -спросил Старейшина.

-Что со мной?

-Это и есть отлучение, -противно засмеялось одно из самых старых существ в этой вселенной.

-Но почему я ещё жив? -удивился Ашарх.

-Правильный вопрос, -прекратил смеяться Старейшина. -Твоё тело не может функционировать без магии, точнее без проклятой благодати распространяемой Бездной. Она была с тобой с самого рождения в ячейке материнского репликатора, и ты не способен существовать без неё. Кроме того, телепатический крик заточённых в кристаллическом аду узников в течении пары минут свёл бы тебя с ума, а затем и убил. Сейчас мы находимся в пещерах, но на поверхности солнечная радиация, источаемая старым солнцем, убьёт в тебя в течении пары часов. В любом случае ты был бы мёртв, если не моё вмешательство.

Я влил в тебя немного силы. Ровно столько, чтобы тебе хватило для существования... в течении какого-то времени. Возможно ты даже сможешь колдовать, что-нибудь не сложное. Но чем больше потратишь магических сил, тем меньше проживёшь потому, как доступный тебе запас больше не восстанавливается. Я закрыл твоё сознание ментальным щитом, защитив от сводящего с ума крика. И в самом скором времени я собираюсь проводить тебя к вратам и, отвесив на прощание добрый пинок, отправить в какой-нибудь из миров, где ты будешь иметь хотя бы теоретическую возможность выживать самостоятельно.

-Зачем?

-Может быть я всё же хочу дать тебе шанс. А может быть твоя быстрая смерть кажется мне слишком мягким наказанием, и я бы хотел, чтобы ты как следует помучился перед неизбежной смертью от осознания своего ничтожества. Выбирай сам, какой вариант тебе покажется более предпочтительным.

-Понятно, -кивнул низвергнутый владыка, отлученный от питавшей его с рождения нечистой силы праматери Бездны.

-Если понятно, тогда вставай и поспешим добраться до ближайшей портальной площадки раньше, чем мне надоест держать вокруг тебя ментальный щит и прочими способами защищать твой, ставшее отныне таким хрупким и жалким, организм.

Глава 16. Муравьи на слоне

Двинулись! Пятёрка мизгирей бодро взбежала на песчаный холм и потрусила вниз. Восемь прочных «ног», способных управлять дополнительным вооружением или использоваться как рабочие конечности, немного вязли в песке, но довольно быстро несли яйцеобразную кабину с выдвинутым в боевое положение электромагнитным орудием.

Электромагнитная пушка чуть заметно подрагивала, в режиме поиска целей. Дополнительно открывать огонь не требовалось. Заметив появление шагающих танков только тогда, когда снаряды начали сыпаться ему буквально на ногу, враг предпочёл отступить. Выпущенные для корректирования огня беспилотники перешли в разведывательный режим и, поднявшись выше, описывали широкие круги, в поисках новых угроз.

-Говорит старший лейтенант Романенко, -переключился на общий канал связи Горазд. -Приближаемся к вам с северо-запада.

-Здрав будь, старший лейтенант! -отозвалась рация. -Говорит капитан Риккардо. Вовремя вы, ребята, появились. Ещё бы минут на десять - двадцать позже и всё!

-Какова ситуация по раненным?

-Только лёгкие ранения. До кого твари успели дорваться, те уже отмучились, -вздохнул капитан.

Пятёрка паучьих-танков перевалила через вершину песчаного холма и спускалась вниз, чтобы потом снова взбираться на следующий и так ещё трижды, пока они дойдут до того места, где научная группа островной республики Гренландия, вместе с солдатами из объединённой армии островных республик, чуть было не попала в капкан.

Несмотря на специальную «обувку» для передвижения по песку, поддерживая многотонное тело шагающего танка, «ноги» заметно проваливались. Синтетические мышцы позволяли танку передвигаться, но в этом проклятом мире их износ вырос в сотни раз из-за песка, жары, повышенного радиационного фона и чёрт знает из-за чего ещё. Как это всегда бывает, хрупкие человеческие тела оказывались много выносливее чем мощная техника.

Забравшись на очередной песчаный холм, Горазд снова увидел группу капитана Риккардо. Похоже у них всё было в порядке. Люди капитана помогали гражданским готовиться к эвакуации. Русские танки доставят их в распоряжение штаба российской армии, а уже оттуда они передут в штаб объединённой республиканской. Гигантский шар тёмно-оранжевого солнца привычно занимал собою добрую четверть неба. Учёные говорили, что это очень старая звезда, находящаяся сейчас чуть ли не в предпоследней стадии своей жизни. Ещё какие-то пара десятков миллионов лет и этой планеты не станет. Раздувшаяся звезда сожрёт её полностью, выпив остатки пригодной для дыхания атмосферы и окончательно прожарив своей радиацией.

Кто как, а лично Горазд предпочёл бы чтобы сей момент настал как можно скорее. Ему положительно осточертел этот мир.

Невозможность свободно дышать без нормального респиратора. Невозможность выйти наружу без защитного костюма или, как минимум, не замотавшись в десять одёжек, словно какой-нибудь вампир. Местное солнце реально сжигало незащищённую кожу. Мигом образовывались болезненные волдыри, которые потом ужасно медленно заживали. Помогало только обращение к магам-целителям из числа союзников.

