Схватка Четырех Клинков

- Мне нужно переговорить с Рартусом Катвиртином.

Гном повернулся к ней и скривился:

- Светлая, не видишь - он занят. И вообще - мы убираемся из этого города пережидать войну... - В следующее мгновение далеко в вечернем осеннем небе вспухла яркая вспышка, развившаяся в огненное облако взрыва, поднимающееся над крышами. Все гномы обернулись в ту сторону и собеседник эльфийки пораженно произнес: - Что за...

В следующее мгновение светлая оказалась у него за спиной. Резким движением она перехватила его за голову и скрутила ему шею. Сразу после этого она перетекла к следующему стражнику, не увидевшему, что его товарищ только что умер. Прервав жизнь второго дворфа, гибкая фигура легко оттолкнулась от его тела и мягко прыгнула в сторону третьего. Проскользнув над левым плечом стражника, она захватила его голову подмышку и, использовав инерцию своего тела, с хрустом вывернула ее. Последний дворф, очевидно, заметил смазанное движение и повернулся в ту сторону, лишь чтобы увидеть как лезвие кинжала входит ему в глаз.

Убийство этих четверых было совершено так быстро, что заняло меньше двух секунд.

На произошедшее в воротах никто не обратил внимание, поскольку как раз сейчас пришла ударная волна, резким ударом выбившая все стекла. Всех волновало огромное облако черного дыма с прожилками пламени, быстро поднимающееся над крышами домов.

А эльфийка уже вытянула из скрытых в рукавах ножен узкие кинжалы из черного металла. Жестоко улыбнувшись, она совершила невероятно длинный прыжок с места прямо в толпу панически переговаривающихся между собой дворфов.

Она точно приземлилась на правый наплечник одного из стражей. Ее худощавое тело, как неожиданно оказалось, обладало огромной кинетической энергией, которая буквально вмяла гнома в землю, раздавив его в лепешку. Кровь щедро брызнула в стороны, заляпав окружающих.

Эльфийка распрямилась и подняла взгляд:

- Здравствуй, Рартус, я пришел за тобой... - громко прошептала она в образовавшейся абсолютной тишине.

Бородатое лицо богато одетого дворфа исказилось непониманием и страхом. Он слепо попятился и ухватился правой рукой за наплечник стража стоящего справа от него.

- За-задержи...- просипел он и неожиданно закончил, выкрикнув: - ...ТЕ ЕГО!!!

Он оттолкнул охранника и скрылся в дверях поместья.

Сосед раздавленного стражника замахнулся на эльфийку секирой, но в следующее мгновение ее тело, как будто не имеющее скелета, крутнулось юлой. Причудливо изгибаясь, она нанесла всем вокруг один-два удара, убив этим всех, до кого дотянулась, создав пустую окружность в диаметре около двух метров. Затем она прыгнула прямо на бросившегося на нее следующего стражника. Вывернувшись в воздухе, светлая избежала встречи с лезвием секиры и мягко приземлилась на нагрудник противника, нанеся ему удар кинжалом и тут же оттолкнувшись от него. Причем энергия толчка была настолько огромной, что стражника отшвырнуло на пятьдесят метров. А светлая приземлилась прямо на грудь следующего дворфа. Вот только он не был облачен в доспех и толчок буквально взорвал его грудь. Эльфийка, словно резиновый мячик, начала прыгать среди бестолково мечущихся орущих дворфов.

Спустя минуту кровавой бойни, оттолкнувшись от последней жертвы, которую вышвырнуло аж за ворота, она мягко выпрыгнула перед входом в дом.

Распрямившись, светлая оглянулась и окинула место побоища взглядом:

- Навевает воспоминания... - эльфийка переступила порог и крикнула: - Рартус! Мне некогда искать тебя по сундукам! Тебе от меня не скрыться! Или ты выйдешь и сдохнешь от моих рук или - тебя прикончит ручная собачка Элос, но после того, как ты ему все о нас расскажешь!

Светлая перепрыгнула лестницу и с ходу выбила плечом толстую дубовую дверь, разбив ту на щепы, брызнувшие в стороны как от взрыва. На нее тут же бросился полуголый дворф с секирой в руках. Эльфийка перехватила оружие и, вывернув его из рук, мощным ударом вогнала противнику в спину, наискосок разрубив позвоночник. Гном даже не смог вскрикнуть перед смертью и, лишь всхлипнув, повалился ничком. Не уделив ему более ни толики внимания, она пробежала по длинному коридору и вынесла еще одну дверь. В следующее мгновение светлая сделала мостик назад увернувшись от мощного арбалетного болта.

Оттолкнувшись руками от пола, светла приняла вертикальное положение и произнесла как ни в чем ни бывало:

- Ну, зачем это? Ты думаешь, что меня можно так просто убить?

Дворф обреченно отбросил разряженный очень богато украшенный арбалет и спросил:

- Прежде чем ты меня убьешь, Сариехарна, ответь лишь одно: почему?

Тот криво улыбнулся:

- Ты что - не помнишь? Если вы выполните мою работу, то мне никто не заплатит. А плата, которую я назвал, для меня абсолютна...

На последних словах лицо гнома исказилось, а его пальцы неестественно вытянулись. Цвет кожи и глаз поменялся на багровый. Выбросив руки вперед, он прямолинейно бросился в бой. Светлая легко увернулась от вытянутых к ней лапищ и, оказавшись за его спиной, резким движением пробила своей рукой его спину со стороны сердца.

Гном отчаянно заревел и фактически обвис на ее руке. Было видно, как алый цвет уходит с кожи, собираясь в ростки, которые затягиваются в руку эльфийки.

Она наклонилась к его затылку и прошептала:

- Ты не воин. Ты - всего лишь торговец. А вот я... Я заберу дар Владыки. Но не весь. Умирать ты будешь долго. Если увидишь Клинка, то передай ему, что мы обязательно встретимся на Зимних Играх... - светлая неожиданно отвернула голову в сторону двери и прошипела: - Проклятье! Они быстро.

Эльфийка резким движением вырвала руку из тела дворфа. Стало видно, что из нее во все стороны растут жуткие тонкие длинные алые щупальца. Они начали истончаться и рваться, частично оставаясь в теле дворфа, который затрясся, будто в припадке. Обрывки зашевелились и стали внедряться в плоть, словно черви.

Бросив на них короткий недовольный взгляд, эльфийка быстро выбежала в коридор и, прямо над мертвым дворфом, у которого из спины торчала секира, запрыгнула на потолок, неслышно прилепившись к нему над самой дверью. Там она и замерла, глядя сверху на пол.

Так прошло полминуты.

Где-то внизу скрипнула половица. Кто-то вскрикнул и затих. Еще кто-то пробежал несколько шагов и, захрипев, грузно упал, засучив ногами. Вот откуда-то донесся женский плач и мольбы.

Внезапно, абсолютно беззвучно в коридор медленно вошел темный эльф в белой маске. В руках он держал парные мечи. Темный очень аккуратно переступил тело и разлившуюся под ним лужу крови. Его внимание привлек кровавый отпечаток узкого сапога на полу. В тот момент, когда он чуть наклонил голову, чтобы лучше его рассмотреть, эльфийка встала на потолке и, распрямившись, оказалась у него за спиной вниз головой. В последний момент ее жертва что-то почувствовала и попыталась уклониться от удара кинжалом, но избежать смерти было уже невозможно - адмантовый клинок рассек шейные позвонки, будто воздух.

Эльфийка удержала дергающееся тело от падения на пол и беззвучно спрыгнула с потолка ему за спину. Аккуратно уложив тело, она забросила кинжалы в ножны и забрала из рук своей жертвы, все еще сжимавших рукояти мечей, оружие. Рука светлой пробежались по амуниции, вытянув из перевязи пять метательных ножей и стальной тюбик с ядом. Щедро вылив его содержимое на трофейные клинки, она взяла мечи в левую руку, а в правую ножи. Сейчас стало отчетливо заметно, как с ее левой кисти медленно слезают лохмотья бело-золотистой кожи, являя срывавшуюся под ней снежно-белую плоть.

Распрямившись, эльфийка понюхала воздух и, жестоко улыбнувшись, резко выбросила руку, метнув все ножи вслепую за угол. Сразу после этого она перехватила второй меч из левой руки и бросилась следом за летящими клинками.

На лестнице оказалось трое темных эльфов в белых масках с обнаженными короткими мечами в руках. Одна из двоих жриц не сумела полностью избежать летящего в нее ножа и тот воткнулся ей в предплечье. Энергия броска была настолько велика, что ее развернуло и, перебросив через перила, сбросило с лестницы. Другие двое темных приняли летящие в них ножи на свои клинки, отбив их в стороны. Но им это не помогло: вслед за ними в них мощно врезалась светлая, избежавшая мечей, инстинктивно выставленных ей на встречу. Жрица умерла первой, когда сильнейший удар ногой снизу взорвал ей голову. Фактически обезглавленное тело вслепую взмахнуло напоследок мечами. Последний из троицы сумел отвести быстрый колющий выпад, направленный себе в сердце. В следующую пару секунд он обменялся десятком невероятно быстрых ударов с насевшей на него светлой. Сталкивающиеся мечи разбрасывали вокруг целые снопы искр. В какой-то момент эльфийка нашла брешь в его защите и начисто отсекла ему сначала левую руку и, сразу за этим, правую. Мужчина было громко вскрикнул, но уже в следующее мгновение его голова отделилась от тела и подскочила почти до самого потолка. Последним штихом светлая словила его голову, нанизав ее на клинок, и выдохнула на ее облачко Тьмы, которая без следа сожрала большую ее часть. Ее остаток не успел упасть на пол, а светлая уже спрыгнула с лестницы точно на пытающуюся сплести заклинание Жизни жрицу, которая упала с лестницы в самом начале скоротечной схватки. Моментально ее прикончив, светлая залила Тьмой всю ее верхнюю часть туловища.

Эльфийка медленно распрямилась, глядя на оставшийся огрызок от тела. Внезапно насторожившись, она моментально спряталась за углом.

Спустя секунду возле входа появилась пара темных. Они оба держали мощную магическую защиту, покрывшую их тела сплошным абсолютно черным очень густым туманом. Эти двое держали лишь в одной руке меч, а другая была занята готовым атакующим заклинанием Силы Тьмы.

Сначала в дом вошел мужчина. Он настороженно начал красться вглубь помещения. Когда он сделал пару шагов женщина последовала за ним.

Светлая атаковала их в тот момент, когда женщина переступила порог. Она вынырнула из-за угла и выстрелила из левой руки в них по одной багровой густой капле размером с кулак. Эти снаряды пробили магические защиты и врезались в их тела, выбросив эльфов наружу. Заклинания, что они держали в руках, разрядились в стены и пол, пробив их насквозь. Темные же начали кататься по земле, дико крича от боли - алая жидкость расплескалась о них и начала вести себя как сильнейшая кислота, разъедая их плоть. Их муки были недолгими - всего через две пары секунд их крики сменились хрипом и они затихли.

