Синтез империи

Глава восемнадцатая В городе партагов

Новый взрыв позади колонны Красс ощутил, когда был уже у развилки, где собрался весь отряд из четырех человек и четырех оставшихся в строю дройдов-охранников, которые патрулировали сейчас все выходы из тоннелей. Здесь царил кромешный мрак, поэтому Алекс разрешил дройдам включить прожектора.

– Это задержит наших гостей еще на пару минут, – сказал Алекс, сидя в седле турбоглиссера и рассматривая показания сканнера на светящемся экране.

– Будем надеяться, что доктор Бристоль все еще жива, – высказался вслух Александр, – и Наставник с ней ничего не успел сделать.

Макс и Гарри переглянулись, а Красс чуть не поперхнулся от такого предположения. Перед глазами встали эти панцирные твари с клешнями, изрыгающими огонь

– Времени у него было предостаточно, – все же сказал он, отрываясь от созерцания небольшого экрана – Но, я тоже надеюсь, что с ней все в порядке.

Алекс замолчал, словно вспоминая что-то.

– Куда двигаемся, капитан? – нарушил тишину Гарри, – у меня руки чешутся поквитаться с этими членистоногими.

– Мы сейчас на окраине города, который занимает почти двести километров в диаметре, – сообщил капитан «Невидимых», – тоннелей здесь миллион, особенно в центре. Там же определяются и основные скопления партагов. Но один из ходов начинается от этой развилки, а затем идет почти по самому краю муравейника, до противоположной стороны города. И, главное, почти ни с чем не пересекается. Правда просматривается он сканнерами не до конца, потому что уходит глубоко вниз, под город, и в середине пути есть большое расширение.

– Может быть, там тоже такой жертвенник? – предположил Макс, – как тот, где нас хотели поджарить.

Гарри тихо выругался.

– Логично, – согласился Александр, – хотя, если бы я был жрецом партагов, я бы расположил этот жертвенный алтарь в самом центре, на главной площади. А там, кстати, тоже имеется огромная полость.

– Я не хочу в самый центр, – заметил Макс, – я хочу быстрее отсюда убраться. Мы ведь еще не обнаружили место, где содержат доктора, а уже так нашумели. Наставник может успеть перебазироваться.

– Это вряд ли, – предположил Красс. – Наставник здесь у себя дома, наверняка и оружие тут имеется, не считая тех пяти штурмовиков, которые приземлились на окраине города, со стороны пустыни. А что касается места, где содержат доктора, то вероятных точек целых три. «Парень» с вашего «Крестоносца» зафиксировал канал связи, который был установлен между посадочной площадкой и тремя другими базами. Две из них находятся на обратной стороне этой планеты, а где третья он зафиксировать не успел, – произошел какой-то взрыв.

Макс многозначительно посмотрел на Гарри, но ничего не сказал.

– Так что, нашумели мы уже немало, в этом ты прав. Наставник, скорее всего, нас уже вычислил и попытается убить.

– И он уже начал это делать, – вставил слово Гарри, поигрывая бластером, который не выпускал из рук с тех пор, как получил.

– Не факт, что эти штурмовики прилетели за нами, – добавил Красс, указав на мерцавшие на экране точки, – может быть здесь есть что-то такое, о чем мы не знаем. А партагам и знать не положено.

– А откуда тогда эти твари взялись у нас за спиной? – не унимался Макс, – наверняка высадились с прилетевших кораблей?

– Вряд ли, – засомневался Красс, – сигнал о посадке кораблей поступил за пару минут до того, как началась атака. Тоннелей здесь миллионы, так что могли вполне прятаться где-то здесь. Просто совпало.

– А как там «Крестоносец»? – напрягся Макс.

– Сначала был блокирован специальными полями, а теперь…– Красс бросил взгляд на экран, – пока в порядке. Никем не атакован, несмотря на появление неизвестных штурмовиков у города, и отвечает на сигналы.

– Надо быстрее прорваться к нему, – предложил Гарри, – у меня там, в грузовом отсеке такой арсенал, – от этого города камня на камне не оставлю.

В этот момент позади группы «невидимых» сканеры уловили нараставший гул. Судя по всему, завал был преодолен, и партаги действовали заодно с неизвестными монстрами.

– Все, – приказал Красс, – выступаем по окружному тоннелю, а там видно будет. Командиру дройдов приказываю заложить взрывной заряд на развилке и следовать за нами. На марше разбиться по двое спереди и сзади от основной группы.

