Сила зверя

Глава шестнадцатая ГЕРОЙ

Ночь в заповедном Лесу Печали Фрейи продолжалась. Ущербный месяц медленно поднимался над холмом. Золотисто-желтые пятнышки света не прекращали своего неспешного плавания среди деревьев, в небе на севере слабо пульсировало багровое сияние.

«Я должна скоро разбудить Гутрун, — сказала себе Песнь Крови. Сонливость быстро наступала на нее, и ей все труднее и труднее становилось оставаться настороже. — Но я дам ей поспать еще немного. Ее ждут нелегкие испытания, и ей понадобится вся ее сила».

— Меченная Рунами, — раздался рядом чей-то шепот.

Она немедленно сгруппировалась и уже в боевой стойке повернулась к Ульфхильде. Меченной Рунами не называл ее никто, кроме Ульфхильды. Но женщина-оборотень теперь крепко спала.

Песнь Крови не ослабляла внимания, подозревая колдовство, ей подумалось, что Локит нашел способ проникнуть сквозь магическую защиту Фрейи. Она слегка подтолкнула женщину-ульфбьерна.

— Вставай, Ульфхильда, — позвала она. Но та не пошевелилась.

Заметив на земле какое-то движение, воительница сразу же заняла оборонительную позицию и несколько раз взмахнула перед собой мечом. В слабом свете неполной луны она увидела длинную тонкую змею, уползавшую вниз по холму. Неожиданно змея обратилась в огромного волка.

— Черная Волчица! — Это была именно человеческая речь, а не рычание зверя.

Песнь Крови снова позвала Ульфхильду, но ульфбьерн по-прежнему не отзывалась. Вдруг волк превратился в три темных крылатых создания, метнувшихся к ней в свете луны.

Воительница с поднятым мечом низко присела, ожидая нападения.

— Рвущая Оковы! — прошептал кто-то, и одновременно три темные птицы нацелились ей в лицо, но в последний момент отвернув, ушли в сторону, чтобы не попасть под удар.

Темные создания развернулись с быстротой молнии и снова понеслись к ней.

— Черепоголовый Зверь! — вновь послышался шепот за мгновение до того, как они вновь едва не столкнулись с ней, а затем опять ринулись на нее.

— Оборотень! — шепнул голос перед тем, как темные птицы увернулись от ее удара в третий раз и вновь развернулись для атаки.

— Песнь Крови! — услышала она, и они в четвертый раз пронеслись мимо.

Она оставалась в напряжении, готовясь к новой атаке, но больше они не вернулись. У ног воительницы очнулась от сна Ульфхильда и схватила свой топор.

— Я слышала тебя и другой голос тоже, но не могла ответить, — быстро поднимаясь, объяснила она.

— Мама? — Гутрун села, зевая и потягиваясь. — Моя очередь? Мне показалось, я слышала твой голос.

— Здесь какое-то наваждение, — Песнь Крови все еще оставалась в напряжении.

— Наваждение? — повторила Гутрун, торопливо поднимаясь с мечом в руке. — Но это чары не Локита, ему не попасть в Лес Фрейи.

Песнь Крови быстро рассказала Гутрун с Ульфхильдой о том, что произошло.

— Первыми тремя именами тебя иногда называет Ульфхильда, — задумчиво проговорила Гутрун. — Но я никогда не слышала, чтобы она назвала тебя Черепоголовым Зверем или Оборотнем.

— Потому что я такого не говорила, — ответила Ульфхильда.

— Я сейчас разбужу Хальд, — решила Гутрун. — Удивительно, что она до сих пор не проснулась…

— Я и не сплю, — перебила ее служительница Фрейи.

Они обернулись и увидели, что Хальд сидит, а в ее глазах горит яркий золотисто-желтый свет.

— Я слушала, но не вас. Я прислушивалась к голосам леса.

— Ничего не слышу, — призналась Песнь Крови.

— И я, — подтвердила Ульфхильда.

— Я тоже ничего не слышу, — поддержала их Гутрун.

Хальд неопределенно пожала плечами:

— Опасности нет. Верьте в защиту Фрейи. Эти голоса похожи на детские. Они большей частью поют и смеются. Я однажды уже слышала нечто подобное в канун дня летнего солнцестояния во время торжественного обряда в честь Фрейи. Тогда и появились эльфы и феи. Они кружились над вершиной горы, на которой мы, колдуньи, собрались.