Эльфийка посмотрела на свою левую руку и грязно выругавшись, взбежала по лестнице снова. Пробежав мимо первого убитого она снова оказалась рядом с натужно сипящим дворфом.

- Если уж дела пошли так, то, может, оставить кое-что? - пробормотала она и уронила алую каплю на жуткую рану.

Довольно хмыкнув, она выпрыгнула в окно и, мягко перекатившись, выбежала в раскрытые врата. Забежав за угол, она резко сменила темп на спокойную походку. Тем не менее, дойдя до ближайшей подворотни, она нырнула в тень и, прикрыв глаза, замерла без движения...

*****

Когда мы выбрались за крепостную стену королевского дворца, я поднял руку в сигнале полной остановки и приблизился к вопросительно на меня смотрящей сестре:

- У меня нехорошее предчувствие, Иситес. Отправляйся обратно в посольство

Она выразительно фыркнула:

- Ты не можешь мне приказывать. Ты не мой Матриарх.

Вздохнув, я попытался воззвать к ее разуму:

- Дворфы - известные упрямцы. И, как и многие, понимают лишь силу, поэтому мне придется им ее показать. Но, кроме того - там могут быть вампиры или имперцы, а ты - полномочный посол нашего народа в это Королевство.

- А ты - Верховный Арир Элос... - наткнувшись на мой скептический взгляд, она обреченно сникла плечами и произнесла: - Ладно-ладно, я поняла... Мы возвращаемся на базу...

Я проводил обоеспокоенным взглядом ее хисну и кортеж охраны солдат И`си`тор. Как только они скрылись за поворотом, я снова к себе прислушался и, ощутив вполне конкретные странные магические эманации впереди по улице, произнес:

- Будьте готовы ко всему. Мне это все не нравится...

Асхиль отстегнул от седла своей жуткой костяной гончей, злобно зыркающей по сторонам, косу. Ее лезвие было обмотано тонкой черной кожей. Когда он его размотал, то мы увидели, что ее волнистое лезвие минимум полуметровой длины - оружие производства Сатх. Личи тоже последовали его примеру, взяв в руки свои косы.

Я, чуть помедлив, достал из-за спины Ссешлу и повернул пальцем кольцо. Моя коса разложилась одним щелчком. Эйрин последовала моему примеру, достав свое копье, раньше принадлежавшее имперскому Архимагистру. Когда оно приняло свою форму, я подумал, что так и не отправил его в Храм. Похоже, нужно заняться этим...

Скользнув взглядом по Атхирту, доставшему свой жуткий серпообразный меч,Я почувствовал, как губы под маской искажаюся в улыбке.

Они устроили ловушку? Неужели они еще не поняли, с чем имеют дело?

Резко плеснув Тьмы, я сформировал мощную защиту, прикрывшую Мисса, а сам приготовился выпустить свое пламя.

*****

Как только кортеж оказался за углом, Иситес скомандовала:

- Меняем направление! Двигаемся параллельно им!

Шеяшхи тихо прошипел:

- Но Клинок приказал...

-Ты теперь часть Великого Дома И`си`тор! Привыкай, что тут ваш обожаемый Ашерас имеет не настолько великий авторитет как в вашем Храме. - фыркнула Иситес.

Шеяшхи оглянулся на пару высших вампиров. Кейслирд в ответ на невысказанный вопрос выразительно пожал плечами.

- Хорошо. Но если что - отвечать вам. - прошелестел бывший храмовник.

- Пф! - выразительно донеслось до него в ответ.

*****

В королевском дворце в комнату, где находился король со всеми остальными, вбежал маг в трехцветном плаще. Он быстро поклонился и подбежал к вопросительно повернувшемуся к нему Архимагистру:

- Господин Ректор! В четырех квартала отсюда зафиксировано мощное магическое возмущение!

Краа вскочил:

- Это Клинок?

Маг красноречиво замотал головой:

- Нет! Это прямо перед ними!

Краа достал из кармана амулет связи и, прикрыв глаза, произнес:

- Они собираются прямо в ловушку? Поднимайте гвардию по тревоге! Направьте туда подразделения быстрого реагирования! - он хотел еще что-то сказать, но вместо этого испуганно выдохнул: - Куда-куда она направляется?

*****

Окутавшись сильнейшей защитой, мы быстро, но осторожно пробирались вперед.

Гражданские, при виде нас, изготовившихся к бою, прятались по подворотням.

В тот момент, когда мы продвинулись вперед по улице на пол километра неизвестный кукловод решил, что мы углубились в ловушку достаточно.

Ряды домов справа и слева не просто взорвались, а их сорвало с фундаментов и бросило прямо на нас. Времени на реакцию практически не было. Нас спала лишь защита, накинутая ранее - она оттолкнула куски стен в стороны, сформировав небольшое чистое пространство вокруг каждого из нас. Некоторых хисн сбило с лап и отбросило вместе с наездниками в сторону. Однако, кошачьи сумели вывернуться и приземлиться на лапы. Но если мы практически не пострадали, то рядом с нами жители, застигнутые взрывом, погибли практически все.

Мы быстро собрались в круг и приготовились.

Облако непроглядной пыли еще не успел сдуть легкий ветерок в сторону, как на вершину горы обломков рядом с нами кто-то мягко упал. Сорвавшиеся мелкие камешки вызвали небольшой, но шумный оползень.

Первые секунды не было никакого движения. Даже раненые не кричали. А потом огромное облако дыма над нашими головами поднялось выше и свет высветил фигуру, одиноко стоящую на горе обломков.

Я наклонился к уху своей пантеры и произнес:

- Уходи.

Сразу после этих слов, я отстегнулся и мягко спрыгнул с Мисса. Он резко обернулся и в два прыжка исчез за гребнем обломков, оставшихся от какого-то дома. Я же выпустил пламя и немного поднялся над пятачком относительно чистой поверхности, выровнявшись с неизвестным.

Ярко-желтый свет, испускаемый моим пламенем, высветил гуманоида с опущенной головой.

Не может быть! Сариехарна? Я, было, даже радостно ощерился.

Однако, с улучшением видимости я понял, что первое впечатление было обманчиво. Фигура была чуть выше и по конституции явно не принадлежала эльдару. Вдобавок это существо ощущалось совсем по иному.

Чужак медленно поднял взгляд глаз на меня и я увидел, что они алого цвета. Все стало на свои места - высший вампир.

Одновременно с этим вокруг нас на горы обломков стали подниматься другие фигуры.

Это не хорошо. Был бы я один - можно было бы призвать Тьму. На этом бы все и закончилось. Однако, посреди Сетар и в окружении союзников лучше оставить это на потом.

Остается лишь банальная разборка и обмен с противником магическими ударами одного уровня.

Командир вампиров посмотрел на Ссешлу в моей правой руке и криво улыбнулся. Быстро заведя руку он достал длинный тонкий цилиндр, который спустя секунду разложился в зеркальное отражение моей косы. Вот только его оружие не было украшено золотом.

Я позволил пламени вырваться из моего дара и затечь в мое тело. Все вокруг приобрело сильную контрастность. Тело сразу же приобрело невероятную легкость. Сразу за этим, я разрешил мане Силы тоненькой струйкой перетекать из 'Звезде Жизни' в мое тело, постоянно его регенерируя.

- Вас послал Сариехарна или сам Хеатросс? - негромко спросил я, но мой голос исказился Стихией и в нем явно слышался рык пламени.

Почему бы и не поговорить? С каждой секундой и так высокие шансы на победу растут еще больше: боевые отряды (как наших так и людей) стягиваются сюда.

Командир вампиров улыбнулся, продемонстрировав острейшие иглы, и прошелестел:

- Нет-нет. Мой господин - Алахерай. Если бы твоей смерти Хеатросс возжелал напрямую - ты бы уже давно издох.

Поднимаю бровь:

- А ты самоуверен...

- И это говорит тот, кто вознамерился убить Владыку? - он улыбнулся еще шире, а некоторые высшие вампиры даже позволили себе хохотнуть.

Я скользнул взглядом по остальным и заметил, что они тоже сжимают в своих руках адамантовое оружие. Кроме того их доспехи были подозрительного черно-смолянистого цвета.

- Как много у вас адаманта... Откуда вы его берете? Ответь мне - мы же ведь все равно по твоей логике умрем?

Вампир сощурился:

- Я не знаю, откуда оно, но явно не из этого мира. Но, довольно - мне не терпится стать Князем. Да, впрочем, и не только мне!

В следующую секунду он окутался в серую дымку защиты и прыгнул прямо на меня. Его товарищи ринулись вперед следом. Их оказалось неожиданно много. Словно черная лавина, они выпрыгивали из-за гор обломков и тут же вступали в бой.

Выплеснув в окружающее пространство еще больше Огня, я жестко сблокировал прямой выпад вампира. Адамантовые клинки, столкнувшись, полыхнули невероятно яркой бело-голубой вспышкой. Но если меня это практически не сместило в сторону, то вампира не просто отбросило обратно, а по высокой дуге перебросило через гору обломков, с вершины которой он стартовал. Сразу же на меня бросилось еще трое. Замешав свою ярость с Огнем, я резко выплеснул его в окружающее пространство и с силой взмахнул своими крыльями. Образовавшийся порыв пламени просто сдул троих вампиров обратно. Но я на этом не остановился и подав в свою косу ману, ударил им в след разрядом алой молнии. Полыхнул мощнейший взрыв, разбросавший гору обломков и ринувшисхся в атаку остльных вампиров. Образовалось облако очень густой перегретой пыли, практически непрозрачной для моего взора. Это разозлило меня еще больше и резким замхом крыльев я загреб воздух и послал его сильным порывом ветра перед собой сдувая пыль. Мелькнула мысль, что вамиры под прикрытием пыли могут организовать атаку. Кроме того, вдруг их оружие тоже может стрелять? Не раздумывая ни мгновения, я стал в слепую стрелять в облако пыли и пепла, посылая разряд за разрядом. Взрывы следовали один за одним, раз за разомрождая в глубине клубящейся пыли ярчайшие красно-белые всполохи. Там, внутри, от жуткой температуры горела и плавилась земля и камень.

Четко контролируя пространство перед собой, я сумел уделить внимание для того чтобы бросить взгляд по сторонам.

Три группы вампиров попытались напасть на нас одновременно с боков и с сзади. Очевидно, думая, что смогут добраться до обращенных, пока я буду занят. Вот только с боков были храмовники, которые встретили их магией. Они зря дали нам время на подготовку. Хотя, позже оценивая это все трезво, я понял, что это время нам дала сама их ловушка.