– Вас понял, – отчеканил дройд-командир, и немедленно занялся установкой заряда.

Красс и Александр, включив двигатели, свернули в правый тоннель и осторожно стали продвигаться вперед, ощупывая пространство сканнерами и рассматривая его в приборы ночного видения. Впереди них в пятидесяти метрах продвигались два дройда с бластерами наперевес. Скоро в арьергарде показались замыкающие, а еще через минуту грохнул взрыв, прокатившийся гулким эхом по тоннелю.

– Капитан, – заметил на это Александр, – еще пара минут форы.

Красс кивнул, не отрываясь от экрана, который показывал впереди, примерно в пяти километрах, странный извилистый поперечный ход, пересекавший тоннель. Ни одного партага они еще не встретили, сканнеры не нащупывали пока никого и в основном тоннеле. Видимо это был «черный ход» или ход для избранных, по которому основной массе партагов было запрещено передвигаться. Ходил ли кто-нибудь другой здесь, пока было не ясно. После плюющихся огнем гусениц и панцирных тварей, которые в состоянии сжечь дотла дройда, защищенного энергетическим полем, он уже ничему не удивлялся.

За время передвижения в медленном темпе Алекс обратил внимание, что тоннель был относительно ровный и даже напоминал по форме почти правильный круг. В породе были видны отчетливые щербины от ударов топорами или секирами. Зачем партаги его так вытесали, словно рабы в каменоломнях, было не ясно.

Передние дройды докладывали обстановку каждые тридцать секунд. Арьергарду был дан приказ выходить на связь только в случае внезапной атаки. Так они продвигались минут десять, пока не вышли к извилистому поперечному тоннелю, который оказался подземной рекой. Услышав шум воды, капитан «Невидимых» сбросил скорость и завис над обрывистым берегом. Рядом остановился глиссер Александра.

Река, проточившая себе русло под поверхностью засушливой планеты, была довольно бурной. Русло больше напоминало закрытый каньон с высокими сводами и обрывистыми берегами. До поверхности бурлящей воды оставалось почти три метра, а один берег от другого отделяло почти десять метров. Никаких мостов здесь не было, но с той стороны тоннель продолжался.

– Интересно, – заметил Александр, – кто же здесь живет.

Красс велел дройдам включить прожектора. Каньон осветился. Стали видны уходящие в высоту стены с вкраплениями сверкающих песчинок кварца. Но достать до самого верхнего края прожектора не смогли.

– Живописно местечко, – заметил Гарри, – интересно, а рыба здесь водится?

Словно в ответ на его слова, из черной воды вынырнула длинная чешуйчатая шея с огромной пастью и, метнувшись вперед, попыталась схватить одного из дройдов-охранников, стоявших на самом краю. Когда пасть почти сомкнулась над ним, дройд вскинул бластер и выстрелил прямо в глотку, из которой уже потянулось ядовитое жало. Голова чудовища разлетелась вдребезги, заляпав весь берег какой-то бурой жижей. А обезглавленная шея, мышцы которой еще инстинктивно сокращались, зависнув на несколько секунд в вертикальном положении, обрушилась в воду.

– Классная рыбка, – похвалили Макс, – сейчас сюда бы твое охотничье ружьишко.

– Да, – не стал отпираться Гарри, – не помешало бы. Но это не рыба, а скорее какой-то водный ящер или змея-переросток, которая не любит света.

В этот момент вода снова забурлила, и над поверхностью взметнулось сразу три таких же головы с распахнутыми пастями. Теперь земляне явственно разглядели в свете прожекторов на длинных чешуйчатых шеях жабры и узкие плавники. Дройды немедленно открыли огонь, покосив новых представителей подводного мира этой планеты. Но вода в каньоне скоро снова наполнилась изогнутыми телами, которые набросились на своих мертвых сородичей и терзали их обезглавленные останки.

Земляне молча наблюдали за этой кровавой тризной, а когда над берегом опять выросло сразу с десяток голов, присоединились к расстрелу.

– Вот ненасытные, – проговорил Гарри, начав палить в эти головы раньше дройдов.

Красс и Александр пустили в ход свои пушки, искромсав в клочья высунувшихся из воды монстров. Гарри с Максом довершили дело из своего ручного оружия. Дройды тоже не бездействовали. Когда очередная порция была уничтожена, над бурлящим потоком повисла напряженная тишина.

