Глава 11: Цена победы.

Ворвавшееся в зенит, полуденное солнце пылало так ярко, что, казалось, ставило своей целью выжечь дотла всю ближайшую округу. Восседая в самой верхней точке безупречно чистого небосвода, повелитель дня и света безмолвно наблюдал за миром смертных, где в этот самый момент творилась история, что кровью впишет имена своих победителей.

– Ваше Величество, позвольте представить вам нашу славную тайную гвардию! – торжественно воскликнул советник Суонс, стоя посреди зала приёмов, в котором не так давно проходил совет, – Это самые преданные, самые честные сыны вашего государства и лишь им одним мы все обязаны своим существованием!

Не успев даже сменить испачкавшийся наряд, Грайв всё же пытался держаться подобно истинному аристократу, достойному столь высокого приёма, что проходил прямо сейчас. Представляя небольшую группу разведчиков, советник предстал, по меньшей мере, перед двумя королевами, что сидели во главе длинного обеденного стола.

– Командир Райс Этис! – воскликнул Суонс и вперёд вышел высокий худощавый мужчина в возрасте.

Облачённый в тёмный плащ мужчина с прямым орлиным носом был тем самым из «Теней Райта», с кем Эми познакомилась у того озера. В тот момент, разведчик показался куда более крупным, нежели сейчас.

– Командир Ирма Тарт! – представил следующую гостью приёма Суонс, указав на высокую даму в шляпке с пером.

Подобно Райсу, Ирма также была одета в потрёпанный дорожный плащ, что скрывал её женственные формы, но всё же, дама не утратила своей женственности, держась уверенно и соблюдая этикет. Пара серо-зелёных глаз пристально разглядывала свою королеву, словно пыталась найти в ней ответы на все свои вопросы.

– Командир Дайна Сантс! – Суонс остановился рядом с невысокой темнокожей дамой, целиком укутанной в лохмотья.

Лица Дайны не было видно, но Эми хорошо помнила ту, что имела наглость не только грубить Её Высочеству, но ещё и напала на неё. Вероятно, именно поэтому Сантс не спешила снимать свои лохмотья, надеясь, что истинная правительница земель Райт не узнает её.

– Смею заверить, что это далеко не все члены тайного ордена! – произнёс Грайв, всеми силами пытаясь сдержать своей едкой ухмылки, – Но многие сейчас заняты делами неотложной важности! В частности, связанные с подступом врага к Уордиллу!

Отойдя в сторону, Суонс занял место возле стола, искоса поглядывая на Барта и Джеффри, что выполняли роль гвардейцев и охраняли вход в зал приёмов.

– Действительно, Ваше Величество! – взял слово Этис, выйдя на пару шагов вперёд, – Враг выступил, и вопреки нашим ожиданиям, пошёл курсом не на Харт! Увы, наши силы скудны и дать бой мы не сможем, во всяком случае, пока не подтянутся наши силы из Фоллэнда и Харта!

Эми сидела молча, внимательно слушая доклады. Крепко сжимая под столом руку матери, что сидела рядом, новоявленная правительница Срединного Королевства, не понимала, для чего ей принимать участие в этом фарсе, в то время, как всё её естество изнывало от желания выжечь землю под ногами врагов.

– Наши уши в землях Граллфосс также шлют неблагоприятные вести! – взяла слово Ирма, выйдя на один уровень с Райсом, – Ходят слухи, что на подавление мятежа выдвинулся отряд генерала! Личная гвардия командующего не чета забулдыгам, что сейчас подпирают наши позиции, но пока что неясно, возглавил ли поход сам Риджес или …

Услышав имя своего наставника, Эми вздрогнула, крепче прежнего сжав руку матери. Командир Тарт продолжала свой доклад, но ушедшая в свои мысли принцесса, уже не слушала её. При всём желании, леди Шелортис не могла принять, что тот рыцарь, клятвенно обещавший беречь и защищать её, прямо сейчас собирался казнить её, как и всех прочих.

– А что с Кёртисом?! – взял слово Суонс, едва командир отряда разведчиков закончила свой доклад.

– Кёртис не выступит с нами! – впервые прозвучал голос Дайны.

Так и не решившись показать лицо, командир отряда разведчиков продолжала стоять на месте, потупив взгляд в пол.

– В любом случае, оставаться здесь будет большой ошибкой! – вновь заговорил Этис.

– Есть предложения?! – поинтересовался Грайв, то и дело, поглядывая на Эми, словно сверяясь с ней в каждом слове.

– Отступить в Кин! – спокойным тоном парировал Райс, – По возможности мы попытаемся договориться с Кёртисом …

– Кёртис … не … будет … с нами … говорить! – прервав соратника, медленно выпалила Сантс.

При помощи надменных длинных пауз, Дайна пыталась выделить смысл каждого сказанного ей слова, потому как, никто, по всей видимости, не услышал её в первый раз.

– Перевал Эрра, действительно, стал бы отличным убежищем! – выступила Ирма, – Быть может, стоит …

– НЕТ! – потеряв терпение, Сантс впервые повысила тон.

Столь отчаянные попытки Дайны отговорить следовать к Кёртису настораживали Эми. Пристально разглядывая кучу лохмотьев на ножках, леди Шелортис пыталась понять: предвзято ли она судит разведчицу или её поведение действительно вызывает вопросы.

– К чему вообще весь этот фарс?! – резко парировала Сантс, наконец, сорвав с лица тряпичную маску, – Если с нами та самая леди Шелортис, неужто ль, её сила «истинной первой» не способна одолеть кучку вчерашних пиратов?! Или есть что-то, чего мы не знаем?

Сморщив нос, Дайна вышла вперёд, поравнявшись с прочими командирами.

– Прикуси язык, Сантс! – прорычал Грайв, сделав шаг навстречу мятежной даме.

– А что?! – прищурив глаза, разведчица перевела взгляд на вчерашнюю принцессу, – Разве я не права?!

Встретившись глазами с Дайной, Эми впервые была с ней согласна, отчего даже не питала прежней ненависти к её персоне. В какой-то момент новоиспечённая королева уже хотела было подняться со своего место, но мать ловко ухватила её за руку, с силой потянув вниз.

– Мы не можем подвергать опасности Её Величество! – томно произнёс Этис, не поворачивая своей головы к Сантс.

– Госпожа действительно уязвима! – вторила Ирма, – Мы действительно не можем так рисковать сейчас!

В памяти леди Тарт ещё свежи были воспоминания, когда её принцесса вела себя странно и даже несколько пугающе. И хоть разведчица знала о «пожирателе душ» и в последнем бою добыла его для своей королевы, всё же, ей не давал покоя тот факт, что во время своего беспамятства, охранительный артефакт был при ней.

– Но я могу!!! – еле слышно прошептала Эми, повернувшись к матери, – Я могу разобраться с ними всеми!!!

Принцесса чувствовала, как в её жилах закипает кровь, а бушующая ярость жаркими волнами прокатывалась по телу. Надеясь получить одобрение Денетрии, Эми впилась в ту пристальным взглядом, но королева Волтара предательски молчала.

Потратив последние силы на сдерживание бушующих порывов своей дочери, леди Валиан, как могла, пыталась восстановиться, но сделать это оказалось не так-то и просто. Прокручивая в голове последние события, королева Волтара понимала, что едва ли сможет оградить свою дочь о неё же самой вновь, отчего не была готова согласиться с ней.

Тем временем, сама Эми чувствовала невероятный прилив сил, которые буквально разрывали её на части, в надежде выбраться наружу. Ни один из менторов больше не бередил её сознание, а едва «осколки» вернулись на её шею, сошли на нет и боль в висках, и чувство скованной тревоги, сопровождавшее каждое её движение.

Здесь и сейчас принцесса испытывала такую лёгкость, какую ещё никогда прежде не чувствовала. Ощущая в своих руках поистине великое могущество, Эми впервые не приходилось делить его с кем-то другим. Вновь обретя себя, прошедшая через боль войны девушка чувствовала себя воином, но, увы, не королевой, коей её нарекли в угоду политике.

Да и как она могла чувствовать себя королевой земель, коих толком не видела, правителем народа, которого не знала, командующей армией, что попросту не было. Всё происходящее всё больше и больше напоминало фарс, о котором сказала Дайна, и Эми постепенно начала с ней соглашаться.

– Нам стоит отступить к перевалу Эрра! – произнёс Этис, после чего продолжил, поймав на себя недобрый взгляд стоявшей рядом Сантс, – Если даже Кёртис не примет нас в стенах своей крепости, всё же, он и не атакует нас, а значит, мы сможем пройти к северному порту!

Переведя взгляд на Денетрию, Райс с надеждой посмотрел в её глаза и та, без тени сомнения кивнула мужчине.

– У нас в долине стоит тысячная армия Баргадиоса! – вполголоса подметила Дайна, – Уйдя с позиций, мы попросту станем бегущей дичью для развлечения подпитых мужланов! Мы не успеем достичь перевала, а нас уже похоронят под градом пушечных снарядов!

Не спеша с ответом, Этис медленно повернулся к мятежной разведчице.

– А мы и не оставим позиции! – размеренно произнёс Райс, – Оборона долины станет нашей целью, позволив леди Валиан вывезти нашу королеву в Волтар! Контингент Уордилла скоро вернётся из Харта, а «рубаки» Хоны Орсис уже выдвинулись к рубежам на юге! Не думаю, что мы удержим регион, но время выиграем точно!

Слова разведчика заставили Эми встревожиться. Щемящее чувство вины пронзило девушку в самую грудь, в то время как разум пытали стыдливые мысли. Столько лет последний оплот свободы Срединного Королевства держал оборону здешних мест, столько лет они успешно сопротивлялись узурпатору, но стоило только ей появиться, и всё разом рухнуло.

Сжав кулаки в приступе нахлынувшей ярости, Эми вырвала руку из ослабшего захвата матери, после чего резко вскочила со своего стула. Не проронив ни слова, принцесса уверенно зашагала в центр зала, и Денетрия последовала за ней.

– Этис, так?! – коротко буркнула Эми, выйдя на один уровень со своим советником.

Принцесса хорошо запомнила имя разведчика, но всё же решила вклиниться в разговор с простенького вопроса.

– Райс Этис, ваше вел… – поспешил заново представить разведчика Суонс, но этого явно не требовалось.

– Ваш план не приемлем, Райс Этис! – прервав советника, воскликнула Эми.

Мужчина молчал, а лицо его выражало ту же стойкую непоколебимость, которое проявляло его тело.

– Знаете, уважаемые командиры … – изменившись в лице, Эми, словно на миг переместилась в родной триста двадцать пятый, проводя брифинг перед очередной боевой задачей, – … озвученный вами план бессмысленный, как наряд Дайны Сантс!

Бросив ехидный взгляд на увешанную лохмотьями разведчицу, Эми не упустила шанса съязвить в адрес столь ненавистной ей леди.

– Однако, несмотря на отсутствие вкуса, леди Сантс единственная из вас смотрела на ситуацию верно! – продолжила принцесса, вновь повернувшись к остальным командирам, – Оглянитесь, Райс Этис! Вы больше не командир Высокой Стражи Райтона, вы опальный мятежник, но продолжаете вести войну так, будто бы за вашей спиной прежняя гвардия!

Освобождённый от гнёта «вечных» разум принцессы, подобно пылающей печи, разгорелся вовсю, подавая одну идею за другой. Десятки, а то и сотни, фантомных образов, то и дело, всплывали в сознании девушки. В следующий миг, Эми вновь прокрутила в голове истории, рассказанные Суонсом, а после заново пережила связанные с ними эмоции.

– Равно как все вы, утратили свои титулы и ранги … – разведя руки в стороны, принцесса указала на каждого из присутствующих, – … я утратила свои королевские преференции и на данный момент, в этом зале всего одна законная и признанная королева! Леди Денетрия из королевства Волтар!

На мгновение обернувшись, Эми указала рукой на обескураженную мать, что опираясь на спинку стула, едва ли не валилась с ног от усталости.

– Если боя не избежать, то я буду биться с вами! – вновь повернувшись к командирам, леди Шелортис говорила, как никогда, серьёзно, – И даже если есть возможность отступить, то именно я буду прикрывать ваш отход! Уж поверьте мне, я сделаю это куда лучше, чем ваш отряд бой-скаутов!

Очередное новое слово пополнило копилку Грайва, только вот пока что он не особо понимал его значения. Впрочем, в не меньшее замешательство впали и великовозрастные командиры, что хоть и чувствовали бравый настрой королевы, но всё же, не до конца понимали смысла её плана.

– Смею не согласиться, Ваше Величество! – заговорил Этис, убедившись, что высокородная собеседница окончательно стихла, – Так или иначе, но войска Раджабара не просто так устремились именно в Уордилл! Командующий знает о вашем присутствии здесь, а лжекоролева мечтает о том, чтобы лишить вас жизни! Мы не можем рисковать вами, иначе …

Набрав в грудь воздуха, командир разведчиков хотел было продолжить, но его прервала леди Тарт.

– Госпожа! – томным тоном начала Ирма, – Все эти годы «Тени Райта» существовали только лишь благодаря одной надежде о том, что вы живы и однажды вернётесь! Народ Срединного Королевства ждёт не вашей победы, а вашего восхождения на трон! Поверьте мне, мародёров Баргадиоса ни за что бы не сняли с насиженных ими мест, если бы …

Решив не отставать от соратников, следующей в диалог вклинилась леди Сантс, разумеется, нагло прервав предшествующего собеседника принцессы.

– Леди … – Дайна мешкала, слегка прищурив глаза, – … Шелортис! Как бы я скептически не относилась к очередному появлению истинной наследницы трона … – темнокожая леди изобразила пальцами кавычки, – … но всё же, если вы, это действительно вы, то, вероятно, быть мне лишённой всех регалий и рангов, но всё же, терять вас сейчас было бы глупо!

В голосе леди Сантс хоть и звучало сомнение, но всё же, где-то в глубине души лидер отряда разведчиков была преисполнена уважением к стоящей перед ней благородной леди, за её самоотверженное решение.

– Если вы позволите … – на этот раз слово взял Грайв, – … я также считаю, что Её Величеству … – Суонс бросил многозначительный взгляд на Дайну, ясно давая понять, как той следует обращаться к своей королеве, – … надлежит покинуть Уордилл, избрав местом своего пребывания Волтар! Это нужно не только для её безопасности, но и в цел…

Советник не успел закончить свою мысль, а новоявленная королева уже гневно хмыкнула, прервав его на полуслове.

– Этого не будет! – стиснув зубы, прорычала Эми, чей взгляд скользнул по стоящим в дверях ребятишкам, чьи пояса оттягивали увесистые пистоли, – Если я действительно та, за кого вы меня считаете … – принцесса с укором посмотрела на Дайну, – … то последнее, что я сделаю, так это буду прятаться за спины детей! Считаете иначе? Остановите меня!