У Сил есть одна поганая особенность - они способны затекать в щели доспехов, и выжирать противника не взирая на любую материальную защиту. Поэтому, осознав, что высшие вампиры облачены в адамант, храмовники встретили их заклинаниями Тьмы объемного воздействия, фактически создав по фронтам их атаки облака сырой маны Силы. Это были отнюдь не самое мощные воздействия, но самое эффективные конкретно в этой ситуации.

Справа и слева образовалась волна абсолютно черного тумана, в которую ныряли вампиры. Если бы не магические защиты основе родной Смерти, то они бы так и исчезли бы в облаке Тьмы, оставляя лишь пустые адамантовые части доспехов и оружие. А так - они выныривали с другой стороны облака: за те мгновения, что они пребывали в облаке сырой манны Силы, Тьма лишь успевала посадить защиту и как жесточайший наждак пройтись по доспехам, всего лишь немного забравшись в щели.

Были бы это не высшие вампиры - им бы хватило и этого: Тьма успевала слизать глаза и кожу. Однако, эти создания Смерти обладали огромной регенерацией и, практически моментально восстанавливая органы зрения, умудрялись вступить в бой не потеряв напора.

Может быть у них что-то бы и получилось, но мы были готовы и не к такому. Кроме всего у нас были козыря...

В тот момент, когда вампиры, было, схлестнулись с храмовниками в рукопашке, в бой вступила Эйрин. Оттолкнувшись от своей кошки, она выпустила из спины огромные кожистые крылья и, сильно взмахнув ими, бросилась прямо на врагов, напавших на левый фланг, не обращая внимание на их адамантовое оружие. Вампиры сумели встретить ее, практически разрубив ее тело с нескольких местах, однако, это только ухудшило их положение: брызнувшая кровь и части тела Княгини стали вести себя как самостоятельные боевые единицы, внедряясь в тела противников, словно чудовищные черви.

С тыла у нас оказался отряд Сатх. На них напало четверо вампиров, чего оказалось так мало, что Асхиль даже не счел нужным помогать своим Архиличам - костяные гончие, повинуясь командам своих всадников, пронзительно рявкнули и бросились врагам навстречу, сбив их с ног. Причем на одного из вампиров пришлось аж два всадника и гончие просто разорвали его на куски.

Асхиль отчетливо насмешливо фыркнул при виде того как половина вампира пытается уползти в сторону от места битвы и обратил внимание на левый фланг, где противник серьезно потеснил храмовников. В тот момент, когда там двое вампиров закусили зубами одного из обращенных, он ударил по ним своей магией, не просто заморозив их тела, а даже покрыв их слоем Льда. Так он, один за одним, заморозил всех врагов, бывших с этого фланга, превратив их в застывшие статуи, не способные даже пошевелить глазами.

На этом схватка закончилась. Даже я прекратил всаживать разряды по своему фронту. Лишь части тела Эйрин продолжали со смаком поглощать отчаянно орущих от боли и дергающихся десяток вампиров, которым не повезло попасть к ней, да гончие Архиличей стаскивали вяло шевелящиеся ошметки тел своих врагов в одну кучу.

Асхиль подъехал к вампирам, которых пожирала Эйрин, и свесился к одному из них, в чьем теле проедало дырку нечто, бывшее недавно рукой моего создания.

Он поднял взгляд на меня и спросил:

- Она - Княгиня?

Я улыбнулся:

- Ты и представить не можешь, сколько у меня в рукаве запасных кинжалов...

Он заинтересованно наклонил голову к левому плечу.

Ко мне подъехал Атхирт. От скулы к подбородку у него был длинный узкий порез, из которого, тем не менее, кровь даже и не думала капать. Подняв голову, он произнес:

- Владыка, я послал к гномам развед-отряд. Они докладывают, что на тех тоже было совершено нападение. Они начинают осматривать территорию... - когда он закончил говорить, порез внезапно стянулся и зажил, явив мне девственно чистую кожу.

- Проклятье! - раздраженно прошипел я и нервно взмахнул крыльями: - Пошли туда еще кого-то: пусть до нашего прибытия проконтролируют там все. - Атхирт кивнул и я продолжил: - И вызовите наконец подкрепление: пусть здесь проверят территорию и соберут адамант. Собранное оружие пусть немедля отправляют в Храм - я хочу знать, где и как оно было изготовлено.

Атхирт склонил голову и дотронулся до серьги связи.

Неожиданно он удивленно выпучил глаза и испуганно произнес:

- Владыка! На Иситес напали! Связь с ее отрядом прервалась во время нашей битвы!

- Что?... - пораженно выдохнул я: - Где она?

Из рассыпающихся в прах тел высших вампиров стали быстро выползать черви плоти Эйрин и стали сливаться в единую структуру. Обнаженная Княгиня подняла на меня взгляд и мои губы прошептали:

- Найди Иситес.

Она молча распахнула свои огромные кожистые крылья и одним мощным взмахом оттолкнулась от воздуха, бросив свое тело вертикально в небо.

*****

Лишь благодаря тому, что отряд Иситес был готов к чему-то подобному, они смогли среагировать на срабатывание мощнейшей ловушки.

Обрушившиеся здания родили огромное облако пыли, которое захватило их в непрозрачные объятия. Буквально сразу за этим на них полезли высшие вампиры. Лишь благодаря пантерам, которые поднялись на дыбы и в первые секунды просто разбросали атакующих потери ограничились одной погибшей кошкой и ее всадником, разрубленным по диагонали мелькнувшими в пыли силуэтами.

- В круг! Спина к спине! - заорала одна из Высших Жриц, но в следующую секунду в нее попала черная арбалетная стрела, вырвавшая ее из объятий лопнувших ремней. Ее бешено заревевшая хисна ринулась в пыль и стала там с кем-то яростно драться, катаясь по обломкам.

Тем не менее, отряд собрался и заключил Иситес в центр построения.

- Мы вызвали подмогу из дворца! Нужно продержаться!

Шеяшхи на пару с другим Архиличем быстро создали 'Гибель' и бросили прямо в пыль, крикнув:

- Всем усилить защиту!

Похоже, они либо забросили его совсем недалеко либо оно на что-то наткнулось, поскольку практически сразу все вокруг затопили серые песчинки-сгустки маны Смерти.

Следом бывший храмовник поднял вверх свою руку и, сжав ее в кулак, зычно проорал общую словесную форму локального поднятия мертвецов (его ранг Архилича позволил 'забыть' о необходимости сложной геометрической фигуры, обойдясь лишь звуковой абракадаброй - синтаксисом языка Древних):

- Зрекураш-ретиташта!

И яростно сражающиеся с охранниками темные силуэты отступили. Откуда-то из облака пыли донеслись чьи-то лающие команды и звуки драки.

Пыль медленно оседала и область зрения начала увеличиваться, являя заваленный тлеющими обломками ландшафт, который совсем не соответствовал центру столицы королевства Аласри.

Иситес напряженно спросила:

- И что ты применил?

- 'Создание гончей'. Только массовое - здесь достаточно много погибших.

Атар пораженно обернулась:

- Ты что - с ума сошел?

Тот равнодушно пожал плечами:

- Ну, врага, по крайней мере, они тоже будут атаковать ...

- Я надеюсь, что ты понимаешь, что еще неизвестно что хуже костяные гончие или высшие вампиры! - немного истерично крикнула Иситес

Тот пожал плечами:

- У гончих хотя бы нет адаманта...

Иситес лишь нервно хохотнула в ответ. Словно в доказательство ее слов, горы обломков зашевелились и из-под них стали выбираться низкие четырехлапые силуэты. Кроме этого сквозь пыль стали проступать еще и еще.

Костяные Гончие.

Жуткие твари, будто состоящие из одного составного полого костяного каркаса, начали оборачиваться на приготовившихся эльдар. Длинные клыкастые пасти чудовищ чуть ли не синхронно приоткрылись и все услышали пронзительное шипение.

Все увеличивающийся радиус обзора проявлял все новых и новых тварей. Неожиданно эльдары увидели отчаянно сражающуюся с гончими группу вампиров. Пятеро из них, прижавшись к друг другу спиной к спине, пытались отступить, выставив между тварями и собой адамантовые клинки.

Развязка наступила очень неожиданно - сверху на вампиров упала огромная гончая, бывшая больше остальных раза в два. Вампиры встретили ее ударами мечей, но остальные твари тоже прыгнули на них со всех сторон и начали рвать на куски, тут же заглатывая их вместе с доспехами и оружием.

Кейслирд поправил маску на лице и мрачно прокомментировал:

- А вот теперь адамант у них будет.

Гончие стали брать отряд в кольцо. Пользуясь тем, что их пока не атакуют Иситес с парой жриц, свесившись с хисн, напряженно чертили на небольшом пятачке сложную магическую диаграмму.

Что было самым неприятным - та самая большая тварь, атаковавшая отступающих вампиров, оказалась не мертва и восстановилась, став даже еще больше. Кроме всего прочего у нее из плечей выросли еще две слепые пасти, лишь ненамного меньше, чем центральная.

Никто не атаковал первым: эльдары знали, что чем больше времени удастся протянуть, то тем выше у них шансы увидеть подмогу. О чем думали гончие, было неизвестно, но вокруг изготовившегося отряда тварей собиралось все больше. При этом тела некоторых из них на глазах темнели - твари перерабатывали адамант и выделяли его в свои шкуры и клыки.

Эдары стали быстро пить магические зелья и заливать их в пасти своих пантер. Кроме этого каждый приготовил гроздь слабых заклинаний как атакующего толка, так и защитного.

Вдобавок ко всему, землю под лапами пантер поглотила разлившаяся будто нефть вязкая Тьма.

Командой к атаке послужил бешеный рокот близких разрывов, сопровождавшихся полыхающими алыми вспышками.

Бешено зашипев, гончие с места прыгнули вперед на готовых к этому эльдар. Еще в воздухе те встретили их заклинаниями, пробившими-проевшими за считанные мгновения в измененных костях сквозные дыры. Но немногие черные гончие восприняли заклинания с наименьшим для себя вредом и рухнули сверху на выставленные навстречу копья и косы. Но оказалось, что подобные физические повреждения не оказывают на черных хоть какого-то негативного воздействия - насадившись до упора твари оказывались достаточно близко к охранникам, чтобы разорвать их ударами лап. Хисны, чьи всадники погибли поднимались на дыбы и бешеным ревом начинали драться с гончими, внося в ряды обороняющихся настоящий хаос.

В это критические секунды Иситес завершила чертить геометрическую фигуру на земле. Громко закричав, Атар резко согнулась и погрузила в мрак свои руки по локоть. В ответ на ее крик, из самой Тьмы, словно из водяной глади, стали выныривать огромные абсолютно черные псы. Они, не обращая внимания на эльдар и их кошек, тут же бросались в бой с костяными гончими.