Но хуже всего, даже хуже одуряющей жары под плюс сорок градусов и выше, была необходимость сидеть на антирадиационных препаратах от которых Горазда постоянно тошнило и на антимозгокрутильных таблетках, защищающих от так называемого «дыхания бездны». Из-за постоянно приёма антимозгокрутильных таблеток Горазд чувствовал себя тупым, как носок собственного ботинка. Иной раз приходилось по пять - шесть раз перечитывать один и тот же приказ, чтобы уяснить о чём в нём идёт речь.

Возглавивший российскую научную группу инферал Виталик как-то пытался объяснять Горазду почему тот от антимозгокрутильных таблеток чувствует себя варёным овощем, который совсем немного не доварили до полной готовности.

-Понимаешь, там суть в избирательном снижении проводимости нейронов, -пытался объяснить Виталик.

Руководителю российской научной группы, как инфералу, было полегче. Пожалуй, он даже мог бы попробовать погулять под здешним солнцем надев свободную рубашку, простые брюки, лёгкую шляпку и тёмные очки. Недолго правда: минут пять или десять. И антимозгакрутильные таблетки, заглушающие дыхание Бездны инферал Виталик принимал вместе с обычными людьми не надеясь на свои, не такие и серьёзные, силы.

Горазд тогда спросил: -Скажи проще! От этих таблеток тупеют?

-Ну, в общем, да, -признался глава российской научной группы. -Но без таблеток вообще амба. Мозг из ушей потечёт и это я в самом прямом смысле говорю.

-Не люблю чувствовать себя тупым, -пожаловался Горазд.

-Тебе что? Бегай да стреляй. А нам вот думать надо… -пожаловался в ответ Виталик.

-Послушай, а они не вредные, эти таблетки?

-Вредные, конечно.

-Сильно?

-Да не так чтобы… средне. Средне вредные, но при длительном приёме воздействие нарастает, -обнадёжил его Виталик.

-Почему-то именно так я и думал, -признался Горазд и растёр себе лоб рукой.

Последнее время у него иногда начинала болеть голова, но не так чтобы совсем сильно, а как будто просто ушиб. Но не снаружи ушиб, а где-то там внутри.

Проклятый мир. Совсем не удивительно, если он и есть настоящая прародина демонов. Только как они тут выживают? Песок жрут, не иначе…

Таблетки заглушали то, что называлось «дыханием бездны». Но фармакология оказалась практически бессильной перед тонкой материей сновидений. Насколько было известно Горазду: нормально выспаться в этом мире не получилось ни у кого. Тяжёлые, почти не запоминающие сны после которых просыпаешься головой похожей на пустой чугунный котёл и такой она остаётся пока не вольёшь в себя как минимум два стакана искусственного кофе или другого слабого энергетика.

Подойдя к месту, где застигнутые врасплох республиканцы пытались дать последний бой, охраняя своих учёных и собранный ими материал, танки остановились.

Шагающий танк проекта «мизгирь» умел стелиться по земле, так, что его общая высота практически не превышала высоты похожей на приплюснутое яйцо кабины. А мог вытянуть свои «ноги» на максимальную длину и вознести пилота на трёхметровую высоту с небольшим. И с этой трёхметровой высоты, Горазду осмотрел окрестности, легко читая ход боя по следам из лежащих тут и там тел тварей.

Научная экспедиция республиканцев, под охраной капитана Риккардо уходила со стороны одного из разбросанных по этой проклятой планете пустых кристаллическиских городов. Неизвестно чем именно этот городок приглянулся им больше остальных, но проведя там какое-то время учёные, на трёх бронемобилях, направились в сторону штаба российской армии. Дальше их, по договорённости, должны были перевести авиатранспортом в район, контролируемый объединённой армией островных республик.

Сильные электромагнитные бури и прочие неблагоприятные местные особенности сильно мешали дальней радиосвязи, работе радаров и систем противовоздушной защиты. Видимо под прикрытием очередного электромагнитного возмущения, пара молодых драконов незамеченными вошли в пространство, контролируемое российской армией и напали на конвой республиканцев. К счастью последних они сумели докричаться по радиосвязи и передать просьбу о помощи прежде чем хищные ящеры и прилетевший у них на спинах десант из низших демонов сожгли все три их бронемобиля и изрядно проредили личный состав капитана Риккардо.

Одного дракона сумели завалить республиканцы. Другого сбили высокоточной ракетой с российской базы, как только системы наведения оказались способны разглядеть и захватить цель. На помощь попавшим в ловушку союзникам отправили пятёрку Горазда. Быстро передвигаться по местному ландшафту получалось только у лёгких бронемобилей и у шагающих танков. Вся прочая техника мгновенно вязла и была способна двигаться только на самой минимальной скорости. И чем тяжелее эта техника была, тем ниже оказывалась итоговая скорость передвижения. Единственное исключение - авиация. Однако у летунов хватало своих проблем. Бьющая сверху вниз, прямой наводкой, солнечная радиация слепила большинство сенсоров, мешала поддерживать устойчивую радиосвязь и выводила приборы из строя. А отказ любой техники в воздухе, гораздо большая проблема, чем на земле.