– Никто не желает искупаться? – как бы, между прочим, заметил Красс, и, увидев отрицательные движения головами, добавил. – Тогда надо немедленно переправляться, а то сейчас сюда нагрянет новая стая и нам мало не покажется. Два дройда и Александр давайте вперед, а я прикрою.

Дройды-охранники, без видимых усилий перепрыгнули бурный поток, и оказались на другом берегу. А когда Александр, врубив скорость, проскакивал над каньоном, из него взметнулось сразу две головы, попытавшиеся схватить его на лету. Но турбоглиссер увернулся и, благополучно проскочив короткую преграду, развернулся на другом берегу. А дройды c обеих сторон методично расстреляли не хотевших умнеть тварей.

Следом за ними глиссер с Крассом и Максом прыгнул через каньон, но на его пути снова вырос целый лес голов с открытыми пастями, сквозь который командиру «Невидимых» пришлось прорубать себе дорогу лазерной пушкой. Защитное излучение поля не подвело, хищники отлетали от него, издавая звуки, похожие на вой. Но от одного резкого виража Макс едва не выпал из седла. Точнее выпал и полетел в низ, но грохнулся уже на каменный пол тоннеля с другой стороны каньона, а дройды прикрыли его огнем. Немного забрызгав бронескафандр бойца бурой жижей.

Остальные дройды присоединились к группе без происшествий, если не считать, что самая огромная тварей сумела таки схватить и проглотить одного из них. Но, вспоров ей брюхо, он быстро выбрался наружу и вскарабкался по каменной стене на другой берег.

– Уходим, – приказал Красс, – когда все были в сборе. Что-то задержались мы на этой переправе.

И он с большим удовольствием нажал на газ, ныряя в тоннель, который резко уходил вправо и в низ. Александр устремился за ним, старясь не отставать. На этот раз все дройды остались позади. Полоснув еще раз из бластеров по обезумевшим водным тварям, которых становилось все больше, дройды уже развернулись, чтобы догнать колонну, но в этот момент на отвесный берег вырвалась толпа разъяренных партагов.

Они сгрудились на самом краю, яростно размахивая секирами. Над обрывом тотчас взметнулось несколько голов и на этот раз морским змеям повезло больше. С хрустом перекусывая панцири членистоногих, каждая тварь утащила под воду не меньше трех вояк. Остальные в ужасе отодвинулись от края, ощетинившись копьями и мечами. Когда над обрывом снова взметнулись хищные головы, то в них полетели дротики и топоры. И некоторые даже достигли цели, пробив чешую змея и вонзившись в его тело. Но это только разозлило животное, которое с дикой яростью набросилось на партагов и уволокло в пучину целую связку охотников.

Дройды, на которых лежала обязанность прикрывать отход, дали несколько залпов по скопившимся на той стороне партагам, скосив передние ряды. Но тут из-за спин партагов показались панцирные монстры, и полыхнуло несколько струй синего пламени, в которых сгорело пять хищных змей. Дройды, уже имевшие опыт подобных контактов, решили не связываться с этими бойцами и поспешили вдогонку за удалившимся отрядом.

– Милые рыбки, – заметил Александр, когда они отлетели по извилистому тоннелю почти на десять километров от каньона, не встретив на пути никакого сопротивления и преград.

– Хорошо, что они не научились выбираться на берег, – огрызнулся Красс, не снижая скорости, и добавил. – Что-то наш заградительный отряд задерживается.

А когда обменялся сигналами с быстро догонявшими их дройдами, его оптимизм по поводу скорости продвижения под городом партагов несколько поубавился. Дройды имели небольшие фотонные двигатели, смонтированные в нижней части ранца и пользовались ими для полетов в зависимости от ситуации. Сейчас они быстро нагнали отряд и скоро присоединились к нему, снова перейдя на бег в вертикальном положении, которым они могли пользоваться до тех пор, пока глиссеры не развивали высокую скорость.

– Нас догоняют, – сообщил Красс штурману, летевшему рядом.

Пролетев еще несколько километров по уходившему вглубь планеты тоннелю, отряд неожиданно был вынужден остановиться. Дорогу преграждал вполне современный шлюз.

– Отлично, – резюмировал Красс, бросив взгляд на экран сканнера, – мы у той самой полости, под центром города. Вперед дороги пока нет, а сзади нас нагоняют панцирные монстры и яростные охотники с секирами, от которых ушла добыча.