На несколько секунд возникло затишье: псы остановили и опрокинули назад гончих. Но в этот момент, когда показалось, что уже все, до огромной трехголовой гончей, все это время не участвовавшая в битве, и будто руководившей атакой, добрался один из псов и попытался с ходу на нее напасть. Чудовище неожиданно ловко и быстро уклонилось и, пропустив чужую голову над собой, оказалась снизу пса. Какое-то мгновение гончая рассматривала черное тело, а потом одним движением оторвала-откусила псу голову и, резко мотнув своей пастью, отбросила ее далеко в облако пыли за границу видения. Сразу за этим она оттолкнула обезглавленное тело в сторону. Поведя безглазой мордой слева направо, как бы окидывая взглядом поле сражения, гончая внезапно жутко сгорбилась и, наклонив морду к земле, понеслась в атаку прямо на еще не перегруппировавшийся отряд. Ей на перерез бросилось сразу два пса, но тварь ударами морды просто сбила их с лап и тут же резко отпрыгнула в сторону, увернувшись от мелькнувшей рядом с ней черной сферы. Сразу за этим она прыгнула и оказалась просто среди неготовых к этому всадников. Молниеносным движением раскидав не успевших среагировать охранников хисн, гончая нанесла мощнейший ударом свей мордой снизу вверх прямо по Иситес, оторвав ее от черной поверхности и подбросив вверх метра на три. В следующее мгновение в бок твари врезалось сразу две черных сферы. Слитный удар сбил ей прицел и жуткая пасть, собиравшаяся оторвать у Атар половину туловища, сомкнулась лишь на правой ноге и костях таза. Под градом ударов начавшей реагировать охраны гончая принялась жутко трепать и бить о посветлевшую землю свою жертву...

Лишь после того как спустя десяток секунд твари один из вампиров разрубил затылок, она затихла.

Кейслирд одной рукой(другая была оторвана по самое плечо) вставил в между клыков пасти чью-то косу и начал, отчаянно рыча, безуспешно пытаться разомкнуть сомкнувшиеся намертво челюсти. Он не видел, как сверху, точно на одну из уцелевших гончих, упала обнаженная крылатая эльдара. Сила удара была такова, что разбившаяся кость разлетелась на мелкие щепы, брызнувшие во все стороны.

Как только на поле боя появилось новое действующее лицо, остальные гончие разочаровано тявкнули и быстро разбежались в стороны.

Княгиня втянула обратно в спину крылья и не спеша прошла к кое-как державшим оборону остаткам охраны.

Несколько солдат, как только гончие отступили, бросились на помощь вампиру.

Эйрин подошла к ним и стала безучастно смотреть, как замирает дыхание изломанного тела.

- Да помогите же! - крикнул в сердцах вампир.

Княгиня отвернула голову в сторону и, понюхав воздух, резко наклонилась и разбила кулаком голову чудовища на неровные куски.

В следующую секунду рядом с ней родилось оранжевое пламя. Коротко пыхнув оно истаяло и на землю упал Клинок. Отшвырнув обломки чудовищных челюстей в сторону, он воткнул в землю свою косу и упал перед лежащей на колени:

- Нет! Нет... - выдохнул он и коснулся рукой в алой перчатке до безмятежно замерего лица. Там где раскаленный алый металл коснулся плоти та зашипела. Отдернув руку он завыл: - Нет! Не позволю... Ты не умрешь так... - Клинок поднес к своей груди руки и между ними возникла маленькая горошина, горящая ярко-зеленым светом. Ухватив ее пальцами правой руки, он с силой втопил ее в грудь распростертого изломанного тела и умоляюще выдохнул: - Не умирай...

Словно в ответ лежащая застонала, с силой вдохнув воздух. Вместе с этим сломанные ребра, громко щелкнув, встали на место. Тело Иситес забилось будто в агонии.

- Помогайте! - крикнул вампир и навалился на руки бьющейся Атар.

Но вот судороги прекратились и Истиес задышала более спокойно. Раскрыв глаза, она окинула взглядом окружающих и выдохнула:

- О, Элос...

*****

Прикрыв глаза, я стоял коленях рядом с заснувшей Иситес и пытался разобраться в себе. Короткая вспышка ярости и отчаяния прошла, оставив лишь ощущение собственного бессилия.

Когда я понял, что она умирает, а все вокруг лишь могут на это смотреть, я... потерял себя. Плевать на то, что я отдал ей 'Звезду Жизни'. Я бы отдал все.

Интересно, когда это она стала мне так дорога? В какой момент? И почему я это заметил, лишь когда чуть не потерял ее?

Любовь? Пф! Во всяком случае, не с ее стороны. Она чистокровная Иситор. А они практически не способны ощущать то, что высокопарно называется 'любовь'. Что же насчет меня - я уже не так уверен. Все-таки я - на четверть светлый. И, кроме того, то что у меня вместо души - это сплав, состоящий из души, пусть и очень одаренного в магии, но человека, и сущности крайне эмоционального элементаля Огня.

Перепады настроения, крайности - это все я.

Я пытался отрешиться от окружающего мира и сосредоточиться на своей цели, но судя по всему, моя броня дала трещину, в которую затекла кислота, а я этого и не замечал до тех пор, пока в броне не образовалась дыра, в которую запросто могут ударить враги.

И что самое плохое - ответа на вопрос 'Что делать?' я не видел. Отослать ее в Дом? А послушается? Она не часть моего Храма, что только что с 'успехом' и доказала. Мое влияние на высокорожденных моего Дома призрачно. Захотят - послушают, а не захотят...

Я горестно вздохнул.

В этот момент рядом осыпалась обломки. Повернув голову, я увидел как с со своей пантеры спрыгнула Р`шани в своей надетой на лицо маске. Подойдя ближе, она сказала:

- Мы оцепили всю эту зону и сейчас ее прочесываем.

- Потери? - вяло поинтересовался я и вернул взгляд на мирно спящую Иситес.

Она чуть пожала плечами:

- Основная часть - это конкретно ее охрана. - я опустил голову, но она продолжила: - Кроме всего прочего отряд разведки, прибывший первым в квартал двофов рода Катвиртин, убит при помощи Крови.

Пальцы сами собой сжались в кулаки и из-за этого превосходно выделанная кожа заскрипела. Онемевшие губы прошептали:

- Дворфы?

- Почти все перебиты. - она замялась.

Я почувствовал, как в груди толкнулась ярость:

- Почти?

- Я поэтому и прибыла: один из дворфов был оставлен недобитым. Он хочет вас...видеть.

- И зачем? - я поднялся с колен и выдернул из земли свою косу.

- Хочет передать послание от вашего отца.

Я замер:

- Ему оказали помощь?

- Это невозможно. - последовал ответ.

Коса послушно сложилась в трость. Машинально всунув ее в специальное крепление на спине, я посмотрел на левый кулак и разжал пальцы.

Кровь. Отец тоже владеет ей? Очень настораживающее известие...

Поворачиваюсь к ней:

- В какой стороне квартал?

Р`шани опустилась на колени:

- Его тело сильно повреждено. Кроме всего прочего Кровь была предельно интегрирована в его тело. Присутствующие при нем ариры не уверены, что не будет неожиданностей.

- Понятно. - повторяю ровным голосом: - В какой стороне квартал?

Склонив голову, Р`шани молча подняла руку и указала направление.

Ни слова не говоря, я выпустил силу и, мощно взмахнул крыльями, бросил свое тело в небо. Взлетев свечой метров на сто, я позволил себе сориентироваться по ощущениям лишь секунду.

Мгновение и я возникаю над отдельной группой строений. Линейные части ариров Храма окружили плотным кольцом здесь все. Пятерки солдат верхом на пантерах рыскают по улицам подомной. Жители испуганно жмутся по подворотням

Во дворе одного богатого и красивого поместья я вижу разбросанные трупы дворфов и очень аккуратно осматривающих их ариров.

Почти не замедляясь падаю чуть в стороне от площадки. Кинетическая энергия моего тела раздавливает и вминает гранитные плиты в землю. Тут же полностью втягиваю Огонь и обращаю на себя 'исцеление'.

Ко мне быстро подходит одина из ариров в белой маске и с косой в правой руке.

- Дворф еще жив? - произношу я чуть ли не утвердительно.

- Да, Владыка. - уважительно склоняет она голову: - Идите за мной, я отведу вас к нему.

Мы идем через двор, заваленный изломанными и даже раздавленными телами дворфов. Если это был Сариехарна, то он должно быть знатно повеселился. Кроме всего прочего не видно воздействия магии или оружия. А это навевает определенные мрачные мысли.

Я замечаю пару останков, явно принадлежащим не дворфам:

- Это наши?

- Да. - подтверждает она. Я меняю маршрут движения и подхожу ближе. Над телами будто поработала сильнейшая кислота, разъев плоть и оголив костяки. Стальные доспехи с присадкой адаманта также были сильно повреждены. При этом сам адамант, в качестве какого-то черного, словно из сплетенного из паутины, каркаса, остался, а железо - исчезло.

- Это - Кровь? - спрашиваю свою проводницу, подошедшую следом за мной.

- Мы думаем, что да. В доспехах присутствуют остаточные эманации Смерти и Жизни. - отвечает она, обменявшись взглядами с стоящим рядом с телом другим ариром.

Я скрипнул зубами и произнес:

- Ладно, подумаю об этом позже. Веди.

Арир уважительно кивнула и повела меня через распахнутые двери в дом. Здесь лежали тела остальных эльдар из этой пятерки. Бегло скользнув по телам взглядом, я заметил, что их всех объединяло одно - у всех так или иначе отсутствовала голова. Очевидно, что Сариехарна не хотел, чтобы я их вернул в качестве личей. Интересно, что они такое успели увидеть? Его личину? И из-за этого он лишил их голов?

Поднявшись по лестнице, мы зашли в коридор. Тут, сверху дворфа с секирой в спине, лежал еще один мертвый арир с разрубленной сзади шеей.

Натекшая темная кровь образовала настолько большую лужу, что ее пришлось перепрыгивать.

В комнате с выбитой дверью под охраной целой пятерки ариров с обнаженными мечами в руках лежал на боку, свернувшись в позу эмбриона, дворф в богатой одежде. От дверного проема было видно, что на его спине с левой стороны была большая очень глубокая рана, в которой было видно края сломанных ребер. При этом крови на полу не было вообще. Когда я сделал шаг ближе, то неожиданно заметил в ране движение: нечто, напоминающее толи змею толи щупальце, сдвинулось в ране и будто углубилось еще больше в плоть.

Я выпустил из своего дара Огонь. Оно окутало мое тело в защитный покров. Конечно, при атаке протосилой Стихии ведут себя еще хуже Сил, но, пребывая в этой форме, я могу очень быстро перемещаться, уходя из под атаки.

Очень аккуратно захожу со стороны лица лежащего дворфа. Он медленно и тяжело дышит, а его глаза закрыты. Густая борода с косичками пропиталась начавшей подсыхать кровью.