Сжав кулаки в приступе ярости, чародейка шумно выдохнула, и в тот же миг из её глаз вырвались языки сизого пламени.

– Не вынуждайте нас силой уводить вас! – первым осмелилась возразить принцессе Ирма.

– Угрожать Её Величеству лишнее! – надменно пробурчал Грайв, чья рука спряталась в кармане брюк.

Как бы невзначай все три командира также спрятали руки, кто за спину, кто в карманы, а кто за полы своих лохмотьев.

– Эминейлис… – с трудом прошептала Денетрия, но было уже слишком поздно.

В ловком рывке, Суонс обернулся, приложив духовую трубку ко рту. Ещё миг и первый дротик, со свистом рассёкши воздух, впился в шею могущественной леди, что едва держалась на ногах от усталости. Не успела Эми среагировать, а трио командиров уже повергли в мир грёз и её саму.

Срывая с себя механических мерзавцев, принцесса с тревогой оглянулась на мать и, увидев её упавшее без чувств тело, пришла в лютую ярость. Вспыхнув алым пламенем, чародейка была готова спалить весь Уордилл дотла, но, увы, всё это было лишь её фантомным бредом. На деле же Эми рухнула рядом с матерью, в тот же миг провалившись в мир грёз.

* * *

Темнота и боль слились в единый тревожный тандем. Эми чувствовала, как очнулась, но при этом не понимала, где находится и что происходит. Руки девушки были плотно связаны, а к голове плотно прилегал дурнопахнущий мешок из грубой ткани.

Попытавшись пошевелить ногами, Эми поняла, что и их связали так же, как и руки, отчего единственное, что она могла сделать, так это брыкаться, в попытках уползти. Тем не менее, плотная ткань мешка не пропускала свет, и видеть спасительный путь не позволяла.

– Ка-акого чёрта здесь де-елает пехота?! – совсем рядом донёсся чей-то мужской голос, и Эми тотчас замерла, на пару секунд даже перестав дышать, – Это архи-хреново! Е-если она тут, то её, ве-ероятно, уже ищут! А это значит, что точка у-уже под наблюдением беспилотника!

Голос мужчины звучал испугано, отчего он, то и дело, вздрагивал на некоторых гласных слогах, делая свою речь ещё более тревожной, чем она могла бы быть.

– Не думаю! – с абсолютным спокойствием отозвался второй мужчина, чей голос хоть и говорил на чистом английском, но всё же выдавал себя еле-различимым акцентом, – Я думаю, всё гораздо проще! Буря! А вон тот, явно из отступников, не пожелал следовать воле …

Мужчина с акцентом пренебрежительно усмехнулся и явно изобразил какой-то жест, которого Эми увидеть не могла.

– В общем, всё это стечение обстоятельств и отменять операцию нельзя! – подытожил всё тот же говоривший, – Тела этих двоих надо только прикопать, что не было лишних вопросов! А с этой надо подумать! Кто она вообще такая?! У меня нет инфы о работе какого-либо отряда в ближайших квадратах!

На пару минут повисла тяжёлая пауза, в ходе которой Эми с болью в сердце предположила о чьих телах шла речь в беседе пары убийц. Увы, но скорее всего, врача и одного из его детей постигла печальная участь, и оставалось только понять: кого именно.

– … ор!!! – прогремело эхо рации, и все присутствующие тотчас стихли, – Рамади ар … исайя … текью …

Вскочив на свои две, заикающийся на гласные пленитель начал что-то старательно настраивать в рации, отчего голос из неё стал слышим более отчётливо.

– Уже тут! – прорычал мужчина с акцентом, – Давай, сгрузи их в яму за пещерой! А я встречу делегацию!

– Я-я?! – изумлённо отозвался заикающийся незнакомец, – А ч…

– Давай быстрее, Уи… – едва не назвав подельника по имени, мужчина резко стих.

Донёсся глухой хруст, после чего грузное тело бухнулось на пол. Вероятно, короткая потасовка закончилась не начавшись и уже спустя пару секунд, один из мужчин, не проронив ни слова куда-то волоком потащил что-то тяжёлое.

Радио продолжало неистово хрипеть на неизвестном Эми языке, но той, куда более интересовали переговоры парочки незнакомцев. Мужчины явно готовились к приёму каких-то очень важных гостей, которые, ко всему прочему, не должны были узнать об их кровожадности, от чего те старательно заметали следы.

– Тво-ою ма-ать! – прокричал заикающийся на гласные голос, – Фары на дороге!

– Су… – выругался второй похититель, – Так, ладно, помоги мне! Спрячем эту дурилу вон в той впадине!

– Может ва-альнём её?! – предложил первый, сильно пнув девушку в плечо.

Удар пришёлся аккурат в раненную руку, отчего Эми едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от боли. Однако это было только начало. В следующую секунду чьи-то крепкие руки схватили пленницу за плечи, грубо куда-то потащив. Вскоре подключился второй незнакомец, подняв девушку за ноги, отчего вдвоём они справились быстрее.

Не прошло и полной минуты, как Эми грузно рухнула на холодный каменистый пол, и лишь по счастливому стечению обстоятельств, её голова приземлилась на что-то тёплое и мягкое. Девушка сразу поняла, что смягчившее её падение нечто было человеческим телом, и, судя по всему, не живым, раз даже не шелохнулось.

– Доставай флешку и спрячь её вон там! – донёсся голос с акцентом откуда-то сверху, – Наша гарантия!

– Хо-орошо! – протянул подельник, и в следующий миг его шаги стихли вдалеке.

Тишина оказалась куда более ненавистнее, чем грязные разговоры двух отъявленных негодяев, чьи планы всё ещё до конца не были ясны. Казалось, что гнетущее безмолвие буквально высасывало остатки жизненной энергии, а сдавленное больное плечо, лишь усиливало надвигающееся отчаяние.

Вдали послышался шум моторов. Вероятно, долгожданные гости, наконец, соизволили явиться, а вместе с ними в пещеру вернулась и сладкая парочка похитителей. Хоть и не умело, но на местном диалекте говорил только один из двоих, и это был тот самый мужчина с акцентом.

Эми принялась внимательно вслушиваться в происходящее, надеясь получить хоть какую-то полезную информацию, как вдруг, «мёртвое» тело под её головой шевельнулось. От неожиданности Эми едва не взвыла, чуть не сорвав своё прикрытие. Прикусив язык, девушка попыталась распознать шевелящееся нечто.

– Они говорят, что вводить «щенка» ещё рано! – прорычал мужчина с акцентом, – И сейчас платить не будут!

Не дожидаясь реакции своего подельника, переводчик что-то возразил гостям на повышенных тонах, но Эми толком ничего не поняла. Вновь обратив всё своё внимание к ожившей «подушке», девушка чувствовала, как что-то мягкое и склизкое стало опутывать её за шею.

Не в силах протолкнуть подступивший к горлу ком, Эми старалась не шевелиться, чувствуя, как нечто плавно заползало под её спину. В этот самый момент, у «Эймс» не было ни единого сомнения в том, что она прямо сейчас потревожила змеиное гнездо, и лишь одно неловкое движение отделяло её от смерти.

– Они хотят флешку с признанием солдата! – еле слышно произнёс переводчик, – И тон мне их не нравится!

Не прошло и пары секунд, как гости нарочито грубо закричали, явно выражая своё недовольство, которое было очевидно даже тем, кто совершенно ничего не смыслил в местном языке.

– Уилл, давай, план «Б», быстро! – буркнул мужчина с акцентом, после чего принялся успокаивать гостей.

Послышались шаги, и кто-то удалился с явным сопровождением.

– Грёбаные бараны! – прорычал переводчик, воспользовавшись языковым барьером, – Хрен вам, а не данные!

Над головой «Эймс» донеслись шаги, вероятно, кто-то из присутствующих приблизился к её холодной обители. Тем временем, на дне ямы, скользкая ползучая обрела моторику. Взявшись развязывать тугие узлы на запястьях пленённого капрала, незнакомка старалась двигаться как можно тише и вскоре освободила её руки.

Обретя свободу, Эми ловким движением сорвала с головы мешок и, резко вскочив, обернулась. Параллельно срывая узлы с опутавших ноги верёвок, Эванс с благодарностью и сожалением смотрела на маленькую девочку, которой посчастливилось выжить в бойне, что унесла жизни её родных.

Лицо и ручки малышки были в крови, а сама девочка еле заметно подрагивала от переполнявшей её палитры несвойственных ребёнку чувств. Глядя на солдата армии США, малышка надеялась на помощь той, кого должна была ненавидеть и презирать всеми фибрами своей души.

Тем временем, на поверхности ямы с гулким эхом раздались сопровождавшиеся криком выстрелы. Поначалу стрелял пистолет, явно армейский ствол сорок пятого калибра, но ответом ему стали автоматные очереди тридцаток. В тот же миг чьё-то тело рухнуло совсем рядом с ямой, закрыв собой единственный источник света.

Не прошло и минуты, как раздалась ещё одна серия выстрелов из пистолета, только гораздо дальше. К удаче стрелка, ответа на его атаку не последовало, и у того были отличные шансы на побег, пока кричащая толпа спешно покидала пещеру. Ещё миг и автоматная очередь пронзила пространство, но уже где-то там, вдалеке.

Ещё минута, и по ту сторону стены зазвучали моторы. С гулким скрежетом автомобили развернулись, зацепив бамперами каменную породу, отчего по всей пещере прокатились мощные вибрации. Эми не знала, получили ли гости убийц желаемое или нет, однако одно было ясно точно: чужаки спешили ретироваться и спешили сильно.

Едва стихло последнее эхо рычащих моторов, Эми собралась с духом, чтобы подняться. Яма оказалась неглубокой, и лёгкого прыжка девушке хватило, чтобы зацепиться за скользкий уступ. Оттолкнув в сторону истекающее тело мужчины, «Эймс» выхватила из его рук свою армейскую беретту и выбралась наружу.

К сожалению или к счастью, никого из живых в пещере более не оказалось, ну если не считать съёжившуюся от страха маленькую девочку на дне ямы. Выставив оружие наизготовку, капрал Эванс осторожно сблизилась с выходом. Плечо давало о себе знать болью, но девушка стойко удерживала оружие, не изменяя линию огня.

Выглянув наружу, Эми увидела двух лежащих на песке мужчин в клетчатых арафатках. Кем бы ни был тот стрелок, что поквитался с ними, стрелял он отменно. Пара идеально выверенных выстрела, по одному на каждую их жертв, легли точно область переносицы обоих гостей.

На радость «Эймс», мужчины в арафатках не успели даже стянуть с плеча своим автоматы, а значит, капрал Эванс имела возможность не только завладеть их оружием, но и пополнить общий боекомплект. Решив не медлить с задуманным, Эми приблизилась чуть ближе и только сейчас увидела пару тел, лежащих в яме.

– О нет … – прошептала «Эймс», увидев распластавшееся тело того самого доктора, что спас ей жизнь.

Под телом мужчины было ещё одно, и капрал Эванс прекрасно понимала, кому оно могло принадлежать. Не желая проверять свои и без того жуткие предположения, Эми схватила оружие и подсумки с магазинами, поспешив убраться прочь.

Вернувшись в пещеру, «Эймс» вновь подошла к яме, где всё ещё сидела маленькая девочка. Подавив в себе желание закричать во всё горло, Эми не без усилий помогла малышке выбраться, после чего принялась стирать рукавом своей рубахи свежие кровавые подтёки с её лица.

Оказавшись снаружи, девочка старалась не смотреть на лежащее в паре шагов от неё тело белого незнакомца, чья грудь была испещрена парой тройкой окровавленных отверстий. Никогда прежде малышка не видела этого мужчину, но даже если это было и не так, то вряд ли она смогла бы об этом рассказать.

Кое-как приведя девочку в порядок, Эми переключилась на чужака. Обыскав мужчину, капрал Эванс нашла в его карманах несколько идентификационных карт, на разные имена, но при этом с одной и той же, принадлежавшей убитому, фотографией. Поначалу, «Эймс» листала документы неохотно, без особого интереса, но вдруг …

– Что за … – выругалась Эми, найдя среди колоды поддельных карт единственную, на которой не было арабской вязи, – Какого чёрта?! Посольство США?!

Действительно, надпись на магнитной карте гласила, что изображённый на фотографии мужчина был ни кем иным, как вице-консулом дипломатический миссии Соединённых Штатов Америки в Республике Ирак, и имел доступ к главному зданию посольства страны в Багдаде.

– Что здесь происходит?! – изумлённо прошептала Эми, продолжив свой обыск чиновника.

Не найдя более ничего интересного, капрал Эванс убрала найденные карты в нарукавный карман, после чего вновь поднялась на свои две. Повернувшись, Эми увидела замершую в последнем движении девочку, что всё это время, подобно послушной собаке, не двигалась, смотря в одну точку.

Решив более не задерживаться в злосчастном месте, «Эймс» подняла с пола шипящую без дела рацию, и, взяв за руку малышку, повела её к выходу. Яркие лучи палящего солнца неистово слепили, но Эми продолжала идти вперёд, не заметив, как мир вокруг резко погас, вытянув сознание принцессы из тела воинствующего капрала Эванс.

* * *

Едва открыв глаза, принцесса Срединного королевства тут же зажмурилась от яркого света, что больно бил прямо в глаза. Всё ещё пребывая одной ногой в мире тревожных грёз минувшего сна, Эми не сразу поняла: где находится и что вообще происходит.

Измученное сознание девушки всеми силами старалось поскорее отделить мир реальный, от фантомного, воспоминания о котором медленно, но верно угасали. Отторгая последние отголоски прошлой жизни, разум принцессы с чуткой внимательностью восстанавливал недавние события в её голове.

– Снять с леди Денетрии «кастэр»! – рявкнул чей-то мужской голос, услышав который Эми вздрогнула.

Попытавшись встать, принцесса упёрлась руками в холодный пол, но силы предательски оставили её, и девушка смогла лишь перекатиться в сторону. Озираясь по сторонам, Эми пыталась разглядеть хоть что-то, но залитое ярким светом помещение слепило до боли в глазах, не позволяя разглядеть хоть что-то.

– Ваше Величество! – нарочито громко шептал чей-то обеспокоенный голос, – Вы слышите меня?! Леди Валиан?!

На мгновение Эми стихла. Тревога и страх сковали сознание принцессы, но, всё же, услышав имя своей матери, девушка в первую очередь желала справиться о ней. Ориентируясь на таинственный мужской голос, леди Шелортис впилась взглядом в белоснежное лоно, скрывающее от её взора реалии крайне скверных обстоятельств.

– Леди Эми! – донёсся чей-то мужской голос совсем рядом, отчего принцесса в очередной раз вздрогнула, – Осторожно!