Лишившись обоих драконов, низшие демоны не растерялись и попытались задавить республиканцев до прихода подмоги. Но ударившие в спину, корректируемые с бесплиотника, снаряды незаметно подошедших танков наглядно показали им всю пагубность подобного плана. Выжившие после первоначального обстрела демоны сейчас улепётывали во все лопатки. Дроны отслеживали их передвижение уже на самой границе зоны контроля. Проклятые твари бегали по проклятым пескам этого проклятого мира весьма бодро. Догонять их сейчас не имело никакого смысла.

Так как собственный транспорт республиканцы потеряли, то везти их пришлось, распределив по российским машинам. Уцелевший после нападения груз, с горем пополам, связи в пять довольно объёмных тюков зафиксировав быстро затвердевающей пеной и клеящейся плёнкой. Парой рабочих конечностей каждый мизгирь осторожно подхватил такой тюк и понёс, держа над кабиной, готовый в любой момент сбросить его, чтобы воспользоваться электромагнитной пушкой.

Республиканские учёные попытались спорить против бесцеремонного обращения со своей аппаратурой и собранными образцами, но капитан сам утихомирил своих подопечных. Горазду даже не пришлось ничего делать.

Закутанные с ног до головы в защитные костюмы, без которых здесь совсем не выжить и дополнительно прикрываясь отражающей тканью, учёные и солдаты принялись расходиться по танкам, стесняя пилотов.

К себе в машину Горазд принял двоих: капитана Риккардо и главу научной миссии республиканцев, Вильму Улссон.

Перед тем как забраться в шагающий танк, Риккардо бросил пару зажигательных гранат на сложенные вместе тела четырёх его солдат и двух учёных. Огненное погребение - лучшее, что могло ожидать погибших в бесконечных песках Бездны.

Один за другим, развернувшись и держа на вытянутых рабочих конечностях тюки со склеенным пеной скрабом учёных, шагающие танки поспешили назад. Тем более, что радиосвязь снова пропадала, а оставаться без связи и без пригляда с базы никому не хотелось.

Частично раздевшись, сняв шлемы и вдохнув прохладного, кондиционированного воздуха внутри, гости расслабились.

-Долбанный мир! - с чувством выдал Риккардо расправившись с одной банкой прохладного, только-только из портативного холодильника, энергетика и взглядом спрашивая разрешения взять вторую.

-Полностью согласен, -подтвердил Горазд. -Кстати, капитан, где вы так хорошо научились говорить на русском? Акцент едва чувствуется. А уж знание специфических идиом и выражений - выше всяких похвал.

-Жизнь научила, -пожал плечами Риккардо, -долго нам добираться до вашей базы?

-Если ничего не произойдёт, то через час будем.

Горазд замолчал, скользя взглядом по картинкам, передаваемым с беспилотников.

Глава научной миссии, с тревогой, поинтересовалась: -Что-то случилось?

-Всё в порядке, -ответил Горазд, мимоходом замечая, что русским языком госпожа Улссон владеет так же хорошо, как и её спутник. Это радовало. В рамках подготовки к межнациональному взаимодействию, Горазду пришлось немного подучить немецкий и английский, но вести отвлечённые разговоры на этих языках он бы не смог.

-Один из беспилотников сгорел, -пояснил до этого момента молчавший второй пилот. -Наверное от жары и радиации. Так иногда бывает. Остальные работают нормально и показывают, что опасности нет.

-Ещё раз огромное спасибо вам за наше спасение, -глубоким, низким голосом поблагодарила Вильма. -Лейтенант Романов?

-Старший лейтенант Романенко, -поправил Горазд. -И всегда пожалуйста. Нашли хотя бы что-нибудь интересное? Не напрасно сходили?

Капитан улыбнулся: -Зря спросили, старший лейтенант. Сейчас начнётся.

Вильма скрестила руки на груди и молчала, гневно сверкая глазами на продолжающего улыбаться капитана.

-Слышал, что кристаллические города совершенно пусты, -сказал Горазд. -В них нет ничего, кроме пыли. А сами дома такие прочные, что от них не получилось отломить ни одного кусочка.

-Всё совсем не так, -Вильма не выдержала разглагольствования дилетанта в её профессиональной области. -Кроме самих зданий осталось действительно не очень много, но кое-какие предметы нам уже попадались. Кроме того, иногда можно встретить украшения на самих стенах: картины, барельефы, даже текст. Не очень много и часто, но иногда встречается. Всё это, вкупе с измерением свободного пространства, расположения комнат, ориентации и и размеров дверей и окон - даёт вполне достаточно для первичного анализа.

Ещё вы ошибаетесь, полагая будто никто не смог отломить ни кусочка со стен кристаллического города. Кстати, первым это удалось вам, русским. Комплексное воздействие различными видами излучений размягчает кристалл и от него можно отрезать небольшую часть. Специалисты по искусственному синтезу материалов сходятся во мнении, что это размягчение кристалла не случайная уязвимость, а специально оставленная возможность воздействовать на него. Например, чтобы снести не нужный более дом или сделать перепланировку в существующем.

-И какой вывод в целом? -спросил второй пилот. -Это демоны раньше жили в кристаллических городах или они потом уже съели тех, кто в них жил?