– Еще не ушла, – вздохнул Макс, оглянувшись назад и поглаживая свой бластер, – но живым я им не дамся.

– Шикарная перспектива, – заметил Гарри, слезая с глиссера и уставившись на дверь, – как вы думаете, капитан, у нас хватит взрывчатки, чтобы проделать дырку в этой стене?

Александр и Красс одновременно оценили толщину брони, которую сканнер турбоглиссера смог прощупать. Шлюз был массивный, но имевшейся с собой взрывчатки вполне должно было хватить. Однако что находилось за ним, сказать было сложно. Мощности сканеров не хватало на то, чтобы определить что-то еще кроме обширной полости в камне.

– Не торопись, Гарри, – сказал капитан «Невидимых», – пусть лучше подопечные Исиро попробуют вскрыть их дистанционно, не зря же он над ними так долго колдовал, передавая дройдам свои хакерские способности. Здесь должны быть какие-то замки. Эту дверь явно не партаги строили, а значит за ней находится нечто, на которое нам просто необходимо взглянуть. Вот, например, справа, в стене есть какая-то панель.

– Может быть, они здесь держат доктора Бристоль? – предположил Гарри.

– Тем более, – ответил Красс, – сначала пусть попробуют дройды.

Один из дройдов-охранников приблизился к массивному щиту, разыскал панель и попытался к ней подключиться. Надежда капитана на компьютерный гений Исиро быстро оправдалась. Не прошло и нескольких минут, как дройд нащупал комбинацию. Массивный бронированный щит вдруг ожил, разделился по кругу на множество отдельных частей, и раскрылся, словно диафрагма, открывая путь. За ним виднелся освещенный коридор, упиравшийся, метров через тридцать, во вторые ворота.

– Вперед, – приказал Красс, – другого пути у нас все равно нет.

Первыми в неизвестное помещение вошли два дройда-охранника, просканировав местность. Один приблизился ко вторым воротам а, второй встал метрах в десяти от него, для отражения возможной агрессии.

Следом влетели два турбоглиссера, причем Гарри, предпочел снова взобраться в седло. Два дройда замыкали сильно поредевшую колонну. Едва они вошли, как бронированный шлюз закрылся сам собою, отрезая их от внешнего мира. Но, никто из оказавшихся здесь бойцов был не против.

Вторая дверь поддалась также легко, как и первая. Но когда она открылась, за ней «Невидимых» ожидал мрак, еще более глубокий, чем в тоннеле. Снова пришлось прибегать к приборам ночного видения и сканнерам. Они показывали большое количество вытянутых прямоугольных капсул, смонтированных на полу. А потолок этого зала прощупывался на высоте почти пятидесяти метров.

Однако, через несколько секунд, в помещении зажглись тусклые источники освещения, где-то очень низко над полом, и каждый высвечивал только небольшое пространство под собой. Не шире двух метров в поперечнике. Зато этих источников были миллионы, а помещение, в которое попали «Невидимые» казалось просто бесконечным.

Красс осторожно ввел свой турбоглиссер сквозь второй шлюз в этот ангар, поднялся на пять метров вверх, и велел дройдам включить прожектора. То, что предстало его глазам, напоминало самый настоящий инкубатор. На дне ангара стояли миллионы прозрачных капсул, в которых находились тела, плавающие в питательном растворе. Все они были живы, судя по данным сканнеров, но находились в состоянии сна, а точнее роста.

Дройды, выстроившись в шеренгу, осторожно передвигались вперед по проходам, освещая путь впереди себя яркими прожекторами. Барражируя над этими саркофагами, капитан «Невидимых» не удивился, когда рассмотрел, что это были гуманоиды, причем все той же древней земной расы, что и сам Мункэ. Только телом они были гораздо мощнее своих предков, волосы светлее, а кожа у них была покрыта странными пластинками, о предназначении которых у Алекса сразу же родилось подозрение, очень похожее на правду.

– Капитан, – нарушил тишину Александр, также медленно летевший в воздухе на расстоянии десяти метров. – Наставник, похоже экспериментирует не только над чужими народами, но и над своим.

– Похоже, – согласился Красс, – хорошо еще, что не стал скрещивать их с гарварийцам, а то у каждого из этих бойцов отросло бы по четыре руки. В бою они будут гораздо эффективнее, но никакого уважения к памяти предков. Думаю, на это он не пойдет. Максимум, – увеличение силы и защитного покрова.