Девушка не видела обладателя испугавшего её голоса, однако, в следующий миг почувствовала, как что-то больно кольнуло её в шею. Опасаясь худшего, принцесса резко обернулась, наотмашь метнув кулак в яркое никуда. К огромному сожалению девушки, удар цели не достиг, но при том, едва боль от укола стихла, в её тело стало возвращаться энергия.

– Ч-что?! – изумлённо воскликнула принцесса, чувствуя, как ладони теплеют, а глаза начинают прозревать, – Кто вы?!

Не успел стихнуть голос принцессы Срединного Королевства, как в рассеивающейся белоснежной пелене стали проявляться фигуры в тёмно-синих фраках. Окружив изящную леди Денетрию плотным кольцом, трое высоких мужчин помогали той подняться, в то время, как их четвёртый соратник стоял позади её дочери.

– Ваше Величество, как вы себя чувствуете?! – обеспокоенно произнёс один из стоявших рядом с королевой мужчин.

– Эминейлис! – тотчас воскликнула Денетрия, но голос её был так слаб, что, казалось, она вот-вот рухнет обратно на пол.

– Леди Шелортис в порядке! – отозвался мужчина за спиной Эми, заставив ту вздрогнуть в очередной раз.

Обернувшись, Эми впилась взглядом в высокого моложавого мужчину, которого уже видела рядом со своей матерью на малом совете прибывших послов. Облачённый в тёмно-синий фрак кареглазый брюнет, выглядел опрятно и статно. Впившись взглядом в принцессу, волтариец не терял из виду и собственную королеву.

– Нам нужно срочно уходить, Ваше Величество! – вновь донёсся голос одного из тех, кто стоял подле Денетрии, – Армия Срединного уже перешла долину! Медлить нельзя! Они уже в Озёрной чаще, и совсем скоро сметут местное сопротивление с тяпками и мотыгами!

Последние слова волтарийца прозвучали с некоторым пренебрежением, после чего тот бросил короткий взгляд на распластавшихся у входа в зал Барта и Джеффри. Оба паренька лежали без сознания, а их действительно ржавые пистоли, валялись чуть поодаль от них самих.

– Это вы их?! – вполголоса поинтересовалась Эми, обратившись к ближайшему стражу Волтара.

– Они оказали сопротивление! – отозвался волтариец, – Они ожидали некоего Рорнака! Слышали ли вы это имя?!

– Рорнака?! – изумлённо переспросила принцесса, изумлённо выгнув бровь.

Разумеется, принцесса хорошо знала названное имя, и едва ли могла допустить, что речь могла идти о ком-либо другом, кроме того самого командира следопытов. Именно его, своего бывшего стража и нынешнего, как она считала, защитника, Эми собиралась, во что бы то ни стало, вызволить из застенков Холда, но теперь в её сознание закралось веские сомнения.

– Рэймондс … – озвучив мысли вслух, Эми на мгновение ушла в свои мысли, не заметив, как мать зашагала в её сторону.

– Милая, как ты?! – с трудом выговаривая слова, Денетрия крепко обняла дочь, вырвав её из тревожных раздумий.

В момент единения добросердечных объятий, никто из присутствующих стражей Волтара не позволил себе нарушать этот прекрасный момент. Окружив мать и дочь, волтарийцы повернулись к ним спинами, пристально разглядывая всё тот же зал приёмов, в котором за последний час ничего толком не поменялось.

– Что произошло?! – виновато запричитала Эми, словно пытаясь оправдаться за произошедшее, – Я не понимаю, я …

– Тише, милая! – ласково произнесла леди Валиан, собрав последние силы, – Всё в порядке! Ты ни в чём не виновата!

Не выпуская Эми из объятий, Денетрия хотела было обернуться, но силы предательски отступились и ноги королевы подкосились. Не позволив случиться конфузу, дочь удержала мать за талию, а в следующий миг, сильные руки кареглазого стража подоспели на помощь, поставив правительницу Волтара на свои две.

– Что с тобой?! – взмолилась Эми, с тревогой посмотрев на мать.

– Всё в порядке, милая! – прошептала Денетрия в ответ, не в силах даже удержать руку на плечах своей дочери.

Едва держась в сознании, обессиленная королева Волтара моргала всё медленнее, невероятным усилием воли открывая глаза в каждый новый раз.

– Ваше Величество! – нарочито строго произнёс кареглазый страж, ясно давая понять о серьёзности обстоятельств, – Вам необходимо восстановиться! Прошу вас! Мы должны, как можно скорее покинуть земли Фоллэнд, пока Эверноу ещё в состоянии помочь нам!

Коротко кивнув, Денетрия поддалась на уговоры своего стража, который, по всей видимости, являлся кем-то вроде командира их небольшого отряда. В следующий миг, мужчина звонко щёлкнул пальцами и пара его соратников в синих фраках, разом обернулись и подошли ближе.

– Сопроводить Её Величество к посольским коммотторам Эверноу! – вполголоса произнёс офицер.

– Да господин, Вальдс! – хором отозвалась парочка стражей, после чего перехватила свою королеву из рук командира.

И таинственный господин Вальдс, и пара стражей говорили очень тихо, но всё же, стоявшая рядом с ними Эми всё отлично слышала.

– Что с ней?! – с тревогой произнесла Эми, глядя как её мать еле-еле перебирает ногами.

– С ней всё будет в порядке! – отозвался Вальдс, – Просто леди Валиан потратила все силы «первой» на противостояние!

– Противостояние?! – изумлённо воскликнула принцесса, не рассчитав громкость своего голоса от удивления.

Томно вздохнув, командир в синем фраке бросил короткий взгляд на лежавших у входа пареньков, после чего, посмотрев на Эми, осторожно приложил указательный палец к губам. Явно опасаясь привлекать внимание на чужой территории, Вальдс проявлял осторожность, но негодование его собеседницы всё же можно было понять.

При всём желании в сознании Эми никак не могли уместиться два совершенно противоположных образа. Разве мог кто-то оказаться настолько сильным, чтобы величественную, статную королеву Волтара, поистине могущественную чародейку, превратить в едва передвигающую ноги калеку.

– Кто это сделал с ней?! – вновь заговорила Эми, в то время, как Вальдс что-то жестом указал последнему оставшемуся в зале стражу, – Тарсонваль?! Барон Руан?! Это он?!

Упоминание подлеца вынудило принцессу поморщиться в приступе искреннего отвращения, в то время, как её пальцы сжались в яростные и требующие скорейшего отмщения кулаки. Только сейчас, сознание чародейки вклеило последний паззл, заново воссоздав полную картину минувших событий.

– Руан?! – изумлённо откликнулся Вальдс, едва прозвучало имя знатного рода.

Командир стражи Волтара явно понял о ком идёт речь, но его ироничная ухмылка опережала его пояснения.

– Вы совсем ничего не помните?! – мгновенно стерев с лица последнюю улыбку, Вальдс изумлённо выгнул бровь.

– Не помню что?! – испуганно отозвалась Эми, в голову которой поползли жуткие мысли.

– Леди Валиан пришлось вступить в противостояние с вами! – подытожил мужчина, чьи слова резали больнее стали.

Широко раскрыв глаза не то от ужаса, не то в изумлении, принцесса едва удержалась от того, чтобы не упасть на пол. Ноги предательски подкашивались, но Эми усилием воли заставила тело беспрекословно повиноваться ей. Заняв как можно более крепкую стойку, девушка принялась перебирать в голове смешавшиеся в кучу события и образы.

– Вы слишком молоды, леди Шелортис! – вновь заговорил командир, и в голосе его не было ни капли осуждения, – Не всем дарован шанс «услышать» зов нашей планеты при рождении, от чего случается и такое! Не переживайте, это нормальное явление! С годами придёт опыт, а уж с ним …

Вальдс продолжал свою снисходительную тираду, но Эми уже не слушала его. Изо всех сил пытаясь осмыслить уже сказанное, принцесса с болью в сердце пыталась вспомнить день, в который она посмела навредить своей матери. И хоть случившееся явно произошло неосознанно, всё же чародейка не снимала с себя ответственности за то, что делало её тело.

– Что я сделала?! – так и не сумев ничего вспомнить самостоятельно, Эми, всё же, согласилась узнать правду извне.

Готовясь услышать худшее, принцесса закрыла глаза. Не разжимая кулаков, девушка боролась со стыдом и досадой, от чего была не в силах смотреть в глаза благородному стражу своей матери, что в отличие от неё защищал её, а не вредил ей.

– Не корите себя попусту, леди Шелортис! – в голосе Вальдса прозвучало нечто, похожее на надменность, – Вы не нападали на леди Валиан! При всём уважении к вам, но, едва ли можно представить событие, в котором вы бы имели хоть какой-то шанс против Её Величества!

В голосе командира стражи Волтара звучали нотки гордости за свою королеву, от чего его собеседница даже не обратила внимания на колкую едкость в его словах. Изумлённо выгнув бровь, Эми ожидала продолжение рассказа, и офицер не заставил себя долго ждать.

– Ваша фурия, леди Шелортис! – резко сменив тему, Вальдс стих, с интересом уставившись на Эми.

– Ларс?! – недоумевающая принцесса выпалила первое, пришедшее на ум, имя.

Очередное упоминание бередящего душу имени заставило девушку вновь заволноваться. Подавляя дрожь в голосе, Эми мешкала, подбирая верные слова.

– Вы же прошли обряд становления, верно?! – не унимался командир стражи, но в следующий миг его отвлекли.

За спиной принцессы буквально из ниоткуда появился последний, оставшийся в зале страж Волтара, если, конечно, не считать его командира. Невысокий, но тучный мужчина уже выполнил приказ, спрятав тела Барта и Джеффри, отчего сейчас ждал новых указаний.

– Дай знать, как прибудет экипаж посла! – сменив прежний праздный тон, Вальдс был серьёзен в разговоре со стражем.

Не мешкая, коренастый мужчина коротко кивнул своему командиру в знак почтения, после чего, почти что бегом, скрылся прочь из зала.

– Так вот, ваша фурия … – вновь продолжил Вальдс, – … пройдя обряд становления, вы слились с ней силой, подобно палитре из нескольких красок! Открыв в себе силы, достойные своего королевского рода, вы ещё не до конца освоили их грань, отчего рискуете навредить самой себе!

Командир стражи Волтара явно знал, о чём говорит, и принцесса не упускала возможности узнать как можно больше.

– Я не знаю, где моя фурия! – виновато потупив взгляд в пол, Эми замешкала, – Я не уверена в том, жив ли она вообще!

В этот самый момент на бедную девушку разом свалилось слишком много, отчего она с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться, поддавшись воле чувств. Мысль о том, что она могла навредить матери, впервые заставила ощутить себя сидящей на пороховой бочке, которая могла рвануть в любой момент, вне зависимости от её желания.

– Слившись однажды, страж и её магический зверь обретают вечную связь! – Вальдс говорил так, словно пытался утешить свою собеседницу, – Он найдёт вас! Рано или поздно, но найдёт! Верьте! Если ваша фурия пустила вас в своё сердце, разделила с вами свою энергию, значит, ваши жизни напрямую стали зависимы друг от друга!

Широко раскрыв глаза, Эми едва сдерживала добрую сотню вопросов, что требовали немедленных ответов.

– Жизнь Ларса зависит от меня?! – со страхом в голосе пробормотала Эми, почувствовав ответственность за малыша.

– Всё намного сложнее! – парировал Вальдс, – Это не так просто объяснить!

На мгновение замешкав, командир стражи Волтара бросил короткий взгляд на дверь, в которой скрылся один из его людей.

– Если ваш зверь фурия … – вновь заговорил Вальдс, – … значит вашей энергии с лихвой хватит на воистину великие дела. Вы и ваша фурия, как сообщающиеся сосуды, питаете друг друга силой в час нужды, при этом вбирая в себя лишнее тождество «вечной материи», когда это необходимо!

Подняв взгляд на принцессу Срединного Королевства, командира стражи Волтара вновь принял образ непоколебимого джентльмена, чьё лицо не изменялось в эмоциях.

– Контролируйте свою силу! – надменно произнёс Вальдс, – Таящаяся в вас сила огромна, отчего даже Её Величество с трудом смогла удержать её под контролем! В тот день, леди Валиан не позволила случиться страшному, она подавила вашу вышедшую из-под контроля силу и сделала это с трудом! Вы чуть не погубили себя и всё вокруг, леди Шелортис!

Не моргая, Эми слушала внимательно, чувствуя себя нашкодившим щенком, которого со снисхождением отчитывают её высокородные хозяева.

– Я могла … – страх за собственное безрассудство встал комом в горле, отчего принцесса стихла на полуфразе.

– Пока ваша фурия не вернулась! – вновь заговорил мужчина, – Пока она не поглощает вашу силу, контролируйте себя!

– Контролировать … – томно прошептала Эми, чувствуя, как земля уходит у неё из-под ног.

– Делайте всё, что в ваших силах, леди Шелортис! – напутственно прошептал Вальдс, – Я уверен, у вас всё получится!

Глядя на своего собеседника, Эми терялась в догадках, искренне не понимая, как, солдат с чужих земель, увидев её всего раз, смог не только рассказать факты о ней, но ещё и предсказать то, чего ещё не случилось. Откуда в незнакомце было столько уверенности, при том кратно больше той, с которой она сама доверяла себе.

– Она … – отрешённо пробормотала Эми, чувствуя, как очередной ком вины подкатывал к горлу, – Ценой своей собственной энергии она спасала меня от меня же самой! Она …

Прошло не так много времени, что принцесса Срединного Королевства провела в осмыслении своего нового положения. И хоть мир её детства был предательски предан забвению, Эми всё же стремительно навёрстывала упущенное, набивая всё новые и новы шишки о суровые реалии настоящего.

Не понаслышке Эми знала, с какой ненавистью враги жаждали поквитаться с непобедимыми чародеями в час их слабости. Здесь и сейчас, принцесса Срединного Королевства не только понимала, чем для «истинной первой» грозит утрата последних сил, но и боялась, что все её самые скверные опасения претворятся в жизнь.

– Нам нужно уходить! – вырвав принцессу из мира её тревожных грёз, Вальдс приглашающе указал на выход.

– Уходить?! – машинально переспросила Эми, чувствуя, как по телу тотчас растеклась жаркая волна.

– У нас мало времени! – стоял на своём командир стражи Волтара, то и дело, куда-то поглядывая.

Приметив странное поведение собеседника, принцесса резко обернулась, но переживания оказались излишне. Как оказалось, в тени мрачного выхода во внутренний дворик стоял тот самый страж Волтара, которого командир отправил в качестве дозорного. Вероятно, причудливые повозки Эверноу прибыли, вот он и вернулся, чтобы сообщить об этом.

– Она спасла меня! – еле слышно проговорила принцесса, – Из любви или из долга, но она сделала это! Я не могу так …

После недолгих размышлений, Эми повернула голову в сторону главного входа, у которого не так давно лежали тела двух молодых пареньков, один из которых вовсе был ещё ребёнком.