-Для уверенных выводов ещё слишком рано, -смутилась Вильма. -Но обследованные нами помещения, крайне мало приспособленные для обитания в них тварей. Скорее уж туземцы могли бы походить на кого-то среднего между ограми и эльфами.

-Как так? -удивился Горазд. Он попытался представить что-то среднее между огром и эльфом и потерпел неудачу.

-Это моё личное мнение, -торопливо сказала республиканка. -Сравнительные размеры дверных и оконных проёмов, а также различных технических, коммуникационных каналов, проложенных в стенах, позволяют предположить, что создавались они из расчёта на гуманоидов, достаточно высоких, как огры, но при этом достаточно субтильных, как эльфы.

-Ребята говорили, что над нами, в смысле на орбите и дальше, болтается целая куча кристаллических объектов. Некоторые размером с маленький город, -мизгирь бежал большей частью на автомате, и второй пилот мог позволить себе отвлечься от вождения.

Наслаждавшийся второй банкой прохладного энергетического напитка, капитан Риккардо согласно кивнул: -Верно. Когда наши командиры получили данные сначала от противовоздушной обороны, а потом от службы дальней радиоразведки, то чуть было не объявили высшую степень тревоги. Всё опасались, что орбитальные объекты начнут по нам стрелять или, хотя бы, падать нам на головы. Сейчас воде бы немного успокоились. Убедились, что никто никуда не падает и ни в кого не стреляет.

-Должно быть это артефакты, оставшиеся от той же цивилизации, которая построила неразрушимые временем города. Вот бы добраться до них и посмотреть, -мечтательно заметила Вильма.

-Там, наверное, ничего давно не работает. Пустая скорлупа, внутри всё сгнило, -сказал Риккардо.

-А если не сгнило?

-Всё равно, как туда доберёшься? Полноценный космодром придётся строить. Со всей сопутствующей инфраструктурой. Нереально!

-Если где и можно найти ответы, то только там, наверху, -продолжала настаивать Вильма.

-Да кому нужны ваши ответы! - в сердцах воскликнул капитан. -Какая от них польза, от этих ответов? Вот, сколько хороших ребят потеряли, а зачем?! Сколько уже копаемся в проклятой всеми богами песочнице? Закрепились, окопались, постоянно отражаем то одно нападение, то другое. У демонов здесь нет ни городов, ни опорных пунктов. Да даже никаких ресурсов нет, за которые стоило бы сражаться и умирать! Зачем мы здесь? Чего пытаемся добиться? Война ради войны — это глупо! Демонам планета нужна, должно быть, ещё меньше чем нам самим. Даже не понимаю: они действительно за неё сражаются или только развлекаются: время на время нападая на припёршихся сюда по глупости человеков?

Глотнув холодного энергетика, Риккардо закашлялся и только махнул рукой.

-Капитан, -осторожно начала Вильма. -Поверьте, я прекрасно понимаю и очень ценю то, что многие из ваших солдат отдали жизни защищая моих людей и собранные ими результаты исследований. Поверьте мне, их смерти не были напрасными.

-Да? -спросил капитан. -А, по-моему, как раз были. Смерть всегда ходит близко от солдата, но, умирая, я лично хотел бы знать, что это не зря.

После признаний Риккардо, в кабине шагающего танка воцарилась тишина.

Первым её нарушить решился опять капитан: -Простите, Вильма. Просто я немного на взводе из-за ребят…

-Я тоже потеряла некоторых из своих людей, -сказала женщина. -И всё же убеждена, что никакая новая информация не может быть лишней. Найденный сегодня кусочек мозаики, быть может уже завтра позволит увидеть общую картину.

-Конечно. Как скажите, -согласился Риккардо.

На базу въезжали в молчании. Впрочем, начавшаяся после того как выгрузили спасённых и отдали им груз суета увлекла и Вильму и капитана.

Заводя мизгиря в помывочный ангар, где каждую побывавшую под горячим оранжевым солнцем машину окатывали струями дезактивирующей жидкости, Горазд поинтересовался у напарника: -А ты как считаешь: зря мы сюда полезли и продолжаем держаться руками и зубами за бесполезный песок?

-Лично у меня было не слишком много выбора, -хмыкнул второй пилот. -Сверху сказали: надо! Мне оставалось только ответить «есть».

-А в целом? - продолжил допытываться Горазд. -Зря люди и остальные пришли сюда или не зря? Сначала все думали, что это будет нечто вроде нового крестового похода. Поразить чудовище в его сердце. Но обещанный поход превратился в битву с пустотой. И у демонического Легиона либо вовсе нет сердца, которое можно было бы поразить, либо оно находится совсем не здесь.

-Честно сказать: не знаю.

-Вот и я: не знаю, -согласился Горазд.

-В любом случае мы уже здесь и пробудем до тех пор, пока начальство не скажет «хватит», -подвёл итоги второй пилот.

***

В зале ожидания кто-то забыл выключить у висящего на стене телевизора звук и тот гремел на весь зал и ещё коридор вдобавок радостным голосом ведущей новостей:

«Объединённый «крестовый» поход пяти рас встряхнул всю Сферу Миров. Впервые кто-то сумел щёлкнуть демонический Легион по носу и указать тварям на их место, пригрозив священному для них миру.