– Посмотрите сколько их здесь, – пробормотал Макс, озираясь по сторонам.

– И это наверняка не все, – сказал Красс. – Думаю, здесь он создает только командиров для своей новой армии звездных кочевников. Само собой, только из монголов. Ведь в древности монголы так делали всегда, не думаю, что Мункэ отойдет от этих обычаев. А для широких боевых масс, предназначенных на пушечное мясо, у него хватит рабов, из которых можно выводить разных чудовищ. Вспомни хотя бы тех, что гонятся за нами.

– Да уж, – согласился Александр, – а рабов ему понадобиться много. Он ведь собирался завоевать всю галактику вместе с луунами. Или без них. Только, пока не понимаю, как он собирается это сделать.

– И где он возьмет столько кораблей? – уточнил Макс, но тут же сам себе ответил, – кстати, капитан, до взрыва на той посадочной площадке, мы с Максом видели картинку, которая транслировалась вероятно с одной из местных баз. Так вот, там было достаточно кораблей.

– Да, похоже, этот Наставник не бросает слов на ветер, – невесело проговорил Красс, – если его не остановить, то он добьется своего. Жаль, на прошлой встрече, я сломал ему только ногу, а не шею.

– Капитан, – подал голос Гарри, – а что если взорвать весь этот питомник. И взрывчатка пригодиться.

– Неплохая мысль, Гарри, – ответил Красс, – но, чтобы уничтожить всех, понадобиться гораздо больше взрывчатки. Их здесь слишком много. Можно поискать источник системы жизнеобеспечения и взорвать его, но мы еще не вырвались наружу, и боюсь, нам самим взрывчатка может еще пригодиться.

– Но не оставлять же их спокойно дозревать, капитан, – возразил Макс, – когда они будут готовы, вряд ли они ответят нам такой же любезностью.

– Ладно, потратим немного зарядов на доброе дело, – ответил Красс, приказав дройдам разыскать систему жизнеобеспечения, питавшую все саркофаги. И скоро дройды ее отыскали. Однако, система оказалась модульная, каждый блок питал около ста тысяч саркофагов. Скрепя сердце, Алекс разрешил установить три заряда, из шести оставшихся, которые должны были рвануть спустя тридцать минут или в том случае, если кто-нибудь попытается подойти к ним ближе, чем на двести метров.

А через пять минут они подлетели к противоположной стене огромного зала, где находился еще один шлюз, а за ним помещение гораздо меньшего размера, зато просто нашпигованное живыми объектами, которые выстроились напротив шлюза, создав эшелонированную оборону. Но других выходов отсюда просто не было. Не возвращаться же обратно в объятия панцирных монстров с огромными клешнями. Хотя и впереди было не меньше странностей.

– Ну, ребятки, – сказал Красс, отправляя дройда вскрывать очередную преграду, а сам взялся рычаг управления пушками, – сейчас повеселимся. За этим шлюзом не меньше полусотни загов и еще черт знает кого. Сканнер даже отказывается идентифицировать эти объекты. Зато ваших любимых партагов нет вообще.

– Все в норме, шеф. – Гарри покрепче сжал свой бластер, когда турбоглиссер Александра принял чуть в сторону и вверх, чтобы не оказаться на линии огня одновременно с глиссером Красса, – я беру на себя половину.

– А я другую, – подхватил Макс, – вам с Александром остаются те твари, которых не определяет сканнер.

– Хорошо устроились, ребята, – усмехнулся Красс, бросив короткий взгляд на дройдов, которые, выключив прожектора, расположились внизу за саркофагами у самого шлюза. Капитан приказал двоим из них вынуть из своего переносного арсенала короткоствольные пушки «РД-5», к которым у них имелось всего по четыре каплевидных снаряда. Но для предстоящего боя больше и нее понадобиться. Каждый выстрел мог разнести бронированный шлюз с первого раза. И эти пушки могли дать реальное преимущество землянам в начале боя, а уж в то, что схватка затянется, капитан «Невидимых» не верил не секунды. Все будет очень быстро и согласно несгибаемой логике борьбы: либо ты, – либо тебя. Выпускать их отсюда живыми все равно никто не собирался, а сдаваться в плен солдатам Наставника «невидимые» сами не хотели. Все, кроме Красса там уже побывали, и не желали оказаться вновь.

– Ну, с богом, – бросил команду Алекс.