– Вальдс! – произнесла девушка, обернувшись к командиру стражи Волтара, – Я не знаю кто вы, но знаю точно, что вы провели с моей матерью времени куда больше, чем я! Наверное, будет глупо с моей стороны просить вас о том, что вы и так сделаете по зову собственного долга! Ваша выдержка и честь заслуживает уважения! Я прошу вас беречь леди Валиан!

Едва последнее слово сорвалось с губ принцессы Срединного Королевства, та резко обернулась, и уже хотела было покинуть зал, как вдруг её окликнули.

– Леди Шелортис! – голос командира звучал строго, но в то же время мягко, – Я уверен, что Её Величество однозначно желала бы, чтобы вы поехали сейчас с ней!

Замерев в последнем движении, Эми настороженно вслушивалась в повисшую тишину, которую разбивал лишь ритмичный стук каблуков Вальдса. Мужчина медленно приближался, но умудрённая опытом принцесса уже была готова к любой возможной провокации с его стороны.

Предвкушая очередное, принятое без её ведома, решение, Эми с презрением поморщила носик. Явно не желая становиться жертвой чьих-то тщеславных помыслов, принцесса готовилась к бою, и в этот момент ей было не важно, полетит ли в неё рассекающий воздух пиллум, или энергетическая сфера, силой куда большей, чем она могла представить.

– Однако, леди Валиан не давала распоряжений на ваш счёт! – еле слышно прошептал волтариец, остановившись на расстоянии вытянутой руки от девушки, – Родителям свойственно любить своих детей и порой, они, в попытке защитить, лишают их того будущего, которое сами же и избрали им!

Вновь раздался стук каблуков, и высокий мужчина в синем фраке обошёл девушку, остановившись прямо перед ней.

– Они признали в вас королеву, леди Шелортис! – продолжил Вальдс, – Искренняя преданность в столь неспокойное время стоят поистине дорого! Я глубоко уважаю ваше решение, но при этом, не лишаю выбора! Последние решения ваших подданных действительно вызывают вопросы! Леди Валиан ещё предстоит дать свой ответ на эту дерзость!

Бросив взгляд в сторону приоткрытой двери, куда страж Волтара утащил тела стерегущих принцессу парнишек, Вальдс нахмурился.

– Ваши подданные молоды, и возможно, ведомы! – вновь заговорил командир стражи в синем фраке, – Не думаю, что они желали вам зла! Однако, лишь вам решать их судьбу! Ну и, как я и говорил, вы вольны отправиться с нами в Королевство Волтар, леди Валиан будет рада принять вас на земле своих предков! Решайте, леди Шелортис!

Изумлённо выгнув бровь, Эми стояла на прежнем месте, впервые внимательно выслушав каждое слово, сказанное её собеседником. К её огромному удивлению, странный мужчина во фраке не только не напал, но и поддержал её в час принятия действительно сложного решения.

Откровенно говоря, события действительно разворачивались чересчур скоротечно, требуя незамедлительных и при том серьёзных решений. Где-то в глубине души, Эми всё ещё терзала обида от выходки Суонса и наг7лой троицы из «теней», однако, остудив пыл, принцесса всё же взглянула на ситуацию шире, и многое стало намного яснее.

– Вы сказали: Рорнак?! – поинтересовалась Эми, повернувшись к командиру стражи Волтара, – Верно?!

– Да, Рорнака ожидали эти двое молодых господ! – Вальдс указал рукой на приоткрытую дверь.

– Странно! – девушка озвучила собственные мысли вслух, – Очень странно!

Тем временем, волтариец, что служил своему командиру живым напоминанием о необходимости покинуть Уордил, уже вовсю махал руками, всячески пытаясь обратить на себя внимание.

– Вынужден задать решающий вопрос! – заговорил Вальдс, чей голос вновь посерьёзнел, – Вы готовы покинуть Уорд…

– Я остаюсь! – коротко отозвалась чародейка, прервав собеседника на полуслове, – Это мои люди и я не брошу их!

В этот самый момент, даже сама Эми не смогла бы ответить: говорила ли в этот момент в ней радеющая за собственный народ принцесса Срединного Королевства или же, прямо сейчас, в ней проснулась та самая капрал Эванс, что не могла пройти мимо несправедливости ни тогда, ни сейчас. Тем не менее, ответ девушки был принят и принят с достоинтсвом.

Коротко кивнув, командир стражи Волтара вытянулся по струнке, после чего, как того велит этикет, совершил глубокий поклон, чем-то отдалённо напоминавший изящный танец. Преисполненный уважением к стоящей перед ним принцессе, Вальдс решил со всей искренностью продемонстрировать его, не в силах более помочь чем-то ещё.

– Удачи вам, леди Шелортис! – произнёс волтариец, на мгновение подняв глаза, – Да будет к вам милостива судьба!

Едва последние слова сорвались с губ мужчины в тёмно-синем фраке, тот выпрямился и уже в следующую минуту покинул зал. Оставив свою собеседницу в гордом одиночестве, Вальдс своим настроем подарил ей хоть и небольшую, но всё же, надежду – надежду на победу, на жизнь, на будущее.

* * *

Размытый в алом зареве закат, расплылся по небосклону, окрасив в багровые тона долину западных земель Срединного Королевства. Не в силах помешать бойне, увядающий повелитель света, как мог, пытался предостеречь собравшихся под его взором людей от кровопролития, но едва ли хоть кто-то был готов увидеть его знаки.

Укреплённые редуты в низовье долины быстро превращались в самые настоящие фортификации, а сотни, взмывших над ними фиолетовых знамён, ясно давали понять, кому принадлежит эта земля. Предвкушая долгожданный бой, вчерашние пираты яростно скалились, глядя в леса, но при этом пока что не решались пройти сквозь них к мятежному Уордиллу.

Тем временем, Озерная чаща превратилась в самый настоящий оплот свободы, который просто не имел права пасть под натиском откровенного зла. Юные, но способные гвардейцы новоиспечённой королевы самозабвенно копали укрепления, готовясь показать врагу не только крепость своего духа, но и силу собственного оружия.

– Нехорошо! – размеренно прошептал Этис, пристально вглядываясь в походную подзорную трубу, – Ещё силы!

Подойдя на угрожающе близкое расстояние к окраине чащи, командир отряда разведчиков пристально разглядывал укрепления врага, которые неумолимо росли как в числе, так и в размерах. Бесчисленные полчища фиолетовых плащей, то и дело, сновали туда-сюда, но боевые порядки всё ещё не были выставлены, а значит, у защитников ещё было время.

Сложив свой моноскоп, мужчина осторожно поднялся, после чего бросился вглубь леса. Ориентируясь на гулкий треск, с которым необстрелянные мальчишки кое-как возводили укрепления, Этис быстро нашёл основной лагерь, прекрасно понимая, что если уж ему удалось, то целому отряду солдат, этот квест вовсе не составит и труда.

– Этис! – окликнул разведчика чей-то надменный женский голос.

Обернувшись на зов, мужчина увидел среди испуганных лиц мальчишек единственное, не обременённое страхом обличие. Невысокая леди Тарт, уже успела сменить свою изящную шляпку на более практичный капюшон, и, стоя у входа в небольшой шалаш, махала рукой своему соратнику. Не мешкая, мужчина бросился к Ирме, словно ждал этого момента.

– Райс! – из недр на удивление просторного шалаша донёсся голос Суонса, – Почему так долго?!

– Хотел разведать обст… – парировал командир отряда, но не успел закончить мысль, как его прервали.

– Благое дело, но не вовремя, Райс! – отозвался голос, обладатель которого тотчас вышел под свет небольшой лампадки.

Поджав губы, Этис коротко кивнул, встав рядом с шестью прочими разведчиками, что собрались в этот час под сенью хоть и скромной, но в то же время скрытой от посторонних глаз обители. Сосредоточив всё своё внимание на мужчине в чёрном плаще, собравшиеся люди внимали каждому его слову.

Разглядывая карты и письма, разложенные на поверхности длинного деревянного стола, высокий мужчина с аккуратно зачёсанными назад волосами и ровно остриженной бородой разительно выделялся на фоне потрепанного вида прочих. В какой-то момент обладатель бархатного баса потянулся к лампадке и меж пол его плаща блеснул фиолетовый нагрудник.

Действительно, под чёрным плащом высокого мужчины скрывался наряд майора гвардейцев «фиолетового ордена», но никого из собравшихся в шалаше мужчин и дам этот факт не смущал. Молча ожидая указаний, разведчики замерли в последних движениях, хоть в душах их и гремела тревога.

– И так! – вновь заговорил бархатистый бас, осмотрев очередную стопку донесений, – Этис, Сантс! На вас Эверноу!

– Да господин, Асмант! – тотчас отозвалась Дайна, в то время как Райс лишь коротко кивнул, услышав своё имя.

– Сейчас, как никогда важно, дать Шелортис поддержку других государств! – дополнил майор, подняв взгляд.

Всё ещё размышляя над сложившейся ситуацией, майор Асмант, то и дело, листал донесения и карты.

– Тарт! – подняв взгляд на изящную темноволосую леди, майор слегка прищурил взгляд, – Шелортис в Волтаре на тебе!

Самодовольно улыбнувшись, девушка кивнула, после чего, махнув рукой своему помощнику Жозефу Харти, вышла прочь их шалаша.

– Суонс! – вновь заговорил офицер, – Ты останешься со мной, и мы будем пытаться выиграть время для всех остальных!

– Само собой, Амод… – налегке отозвался советник, но в последний момент исправился, – Точно так, господин Асмант!

Стоящие напротив советника Сантс и Этис изумлённо зыркнули на того, но озвучить свои мысли вслух так и не решились. Ожидая дальнейших указаний, командиры не сводили взгляда с Асманта, который продолжал осматривать донесения.

– Сантс! – наконец продолжил майор, – Вы с Бэнксом лучше всего подходите на роль официальных послов Райтона!

Подняв взгляд на парочку разведчиков, мужчина с бархатным басом, будто бы сверился с их лицами, что в этот самый момент выказывали максимальную лояльность.

– Сдуете пыль со своих регалий и рангов! – вновь заговорил Асмант, – Если мне не изменяет память вы оба из числа рыцарей «Роно»?! Отряд Уортли не так ли?

Названные разведчики коротко кивнули, и лишь только на лице Уилорда Бэнкса скользнула мимолётная гримаса разочарования. Немолодой, местами седой помощник Дайны Сантс был явно чем-то расстроен, но всё же пытался это скрыть.

– Суонс объяснил вам план? – поинтересовался майор, бросив короткий взгляд на медленно кивающего Грайва.

– Мы поможем найти им предателя! – отозвалась Сантс, – Они окажут поддержку нашей …

На мгновение Дайна осеклась.

– … нашей королеве! – не без усилий, Сантс всё же закончила фразу.

Удовлетворённо кивнув, Асмант дал понять, что пара может быть свободна, и в тот же миг Дайна с Уилордом покинули место своей тайной встречи.

– Этис! – вновь заговорил майор, – На тебе сбор информации в Райтоне! Узнайте, с кем держит связь этот предатель!

– Сделаем! – вальяжно усмехнулся Этис, явно намекнув на проявленную пару минут назад бестактность Суонса.

– Хорошо! – парировал Асмант, кивнув в сторону выхода.

Не мешкая, Райс махнул рукой своему помощнику, но молодой разведчик мешкал. Уйдя в свои мысли, тёмно-русый паренёк не сразу понял, что пора уходить, отчего стоял в прежнем месте, уставившись в пол.

– Брок! – окликнул разведчика Этис и тот в ту же секунду обернулся на зов.

Поймав на себе взгляды присутствующих, помощник Этиса смутился, но всё же чувствам не поддался. Коротко кивнув в сторону майора, паренёк быстро подбежал к своему прямому командиру.

– Этис! – впившись взглядом в Райса, Амодей говорил размеренно и осторожно, – На тебе большая ответственность!

– Мы с Фаури справимся! – парировал Райс, похлопав помощника по плечу, – Слово даю, всё будет исполнено точно!

Удовлетворённо кивнув, майор Асмант позволил разведчикам уйти, и те в тот же миг воспользовались своим правом, оставив Грайва и Амодея наедине друг с другом.

– Ну а нам всё веселье … – подытожил Суонс, немного расслабившись, – … что будем делать, Амодей?

– Баргадиос ждёт подкрепление! – тут же отозвался майор, – Очень скоро должен подойти карательный полк Риджеса!

– Риджеса?! – изумлённо воскликнул Грайв, почувствовав, как к горлу подступает ком, – Так сразу?! Почему?! Что за …

Тревожные известия явно оказались Суонсу не по нраву, отчего тот изобиловал сквернословием. Не гнушаясь использовать даже вызнанные у своей принцессы обороты, Грайв ругался уверенно, хоть и не до конца понимал значения некоторых произнесённых им слов.

– Я был уверен, что всё на западе будет проходить через Холд! – в голосе Асманта звучали нотки оправдания, – Но всё оказалось прискорбней! Этот гадёныш Руна оказался чуть хитрее! Так понимаю он напрямую вёл переписку с братьями Фари! Увы, но последние «свечи» в Райтоне погасли и я уже давно не получал оттуда никаких известий!

Перебирая обрывки пергамента, Амодей словно пытался собрать из них один большой паззл.

– Вероятно, они в курсе обо всём, что знал Руан! – продолжал Асмант, – Возвращение принцессы! Бунт рубак! Хм …

Перебирая мысли в голове, майор сверял свои догадки с исписанными клочками бумаги.

– Но они не знают о Харте и лишь смутно догадываются об Уордилле! – произнёс Суонс, скрестив руки на груди.

– Да им особо и без надобности эта информация! – парировал Асмант, – Их цель Эми, а не бунтующие крестьяне!

– Они могли узнать о послах и встрече? – в голосе Грайва прозвучала неприкрытая тревога.

Выгнув бровь, Амодей на секунду задумался, после чего отрицательно покачал головой.

– Знать подобное должен был я и мой отряд! – майор улыбнулся, – Так что, эта часть для Раджабара сокрыта!

– А Руан?! – советник говорил уже чуть спокойнее, но всё же, тревожные нотки в его голосе проскальзывали.

– Ирма и Жозеф знатно потрепали его самолюбие! – с улыбкой на лице отозвался Асмант.

Переведя взгляд на карту, Амодей ткнул пальцем в точку, пописанную как «Западная сторожевая башня Фоллэнда».

– Сейчас его в полку нет! – подытожил майор, – Так что, вероятно, он отправился назад к рубакам, а значит …

Скрестив руки на груди, Асмант задумался.

– Так, мне нужно в полк! – резко изменившись в лице выпалили Амодей, – Ситуация может обостриться и лучше мне быть готовым к ней! Надеюсь сейчас принцесса на полпути в Волтар! Надеюсь, твои «пираты» уже доложили тебе об успехе?!

Исподлобья глянув на высокого мужчину, советник отрицательно покачал головой.