Сегодня, как никогда прежде, крепко человеческое единство. Различные страны протягивают руки помощи друг другу и вместе решают поставленные задачи. И хотя где-то, как, например, у наших американских друзей сильны изоляционные настроения, Россия остаётся открытой новым возможностям и новым союзникам.

Связи между входящими в «союз пяти» расами только ширятся и укрепляются. Сегодня мало кого удивит встреченный на улицах Москвы или любого другого города эльф, огр или драконоид. Сердца землян покорены группой эльфийских танцоров, недавно закончивших полумировое турне. Филиалы эльфиских медицинских клиник открыты, наверное, уже в каждом крупном городе России многих других стран. Месяца не прошло, как верховный вар-лидер огрской империи заочно посвятил главнокомандующего Башурова Леонида Сергеевича, известного как «стальной генерал», в почётные вожди и объявил вечным другом всей империи огров и желанным гостем на любом, из четырёх входящих в неё миров.

Представители содружества драконоидов выразили желание купить у России «под ключ» производство искусственного камня. В своём мире драконоиды испытывают нехватку дешёвых и при этом достаточно прочных строительных материалов и массовое производство искусственного камня было бы крайне полезным для их экономики. На продолжающихся четвёртый день переговорах обговариваются мельчайшие детали намечающейся сделки.

К другим новостям. Продолжается вывод войск из мира известного как «Бездна». Военные и учёные, солидарны в том, что все намеченные цели «крестового похода» полностью выполнены. Демоны ещё не скоро отправятся от этого удара. И хотя некоторые укоряют высшее руководство в авантюрности и в том, что финальная часть тщательно подготовленного похода в Бездну закончилась практически ничем, нельзя не отметить образование общего безопасного пространства связующего все пять рас союза в общее целое. Возможность безопасно перемещаться из одних миров союза в другие, обеспечиваемая мощными фортами и укрепрайонами вокруг ключевых портальных площадок на всём протяжении цепочки пути в Сфере Миров открывает заманчивые перспективы по развитию торговли и укрепления взаимосвязи культур различных рас…»

В зале ожидания людей не очень много. Кто-то постоянно подходил, а другие уходили. В целом процесс шёл быстро и не должен был занять много времени.

Кивнув паре знакомых лиц, Горазд сел в одно из кресел и от нечего делать принялся наблюдать за продолжающимся выпуском новостей. Альтернативой такому времяпровождению могло быть наблюдение за ленивыми рыбами в стоящем у стены аквариуме или разговоры со знакомыми сослуживцами. Разговаривать Горазду не хотелось. Рыбы его не привлекали. Зато читавшая текст выпуска новостей ведущая была очень даже ничего.

«…управление миграционной службы едва справляется с потоком желающих переехать на Землю. Подавшие заявку на переселение кандидаты жалуются, что вынуждены ожидать решения больше трёх недель. Процент отказов крайне высок и составляет не менее семидесяти процентов. Глава миграционной службы, Леонид Керник, пояснил, что предпочтение отдаётся, в первую очередь, семьям военнослужащих российской армии. В основном это выходцы из «нового мира» с которым у Российской Федерации установились самые тесные отношения, но не только. Последнее время всё больше иномирян выражают желание вступить в российскую армию, что является первым шагом для получения полного гражданства и открывает возможность для переселения на Землю самих военнослужащих и членов их семей.

Дополнительно, пояснил Леонид Керник, при рассмотрении заявки на переселение, отдаётся предпочтение мастерам таких профессий как алхимия, големостроение и артефакторика. Из магов, наибольшие шансы получить желанное одобрение имеют целители, ясновидцы и адепты магии пространства. Заявки на переселение от магов всех прочих направлений рассматриваются в общем порядке.

Тем, же кто получил отказ, Керник рекомендует не отчаиваться, а подать ещё одну заявку на иммиграцию, только целью указывать не Землю, а Новый мир. Святая королева-целительница Эрин, также известная как «Собирательница», с большей охотой принимает новых подданных. На данный момент, предъявляемые ею требования к желающим иммигрировать гораздо ниже российских.

Алхимия больше не в загоне. Главное военно-медицинское управление разрешило к свободной продажи часть алхимических эликсиров, поставляемых из светло-эльфийской республики. Высокая, по началу, цена медленно опускается. Аналитики считают, что, с удовлетворением спроса, цена на разрешённую алхимию будет падать и дальше. Тем более, что под эгидой военно-медицинского управления планируется развернуть собственное поточное алхимическое производство различных эликсиров в тесном сотрудничестве со светлыми и тёмными эльфами, а также драконоидами. Когда заработает массовое отечественное производство, цена на разрешённую алхимию упадёт в разы. Начальник главного аналитического управления, Илья Некраги, обещает, что ожидать выхода своего производства на полную мощность можно примерно через полтора - два года.

В сети набирают силу слухи: якобы, святая королева Эрин подала тайное прошение о вхождении своей молодой империи в состав Российской Федерации на правах автономного округа. Официальные лица не подтверждают данные слухи. Пресс-служба святой королевы также молчит…»

В табло над дверью высветился личный номер Горазда. Он прошёл в небольшой кабинет, где сидели пара усталых мужчин в военной форме, со знаками различия указывающим на подполковников и энергичная женщина, в которой Горазд не сразу узнал Починкову Екатерину.