Чуть помедлив, я произношу:

- Ты хотел меня видеть?

Лицо раненого исказилось и под кожей что-то зашевелилось. Его рот раскрылся и из него родился глубокий очень низкий голос:

- А ты кто-о-о?

Я медленно достал из-за спины трость Ссешлы и резко разложил ее, при этом черное лезвие глубоко вошло в пол. Выдернув свою косу, я сделал левой рукой знаки окружающим 'уходите' и 'быстрее'. Ариры тут же выбежали из помещения. Я же направил лезвие на дворфа и тоже осторожно попятился, произнеся:

- Ашерас ат И`си`тор. А ты кто?

Дворф затрясся, как в припадке, и из его рта на пол стала выливаться рывками алая жидкость. Когда она образовала большую лужу, то стала подниматься вверх большим бугром, формируя гуманоидную фигуру, быстро приобретающую черты стоящего темного эльдара. Он раскрыл рот и, издевательски улыбнувшись, произнес:

- Ох, прости - не признал. Вроде бы и немного времени прошло, а как ты вырос. Это же я, Сариехарна. - алая жидкость действительно приняла его облик. Когда изменения закончились то фигура даже изменила цвет полностью став неотличимой от оригинала. В моей голове зароились мысли. Что это? Некая форма аватара? Сариехарна же улыбнулся еще шире: - Неужели ты меня тоже не признал? Как же ты собирался на меня охотиться?

Я сглотнул. Это не может быть он. Но как похож...

- Зачем это все? - произношу, делая еще один шажок назад и приготавливаюсь подать ману в мое оружие.

Сариехарна явно озадачился:

- Хороший вопрос. Очень размытые рамки. - он оглянулся на лежащее тело дворфа и пожал плечами: - Если ты об этом - то я устранял конкурентов и недотеп, через которых ты бы мог выйти на меня. Представляешь, оказалось, что хоть я и переметнулся в другой лагерь, но тут почти то же самое - кругом идиоты, интриги... - его губы исказились в жестокой ухмылке: - ...и везде так же шествует Смерть. - фигура рассмеялась приятным чистым смехом.

- Ты хотел поговорить со мной об этом?

Сариехарна резко оборвал свой смех и наклонил голову к левому плечу:

- Откуда ты взял, что я с тобой хочу говорить? Нет-нет. Я просто хотел тебя напоследок увидеть...

В следующее мгновение жидкость потеряла его облик и без никакой промежуточной подготовки сорвалась с места и полетела в мою сторону. Но я был готов к этому и резко рванул вверх, пробив спиной потолок. Одновременно с этим я выстрелил из Ссешлы в летящую гигантскую алую каплю. Сгусток протосилы поглотил разряд алой молнии. Внутри него коротко пыхнуло ярко-ярко белым и тот, утратив скорость, разбился об пол, с жутким шипением расплескавшись во все стороны. Протосила вскипела и выплюнула мне вслед очень тонкую и длинную струю. Деваться мне было некуда и я подставил под этот выстрел снова левую раскрытую ладонь. Алая жидкость разбилась о мою руку на множество мелких брызг. Я резко сдвинулся в сторону убравшись из поля зрения вскипевшей протосилы и с ужасом начал сдергивать с руки шипящую перчатку. Однако, когда та, наконец, полетела в сторону, я обнаружил что с моей рукой ничего не произошло. Мало того - она была девственно чиста. Недоуменно окинув ее взглядом со всех сторон, я опасливо заглянул в пролом. Протосила сильно кипела и брызгалась. Алые капли яростно обжигали стены. Камень, сталь и дерево оплывали на глазах и даже горели. Перекрытия сумели это выдерживать лишь какие-то секунды и провалились на первый этаж, окончательно разбрызгав алую жидкость, явно начавшую выдыхаться.

Я подлетел к своей перчатке и осторожно осмотрел ее. Кожа полностью сгорела, а вот части алого металла - остались невредимыми. Собрав, я сунул их в карман и снова влетел в пролом, вернувшись в коридор.

*****

Стоявшая глубоко в тенях, светлая эльфийка открыла ярко-голубые глаза и, недовольно дернув уголком рта, оглянулась. Прислушавшись к понятному лишь ей одному, она слегка кивнула и тихо произнесла:

- Родившись во Мраке, уйдем мы во Тьму, оставив в ней лишь свой след... - она грустно усмехнулась и, закутавшись еще глубже в плащ, стала неслишно красться в глубине теней.

*****

Я острожно коснулся ногами пола и втянул Огонь обратно.

Сзади меня в коридор заглянуло несколько ариров окинув удивленными и настороженными взглядами огромную дыру со все еще шипящими краями. Кровь уже полностью исчерпала магический заряд и бесследно истаивала в пространстве.

Контролируя окружение, я склонился над быстро испаряющейся небольшой лужицей алой протосилы, оставляющей после себя на гранитных плитах пола настоящий оплавленный кратер.

Неожиданно тело гнома натужно продохнуло и закашлялось.

Натянутые как струны нервы бросили меня сначала на потолок, а потом и снова в пролом на нем.

Однако, шли секунды и ничего не происходило.

Я острожно вернулся и заглянул в комнату.

Дворф был еще жив. Его кожа стремительно алела Выставив в его сторону косу, я приготовился к атаке.

Тот же шевельнулся и тихо просипел:

- Он знал, что ты здесь. С самого начала.

Я чуть расслабился и подошел ближе.

- Да? Это интересно. Не скажешь ли мне - откуда? Мы можем оказать помощь.

- Мне уже не помочь. Конечно, если бы кто-нибудь из приближенных Хеатросса был бы рядом... Но вопрос сейчас не во мне... - его кожа стала медленно наливаться темнокрасным цветом: - Мне осталось уже недолго... Дай мне слово, что из-за моей алчности и жажды власти, ты не уничтожишь дворфов... И я скажу.

Я фыркнул:

- Я темный эльдар. Ты должен понимать, что мое слово весит немного.

- Ты не просто темный. Ты еще и Перерожденный. Потерянная, Заблудшая Душа... - он было замолчал но продолжил говорить: - Слово эльдара - что темного, что светлого - действительно мало значит. Но слово любого Перерожденного всегда стоило дороже Подгорного Трона...

- Ты слишком много знаешь о нас. - шепчу я.

- Я довольно много общался с Сариехарной. Он никогда не бросался обещаниями, стараясь избегать их любой ценой. Но если это происходило - он следовал им неукоснительно.

- И, тем не менее, предал свой Дом, Богиню, народ. - выразительно фыркнул я.

- Очевидно, на то были более чем веские причины... Так что? Быть сделке?

Мне пришлось тяжело вздохнуть:

- Ты должен понимать, что я могу отвечать лишь за себя. Я не смогу каждому темному грозить пальцем. Кроме того: я - Клинок Элос. И имею мало простора для лавирования. Если она захочет уничтожить народ дворфов - от вас не останется даже воспоминания. Скажу больше - я это сделаю с удовольствием.

Дворф криво усмехнулся:

- Я знаю многое о политике богини Элос в отношении соседей: в молодости мне довелось побывать в плену у вас. Мне повезло - меня выкупили... Поэтому, для меня хватит и такого обещания.

Пожимаю плечами:

- Ну... Хорошо. Даю слово, что по своему желанию не отправлюсь в поход на Баннор.

Дворф кивнул:

- Этого достаточно... Слушай... У него источник во дворце. В самых верхах. Кроме того, он в последнее время приходил с одним светлым эльдаром. Тот имеет выход на саму Ирмиель и Иллуиль.

Я сузил глаза:

- Синий Лес поддерживает Сариехарну?

За время нашего разговора кожа дворфа стала четко красного цвета и начала темнеть. Он закрыл глаза и начал говорить так:

- Нет. Не думаю. Во всяком случае - не напрямую. Тот светлый представляет оппозицию правлению Иллуиль. Несколько Лордов хотят с помощью переворота ввести на трон в Дом Золотого Листа кого-то из своих.

Его голос начал хрипеть, а тело мерзко расплываться алой жижей, подозрительно напоминающей кровь, но действующей как кислота. Это было ужасно. Внутренне вздрогнув от омерзения, я наклонился ближе и, скрипнув зубами, я спросил:

- И на кого?

- Ее...старшую дочь, Ирмиель, хотят выдать замуж за одного из Лордов и сделать его Владыкой Синего Леса. Более точных сведений я не знаю - все-таки я курировал лишь гномов и об остальных планах знаю лишь общие сведения... - его тело задрожало в предсмертных конвульсиях. Выглядело это словно трясущееся желе. Дворф затих. Я уже было думал, что он умер, но он сумел собрать остатки сил и произнес: - Эльфийка... Светлая... Он приходил в шкуре светлой... Он сказал, что будет ждать тебя... На Зимних Играх...

Тело дворфа начало окончательно расплываться в лужу темно-алой жидкости, которая начала тоже вести себя как кислота. Только намного более слабая, чем та, что прожгла пол в коридоре. На моих глазах в ней с шипением начала растворяться одежда дворфа.

Медленно распрямляюсь. Сложив свою косу, я сунул ее себе за спину.

- Что он сказал? - раздался сзади напряженный голос Атхирта.

Уже успел прибыть сюда?

- Ничего важного... - шепчут мои губы.

Часть 6.

Кровь и кости.

В большом зале, освещенном лишь одним магическим фонарем, лежащим на каменном полу, разговаривало две фигуры. Фонарь как раз лежал между ними. Тени, рождаемые создавали настолько жуткие и причудливые образы на стенах пустого помешения, что казалось, что будто это разговор ведут чудовища лишь принявшие гуманоидный облик.

Один из собеседников, оставлявший впечатление стройности и гибкости, был замотан с ног до головы в плащ темно-темно-зеленого цвета. Другой - более высокий и массивный - была в почти сплошных доспехах из черного металла.

Воин неожиданно воскликнул:

- Мы не предполагали, что он настолько силен!

Его собеседник насмешливо фыркнул и почти ранодушно прошелестел:

- Вы же знали, на что я способен? Скажите мне, а почему вы решили, что будет легко? Он - биологически мой сын. Он имеет уникальную наследственность и невероятную энергетику. Для Ашераса убивать так же легко, как и для меня... Если не легче. Мы - Перерожденные. Машины, созданные для убийств. Мы не колеблемся, воплощая волю своих господ.

Пока он говорил, воин окончательно утратил остатки самообладания и, указав пальцем на противостоящего собеседника, начал орать:

- Я начинаю думать, что ты подставил нас! Я знаю, что пока мы сражались, ты проворачивал какие-то свои делишки! И вообще - они явно были готовы к нашей атаке! Алахерай узнает все! Можешь забыть о свое плате, предатель! - неожиданно воин выдернул волнистые фламберги из ножен. Однако, его собеседник лишь заинтересованно наклонил голову к левому плечу. Воин же зашипел: - И вообще - я решил, что стану Князем за твой счет!!!