– Рано ещё! – поспешил успокоить офицера Грайв, – Да и что сложного-то?! Люди Денетрии их сомнут за секунду, тут от них ничего не зависит, а в приступе паники упомянуть о Рорнаке и дурак справится! Так что, не стоит беспокоится на этот счёт! Я думаю, Эми, так или иначе уже покинула Уордилл!

Выслушав паренька, Амодей коротко кивнул в его сторону.

– Крайне важно, чтобы так и было! – подытожил майор, – Лишь только с целой и невредимой принцессой наш план имеет смысл! Под присмотром матери в Волтаре, она будет в безопасности, а я уж постараюсь пустить хамоновских ищеек по ложным тропам и следам!

Чуть успокоившись, Грайв облегчённо выдохнул, увидев перед своими глазами нечто, напоминавшее план.

– Что по парням?! – Суонс резко изменился в лице, значительно посмурнев, – Их придётся отдать на откуп?!

– Мои люди пойдут в авангарде! – парировал Асмант, накидывая капюшон, – Пусть сразу сдаются, а дальше посмотрим!

Улыбнувшись уголком ртам, майор протянул руку советнику, а после того, как тот её пожал, дружески похлопал его по плечу.

– Всё будет хорошо, мой друг! – заверил паренька офицер, после чего вышел прочь из шалаша.

Оставив Суонса в гордом одиночестве, Асмант не сразу смог затеряться в толпе сновавших кто куда детей. Худые и чумазые новоиспечённые солдаты, таскали тяжёлые брёвна, возводя нечто странное, отдалённо напоминающее укрепление.

– Только без геройства! – прошептал майор, и в следующий миг скрылся в недрах чащи.

Тем временем, чуть поодаль от лагеря ополчения открылись ворота сторожевого поста Уордилла. Опустевший городок выглядел угнетающим, вероятно, именно поэтому наречённая матерью Эминейлис решила как можно скорее покинуть его.

Продвигаясь вперёд вдоль протоптанной тропинки, Эми слышала, как где-то совсем рядом журчали впадающие в озеро ручейки. Только сейчас принцесса впервые ощутила жажду, но едва ли могла себе позволить тратить время на поиски живительной влаги.

Пытаясь вспомнить собственноручно проложенный маршрут, принцесса быстро шагала по тропинке вперёд. Надеясь, что подсознание не обманывало, Эми со знанием дела уходила вглубь озёрной чащи, даже не подозревая, какие сюрпризы поджидают её в этой залитой алым багрянцем глуши.

– ... это Асмант! – сквозь безмолвную обитель донёсся чей-то приглушённый отголосок, – Я уверен!

– Поганый предатель! – отозвался второй голос, также принадлежавший мужчине, – Хамон должен узнать об этом!

– Я снаряжу птицу! – вновь прошипел первый, после чего все голоса разом стихли, погрузив чащу в прежнюю тишину.

Притаившись чуть поодаль, Эми присела на корточки. Скрывшись среди высокой поросли, принцесса пыталась отыскать глазами переговаривающуюся парочку, но, увы, её попытки остались безуспешными. Потеряв всякую надежду на успех, девушка поднялась на свои две и уже хотела вновь вернуться на тропинку, как вдруг …

– Замри!!! – рявкнул мужчина, подкрепив свои слова щелчком затвора своего ружья, – На колени!!! Живо!!!

Почувствовав, как в спину упёрся мертвенный холод стального дульного среза, застанная врасплох Эми едва сдерживалась, чтобы не сгореть в ярком пламени своей ярости. Крепко сжав кулаки, уязвлённая девушка старалась обуздать собственную энергию, раз за раз прокручивая в голове слова командира стражи Волтара.

Ещё секунда, и чуть поодаль над высокой порослью высокой травы показались две макушки. Оглядевшись по сторонам, мужчины приметили замершую в последнем движении девушку, которую взял на мушку своего ружья их соратник. Недолго думая оба незнакомца бросились на подмогу, при этом целиком скрывшись в сени травяной обители.

– Кто ты такая?! – прорычал голос из-за спины, – Ты из Уордилла?! Отвечай!

Стиснув зубы, Эми молчала, сдерживаясь из последних сил. Дать волю энергии, что бушевала в ней горячим пожаром, чародейка попросту не имела права, ведь прямо сейчас, где-то в долине, за неё бился её же собственный народ, которому она, во что бы то ни стало, должна был прийти на помощь.

Вслушиваясь в тишину, принцесса искренне надеялась не услышать свиста рассекающего воздух пиллума, который по уже сложившейся традиции разлучал её разум с миром реальным. Готовясь к худшему, Эми выжидала, надеясь, что растрачивать силы на парочку незнакомцев ей всё же не придётся.

– Да ну на… – грубо отозвался один из вышедших из травы мужчин, едва увидел лицо принцессы.

– Это что реально она?! – отозвался второй, стоя сразу за спиной первого.

Оба незнакомца были в чёрных плащах, но торчащие воротники фиолетового мундира ясно давали понять, кто прямо сейчас стоял перед принцессой.

– А может Вивьер?! – вновь заговорил первый, пристально всматриваясь в глаза Эми.

Решив воспользоваться шансом, девушка на мгновение закрыла глаза. Дав волю капельке своей ярости, чародейка, как могла, старалась не переборщить, балансируя между двумя эфемерными состояниями своей души. В следующий миг, Эми открыла поглощённые тьмой бельма и стоявшая парочка разом отпрянула в сторону.

– Опусти ружьё, идиот! – рявкнул один из вышедших из травы солдат, – Госпожа здесь по делам!

Понимающе кивнув, мужчина тотчас опустил своё ружьё, после чего отошёл на пару шагов в сторону.

– Простите, госпожа! – вновь заговорил мужчина в плаще, – Мы здесь по прямому поручению господина Хамона!

– Вам нужна какая-то помощь?! – любезно поинтересовался второй.

Эми не могла поверить, что её фарс сыграл на славу, отчего боялась проронить хоть слово, дабы не спугнуть приземлившуюся ей на плечо удачу. Отрицательно покачав головой, принцесса важной поступью прошла мимо застывшей в оцепенении парочки, чувствуя, как от тех веет страхом. Казалось бы, Эми оставалось просто идти, но …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Вдали раздалась канонада гулких взрывов, отчего Эми инстинктивно рухнула на землю, заняв боевую стойку на одном колене. Впервые, отработанные до автоматизма инстинкты сыграли с бывшей военной злую шутку, полностью сорвав её прикрытие.

– Старый пьяница, наконец, пошёл в наступл… – ехидно пробурчал один из мужчин в плаще, но резко стих.

В этот самый момент, соратник сильно толкнул его в бок локтём, взглядом показав на сгруппировавшуюся у дерева девушку. Изумлённо переглянувшись друг с другом, мужчины уже было потянулись к своим пистолям, как вдруг из густой поросли травы вырвались два метательных кинжала.

Не успел кто-либо что-то понять, как два тела рухнули на землю. Выверенный бросок вонзил пару кинжалов в лоб противников, практически мгновенно лишив тех жизней. В свою очередь третьего солдата ждала участь не многим лучше. Выйдя из тени, облачённый в серый плащ мужчина крепко обхватил беднягу за шею, с глухим хрустом оборвав его жизнь.

– Что вы здесь делаете?! – из-за спины принцессы донёсся до боли знакомый женский голос.

В следующий миг из густой поросли травы на свет алого гиганта вышла не кто иная, как Дайна Сантс. Покручивая в руке кинжал подстать тем, что умертвил парочку лазутчиков, командир отряда разведчиков внимательно разглядывала лицо принцессы, что уже поднялась на свои две, но вернуть своим глазам прежний цвет не успела.

– Уилд!!! – встревоженно воскликнула Дайна, и стоявший чуть поодаль мужчина приблизился.

Кивнув в сторону своего помощника, Сантс подала тому сигнал, и тот ловким движением выхватил из-за пояса крохотную духовую трубку.

– Нет!!! – воскликнула Эми, упреждающе выставив руки в разные стороны.

Глаза принцессы в тот же миг приняли прежний цвет, а в ладонях проявилась парочка лазурных энергетических сфер. В этот самый момент чародейке всё же удалось погасить ярость, но её место тотчас заняло другое, не менее яркое чувство. Страх овеял душу и разум девушки, отчего её энергия с пущим рвением устремлялась наружу.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада взрывов прогремела со стороны долины, но в этот раз Эми подавила инстинкты, оставшись стоять на прежнем месте.

– Что вами движет?! – вновь заговорила принцесса, медленно выходя из-под линии атаки обоих разведчиков, – Зачем?! За что?! Как вы можете предавать всё, во что верите?! Да и вопрос в том: верите ли вы вообще?! Как вы могли нанести удар в спину, даже не смотря на все мои попытки помочь вам!

Стянув с головы платок, Дайна явила своё лицо, в чём её собеседница увидела хороший знак.

– Леди Шелортис?! – по голосу темнокожей леди было непонятно спрашивает она или утверждает, – Почему вы здесь?!

– А где же мне быть … – стихнув на полуфразе, принцесса так и не смогла вспомнить имя своей оппонентки.

Встревоженное сознание буквально кипело, и Эми едва ли не забывала как дышать, а уж о том, чтобы вспомнить единожды прозвучавшее имя вообще речи не шло.

– Вы разве не должны были уехать?! – не унималась Сантс, слегка прищурив свои глаза.

– Уехать?! – возмутилась принцесса, – В то время, как в долине пираты и убийцы бьют наших детей в бою?!

Изумлённо выгнув бровь, командир отряда разведчиков томно поджала губы, после чего резко нахмурилась, переведя взгляд на своего помощника.

– Её Высочество и правда пришла на помощь?! – пробормотал Бэнкс, стянув с себя маску.

Мужчина хоть и не разделял скептицизм своего командира, но всё же, королевой Эми до сих пор не считал.

– Как странно! – воскликнула разведчица, вновь повернувшись к принцессе, – После предательства! А ведь это так выглядело! Вы пришли на поле боя! Ради помощи! Это ли не глупость?! Вы, леди Шелортис, пришли ради мести! Не так ли?! Вы решили отомстить всем тем, кто предал вас! Если вы, конечно, и правда Шелортис, а не самозванка, коих …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада взрывов прозвучала чуть громче предыдущих, отчего стоявшая рядом с Дайной Эми толком не расслышала последних оскорблений в свой адрес. Тем не менее, слова Сантс, на удивление, никоим образом не тревожили девушку, и даже напротив, помогали разобраться как в себе, так и в ситуации в целом.

– Знаешь! – буркнула Эми, сорвав с лица маску вежливой принцессы, – Скажу тебе прямо! Будь я королева, принцесса, а может и вовсе просто мимо проходила, но творящаяся в этих землях подлость не должна быть безнаказанной! Веришь ты или нет, мне плевать, но если тебе просто охота потрепаться, то отойди в сторону и не мешай мне!

Крепко стиснув зубы, Сантс замерла в последнем движении, не в силах пошевелиться. Дайна всякого ожидала от той, в ком все видят принцессу, а кто-то даже королеву, но вот подобного ответа ей даже в голову не могло прийти. Отказываясь верить в происходящее, разведчица всё же не могла не принять стойкость духа и благородство своей собеседницы.

– Но, подожди … – обернувшись, Дайна хотела было окликнуть Эми, но та успела уйти довольно далеко.

Не в силах совладать со своими эмоциями, Сантс чувствовала, как в душе колкой болью защемила обида, но отнюдь не та, что вызывает жалость к себе, а та, с которой сочувствуешь другому. Здесь и сейчас, Дайна с тоской смотрела вслед, может и не принцессе, не королеве, но всё же одной из достойнейших леди её времени.

– Что будем делать, Дайна?! – окликнув командира, Бэнкс привёл её в чувства, – Следуем в Эверноу?!

– Нет! – тут же отозвалась разведчица, – Мы будем наблюдать за ней! Узнаем, чего стоят её слова!

– Асманту это не понравится! – предостерёг Уилорд, убирая духовую трубку в карман.

– Да плевать я хотела на твоего Асманта! – отмахнулась Дайна, – Если она наша принцесса! Если она действительно …

Стихнув на полуфразе, разведчица отказалась завершать собственную мысль. Где-то в глубине души леди Сантс впервые за долгие годы загорелся пусть не пожар, но факел, который гордый олимпиец пронесёт через мрак и стужу, дабы зажечь огонь надежды в её сердце.

– Идём, Уилд! – буркнула Сантс, натянув платок на лицо.

– Идём … – пожав плечами, Бэнкс томно вздохнул.

Не прошло и пары секунд, а парочка разведчиков уже скрылась в густой поросли высокой травы. Двигаясь наперерез принцессе, что уверенным шагом шла на канонады разрывающихся взрывов, Сантс и Бэнкс пытались нагнать её на полпути.

Тем временем, истинная принцесса Срединного Королевства, как ни в чём не бывало, шла дальше. Соваться в траву умудрённая опытом военная не решалась, потому продолжала идти по вытоптанной тропе, внимательно разглядывая путь перед собой. Опасаясь ловушек, Эми продвигалась медленно, но уж лучше так, чем закончить свой путь в самом начале.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Гулкие раскаты звучали уже совсем рядом, а едкий запах жжёного пороха уже успел растечься меж деревьев озёрной чащи. Где-то вдалеке уже виднелись пробивающиеся сквозь деревья рдеющие лучи закатного зарева, а значит, неспешной прогулке принцессы по лесу пришёл конец.

Чуть поодаль, в тени высоких деревьев притаилась парочка разведчиков. Пристально наблюдая за девушкой, Дайна Сантс не сводила с неё пристального взгляда, до последнего отказываясь верить, что там решится на столь самоотверженную глупость, о которой говорила.

В свою очередь сама Эми мешкала. Остановившись на половине пути, принцесса принялась вглядываться вдаль, словно в ней крылась какая-то истинная мудрость. Предвкушая завершение путешествия будущей королевы, Дайна поникла головой, ругая себя за излишнюю наивность, но едва её взгляд вновь поднялся, на опушке уже никого не стояло.

– Что?! Где?! Куда?! – запротестовала Сантс, повернувшись к Бэнксу, чьи глаза не моргая, следили за полянкой.

– «Рывок»! – прошептал Уилорд, не в силах пошевелиться от накатившего удивления.

– Что?! – переспросила Дайна, вновь обратив взор к месту, где стояла принцесса, – Она?! Как?!

Действительно, пару секунд назад, «истинная первая» всё же собралась с духом. Решив более не тратить время в пустоту, Эми совершила «стремительный рывок» и могущественная сила «вечной материи» перенесла её тело в самое сердце развернувшейся в долине битвы.

* * *

С полсотни всадников в фиолетовых мундирах ворвались в лесную чащу, словно внутри их не ждало отчаянное сопротивление гвардии Уордилла. Возглавляемые майором Асмантом, на чьей груди красовался блестящий золочёный нагрудник, солдаты мчали так быстро, как только могли, при этом, явно не ожидая никакого сопротивления.