Чётко представившись, Горазд отдал честь, на что получил пару вялых кивков и небрежный жест призывающий сесть в стоящее перед столом кресло и не орать во всю глотку от самого порога.

Закрывшаяся дверь снизила бубнёж телевизора до едва слышного шума. Один из подполковников отпил из стоящей перед ним чашки глоток антрацитово-чёрного кофейного напитка и стал выглядеть немного менее уставшим. Его коллега, тем временем, зачитывал с планшета:

-Горазд Алексеевич Романенко. Звание: старший лейтенант. Возраст: девятнадцать полных лет. Имеет ряд наград и поощрений, а также два выговора. Заключение врачей: временная передозировка антирадиационных и психотропных препаратов. Впрочем, как у каждого второго из числа участвовавших в походе. Рекомендуется двухмесячный отдых и, затем, повторное освидетельствование перед возвращением к службе. Жалобы или отдельные пожелания, как я понимаю, отсутствуют? Приказ на отпуск получен?

-Так точно, -ответил Горазд, -отсутствуют. Получен.

-По совокупности заслуг, принято решение присвоить вам, старший лейтенант, внеочередное звание капитана, -подполковник вопросительно посмотрел на Екатерину. Та ослепительно улыбнулась и сказала: -Со стороны контрразведывательного управления возражений нет.

-Поздравляю вас, товарищ капитан, -без какой-либо торжественности произнёс подполковник. Только Екатерина вдруг улыбнулась персонально Горазду и подмигнула.

-Служу России и человечеству, -бодро ответил Горазд, но затем замялся.

Повышение в звание не было для него новостью. Чего-то такого он и ожидал. Это была стандартная практика, тянущаяся ещё со времён войны вторжения, когда любого сумевшего выжить и хоть как-то проявить себя солдата неизбежно повышали в звании, тем самым закрывая постоянную убыль в руководящем составе кадрами, сумевшими получить какой-то боевой опыт и при этом остаться в живых.

-Вопросы, боец?

-Никак нет!

-Горазд, -неожиданно обратилась к нему Екатерина. -Здесь, в армии, мы этого почти не заметили, но война вторжения окончилась уже больше трёх лет назад. Пришла пора привыкать к новому. Больше не нужно выживать, теперь можно просто жить. Попробуй научиться этому во время двухмесячного отпуска. Просто жить, не превращая каждый день в очередное сражение. Начать задумываться о завтрашнем дне не отговариваясь тем, что завтрашний день может и не наступить. Теперь он обязательно наступит. Научись просто жить, Горазд.

-Так точно, -по привычке отозвался он. Подумал и добавил: -Я попробую.

Одновременно с выходом Горазда из комнаты, на табло над ней загорелся новый номер, и другой боец встал и направился за своим повышением, идя навстречу с улыбкой.

***

Тот, кого в народе часто называли «стальным генералом» забывая о том, что он уже давно не генерал, а главнокомандующий, в задумчивости сидел за рабочим столом, совершенно пустым, если не считать нескольких сложенных стопкой, планшетов, впрочем, все они сейчас были выключены.

Мягко горела настольная лампа, освещая осунувшееся лицо ещё не такого старого человека. Остальная часть рабочего кабинета оставалась погружена в сумрак. От электрического освещения, черты лица Леонида Башурова казались ещё более заострившимися, чем обычно, превращая его лицо в старческую маску. Неизбранный президент. Диктатор, строго отстаивающий принципы демократической государственности. Почётный вождь народа огров, друг эльфов и прочая, прочая. Пожалуй, самый могущественный человек на Земле и во всей Великой сфере миров. Он не первый раз засиживался так, до глубокой ночи, за пустым столом, устремив взгляд в свои собственные мысли.

Угроза от демонов сведена к приемлемому уровню. Этот конфликт будет ещё длиться и длиться. Как в нём победить, Башуров не знал. Слишком несопоставимы масштабы. Оставалось только удерживать ключевые точки, не пропуская демонов на Землю и в миры союзников. Понемногу расширяя контролируемую территорию, укрепляя единство союза и принимая в него новые расы, но это очень и очень долгий путь, конца которому не видно.

Безумный демон, Ашарх~Иш~Аш, куда-то пропал. Оставалось только надеяться, что он мёртв. Во всяком случае демоны оставили идею научиться пользоваться земным оружием и, уж тем более, развернуть у себя собственное производство стрелкового вооружения и патронов к нему.

Вместе с исчезновением Ашарха, у американцев наступил дефицит алхимических зелий поставляемых демонами в обмен на новые партии высокотехнологичного оружия, патронов и расходников к нему. Плотно подсевшие на алхимический допинг, американские солдаты резко потеряли большую часть боеспособности, а в руководстве, активно проделывавшим себе жизнь зельями омоложения воцарился хаос. Американцы активно искали замену пропавшему каналу поставки зелий, на чём сильно наживались тёмно и светло-эльфийские контрабандисты. Впрочем, зелья эльфов были гораздо слабее поставляемых демонами.