Пока мы занимались своим делом, они танцевали вокруг нас, пели и смеялись. Сейчас в этом лесу я слышу похожие голоса. И так как я вижу, что плато исчезло, и мы снова на холме… — Колдунья встала и направилась мимо них вниз по холму. — Идите за мной, — повелительным тоном позвала их она.

Воительница схватила ее за руку:

— Ты не пойдешь в лес.

— Пойду, — твердо ответила Хальд и вырвала руку.

— Нет.

— Разве вы не помните ту часть легенды, где я рассказывала об эльфах и феях, кружащихся в танце при лунном свете над ложем любви Фрейи.

— Конечно, помним, — ответила Песнь Крови, — но это не имеет значения. А если здесь какая-то ловушка?

— Зубы Фрейи! — рассердилась Хальд. — Идя на голоса, мы можем выйти к тому месту, где Фрейя и Од любили друг друга. Неужели вы не понимаете, как это важно. Нам нужен способ победить Хель. Может быть, в этом священном месте торжества любви нечто такое, что поможет нам. При свете дня отыскать ложе любви Фрейи очень трудно, можно даже сказать — невозможно. Нам нужно идти сейчас при свете луны, следуя за голосами.

— А как же то колдовство, о котором я рассказывала Ульфхильде с Гутрун. Наверное, ты спала и не слышала, что…

— Я не спала, — отрезала Хальд, — и все прекрасно слышала. Тебе причинили вред? Нет. Потому что в Лесу Фрейи такого случиться не может. И разве никто из вас не понял значимости существ, виденных Песнью Крови. Перед ней предстали змея, волк, вороны.

— В давних сказаниях говорится, что Один однажды принял облик змеи, чтобы выполнить свою миссию, — вспомнила Ульфхильда с волнением и благоговейным трепетом в голосе, когда до нее дошел смысл предположения Хальд.

— Да, — продолжала служительница Фрейи, — а так как волки и вороны — священные животные Одина, то он мог воспользоваться своей способностью менять облик…

Песнь Крови поняла, куда клонит Хальд, и попыталась возразить.

— Нападавших на меня птиц я видела очень смутно и не могу с уверенностью сказать, были ли это вороны. Кроме того, мы же в заповедном Лесу Фрейи.

— Но Фрейя и Один союзники, — в свою очередь заметила Гутрун. — Если верить преданиям, они даже были какое-то время любовниками.

— Нет, я видела не Одина, — упорствовала воительница. — Не верю, что он…

— Какое место лучше этого подошло бы для его появления? — спросила Гутрун. — Ты находишься там, где действует могущественная, магия, а если бы это было не так, Локит обязательно последовал бы за нами сюда и напал на нас.

— На твоей шее выжженные Одином руны, — продолжала Ульфхильда. — Никто из владеющих чтением рун не смог раскрыть их значения. Эти руны помогают тебе перевоплощаться в облик зверя, немного отличающегося от тех, что принимаем мы, ульфбьерны. И если он явился тебе сегодня, то это не первый раз, когда ты привлекла его внимание.

— Если допустить, что тебе явился Один, — размышляла Гутрун, — тогда имеют особое значение те два новых имени, которыми он тебя назвал.

— Это так, — согласилась Ульфхильда.

— Перестань, довольно, — запротестовала Песнь Крови.

— Почему ты с таким упорством отказываешься верить, что перед тобой предстал Один? — недоумевала ульфбьерн. — Среди моего племени такое пусть редко, но случается. Вот бы он удостоил меня такой чести.

— Сегодня ночью мы слышали твою клятву приложить все силы, чтобы сокрушить Череп Войны и покончить с могуществом Хель, — напомнила Хальд. — А если твои слова слышали мы, почему бы их не услышать Одину? Владычица Мертвых враг и ему. Тебе следует приветствовать внимание Одина, а не отвергать его. Возможно, он собирается как-то помочь тебе в противоборстве с Хозяйкой Тьмы.

Песнь Крови не проронила ни слова.

— Вполне возможно, что она права, мама, — заключила Гутрун. — И, как верно заметила Ульфхильда, это не первый раз, когда Один является тем, кого он избрал исполнителем своей воли.

— Так я, оказывается, исполняю волю Одина!

— А почему бы и нет? — спросила Хальд. — Я не знаю никого храбрее тебя.

— Ну уж… Я сражалась только, чтобы выжить и сдержать клятву любви и ненависти.