Собственно говоря, никакого ответа на столь вероломное вторжение действительно не последовало. Едва первая линия нападения вошла в Озёрную чащу, как Грайв Суонс тотчас отдал приказ сложить оружие, и хоть не каждый выполнил его строго и в срок, за то никто не осмелился сделать ни единого выстрела. Не прошло и минуты, а рубеж был взят.

– Мартис, труби! – рыкнул майор, кивнув в сторону едущего чуть позади белокурого лейтенанта Коури.

Коротко кивнув, офицер передал приказ солдату с горном, и тот, не мешкая ни секунды, воззвал к небесам ярой песнью, что говорила об их удачном походе.

– Свяжи их всех! – чуть слышно буркнул Асмант, обращаясь к Суонсу.

Стараясь быть максимально собранным, внимательным и осторожным, майор тщательно осматривал каждый укреплённый рубеж, искренне надеясь, что его план сработает идеально. Краем глаза офицер наблюдал за Грайвом, что уже принялся обвязывать руки недоумевающим мятежникам.

В свою очередь конное войско Асманта разбрелось по лагерю. Кто-то из всадников уже успел спешиться, присматривая наиболее удобные позиции, но едва ли в наспех возведённых фортификациях, было хоть одно мало-мальски достойное внимание место.

– Уберите их с линии наступления! – произнёс Амодей, – Мардо, Штэф, Аксель, займите позиции возле пленников!

Воодушевлённо отозвавшись, трое ближайших всадников тотчас бросились к одной из наиболее укреплённых фортификаций. Следом, в том же направлении, Суонс вёл обезоруженных мальчишек, что покорно плелись следом, зажимая слабозатянутые узлы. В какой-то момент показалось, что ни одного выстрела не прозвучит, как вдруг …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Оглушительная канонада вызрывов прогремела со стороны долины, заставив обескураженного майора погнать своего коня к свету. Выйдя на границу чащи, офицер окинул взглядом укреплённые редуты Баргадиоса, меж которых,испуганно сновали не знавшие порядка мародёры в «фиолетовых» мундирах.

Не сразу поняв причину столь серьёзного беспокойства, офицер принялся внимательно разглядывать происходящее в долине, и лишь только увидев подтягиваемые из тыла пушки, наконец, понял в чём дело. В этот самый момент, со стороны Харта всё же подоспело долгожданное подкрепление мятежным войскам.

Мужчины, женщины и даже старики, кое-как держа старые трофейные мушкеты, пытались если не извести, то хотя бы отвлечь не имевшую числа армию генерала Баргадиоса. Увы, но проигрывая числом и силой оружия, сводный контингент Харта едва ли мог хоть что-то противопоставить многотысячной армии Раджабара.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная гулкая канонада взрывов отправила в ряды мятежников целую вереницу докрасна раскалённых ядер, но даже это не было способно остановить отчаявшихся людей. Не помня себя, срединийцы по собственной воле бросили все свои силы против единого врага, прекрасно понимая, что это их последний поход.

– Кто же вас звал сюда, идиоты … – прорычал Асмант, чувствуя некоторую вину за происходящее.

Прекрасно понимая, что контингент Харта был попусту обречён, Амодей отвернулся, не желая видеть кровавой расправы. Потянув поводья на себя, майор собирался уйти, и даже очередная канонада взрывов не разыграло его интереса, но вдруг яркая вспышка белого света буквально затмила солнце, накрыв мир белоснежным сверкающим полотном.

– Что за … – вслепую прокричал Амодей, пытаясь удержаться на взбунтовавшемся коне, – Коури!!! Мардо!!!

Тревожно выкрикивая имена своих ближайших помощников, майор не понимал что происходит, отчего граничащая со страхом тревога, раз за разом, пронзала его сознание жуткими мыслями. Лишь на мгновение потеряв из виду долину, офицер упустил едва ли не самое важное, что произошло на поле битвы.

Тем временем, на расстоянии удара от выстроенных фортификаций материализовалась фигура совершившей «стремительный рывок» чародейки. Новоиспечённая «истинная первая» ещё не до конца освоила практику стремительных перемещений, отчего появилась не совсем там, где ожидала, тем не менее, на результат этот недочёт никак не повлиял.

Не успели сопровождавшие принцессу Дайна и Уилорд выйти к границе чащи, как та уже вознесла руки к небесам, дав волю бушевавшей внутри энергии. В тот же миг, разрушительной силы ударные волны разошлись в разные стороны, разбивая в щепки редуты и разбрасывая солдат «ордена» в разные стороны с такой силой, что едва ли те могли надеяться уцелеть после приземления.

Сплетённый в единое целое с кулоном в виде головы королевской фурии, твин из осколков «кристалла абсолютной магии» принялся неистово греться. В тот же миг незримые воздушные потоки усилились, принявшись не только разбрасывать солдат в разные стороны, но и с силой вколачивать их в землю, подобно мягким фиолетовым гвоздям.

Ярость чародейки была столь велика, что даже вырвавшаяся наружу энергия, была не в силах с ней совладать, однако силы её были отнюдь не вечны. Не прошло и десяти минут, как слабость начала одолевать её тело, а ноги предательски подкашивались под весом её тела.

Казалось бы всё, отведённая Самой Вечностью роль «первой» принцессы исполнена, и занавес пора опускать, но сознание было готово бороться дальше. В следующий миг перед глазами Эми предстали фантомные образы, оставленных в назидание виселиц на пепелище городов, и ярость в сердце чародейки вспыхнула с новой силой.

На удивление, всепоглощающий огонь воздаяния за грехи смертных в этот раз был более покладистым и не рвался в свой разрушительный путь. Витая вокруг принцессы, покорная энергия ожидала своего часа, при этом, не только не тратя драгоценные силы «первой», но и даже немного восстанавливая их.

Эми чувствовала, как в этот самый момент у неё буквально открылось второе дыхание. Нечто даровало ей вторую попытку и уж её-то она точно не потратит впустую. Вспоминая недавние тренировки с Хоной Орсис, чародейка томно закрыла глаза и, расставив руки в стороны, попыталась схватить бушующую энергию, и та охотно поддалась.

Ощутив небывалый прилив сил, принцесса принялась водить руками в стороны, и покорная энергия трепетно повторяла каждое её движение. Мерцающая пелена стала медленно, но верно растворяться, сменившись яркими отблесками светящихся потоков направленной энергии.

– За всё! – прорычала Эми, открыв глаза, из которых в тот же миг вырвалось чёрное пламя, – Вы! Ответите! За всё!

Едва последние отголоски мерцающего тумана спали, перед взором обескураженных смертных предстала воистину ужасающая картина. От тысячного войска, что готовилось к атаке не осталось и следа, а на месте их лагеря красовалась гигантских размеров впадина, вокруг которой всё ещё пылала магическим огнём выжженная земля.

Тем не менее, чуть поодаль, на возвышенности размещалась ещё одна фортификация и, судя по количеству флагов, что развевались на ней, именно там находился тот, кто был ответственен за все преступления на её родной земле. Не мешкая ни секунды, Эми поймала взглядом конечную точку и уже собиралась совершить очередной «рывок», как вдруг ...

– И снова я побед… – над ухом Эми донёсся голос мерзейшего из людей, но закончить мысль тот так и не успел.

Резкая боль в висках заставила принцессу вскрикнуть, но в следующий миг её руки самовольно совершили доселе неизвестную ей комбинацию. Не прошло и секунды, как боль отступила, а вокруг принцессы к небесам взмыло жаркое пламя, окружив ту пылающим защитным барьером.

Лишь доли секунды отделяли «первого» барона из дома Руан от того, чтобы быть поглощённым адским пламенем защитного барьера. В последний момент, Тарсонваль успел сорваться в никуда, выронив из рук механический дротик, что упав на землю, разбился, пролив свою ядовитую сердцевину.

– Эл?! – мелькнуло в голов имя ментора.

Чувствуя странности в своём теле, принцесса не то подозревала участие «вечного» в своей судьбе, не то попросту хотела этого, и, выдавая желаемое за действительное, попросту гнала одиночество прочь. Не выпуская «материю» из рук, Эми понимала, что искать юркого кузена нет никакого смысла, но и атаковать укрепление под его чутким взором не хотела.

Тщательно прислушиваясь к свистящим порывам ветра, принцесса пыталась если не почувствовать, то хотя бы услышать приближение подлого соперника, но тот упорно держался в тени. Замешкав на доли секунды, Эми упустила инициативу, и в этот раз промедление стало для неё фатальным.

Рассекая воздух с гулким свистом, буквально из ниоткуда в принцессу устремилась целая стайка механических мерзавцев. Каким образом целый отряд умудрился подкрасться так близко, Эми не знала, но едва отравленные иглы приблизились к ней, как жаркое пламя вспыхнуло ярче, сведя на «нет» проведённую диверсию.

Не мешкая ни секунды, «первая» чародейка тут же отреагировала на атаку, впервые за сегодняшний день осмысленно орудуя собственной энергией. В следующий миг, пылающие струи жаркого пламени вырвались из-под земли, после чего обрушились на головы спрятавшихся шпионов, заставив их с жуткими воплями разбегаться, кто куда.

Так и не сумев убежать далеко, лазутчики «фиолетового ордена» попадали на землю. Катаясь в грязи, горящие заживо гвардейцы пытались сбить огонь, но, увы, магическое пламя подчинялось лишь породившему его чародею, а в данном случае, чародейке, что без единой тени жалости наблюдала за корчащимися в агонии людьми.

– Ты многое на себя берёшь, Шелортис! – вовсеуслышание прорычал уязвлённый Руан, что так и не сумел пробиться через барьер принцессы, – Но тебя ждёт забвение, Эми, точно так же, как забвение настигло твоего бесславно сгинувшего папаши!

Усмехнувшись, Тарсонваль явно провоцировал Эми на эмоции, и та это сразу же заметила. Общение с кузеном не прошло даром, и сейчас принцесса прекрасно знала если не все, то уж точно многие его уловки. Осмотревшись по сторонам, девушка увидела, как флаги на холме стали спускаться, а занявшие фортификацию солдаты отступать.

– Умная думаешь?! – ехидно усмехнулся Руан, отследив, куда смотрит кузина, – А давай сыграем в игру?! Честь или …

Расставив руки в разные стороны, барон материализовал в них пару крупных сфер, после чего с силой обрушил вниз. В тот же миг над головой что-то пронзительно затрещало, а земля под ногами обоих чародеев задрожала. Ещё секунда и мощные каменные глыбы вырвались из-под земли, образовав некоторое подобие арены.

Ехидно ухмыльнувшись уголком рта, Эми слегка прищурила глаза. Кузен вызывал её на дуэль, да ещё и таким примитивным способом. Разумеется, «первая» принцесса была готова ответить зарвавшемуся мерзавцу, поддавшись на ловкую уловку. В следующий миг, чародейка уже собиралась раз и навсегда разобраться с кузеном, как вдруг …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Металлический треск, которому Эми изначально не придала никакого значения, переродился в гулкий раскат громоподобных взрывов. Инстинктивно подняв голову к небу, Эми увидела, как над долиной воспарил в облаках громадный корабль, а пара десятков его пушек, что есть мочи, лупили в неё горящими снарядами.

– Счастливо оставаться, кузина! – усмехнулся Тарсонваль и в следующий миг покинул арену «стремительным рывком».

Горящие ядра приближались, а их количество смогло если и не напугать, то уж точно встревожить даже саму «первую» принцессу. Решив, что вступать в бой с огненными мерзавцами будет глупо, Эми поймала взглядом холм, где уже спустили последний фиолетовые флаги. Ещё миг, и чародейка совершила бы спасительный «рывок», но …

Едва ноги «первой» оторвались от земли, как с наверший напоминавшей корону арены, с гулким звоном сорвались струи электрических разрядов. Пламенный барьер сдержал атаку, но устоять под натиском каменных исполинов всё же не смог. Растворившись в пространстве, огненный щит оставил Эми один на один перед лицом сорвавшихся с небес снарядов.

Казалось, ещё миг и детище технического прогресса в момент расправится с «первой» принцессой, как вдруг виски девушки в очередной раз сдавило жуткой болью. Едва устояв на своих двоих, Эми неожиданно для себя описала руками полный круг, после чего резко присев, ударила ладонями о землю.

Не успела стихнуть отпустившая виски боль, как долина задрожала с силой куда большей, чем та, при которой из её недр вырвались каменные исполины. Не прошло и пары секунд, как тело принцессы воспарило над землёй, и буквально спустя миг в разные стороны разлетелись ударные волны поистине ужасающей мощи.

Вырвавшись на волю, разлетевшиеся вдоль земли разрушительные потоки чистой энергии в одно мгновение снесли импровизированную арену, а взмывшая к небесам ударная волна не только снесла устремившиеся к земле снаряды, но также решила навестить воцарившийся над облаками парящий крейсер.

Вновь ощутив своё тело, принцесса почувствовала сильнейшую слабость, которой была обязана своему спасительному пируэту. Невольно рухнув на землю, Эми не смогла устоять на своих двоих, рухнув коленями на иссохшую поверхность выжженной земли.

– Ну, теперь-то уж точно всё! – словно гром среди ясного неба прогремел торжествующий голос Тарсонваля.

Воспользовавшись минутной слабостью, Руан занял место позади кузины, сжимая в руках последний механический «пиллум», что у него был.

– Ты последняя кость, в горле моей империи! – злобно прорычал Тарсонваль, – И я избавлюсь от тебя!

Сделав шаг навстречу принцессе, Руан без единой тени опасения, остановился возле неё. Крепко схватив девушку за плечо, Тарсонвальнаслаждался каждой секундой своего торжественного отмщения всем Шелортисам разом.

– Прощай, Шелортис! – едко усмехнулся барон, и сжимавшая «пиллум» рука замахнулась над принцессой.

В свою очередь, принцесса уже нашла свою точку опоры и только ждала удобного момента для контратаки. Тело дрожало от усталости, но бушующая в теле ярость продолжала питать девушку энергией. Едва Тарс обрушил свой удар, Эми в ловком рывке сбила его с ног, крепко захватив барона в удушающий захват.

Выронив свой дротик, Руан попытался совершить очередной «стремительный рывок», но выбраться из крепкого захвата кузины оказалось не так-то и просто. Размахивая руками, барон, что было сил, пытался лупить девушку ослабевающими руками, но та лишь сильнее сдавила отточенный в армейские годы захват.

– Не смогла Патриция! – прорычала Эми, – Не сможешь и ты, сволочь!

Вспомнив события из своего детства, принцесса с большей яростью сдавила шею барона, который пытался сбить её магией, но та лишь безвольно разбивалась о стенки обновлённого барьера. Потеряв всякую надежду на спасение, Руан безвольно размахивал руками, испуская последний дух из своего тела, как вдруг захват резко ослабился.