Он сделал молниеносный выпад левым клинком. Его собеседник почти лениво уклонился от него даже не достав оружия. Но уже в следующее мгновение правый клинок воина проткнул плащ. Свет выхватил торжествующую клыкастую улыбку.

Но уже в следующее мгновение из-под плаща молниеносно показались две утонченные руки его противника, почти нежно ухватившие вампира за левое предплечье. Вампир испуганно дернул свою руку назад, но у него не получилось. Параллельно он тут же рубанул правым мечем по плащу, но оружие, не достигнув цели, вырвалось у него из пальцев и бессильно улетело во тьму.

В панике вампир попытался ударить противника ногой, но фигура, крутнувшись, провела техничный бросок через себя, вмяв того в пол совсем рядом со светящимся магическим светильником. При этом фигура оказалась сверху вампира.

Плащ слетел, явив презрительно улыбнувшуюся голубоглазую светлую эльфийку.

- Как же ты глуп Кетхан... - произнесла она, приблизив свое лицо к скалящемуся от ужаса и осознания своего бессилия вампиру: - Как только вы все решили исключить меня и мою ячейку из своего уравнения - твоя судьба была решена. Я бы не позволил вам всем оставаться в городе и проводить диверсии. Теперь мне выгоден ваш общий провал. И когда единственным работоспособным планом останется мой - я получу свою награду. Своими действиями я снова ввожу себя в игру. А вы - получите то, что должен был получить я, в случае вашего успеха... - закончив говорить, эльфийка неожиданно вырвала темной жидкостью прямо в морду заоравшего вампира. Его крик практически сразу сменился бульканьем.

*****

Вот я и снова возвращаюсь в Альверист`ас. На этот раз без победы, но с войной.

Момент перехода портала был как всегда практически неразличим.

Мягко ступая, Мисс вынес меня с портальной площадки и встал между другими арирами моего храма. За мной из портала продолжили выныривать солдаты и тут же занимать положенное им место.

Мы воспользовались общим порталом, который был вновь активирован. На время похода нашего отряда проезжающие туда-сюда гражданские караваны были остановлены и сейчас разумные самых разных рас рассматривали нас с любопытством и страхом во взглядах.

Сама портальная крепость со стороны Альверист`аса значительно отличалась от той что была в Сетар: если там были традиционные крепостные стены и вертикальные башни магов, то здесь вокруг большой портальной площадки поднимались вверх, загибаясь во внутрь словно когти, жуткие ониксовые ребра, удерживающие прямо над порталом огромный черный кристалл-накопитель. Система была более чем необычна и демонстрировала всю бесшабашную гениальность и жестокость темных эльдар - предполагалось, что при штурме зеркало портала будет развернуто вверх(гравитация сама должна была забрасывать обратно в него выпрыгивающих наступающих) и в него должен будет сброшен этот накопитель, заряженный под завязку маной Тьмы. Кристалл, оказавшись на другой стороне должен был разбиться. Разрушения от высвободившейся маны должны были быть сравнимы с разрушениями от взрыва мощной ядерной бомбы. От преждевременных повреждений кристалл защищала очень хитрая и мощная магическая защита, основанная не на чем-то там, на Первосилах.

Последние солдаты вышли из портала и охрана, представленная целым 'татреттом' моих храмовников и усиленная арирами других Храмов, грамотно построилась вокруг меня. Кроме них было еще множество отрядов, рассредоточенных по всему городу - повторения прошлого покушения на меня никто не хотел.

Так мы и двинулись по направлению к Ксатену.

Несколько последних Высоких Советов мне пришлось пропустить по причине нахождения в Академии Аласри. На них Кхитан представляла Сиррин, а представители Шестого Храма вообще отсутствовали - у Ашриллы было и без них дел по горло, а Атхирт был на поверхности.

Однако, конкретно этот Совет достаточно важен, что бы на нем появился даже я: на нем должен обсуждается состав армии и, что намного важнее, личность ее генерала.

На этой мысли я позволил своему лицу растянуться под алой маской в ухмылке - у меня была одна кандидатура и, выдвинув ее, я многим спутаю карты.

На пути к Ксатену мы проехали через практически пустынную зону Храма Криаты. Сейчас все Храмы были пусты - практически все ариры были в войсках. И даже на Советы главы Храмов - Верховные Ариры - иногда прибывали с опозданием.

Вид Ксатена как всегда притягивал взгляд. Я мягко спрыгнул с Мисса и поднялся по широкой лестнице к мосту. Обычно спокойная Тьма, в которой плавал Ксатен, волновалась, создавая небольшие волны.

Мое прибытие заметили и на самой огромной звезде меня уже ждала Иситес. Сразу после битвы ее так шустро утянули в Альверист`ас, что я ее больше так и не увидел до этого момента.

Перед глазами встало воспоминание о лежащем передо мной на битом камне ее изломанном теле. Ощущение собственного бессилия снова шевельнулось в моей душе.

Исистес же сняла маску и улыбнулась:

- Привет, Ашерас! Или может тебя величать по-официальному?

- Да, нет. Все нормально. - я настороженно бросил взгляд ей за спину. Никто не обращает на нас особого внимания? Еще не все прибыли - заняты лишь сектора И`си`тор и Р`еанр`е. Эльвиран и уже заметно округлившаяся беременная Кахриса что-то вполголоса обсуждали. Свита, занявшая места за их спинами, обменивается знаками, опасаясь помешать разговору Матриархов и вызвать на себя их неудовольствие. Я вздохнул и тихо произнес: - Я сильно испугался, что потеряю тебя. Прошу тебя, не делай так больше.

- Пф! Все когда ни будь умрут... - фыркнула она и перевела разговор на другую тему: - Что там в Сетар сейчас?

- В общем - все думают, что это мы убили дворфов в отместку за нападение. Ну, еще семьям погибших выплачивают компенсации... Одиночных вампиров и гончих ловят по обширной городской канализации. В Сетар объявлен комендантский час и, кроме того, полная мобилизация. К тому же, откуда-то просочилась информация о движущейся через горы армии мертвецов и в королевстве началась, пока что, легкая паника.

Иситес мрачно прокомментировала:

- Бежать им все равно некуда - у их соседей проблемы такие же, если не хуже. Кстати, не знаешь, кто будет командовать нашей армией? Ты?

Я тихо хохотнул:

- Нет-нет. Ни за какие коврижки меня туда не затянут. Я буду непосредственно на поле боя. Глядишь, найду там Сариехарну или еще кого...

В этот момент я заметил, что к Ксатену прибыли еще отряды солдат Велких Домов и по мостикам пошли остальные Матриархи.

Мой взор нашел фигурку Акешь. Она была облачена в необычно закрытый доспех. Неужели она уже получила от меня то, что хотела? Хоть бы не ударила в спину.

- О, пора... - Иситес прошла к своему стулу и уселась на него.

Я прошел за ней.

В секторе моего Дома я увидел лишь Аэриснитари, преданно сидящую за спиной Матриарха, и Эхаера, сидящего в компании двух обращенных мной светлых эльдар. Но если высокорожденные Дома мне лишь сдержанно кивнули, то обращенные шустро подхватились и низко склонились мне. В их сине-зеленых глазах, видимых в прорезях масок, я увидел безграничную преданность.

Судя по всему, Матриархи отступили от своих откровенных одеяний и прибыли на Высокий Совет в хоть и крайне разукрашенных драгоценными металлами и камнями, но - доспехах.

Окинув взглядом свиты Матриархов, я кивнул косящейся на меня Акешь и заметил в свите Сатх Асхиля. Игриво подмигнув ему, неспешно присаживаюсь за спиной Эльвиаран и мой Матриарх открывает Совет традиционной фразой:

- Ильре нистаси ние... Поскольку Верховные Ариры сейчас в войсках, то начнем без них. На повестке дня состав сводной армии, личность ее генерала и основная стратегия.

Когда она закончила говорить, Арун Сатх чуть пожал плечиками и сказала:

- Состав армии более менее известен. Мой Дом полностью пробудил Могильник. Его силы возглавят 'акетуш-кхе' - мои давно мертвые предки. Насчет же остальных сил...

Воцарилась пауза. Все и так было ясно, что придется выставлять на поле боя почти все.

Ну что ж - пора.

Поднявшись, я прошел в центр и, улыбнувшись под алой маской, произнес:

- Врага подводит лишь разобщенность его рядов. Если бы они навалились вместе со всех сторон - я придерживаюсь мнения, что они бы одержали победу. Относительную, конечно. Они бы прижали нас к столице, а потом начали бы нас постепенно изматывать. Лишившись поддержки, Элос и ее детям пришлось бы выходить на поле боя, где их бы ждали. Возможно, задумка врага состоит в уничтожении остатков Анклава. Некая изощренная месть... - делаю паузу: - Нам нужно продемонстрировать единство перед нашими богами и нашим врагом. Поэтому следует выбрать такого командующего, который был бы достаточно компетентен и вместе с тем его бы слушали войска других Домов. Подобных командиров пересчитать на пальцах одной руки и почти все они сидят на диванчиках Матриархов. - криво улыбнувшись я по очереди посмотрел в глаза каждой из названных: - Я так понимаю, что никто из нас не хочет так рисковать и возглавлять эту группировку?

Акешь вздохнула:

- Да. Оставлять Великий Дом и город в настолько критический момент без Матриарха может быть чревато. - что-то заподозрив она сощурилась и пристально посмотрела на меня: - Хм... Постой, неужели армию возглавишь не ты?

- Конечно же нет. Однако, у меня есть один идеальный кандидат: я слышал, что Асжет ат Сатх все еще жива. Умна, крайне сильна и жестока. И, кроме того, она обладает уникальными данными: полным иммунитетом к Смерти. Самое то, для драки с армией нежити и непосредственным противостоянием с личами. Кому как не ей возглавлять армию, которая будет более чем на половину состоять из тех, кто спал тысячелетия в глубинах Могильника Сатх?

Арун сощурилась:

- Я так понимаю, что моего мнения уже не спрашивают?

- Ну, почему же? - ядовито улыбнулась Акешь и продолжила: - Нам всем оно о-очень интересно. - это было произнесено таким тоном, что всем стало ясно, что оно не интересует никого. Акешь же добавила: - Если же она окажется неуправляемой психопаткой - то мы всегда сможем подумать над другими кандидатурами...

Делегация Шестого Храма, возглавляемая Матриархом Сатх с сопровождением 'давно мертвых' спускалась в глубины Могильника.

Сначала Арун не хотела нам показывать невероятно жуткую и тайную тюрьму, где вот уже полторы тысячи лет содержалась та, кто единолично подняла восстание и уничтожила половину Атар своего Дома, но нам удалось ее убедить. Все-таки она недавно хотела убить Матриарха другого Великого Дома, не взирая на прямой запрет 'кахртэ'...