Растерев щёки ладонями, Башуров понял, что хочет выпить кофе. Но изображение с камеры, установленной над рабочим местом секретаря, показывало, что тот сейчас сладко спит. Прямо на рабочем месте, отказавшись уходить домой раньше, чем сам Башуров закончит сегодня свой рабочий день.

Будить секретаря не хотелось. А просить заварить кофе охранников и вовсе не стоит. Не их это дело.

Представив себе, как один из двух, застывших в его приёмных телохранителей в тяжёлой пехотной броне будет неуклюже ворочаться на крохотной кухне, в попытках достать сахар или насыпать растворимый кофейный порошок, стальной генерал улыбнулся. Пожалуй, он всё не настолько жаждет ароматного, горячего допинга. Да и врачи не рекомендовали. Пора уже спать. Сейчас он закроет кабинет, разбудит секретаря, и они вместе пойдут к лифту, чтобы успеть поспать хотя бы шесть часов до того, как начнётся новый день. Только вот посидит ещё немного.

Ашарх пропал и угроза неконтролируемого расползания технологий, казалось бы, устранена. Однако Бушаров смотрел дальше и глубже.

Взаимопроникновение культур и дальнейшее сближение неизбежно, если он хочет сохранить и укрепить образовавшийся союз «пяти рас». Рано или поздно это приведёт к тому, что земные технологии перекочуют в другие миры. И уже у эльфов, драконоидов, огров и кто знает у кого ещё появятся поточные производства, отрасли тяжёлого машиностроения, станки делающие станки и так далее. Монополия землян на технический прогресс окажется утраченной. Конечно, они ещё долго будут во всём первыми, особенно в наиболее высокотехнологичных областях, но разрыв станет постепенно сокращаться. Кроме того, проклятая магия, позволяет «перепрыгивать» через многие этапы, достигая ожидаемого результата проще и легче, без изнурительного труда и создания десятка промежуточных производств, как это приходится делать людям.

Можно было закрыть границы. Объявить политику полной изоляции, чтобы прекратить распространение технологий, но это тоже не выход. Ещё было бы возможным, будь он императором всей Земли. Но существуют американцы, островные республики, да и частично новообразованные, частично восстановленные по довоенным лекалам, государства инфералов тоже не стоит так вот, с ходу, сбрасывать со счетов. Кто-нибудь из них наверняка не согласится с его требованием о полной изоляции, а так как секрет «колдующей машины» профессора Непийвода раскрыт, то почти любая страна имеет возможность самостоятельно выходить в другие миры Сферы.

Да и сама идея максимальной изоляции не нравилась Башурову. Какой пример из истории не возьми - крайняя изоляционная политика мало кого доводила до добра. Полное прекращение контактов с другими мирами Великой Сферы всего лишь способ какое-то время оттягивать неизбежно, сохраняя сложившийся миропорядок. Но ответ всё равно придётся держать, если не текущему поколению, то потомкам, хотя, может быть, и дальним.

Если невозможно прекратить утечку технологий, значит необходимо её возглавить, -полагал стальной генерал. Имеет смысл получить от этого процесса все возможные политические и экономические преференции. Пусть те же драконоиды будут обязаны строительному буму, который скоро начнётся в их мире, после строительства заводов по производству искусственного камня землянам. Лучше так, чем если они, рано или поздно, решаться на воровство технологий. Пусть каждый эльф, когда посмотрит на электрическую лампочку у себя дома, знает, что та светит только доброй волей не способных пользоваться магией людей с земли. Когда технологическое превосходство уже перестанет быть решающим фактором, останется добрая память, взаимоуважение различных народов, крепкие экономические связи с землянами и общие технологические цепочки порвать которые значит только лишь навредить самому себе.

Всё неизменно сводилось к растреклятой магии. Люди не могут её использовать. Все другим расам она доступна, пусть и в разной степени. Немаг всегда проиграет магу при условии одинакового вооружения, опыта и так далее. Маг может укрепить своё тело, ускорить реакцию, улучшить память. Он может использовать ясновидение, чтобы предугадать действие противника. При одинаково равных условиях он всегда будет иметь больше шансов, что наглядно показали успехи американских солдат, обколотых получаемой от демонов алхимией, во время молниеносного захвата всего континента Северной Америки от края и до края.

Неужели выхода нет? -задавал себе вопрос стальной генерал. Его главный аналитик и друг, Некраги Илья, прорабатывал разные способы сравнять силы обычного человека и существа из магических миров. Пути действительно оставались. Технологический уровень землян изрядно просел за двенадцать лет войны вторжения, многие, не самые важные для непосредственного выживания, технологии были частично утрачены. Но восстановить их лишь вопрос времени и затрачиваемых ресурсов.

Космос может стать ответом. Быть может неспособному использовать магию человечеству, со временем, придётся переселиться туда, спасаясь от конкурентов. Если терраформировать марс, создаст ли Великая Сфера и там свои портальные площадки? Хороший вопрос, ответа на который ни у кого нет.

Другим ответом может стать массовая киборгизация по типу единичных киборгов работающих сейчас в контрразведывательном управлении. Усиленный имплантации, человеческий организм сможет поспорить в силе, скорости и выживаемости со многими представителями «магических» рас.