– Я не буду тебя убивать! – отозвалась принцесса, выпустив кузена из рук, – Лучше я покажу всем твоё истинное лицо!

Упав на четвереньки, Тарсонваль, как мог, пытался отдышаться. Вгрызаясь пальцами в траву, барон пытался справиться с бессильной злобой, что переполняла его душу. Потирая удавленную шею, мужчина усмехнулся, бросив короткий взгляд за спину девушке.

– А ты, я гляжу, зря время не теряла! – просипел Тарс, – Про бабку знаешь! Похвально, Шелортис! Только вот …

Демонстративно зыркнув за спину принцессы, барон ясно давал понять, что видит нечто радовавшее его глаз. Эми стоило уже привыкнуть к уловкам кузена, но в этот раз его радость была такой искренней, что та просто не могла оставить её без внимания.

Крепко схватив Тарсонваля под локоть, дабы тот не сбежал, Эми всё же обернулась. По началу ничего кроме насмешек Руана тревоги у девушки не вызывало, но в следующий миг её взгляд скользнул к небесам, и вот тогда-то она поняла, чему радовался её кузен.

Здесь и сейчас, громадная фигура парящего крейсера направлялась к Уордиллу, но пока что сосредоточилась аккурат над Озёрной чащей. Угрожающе скрипя проржавелыми механизмами, «Небесный Лорд» намеревался обрушить всю свою мощь на зарвавшихся мятежников, что прятались в сени вековых деревьев.

– Спасть их или пленить меня! – надменно пробормотал Руан, словно это ему предстояло сделать выбор, – Дилемма!

– Что ты несёшь?! – отозвалась Эми, не поворачиваясь к кузену.

– Как ты их называешь?! – презрительно буркнул барон, – Свой народ! Они как раз в Озёрной чаще попрятались!

– Что?! – не без тревоги рявкнула принцесса, в чьей голове, наконец-то сложился весь паззл.

Обернувшись, Эми перехватила Тарсонваля за отвороты его рубаки, грубо дёрнув его за них. Отчаянно мотая головой, девушка смотрела то на кузена, то на крейсер, а тот явно готовился к очередному залпу. И хоть показать истинное лицо кузена миру манило своей справедливостью, всё же оставить без защиты «гвардию» Уордилла принцесса не могла.

Выпустив из рук отвороты плаща Тарса, Эми на дрожащих от усталости ногах поднялась, повернув голову в сторону Озёрной чащи. В тот же миг, кузен резко отскочил в сторону, и, схватив что-то с земли, бросился к месту, где стояла девушка, но было уже поздно. Сжав «пиллум» в приступе бессильной ярости, Руан едва не сломал его надвое.

И без того уязвлённое самолюбие барона в очередной раз пострадало, но тот явно не собирался отчаиваться. Бросив короткий взгляд на «Небесного Лорда», Тарсонваль успокоил себя мыслью, что никто кроме него и Эми не видел его позора, а значит, ничего и не было. Только не учёл Руан того, что всё это время некто пристально следил за его кузиной.

Тем временем, подобно тени, принцесса Срединного Королевства ворвалась в мрачную обитель Озёрной чащи, где по заверениям Тарсонваля должны были прятаться те самые, юные гвардейцы, что торжественно приветствовали её в Уордилле.

Разумеется, Эми допускала, что кузен мог соврать, отчего едва на её глаза попались первые фиолетовые мундиры, как та едва не испепелила их в яростном приступе. Пара энергетических сфер уже материализовались в руках чародейки, и лишь только миг отделял отряд Асманта от гибели, как вдруг навстречу Эми выскочил советник Суонс.

– Что?! – изумлённо воскликнул Суонс, – Как?! Почему ты не в Волтаре?!

Позабыв об этикете, Грайв пытался справиться с осенившим его сознание изумлением.

– Леди Шелортис! – донёсся мягкий бархатный голос Амодея

Увидев стоящих рядом друг с другом Суонса и Асманта, что был облачён в форму гвардейского офицера «фиолетового ордена», принцесса тотчас сложила в своей голове самый простой на восприятие паззл. Как бы ей не хотелось в это не верить, но Грайв оказался предателем.

Сидевшие чуть поодаль связанные мальчишки из числа гвардейцев Уордилла, окончательно развеяли всякую надежду на ошибку, и полный ярости взгляд чародейки обрушился на стоящих ближе всех Грайва и Амодея. В свою очередь отряд Асманта уже успел перегруппироваться, взяв незваную гостью на мушку.

– Эми, позволь объяснить! – взмолился Суонс, только сейчас понимаю, насколько скверно выглядит всё происходящее.

– Как ты мог, Грайв! – отозвалась Эми, – Я верила тебя, я думала, что могу верить ….

Намеренно мешкая, принцесса сознательно пыталась выиграть время для Грайва, искренне надеясь, что тот сможет всё объяснить. Минувшая встреча с Тарсонвалем оставила крайне неприятный осадок в душе Эми, и ещё одного потрясения от предательства её сердце просто не выдержит.

– «Тени Райта»!!! – воскликнул Суонс, – Амодей наш лидер!

– Наш?! – изумлённо выпалила Эми, вспомнив, как паренёк нелестно отзывался об этом тайном обществе, – Ты?!

– Да! – парировал Грайв, – Прошу, доверьтесь мне! Я всё объясню, но позже! Сейчас у нас …

Не успел советник закончить свою мысль, как над головами собравшихся в сени Озёрной чащи прокатился гулкий металлический треск. Парящий над лесом «Небесный Лорд» готовился к залпу, и, казалось, что не только Эми знала об этом.

– Что они удумали?! – возмутился Асмант, подняв голову к небу, но из-за высоких крон его не было видно.

– Они что … – отозвался Суонс, изумлённо выгнув бровь.

Ещё миг и Амодей с тревогой обернулся на парочку своих гвардейцев.

– Аксель, Штэф! – воскликнул Амодей, – Подайте сигнал «Лорду»!

Оба паренька хором отозвались, и Эми тотчас вспомнила их голоса. Именно они сопровождали её повозку к Баргадиосу, именно им были не по душе головорезы «ордена», именно они говорили о неком лейтенанте Коури, что примкнул к «Теням Райта». Быть может, Суонс действительно говорит правду.

Проводив взглядом умчавшихся гвардейцев, Эми всё опустила руки, погасив парочку сфер. Экономя силы, принцесса внимательно прислушивалась к треску, словно в нём таились какие-то весомые ответы. Парящий крейсер продолжал греметь, наводя леденящий душу страх на всех собравшихся в Озёрной чаще мятежников.

– Что за … – нарочито громко воскликнул Штэфан, – Эй, ты, опусти …

Не успел гвардеец Асманта закончить свою фразу, как оглушительный залп из пары десятков ружей прокатился в пространстве. В тот же миг, укрывшиеся в чаще люди обратили взоры к выходу из леса, где меж деревьев мелькали ловкие тени. Ещё миг и звонкие щелчки затворов эхом прокатились по лесу, в то время как треск над головой стих.

– ЛОЖИСЬ!!! – во всё горло взвыл Суонс, бросившись к принцессе, что резко схватилась за голову.

В очередной раз виски «первой» пронзила жуткая боль, и тело девушки в очередной раз сотворило доселе непознанную комбинацию. С силой толкнув воздух перед собой, чародейка разом выбила всех попрятавшихся лазутчиков из-за деревьев, не успели те даже нажать на спусковые крючки.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада звонких разрывов прогремела совсем близко над головой, но принцесса никак не отреагировала. В тот же миг боль в висках усилилась, став попросту невыносимой. Не помня себя, чародейка резко обернулась, расставив руки в стороны, и взгляд её тут же погас, уставившись в одну неопределённую точку.

* * *

Яркое солнце пустыни старательно нагревало воздух, превращая его в раскалённую материю, дышать которым было не то что тяжело, а попросту невозможно. Сухой сыпучий песок предательски скользил под ногами, заставляя пару разновысоких фигур топтаться на месте, еле-еле продвигаясь вперёд.

Последняя бутылка воды была уже давно выпита и брошена позади. Капрал Эванс не ожидала столь длительного похода, отчего по ходу её движения были сброшены и рюкзак, и автомат, и боекомплекты, что оттягивали спину. Оставив при себе лишь пистолет на самый крайний случай, Эми продолжала идти вперёд.

Бескрайние просторы пустыни одновременно и пугали, и вызывали восхищение от вида своей величественной умиротворённости. Всё что оставалось паре путников, так это молиться под сенью чистого безмятежного неба, на котором не бежало ни единого облачка.

– …ость, сигн… – впервые за долгие часы пути зашипела рация, но разобрать что-либо оказалось непросто.

Остановившись, Эми дрожащими руками стащила с пояса приблуду, казалось, промышленного века, принявшись осторожно крутить настроечные тумблеры. Старая техника предательски упускала еле уловимую волну, но всё же, капрал не унывала, продолжая пытаться раз за разом.

Стоявшая рядом с Эми девочка, чья голова была покрыта наспех повязанным платком, молча наблюдала за происходящим, стараясь не выказывать ни одной лишней эмоции. Всю дорогу малышка молчала, отчего Эми не знала даже имени осиротевшей бедняжки.

– …астион шестнадцать, Крепости! – донёсся чей-то мужской голос из рации, и Эми замерла в последнем движении, – Заканчиваем с квадратом Лимо Браво восемь, уходим на ноль-ноль! Топливо на исходе!

С каждой секундой голос становился всё отчётливее, словно кто-то намеренно приближался с ретранслятором к позиции затерявшегося в пустыне капрала.

– Принято, Бастион шестнадцать! – донёсся женский голос, прозвучав чуть тише, – Конец…

Сеанс связи обрывался, а значит, оставалась всего лишь одна трансляция до того, как радиостанция в этом квадрате стихнет. Выждав удобный момент, когда стихнет отклик Крепости, Эми дрожащими пальцами зажала активную кнопку.

– …унч… к-к-к… – кое-как выдавила из себя Эми, так и не сумев выдавить из себя ни слова.

В полном пыли и песка рту девушки пересохло так сильно, что та могла лишь хрипеть, беззвучно шевеля губами.

– Бастион шестнадцать, Крепости! – отозвался мужчина из рации, – Тут помехи, сворачиваю ретрансляцию!

– НЕ-Е-ЕТ!!! – взвыла Эми, едва не сорвав горло от старания.

– Бастион шестнадцать?! – отозвалась девушка из рации, чей голос насторожился.

– У …ас помехи, Креп… – голос «Бастиона» прозвучал чуть тише прежнего, – …оди…

Ещё миг и рация предательски стихла, на издохе шипя нескончаемыми помехами.

– Проклятье … – подумала Эми, так и не сумев заставить говорить свой рот.

Капрал продолжала неистово крутить рацию, но все попытки оживить её не приводили ни к чему. Казалось, что спасения затерявшимся путникам не видать, как вдруг из рации донеслись чьи-то отчётливые возгласы. Не проронив ни звука, Эми принялась вслушиваться в мужские возгласы, но те были на местном языке.

Отложив рацию, капрал окончательно отчаялась. Упав на колени, девушка выронила из рук портативную рацию и та рухнула в мягкий песок. Солнце палило как не в себя, и в знойном мареве Эванс, то и дело, видела порождённые жарой миражи.

– Сейя ха-а-ат! – донёсся голос девочки, но Эми не сразу предала ему значения.

Разглядывая в дали причудливые образы, что встречались ей при жизни, девушка понимала, что всё происходящее не более чем мираж, а она в этот самый момент просто умирает от жажды. В минуты полного отчаяния, Эванс хоть и не собиралась вредить своей юной спутнице, но и никак помочь ей была не в состоянии.

Тем временем, малышка действительно говорила. Подняв рацию, девочка отозвалась на мужские возгласы, говоря о чём-то, что Эми при всём желании и сосредоточенном внимании разобрать бы не смогла. Озираясь по сторонам, малышка явно пыталась объяснить место своего положения, но сделать оказалась не так-то просто.

Закончив сеанс связи, малышка всё же отпустила кнопку рации, после чего подошла к своей провожатой. Эми уже успела упасть на колени в горячий песок, безвольно уставившись в никуда. Намотанная на голову куртка хоть и защищала от прямых солнечных лучей, но всё же не спасала от жары.

Схватив Эми под руки, девочка потянула её за собой, но та не сразу поддалась. Казалось, что мозг девушки попросту отключался, а её сознание отчаянно цеплялось вниманием за последнюю увиденную точку. Не имея иной альтернативы, подсознание Эванс поддалось, и та всё же поднялась на свои две.

– Идти! – с ощутимым акцентом произнесла девочка, – Идти! Сейчас!

Услышав знакомую речь, разморённый жарой мозг девушки словно перезагрузился, выиграв ещё несколько драгоценных минут осмысленного существования. Неторопливо повернув голову, Эванс смерила взглядом стоящую рядом малышку, что изо всех сил тянула её за собой.

Протянув рацию, ребёнок передала технику единственной взрослой, продолжив тянуть её за собой. Улыбнувшись, Эми взяла устройство, после чего вновь зашагала вперёд. Покручивая настройки рации, капрал не теряла надежды отыскать канал связи с «Крепостью», хоть и понимала, что едва ли ей это удастся.

И они продолжили свой путь, который, казалось, не имел конца. Пробиваясь через тернии песчаного царства, две путницы бросили вызов самой стихии, которая благородно приняла их жертву. Вдали всё ещё мерцали миражи, и, казалось, нет больше смысла пытаться противится судьбе, как вдруг на горизонте появились силуэты.

Действительно, в этот самый момент сквозь пустынную негу со стороны заходящего за границу земли и неба солнца к ним приближались три белых пикапа. На крыше головной машины Эми сразу же приметила красно-синюю проблесковую установку, но всё же внимания увиденному не придала, ведь это всего лишь очередной мираж.

В свою очередь, шедшая рядом с девушкой малышка, была настроена не столь скептически. Она также видела приближающиеся машины, а вскоре пустынные ветра донесли до неё и звуки их ревущих двигателей. Машины стремительно приближались, и девочка явно ждала их.

– …рожно!!! – из рации донёсся хрипящий голос с помехами, – Топливо на исходе, лишь один заход …

Не успела стихнуть рация, как приближающийся шум винтов, оглушительными раскатами разорвал безмолвные просторы пустыни. Гул ревущего двигателя вертолёта был настолько громок, что едва ли его можно было принять за мираж, и даже вымотавшееся сознание капрала Эванс тотчас очнулось.

Оглянувшись по сторонам, капрал сосредоточила всё своё сознание на реальности и грёзы пустыни покорно отступили прочь. Теперь перед взором Эми осталась лишь приближающаяся колонна автомобилей и шедшая им наперерез пара боевых вертолётов «советского» производства.