Когда Асжет с Асхилем увидят меня рядом с их Матриархом они поймут, кто приложил свою руку к их освобождению. Так я внесу легкий внутренний разлад в Дом Сатх: введу на внутреннюю политическую арену полуторатысячелетнюю жрицу, которая по всем показателям превосходит Арун и освобожу Асхиля от его платы.

Конечно, все моя подлая задумка с подобным 'троянским конем' может легко пойти прахом, если вдруг окажется, что Асжет за полторы тысячи лет сошла с ума...

Кроме всего прочего она по всем прогнозам должна относиться ко мне в худшем случае нейтрально, а лучшем... Все-таки я, как и ее отец, Перерожденный.

Кстати, мы откопали в своих архивах его имя: Асретан - 'Ледяная Ярость'.

Время от времени я косился на пятерых Архиличей, древних предков нынешнего Матриарха. Каждый из них был легендарной личностью. Через них тысячелетиями вещала свою волю сама Смерть(в общем) и Ахеш(в частности).

Архиличи же, в ответ на мои взгляды, сверлили взорами меня и сопровождавшую меня Эйрин. Как же, как же - кто-то вздумал превзойти в некромантии самих Сатх. И чем! Создав Алую Княгиню!

Мои мысли скользнули дальше.

Когда-то Богиня Смерти Ахеш была эльдарой, но это было еще до того как произошел Раскол и Исход...

Народ эльдар всегда рождал сильнейших. Тех, чьи имена даже после конца их существования пугали и будут пугать...

Долгая жизнь и удваивающийся за тысячу лет магический потенциал поощряют к тому, что после определенного возраста можно легко добиться благосклонности самих Сил и даже стать Богом. Или Владыкой. Если, конечно, не разочароваться в самом существовании и не уйти, растворившись в самой Силе без остатка.

Ахеш и Элос... Невообразимо древний союз, дружба двух богинь. Смерть и Тьма...

Наш путь же вел все глубже. Одна лифтовая платформа сменялась другой.

Наконец-то мы у цели. Высокие стальные врата медленно раскрываются.

За ними по бокам стоят, словно статуи, пара Архиличей. Мы проходим мимо них и идем дальше по темному коридору, освещенному редкими светильниками.

Неожиданно мы выходим на открытую галерею с большими прорубленными окнами. Взглянув в него, я пораженно замер. В центре огромной пещеры стоял в специальных зажимах огромный светящийся синий кристалл. Рядом с ним, словно причудливый сталактит, находилась огромная колонна к которой, судя по всему, и вел наш путь.

Делегация, ожидая меня, так же остановилась.

Повернув голову в сторону Матриарха, я спросил:

- Что это?

Арун недовольно ответила:

- В этом кристалле заключено то, что осталось от одного из богов Смерти.

Вот это новость. У Сатх под Домом есть вот это?

- Не пытались освободить?

Голос Матриарха сквозил скепсисом:

- Выпустить то можно, но, сам должен понимать, что благодарность у Смерти может быть довольно своеобразной...

Хмыкнув, пожимаю плечами. В тот момент мой взгляд скользнул на пол пещеры и я увидел, что там колеблется серое покрывало свободной маны Смерти, которая, судя по всему, источалась самим кристаллом.

Мы прошли дальше по галерее и она привела нас внутрь башни.

Строение оказалось полым. Каждый этаж состоял из кольца небольших камер с прозрачными дверками. С этажа на этаж вела спиральная лестница опускавшиеся до самого дна. Кроме этого в башне была еще и довольно большая лифтовая платформа, на которой мы легко все разместились.

Кода она неспешно понесла нас вниз, я заметил, что на полу стелиться сырая мана Смерти.

Матриарх, глядя вниз, произнесла:

- Тем кто еще жив рекомендую использовать магическую защиту. - словно подавая пример она набросила на себя что-то не особо сильное.

Я последовал ее примеру.

Больше живых в делегации Храма не было.

Достигнув дна, мы пошли за Архиличем по широкой гранитной лестнице. Серая мана Смерти. Словно тяжелый туман стекала сюда будто настоящий водопад и если возле платформы она покрывала пол лишь на пару сантиметров, то тут волнующаяся пелена поднималась почти до колен.

Сила слегка волновалась и что-то шептала на границе слышимости. Я даже приостановился и, прикрыв глаза и наклонив голову, попытался сосредоточиться на голосе самой Смерти, чтобы понять, о чем она шепчет, но лишь осознал, что этого языка я не знаю.

- Идем... - поторопил меня Архилич.

Мы спустились ниже и, пройдя еще немного по коридору, остановились возле двух черных дверей, расположенных друг напротив друга.

Один из Архиличей подошел к правой двери. Достав откуда-то из-за пазухи очень странный ключ, напоминающий двенадцатилучевую звезду, он вставил его в замок и несколько раз медленно его провернул.

Замок щелкнул и Архилич тут же распахнул дверь.

- Асхиль! Собирайся: мы выпускаем твою мать. - произнес он неожиданно приятным женским голосом.

Я подошел к дверному проему и действительно увидел в помещении стоящего по пояс голого Асхиля, с интересом взирающего на гостей. Мана Смерти клубилась в его камере на том же уровне, как и в коридоре.

Асхиль посмотрел на меня и его брови очень выразительно поползли вверх.

Он спросил:

- Это шутка, Эхтран? А ты что делаешь здесь, Ашерас ат И`си`тор?

Я фыркнул и произнес:

- Пф! Нашей армии нужен Командующий... Я - буду на поле боя, Матриархи - в Альверист`асе. Кроме твоей матери просто некому возглавить армию. Если она окажется не в состоянии, то - армией придется командовать одному из детей Элос. Совет с моей подачи надавил на Арун и вот... - я сделал паузу и продолжил: - Мы собираемся открыть ее камеру и посмотреть что там. Зная о ее силе, нам не хочется это делать без тебя.

Асхиль хмыкнул:

- Радует, что хоть у кого-то есть мозги. Ладно, я сейчас... Подождите пару минут.

Он прошел вбок и исчез с поля зрения. Что-то зашуршало и заклацало.

Спустя немного времени Асхиль снова появился в дверном проеме, но уже вполне одетый и пристегивающий ножны с оружием к поясу.

- Ну что? Ты готов?

- Да-да. - кивнул он застегивая последние застежки.

Эхтран же вынула из замка ключ-звезду и подошла к двери напротив. Окинув ее взглядом, она положила ладонь в перчатке на участок стены рядом с дверью и надавила на него. Рядом с ее рукой стена разошлась, демонстрируя всем небольшой квадратный проем, в котором было видно двенадцатилучевое отверстие под ключ.

Архилич вставила его туда и, неожиданно, резко зашипев стала его проворачивать. До моего слуха донеслось далекое пощелкивание.

Еще один оборот и последний особо громкий щелчек. После него Эхтран отпустила ключ и втопила пальцы куда-то вбок. Сразу после этого в стене стали клацать и гудеть какие-то механизмы. Но вот это все затихло и дверь перед нами медленно отъехала в сторону, открыв абсолютно темное помещение.

Неожиданно во мраке появилось два ярко-синих источника света. Лишь спустя секунду я понял, что это - глаза. Свет слегка высветил помещение и темный силуэт.

Глубокий, но приятный голос произнес:

- Сын мой... Ты пришел... Убить меня?

Прежде чем он ответил я шагнул вперед:

- Нет. Мы здесь, что бы дать тебе свободу. - глаза явно удивленно сдвинулись слева на право и я продолжил: - Но не только: нашей Верховной Богине бросил вызов один из Адских Владык, носящий имя Хеатросс. В данный момент в городе объявлено военное положение. Я думаю, что ты вполне подойдешь, чтобы возглавить объединенную армию.

Голос удивленно произнес:

- А кто ты такой?

Хм. Судя по всему, за прошедшие полтора тысячелетия с ума она не сошла. Это прекрасно. Настроение поднялось и я позволил себе мягко рассмеяться:

- Мое имя Ашерас ат И`си`тор. Я - Верховный Арир Храма Элос... Являясь Перерожденным я воплощаю ее волю. Многие называют меня ее оружием, Клинком и даже ее Дланью.

Глаза стали добирать яркости пока не стали нестерпимо-бело-синими. Голос же произнес нечто неожиданное:

- А мое имя...ты знаешь?

Я недоуменно слегка наклонил голову влево:

- Асжет ат Сатх.

Голос повторил за мной жутковатым эхом:

- Асжет...ат...Сатх... - воцарилась некая пауза, но голос продолжил: - Да... Очень и очень давно мое имя произносили чужие уста... Хорошо, Перерожденный... Я возглавлю армию...

Я довольно улыбнулся под маской:

- Ну и отлично.

Эхтран достала из кармашка на бедре палочку, длиной сантиметров сорок. Когда она подняла ее на уровень груди, та засветилась неприятным бело-серым светом. Стало видно фигуру Асжет, облаченную в некие сильно посеченные доспехи. Она была прикована к большому черному иксу. Лично у меня возникло впечатление, что ее затянули сюда прямо с поля боя и тут же приковали. На лице Асжет была даже все еще закреплена белая сильно посеченная маска.

Мимо Эхтран прошли двое Архиличей. Один из них начал раскрывать замки на кандалах, а второй неожиданно аккуратно и даже нежно стал придерживать ее тело.

Я скрипнул зубами и скосил взгляд на стоящую рядом Матриарха:

- Она что, так и была прикована все это время?

Арун чуть повела плечиками:

- Откуда я знаю? Сам видишь, что скорее всего так и было. Лучше спрашивай об этом у 'давно мертвых' - именно они следят за порядком здесь.

Когда последний замок был разомкнут, Архилич подхватил Асжет на руки и было направился мимо нас, но я произнес:

- Мы забираем ее в Храм - ее нужно начинать готовить к битве, а вам доверия я не испытываю: с вас станется ее по-тихому задавить, а потом сказать: 'Мол, умерла. С кем не бывает?'. Да и кроме всего - Элос и мне нужно поговорить с ней и объяснить общую расстановку сил.

- Ты не имеешь права! - зашипела ощерившаяся Арун: - В моем Доме и еще диктуешь свои условия?

Я указал на нее пальцем:

- Это ты забываешься. Вы все - принадлежите Элос без остатка. И ваши заигрывания с Ахеш могут прекратиться по... - я щелкнул пальцами: - ...по ее знаку. А если вы надеетесь на Ахеш, то сомнительно, что она явится вас спасать от ЕЕ гнева и ярости. - делаю шаг ближе и почти припираю ее к стенке: - Быть может ты хочешь говорить с Элос? Это легко устроить - всего полчаса пути и мы будем в ее Храме. Ты окажешься перед ее взором и услышишь шепот Тьмы в ее голосе. - она сглотнула и отвела взгляд. Фыркаю: - Я так и думал... Однако, Асжет может понадобиться консультация и сопровождение твоих офицеров... Тех, кто знает реальное положение в твоих войсках: какие силы точно подняты и кто ими будет командовать.