— Невзирая на преграды, часто казавшиеся непреодолимыми, — заметила Гутрун.

— И, несмотря ни на что, ты всегда добивалась победы, — вставила Ульфхильда.

— Когда другие давно бы отступили и сдались, — прибавила Хальд.

— Все лишь потому, что у меня не было выбора!

— Не имеет значения, что думаешь ты, если Один другого мнения, — отметила Ульфхильда. — Возможно, в его хитроумный замысел всегда входило влияние на твою жизнь. Говорят, что он закаляет своих самых близких соратников, заставляя проходить через жесточайшие испытания. У нас, ульфбьернов, есть пословица: «Если битва не убьет, то закалит».

— Если, — начала Хальд, — ты не хочешь верить, что ты соратник Одина в его непрерывной борьбе с Хель и что вся твоя жизнь была лишь долгой подготовкой к предстоящей битве с могущественной Владычицей Тьмы, — можешь в это не верить! Одину и нам это неважно. Я уверена, главное — твои действия. Но в то же время важно, — продолжала Хальд, — что волшебство, виденное тобой, не представляет опасности — будь то проявление магии Одина или нет, а поэтому ты позволишь мне отправиться в глубину леса, за голосами, которые я слышу, чтобы найти ложе любви Фрейи!

— Я по-прежнему говорю: нет, — твердо стояла на своем воительница.

— Свет не видывал подобных упрямцев, зубы Фрейи! Песнь Крови, если ты не хочешь, чтобы мы все туда шли, позволь рискнуть хотя бы мне, — попросила Хальд. — Это так важно для меня, и не только потому, что грядет битва с Хель. Разве ты не понимаешь, как много значит для меня найти это место? Я желаю этого так же сильно, как ты хотела освободить Гутрун из Нифльхейма. Возможная единственная опасность для меня: присоединиться к танцу Радости, в котором можно кружиться до рассвета, но могу тебя уверить, что делать этого я не собираюсь. Не старайся меня удержать, потому что удержать меня нельзя. Моя сила в этом священном лесу очень велика, и я могла бы заставить тебя меня отпустить. Поступать так мне не хочется, но, клянусь Фрейей, придется, если ты сейчас же не посмотришь на это здраво и не изменишь своего мнения!

Служительница Фрейи сердито смотрела на подругу, сверкая глазами, в которых ярко горел золотисто-желтый огонь. Все молчали.

Песнь Крови недовольно заворчала, но затем крепко сжала плечо Хальд.

— Теперь, а возможно и дальше, противостоять Хель придется нам четверым, — напомнила она. — Если с тобой что-нибудь случится, мы лишимся в преддверии битвы поддержки твоей колдовской силы и ночного зрения, если уже в эту ночь столкнемся с опасностью.

Ведьма поняла ход мыслей Песни Крови.

— Уверена, ты достаточно знаешь меня, чтобы не сомневаться во мне. Я бы ни за что не пошла в лес, если бы не была уверена в вашей безопасности и своем возвращении.

— Да, — ответила Песнь Крови, — рассудок противится, но я сердцем чувствую, что должна отпустить тебя.

Со вздохом облегчения Хальд благодарно стиснула руку подруги.

— А мы останемся, — прибавила воительница.

— Хорошо.

— Не могу рисковать, отпуская ночью одного человека в эти неизвестные леса.

— Я понимаю.

— Храни тебя Фрейя.

— Да, — рассмеялась Хальд, — она так и сделает.

— Мне бы тоже хотелось пойти, — Гутрун покосилась на мать. — Пойдем все вместе. Я верю, что она права, мама, и опасности нет.

— Гутрун было бы очень полезно побывать рядом с ложем любви Фрейи и ощутить силу сосредоточенной магии Жизни. Это могло бы помочь ей в борьбе с Тьмой, угнездившейся в ее душе, особенно когда Владычица Смерти движется сюда. — Хальд вопросительно посмотрела на Песнь Крови. — Отпусти ее со мной, а я обещаю, что мы не присоединимся к танцу Радости, а всего лишь поглядим на него.

— Нет и нет!

— Не думаю, что это верное решение. Извини, Гутрун. Я постараюсь принести тебе горсть земли или что-либо еще, что поможет тебе в дальнейшем успешно противостоять Хель. — Служительница Фрейи торопливо обняла молодую колдунью, а потом повернулась и заспешила вниз по склону холма. Скоро она скрылась из виду.