Альтернативой киборгизации или же её неизбежным дополнением может стать генетическое конструирование. Крайне заманчиво стать сильнее и умнее с момента рождения. Человеческий организм одновременно и крайне выносливая и весьма слабая конструкция. У него большой потенциал в части модернизации и исправления.

А может быть настоящим выходом будет разработка полноценного искусственного интеллекта? Рождённая силой науки и воспитанная людьми, совершенная машина, практически своё собственное, электронное божество.

Стальному генералу вспомнилась прочитанные в каком-то романе строки:

«…божество, рождённое из душ людей, которые отдавали всех себя работе. Из пота уставших рабочих, скрипа бесчисленных механизмов и рёва двигателей, изрыгающих пламя.

Бог рождённый тысячью рук, тысячами машин, работающих на износ.

Скреплённый машинным маслом, болью и надеждами на то что завтра будет лучше, чем вчера.

Голиаф».

-Голиаф, -медленно произнёс Башуров, будто пробуя это слово на вкус. Слово пахло разогретым металлом, машинным маслом и питательным раствором для выращивания синтетических мышц для экзоскелетов пехотной брони и шагающих танков. Слово тихо гудело, как будто провод под высоким напряжением.

Старчески покряхтывая, стальной генерал выбрался из-за стола и сделал несколько разминочных движений. Выключил лампу и тихонько вышел из рабочего кабинета, прикрыв за собой дверь. Как ни старался он не шуметь, но секретарь проснулся и сейчас смотрел на Башурова внимательным, ничуть не сонным взглядом.

-Говорил тебе - иди домой, -проворчал Башуров.

Секретарь спросил: -Вызвать транспорт?

-Вызови.

Башуров, вместе с секретарём, направились к лифту, ведущему из укреплённого бункера на поверхность. Возможно, разумнее, было бы и спать, и жить в бункере. Но Башуров не желал совсем уж запирать себя в бронированную клетку, словно ценную птичку. Сзади послышались глухи шаги личной охраны в тяжёлой броне.

-Голиаф! -ещё раз подумал стальной генерал и едва заметно улыбнулся.

***

…в чужой комнате съёмного гостиничного номера метался и не мог заснуть на перепутанных и перекрученных простынях девятнадцатилетний мальчишка, у которого не было детства, - капитан танковых войск, носящий странное, старинное имя «Горазд». Вспоминая слова киборга из контрразведывательного управления, он всё пытался понять, как это: не выживать, а жить? Близящееся мирное время пугало Горазда своей иннаковостью и непохожестью на всю его прошлую жизнь.

…королева-целительница Эрин первая, Собирательница, заперлась в своих покоях, чтобы хотя бы пятнадцать минут побыть одной. Перед ней, на столике, стояли чай с пироженными, но Эрин не притрагивалась к ним, хотя вообще-то любила сладкое. Она просто наслаждалась тишиной, зная, что совсем скоро придётся снова возвращаться в круговорот придворных интриг и политических решений. Разве вот этого она хотела, когда соглашалась стать знамением, под которым земляне поведут её мир к чему-то лучшему?

…бывшая разбойница Тайя, а ныне сержант российской армии спала крепким сном, пуская слюни в подушку. Кто-кто, а лично она полагала себя полностью счастливым человеком, ухватившим волшебную жар-птицу за хвост.

…где-то, как-то, низвергнутый владыка, бывший третий наместник мира Земля, попытавшийся сломать систему и за это лишённый всех сил и отрезанный от силы Бездны, демон по имени Ашарх~Иш~Аш пытался найти новый источник магии, чтобы выжить, возвыситься и отомстить.

…продолжала спать Бездна, в одноимённом мире, трансформируя жизненную энергию и страдания живых существ в магию для демонического Легиона.

Дорогие друзья, на этом заканчивается книга - вторая часть «Жар твоей ярости» из цикла «Сияние севера».

Мне было крайне приятно и интересно писать её. Надеюсь вам также было приятно её читать.

Насчёт возможного продолжения загадывать не стоит (хотя я уже придумал название для третьей части. Что-нибудь в духе «спокойствие твоей безмятежности» )). Но прежде мне хочется попробовать себя в работе, как минимум, над одним другим литературным проектом. Дальше будет видно.

Также хочу поблагодарить своих читателей.

Ситникова Артёма, сегодняшнего студента, а завтра самого настоящего врача. Артём первым оставил комментарий, когда я только начал переписывать первую часть «сияния севера» и не был уверен полной ли ерундой я занимаюсь или делаю-таки что-то и кому-то полезное.

И Екатерину Починкову, в честь которой даже назвал одноимённого персонажа. Екатерина, в жизни, настоящий учёный и просто хороший человек с необычным, но привлекательным чувством юмора.

Также я хотел бы поблагодарить тебя. Именно тебя, друг, читающий сейчас эти строки. Раз уж ты дочитал до конца, значит тебе хоть немного понравилось. И лично я этому очень рад.

Со своей стороны, мне остаётся только пожелать: читайте больше, друзья! Читайте бесплатно.

Notes

[

←1

]

Лимбяя́ха (ненецкое Лимбя-Яха — «орлиная река») — бывший рабочий посёлок, ныне район города Новый Уренгой. Район расположен в 70 км к востоку от Нового Уренгоя на берегу озера Ямылимуяганто.