Она посмотрела на меня и сказала:

- Хорошо.

Один из Архиличей фыркнул и произнес низким женским голосом:

- Я останусь в Могильнике. Теорх и Ратарсту тоже: пока есть время нужно еще раз проверить пробудившихся и если получится возможно даже создать еще несколько отрядов. А вот Датиату и Лёв-Ри будет полезно посмотреть на город и Элос.

Названные Архиличи покорно кивнули головами.

Я же погрузился в свои думы и потому все время пути в Храм прошло для меня довольно не заметно.

'Он будет ждать тебя на Зимних Играх.' Что бы это значило? Нет, я понимаю, что Сариехарна решил схватиться со мной именно там, но... А как же эта кампания с огромной армией мертвых? Он не будет задействован или сам не захотел в ней участвовать? Почему он убил дворфов?

Судя по всему, он знал, что я был в Академии. Утечка в окружении короля Грега... Если бы у нас был двойной агент мы бы быстро вычислили кто это забрасывая ложную информацию, но его нет. Нам все никак не удается нащупать чужую сеть. Хеатросс переигрывает нас по всем статьям.

Даже если мы победим в сражении с армией мертвецов, это будет уже наш проигрыш. Хотя бы потому, что это будет битва не с армией Союза, а с полчищами Королевства, которое должно было нам помогать. А ведь есть еще гномы, орки и Империя. И черт его знает что происходит в Синем Лесу. Словно волны они будут бросаться на нас по очереди. Во всяком случае мы приложил все усилия, что бы так и было и они не навалились на нас одновременно. При глобальном взгляде на всю эту ситуацию будет понятно, что когда Хеатросс введет на Хейреш свою личную армию, от наших сил останется в лучшем случае половина. В худшем - огрызок.

Да, Элос выставляет на шахматную доску все новых и новых ферзей, но даже я вижу, что наших сил не хватит. Нас задвят пешками еще даже до подхода основных сил врага.

Хеатросс, конечно, молодой Владыка, но даже у него есть Легионы.

Каждый клинок выпавший из рук нашего солдата(и не важно 'давно мертвый' он или обращенный) будет невосполним

Конечно, выходы были, но ни Элос ни мне они не нравился. Это - возвышение всего народа темных эльдар в Атар.

Вопрос лишь в том, что не только Великие Дома, но и обычные упрутся. Матриархи не захотят лишаться своей власти. Атретасы не захотят лишаться своей индивидуальности. Будет гражданская война и когда Хеатросс прибудет под стены Альверист`аса он вполне может обнаружить пепелище. Вот будет смех...

Еще была возможность создания Князей. Это вариант еще хуже. Пока Эйрин не эволюционировала на четвертую ступень - мы получим не управляемую своевольную толпу сверхсильных вампиров, которая сможет запросто устранить кого угодно на внутренней арене. И даже замахнуться на Богов. Прецедент вот он - Семь Князей пошли против нас. А ведь Алахерай тоже был Атретасом, частью Великого Дома Сатх.

Соскочив с послушного Мисса на ступени Храма, я стал подниматься вверх по широким и длинным ступенькам. За мной последовали личи и Эйрин. Чудовищная громада черной пирамиды нависла над нами.

Жуткая пустая пирамида, заполненная вязкой маной Тьмы. Само средоточие силы Элос.

Когда Храм был достроен, этот вязкий мрак Верховная Богиня зачерпнула своими ладонями из самого Ксатена и пролила сюда, заполнив пустоту...

Внутри нас ждали Ашрилла, как мой прямой заместитель, и Атхирт, как самый авторитетный командир Храма.

Больше никого. Лишь у огромных колонн замерли, словно статуи, обращенные ариры.

Когда мы приблизились к ожидающим, Тьма заволновалась и родила жуткий горб точно над нами.

Он медленно, словно нехотя, вытягивался вниз, формируя огромную каплю. Она дотянулась до самого пола, шагах в пяти от нас и оторвалась от основной части. Мягко коснувшись черных плит, Тьма стала уплотняться, пока не сформировала фигуру Богини.

Элос улыбнулась:

- Кого я вижу? 'Давно мертвые' все еще ходят среди нас! - закончив говорить, она просто возникла возле лича и, с явным интересом, посмотрела в светящиеся ярко-синим светом глаза Асжет, лежащую у него на руках: - Интересная кандидатура... - она скосила взгляд на сглотнувшего Асхиля, а потом посмотрела на меня: - Чего только в закромах Великих Домов не увидишь... Да, Ашерас?

Я прикрыл глаза:

- Да, моя Богиня.

Сама Тьма выразительно фыркнула:

- Глядя на тебя, я жалею, что ты не родился жрицей. Ты бы мог возглавить весь мой народ, а так - пришлось чуть ли не выбирать кого-то из Матриахов.

- Я не сетую, моя Богиня, на судьбу. Я буду сражаться в первых рядах. А если бы я был жрицей, да еще и вел вашу армию в бой, никто бы мне этого не позволил...Да и чувство обладания высокородной жрицей Атар я бы не променял ни на какую власть.

Низкий смех Элос наполнил ее Храм.

- В этом весь ты! Променять власть на сомнительное удовольствие побывать в постели Матриархов! Да они от смеха попадают, когда узнают об этом! Причем попадают тебе в объятья! Ашерас, Ашерас, когда же ты повзрослеешь? - Укоризненно произнесла Богиня, и подошла ко мне вплотную. Ее голос проникал в каждую клеточку моего тела: - Битва будет крайне тяжелой. Хоть Ахеш и пообещала не поддерживать Князей и следить за своими слугами, но она не единственная Богиня Смерти. Поэтому я ожидаю множество сюрпризов. Возможно все. Вплоть до проявления на поле боя самого Хеатросса либо какого-нибудь из богов Смерти... - возникла пауза. Элос все смотрела мне в глаза, словно не решаясь на какой-то шаг. Но вот я почувствовал, что решение было принято. И вэтот момент Элос пророкотала: - Сними маску, Ашерас. - ее голос был спокоен и буквально пропитан мощью.

Мои руки онемели и я поднял их к изделию из алого металла. Пальцы сами нажали на выступы за ушами и сняли маску с лица. Страха не было. Была покорность. Элос крайне близко подошла и, взяв руками меня за голову, неожиданно поцеловала в губы. Тело само ответило, но неожиданно в рот хлынула концентрированная чистейшая мощь. Тело Богини истаивало, вливаясь в меня. Меня изогнуло дугой и я беззвучно закричал в шевелящийся мрак над головой. В ответ тот ринулся ко мне и, втянувшись следом за Элос, исчез.

Медленно распрямляюсь и смотрю на свои руки, сжимающие алую маску. Между частями доспеха вырываются языки медленно истаивающего черного тумана.

'Отныне ты мой аватар...' - прошептала Богиня и, помолчав немного, продолжила - 'Иначе, тебе не победить.'

Маска снова заняла свое место у меня на лице. Боли от игл не было вообще. Контроль над телом медленно возвращался. Однако было странное ощущение онемения и какой-то легкой инерции.

Я обернулся и сделал несколько шагов к центру Храма. Было очень непривычно видеть пирамиду пустой, без самой квинтэссэнции Тьмы заполнявшей его все это время.

- Возможно ли будет мне узнать ответы на мои вопросы. - прошелестел за моей спиной лич, державший на руках Асжет.

И я и Элос фыркнули одновременно:

- Спрашивай. А там - мы решим: отвечать ли на твой вопрос или...нет.

Лич немного помолчал и спросил:

- Откуда вы узнали, что Асжет жива?

Не я, а сама Элос полуобернулась и ответила:

- Тьма знает все... Внутри твоего рта Тьма. Она внутри того что у тебя заместо легких, желудка и мозга. Ты - плоть от плоти моей. Ты - кровь от крови. И не важно что хотят или думают Сатх...Ахеш. - мои губы под маской чуть искажаются в ухмылке: - У меня тоже вопрос: все личи Сатх имеют подобные модификации тела как и вы?

'Давно мертвые' скосили друг на друга взгляды своих неживых глаз и один из них произнес:

- Если вы об адаманте в наших костях и плоти - то да. Кроме этого подобное также имеется в специальных отрядах Мертвых Рыцарей, одна часть которых будет на самых сложных местах, а другая - прикрывать магов, личей и ставку командующей. Это было сделано для того, чтобы Архиличи в прямой схватке с высшими вампирами небыли беспомощны. Испытания во время Войны Крови показали, что подобное улучшение серьезно нивелирует физические показатели Архилича с высшим вампиром. Я, Лёв-Ри, именно благодаря этому одержал победу на Асжет тогда. - он чуть качнул головой и добавил: - Вполне возможно, что смог бы это сделать и сейчас.

Уже я фыркнул:

- Ты чересчур самодоволен. Не позволь самоуверенности ослепить тебя на поле боя сейчас. На стороне врага, вероятнее всего, выступят Князья. Они точно попытаются уничтожить командира и внести разлад в систему командования. Они могут предпринять диверсионную вылазку даже лишь ради того, чтобы заполучить кровь возвышенных. Если количество Князей увеличится лавинообразно - Хеатросс будет не нужен. До его прибытия от нас не останется ничего.

Его брат, Датиат, безэмоционально произнес:

- Возможно, следовало об этом думать, прежде чем создавать такое огромное количество И`си`тор и усиливать ими войска Великих Домов.

На это ответила уже Элос:

- Без этого противопоставить Легионам Хеатросса нам было бы просто нечего. Нас бы задавили количеством. Как было со всеми Богами, посмевшими встать на пути Владык.

Датиат парировал:

- И, тем не менее, вы подобную победу уже однажды одержали.

Элос явно ощерилась:

- НЕ сравнивай меня с другими Богами, Давно Мертвый! Мне нельзя выходить воплоти на поле боя! - и уже спокойнее: - После жертвы Ашерета даже частица моей нефильтрованной силы, выпущенная в порыве ярости, пожрет этот мир без остатка. Лишь пропуская ее через аватара, я буду уверенна, что Хейреш не расколется на обломки, если я буду немного неаккуратна. - мы развели руки, словно слегка приподнимая все вокруг, и богиня продолжила с чувством: - Я не желаю, чтобы мой, тщательно холимый и лелеемый бриллиант, был разбит мной же на мириады никому не нужных осколков... - мы прошлись перед ними: - Что же насчет крови Возвышенных... Придется мне просить Тьму, дабы она нисходила к своим детям и забирала их в момент смерти.

- Разве подобное возможно?

- Все... Возможно. - довольно резко ответила Элос.