– … орна, пять!!! – разрывалась рация, но помехи существенно мешали что-либо понять, – …ра «Эйм» … пет…

На мгновение Эми показалось, что она услышала свой позывной, отчего её сознание заработало ещё активней. Подняв рацию, девушка попыталась в очередной раз настроить добытую рацию, как вдруг со стороны пребывающей автоколонны донеслись звуки оглушительных разрывов.

Инстинктивно отпрянув в сторону, капрал бросилась на ребёнка, накрыв её своим телом. Адреналин тотчас ударил в голову, накалив все чувства военной до предела. Озираясь по сторонам, Эванс поймала взглядом пылающую алым пламенем колонну, над которой к небу вздымался чёрный дым.

Произведя залп пара Ми-17, заходила на второй круг. Эми внимательно следила за действиями авиационной группы, в то время как её соратница могла лишь горько плакать, глядя на пылающие автомобили. Тяжёлые слёзы стекали по щекам, оставляя на них солёные дорожки, что высыхая, причиняли ещё большую боль.

Убедившись, что колонна уничтожена, боевые вертолёты совершили ещё один круг, набрав высоту большую, чем была. Кружась на территорией, экипаж «ми-шек» явно высматривал кого-то на земле и почему-то, у Эми не возникло ни единого сомнения в том, кого именно искали вертолёты.

Стараясь двигаться как можно плавней, Эми принялась окапывать придавленную собой девочку в песок, оставляя нетронутым лишь лицо, на влажных щеках которого уже собралось достаточно пыли, чтобы оно даже вблизи не сильно выделялось.

– …их-хо! – как смогла, прохрипела Эми, для верности приставив палец к губам изобразив общеизвестный жест.

Совершив ещё пару кругов, вертолёты принялись смещаться, продолжая кружиться в своём угрожающем танце. Рацию безжалостно пищала, то и дело шипя помехами, за которыми скрывалась целая буря эмоций, по ту сторону канала.

В следующий миг один из вертолётов резко сошёл с маршрута, прямым ходом направившись к лежавшей в прежнем месте Эми. Не было сомнения, что экипаж боевой машины нашёл её и, судя по нарастающей скорости, вертолёт явно не собирался приземляться, а выходил в боевое пике.

Не мешкая более ни секунды, Эми схватила рацию и, вскочив на свои две, что было сил, рванула в сторону. Песок предательски проскальзывал под ногами, но девушка продолжала грести руками и ногами, перейдя уже на четвереньки.

– … эш пять … – разрывалась рация, из которой гремели тревожные голоса, – … хол…

Промчав на бреющем полёте, вертолёт аккуратно повернулся. Проглотив наживку, экипаж принялся вести мчащуюся изо всех сил военную, но при этом, не открывая огня. Казалось, словно целью поисковой операция была вовсе не она, а кто-то другой, и это подтверждал второй Ми-17, продолживший очерчивать круги на высоте.

Силы девушки были на исходе, но та продолжала бежать, стараясь набрать как можно большее расстояние от лежащей в прежнем месте девочки. Чуть поодаль, со стороны дымящихся пикапов раздались выстрелы. Вероятно, часть команды полицейских всё же уцелела, решив хоть немного перехватить инициативу.

– Ретранслятор восемь! – громко чётко прокричала рация, отчего Эми едва не выронила её.

– По-мо-щь! – кое-как прокричала в рацию Эми, едва не выронив её из-за переизбытка чувств, – Авиа …

Сбив дыхание и потеряв равновесие, Эванс рухнула в песок, и подняться уже была просто не в силах. Набрав приличное расстояние от ребёнка, капрал была готова к смерти.

– «Эймс»?! – из рации донёсся знакомый мужской голос, который был едва различим из-за шума на фоне.

– … один … семь …– зажав кнопку, Эванс принялась считывать координаты со своей портативной навигации.

Открыв канал, Эми не слышала ничего, что говорили на нём, да и вряд ли в этом был хоть какой-то смысл. Прямо сейчас над ней парила десятитонная махина с лопастями. Не приземляясь, вертолёт подставил свой борт, из открытой двери которого пулемётчик взял на прицел распластавшуюся на песке девушку.

Канонада выстрелов вдали стихла, сменившись взрывами от очередного залпа. Вероятно, на неё одну ракет было жалко, а может стрелку просто нужен был красивый кадр, не зря же за его спиной сидел второй солдат с увесистой камерой из прошлого века.

Закрыв глаза, девушка потянулась к пистолету на бедре. Если уж ей и суждено было умереть, то едва ли она готова была предстать беззащитной добычей для парочки местных аборигенов. Не отпуская кнопку рации, Эванс пыталась собрать все силы в кулак, как вдруг …

Пулемётная очередь оглушительным раскатом прогремела над головой Эванс, которая в ту же секунду выхватила пистолет, открыв огонь вслепую по вертолёту. Едва ли Эми смогла существенно навредить механическому исполину или его экипажу, но всё же пилот одёрнул машину в сторону, помешав стрелку.

Выиграв драгоценные секунды, Эми выбросила рацию, впервые отпустив открывающую канал кнопку, и в тот же миг какофония тревожных переговоров вырвалась из динамиков. Взяв на прицел вертолёт, Эванс уже не слышала переговоров, а в её сознании мелькнула крохотная надежда одолеть механического винтокрыла.

Тем временем, Ми-17 начала набирать высоту, становясь попросту недосягаемым для атак зарвавшегося солдата с её жалким пистолетом. Громко ругнувшись, Эванс обернулась, чтобы поднять разрывающуюся рацию, но даже сейчас её внимание оказалось не с ней.

Увидев, мчащийся на всех парах второй вертолёт, Эми поняла, что это конец. На полной скорости механический воин небес заходил в атакующее пике, и не было сомнений, что его пилот не погнушается потратить пару ракет на её скромную персону.

Бежать было некуда и незачем. В магазине при самом лучше раскладе оставалось от силы три-четыре патрона, но даже их Эми решила потратить в бою. Заняв устойчивую стойку, Эми прицелилась в крохотный вертолёт, который в силу расстояния выглядел словно игрушечный. Едва ли он подойдёт ближе, а значит …

«щёлк»

Увы, но патронов в магазине не осталось. Верный пистолет щёлкнул затвором, но поразить цель не смог. Поникнув головой, Эми окончательно сдалась перед неумолимой судьбой, что в этот раз всё-таки решила закончить жизнь славного капрала Эванс.

Поникнув головой, девушка усмехнулась и на лице её застыла самодовольная едкая ухмылка. Почувствовав необъяснимое воодушевление, Эми испытала прилив удивительно чистых сил, что растекались по её телу тёплыми волнами. Вспомнив с каким усердием она боролась за свою жизнь, капрал улыбнулась чуть шире. Ещё миг и конец …

Оглушительный свист реактивных турбин подобно длани самого Господа гулким раскатом сорвался с небес, и урчание выверенной автоматики тридцатимиллиметровой пушки отправила пару сотен свинцовых снарядов навстречу мчащейся винтокрылой птице.

Не успела Эми открыть глаза, а механический исполин уже крутился в предсмертном танце, готовясь к встрече с землёй. Обернувшись на звук турбин, девушка не сразу поверила в происходящее, посчитав, что её разморённое жарой сознание увидела очередной мираж, но в этот раз всё было правдой.

Старшие братья небесной обители действительно пришли на помощь застанной врасплох сестре. Уравняв силы, пара штурмовиков А-10 «Сандерболт» заходили на второй круг, компенсируя недостаток манёвренности ошеломительной огневой мощью.

Ещё одна бередящая сознание трель эхом разнеслась в пространстве, и пара пущенных свинцовых струй буквально разорвала застывший в небе Ми-17 на части. Бой закончился также быстро, как начался, и сейчас груды пылающих обломков разлетелись вдоль пустынных просторов.

Эми стояла в прежнем месте, не смея открыть глаза и чувствуя, как прохладный ветерок обдувает её лицо. Поначалу девушка была уверена, что столь сладостному чувству обязана кружащимся над ней самолётам, но едва сознание вернулось, как Эми поняла, что оглушительный рёв турбин сменился приятным шелестом фонтана.

Резко открыв глаза, девушка без единой тени сомнения зашагала по вымощенной резной плиткой площади. В руке Эми держала тугую, набитую бумагами папку, которая успел слегка намокнуть из-за крохотных капелек, разлетавшихся с чаши небольшого фонтана.

Прогуливаясь по площади Эми явно кого-то ждала, но в этот самый момент, блуждающее в мире грёз сознание никак не могло вспомнить кого именно. Озираясь по сторонам, девушка не сразу обратила внимания на стоявшую рядом даму с затянутыми в хвост русыми волосами.

С каждой секундой кадры минувших дней Эми становились всё расплывчатее, а голоса звучали так, словно доносились из широкой длинной трубы. Словно со стороны, девушка увидела, как передала папку в руки даме, что изумлённо выгнув бровь, тут же принялась её рассматривать.

– Даже так?! – удивлённо воскликнула Мелани, и в сознании Эми тотчас всплыли фантомные образы событий, что были связаны с этой странной леди, – Это очень интересная информация для нас! Как у вас там говорят: ты оказала неоценимую услугу своей стране! Однако, имей в виду, с меня причитается!

Похлопав Эванс по плечу, Мелани резко развернулась, и её образ в следующий миг скрылся в размытом пространстве. Выписывая причудливые пируэты, серебристая дымка разливалась в пространстве, медленно, но верно окутывая как тело стоящего у фонтана капрала Эванс, так и сознание наблюдавшей за собой принцессы.

* * *

Отвратительно скрипучий скрежет буквально разорвал пространство, доносясь откуда-то сверху. Оглушительный шум сам по себе был жуткой, но являлся всего лишь предвестником куда большего зла, что в самом прямом смысле слова обрушилось с небес.

Стоя в прежнем месте, «первая» принцесса Срединного Королевства не шевелилась. Сознание девушки путалось, а жуткая боль в висках ритмично пульсировала в такт размеренному сердцебиению чародейки. Не чувствуя собственного тела, Эми широко расставила руки в сторону, крепко удерживая «материю», что и породила защитный барьер.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Приглушённая канонада гулких разрывов прокатилась в небесах, и с полсотни пылающих алым пламенем снарядов не заставили себя ждать. Опалив верхушки уже успевших почернеть деревьев, горящие ядра столкнулись с незримой силой, что не позволила им ворваться вглубь сакральной обители уцелевших мятежников.

Очередная раскатистая атака гулким эхом разнеслась восвояси, накрыв незримый купол пылающей шапкой чистой ярости. Экипаж парящего над чащей крейсера, во что бы то ни стало, пытался уничтожить злосчастный барьер, но пока что, все его попытки увенчались полным провалом.

Тем временем, в долине ситуация развернулась совершенно в ином ключе. Уцелевшие соединения генерала Баргадиоса уже успели перегруппироваться, выступив с новой атакой, которую в этот раз был вынужден отбивать сам майор Асмант. Во имя защиты принцессы, офицер был вынужден сорвать с себя маску «ордена», пустив свой прежний план в полымя.

Разумеется, Асмант был готов к тому, что ему придётся выйти из тени, хоть и надеялся, что сей день настанет гораздо позже. На этот случай, у предводителя тайного общества разведчиков было припрятано в рукаве пару козырей, и одним из них он решил воспользоваться прямо сейчас, отослав своего лейтенанта Коури подальше с поля брани.

Оставшись без младшего командира, Амодей лично возглавил остатки своего преданного лишь ему одному отряда. Без малого с полсотни всадников били врага мечом и огнём своих мушкетов, используя отточенную до совершенства тактику атаки от обороны, малыми группами затягивая силы «ордена» ближе к лесу.

Нашли своё место на поле битвы и юные «гвардейцы» Уордилла. Выстроившись у кромки Озёрной чащи, рано повзрослевшие мальчишки, ждали своего часа, чтобы по сигналу подоспеть к рубежам и произвести всего лишь один единственный залп по выманенным из укрытий войскам противника.

К слову, генерал Баргадиос неминуемо потерпел бы крах, если бы на поле брани были лишь его собственные войска, особенно если, что большая их часть отдала свои души преисподней с первым появлением в долине Эми. Тем не менее, подкрепление из Райтона всё же прибыло, и хоть возглавлял полки не Риджес, всё же их появление было очень кстати.

Двигаясь со стороны земель Граллфос, личная гвардия командующего армией Райтона перекрыла единственную реку, что соединяла оба графства. До поля битвы было ещё далеко, но, казалось, армия и не направлялась в долину, намереваясь ударить в тыл уордилльской обороне.

Тем временем, на острие событий, в самом разгаре битвы, майор Асмант всё же предпринял попытку атаки. Оседлав своего белоснежного скакуна, Амодей возглавил небольшой отряд из уцелевших всадников и направился прямо в самое сердце вражеской экспансии.

Фортификация на возвышенности, хоть и опустила свои флаги, но всё же армия генерала не оставила позиции. Едва завидев конный валькнут, лучшая часть гвардейских мушкетёровов выстроилась в линию. Оружие стрелков уже было заряжено, и оставались считанные секунды до того момента, как грозная цепь подавит рискованное наступление.

– Приготовиться!!! – донёсся грозный бас самого генерала Баргадиоса, что самолично вышел к рубежам.

Взмахнув сверкающей в алых лучах заката саблей, генерал выжидал. Сменившие сторону всадники приближались, отчего в рядах выжидающих мушкетёров зарождалось сомнение. То и дело, оглядываясь на командира, стрелки покорно ждали приказа, который всё никак не поступал.

Баргадиос действительно не спешил. Зная не понаслышке о талантах майора Асманта, Раджабар понимал, что столь явная провокация явно неспроста. Тем не менее, генерал также допускал возможность того, что в приступе отчаяния от неминуемого поражения, офицер помутился рассудком и попросту бросился в свой последний бой.

Высматривая приближающуюся конницу, Раджабар впервые пожалел, что выдвинулся из Холда налегке, не взяв в нагрузку пару тройку пушек. Ну как он мог ожидать, что вместо крестьян и мастеровых с вилами против него ополчится нечто, что не в силах одолеть даже сам «Небесный Лорд».

В свою очередь нависший над чащей парящий крейсер нещадно лупил по кромкам деревьев из всех орудий, что у него только были. По хорошему счёту от злосчастной посадки не должно было остаться даже щепок, но, вопреки ожиданиям, импровизированная фортификация держалась, а созданный руками Эми барьер сдерживал все атаки.

– Целься!!! – грозно скомандовал Раджабар, слегка перехватив свою саблю поудобнее.

Получив долгожданный приказ, мушкетёры прильнули щеками к деревянным прикладам, взяв на мушку конный отряд, что стремительно приближался к занятым ими позициям.

– Огонь!!! – закричал во всё горло генерал, тотчас опустив клинок в направлении всадников.

«БА-А-А-АХ»

Подобно раскату грома, один единственный оглушительный взрыв разорвал пространство, и мушкетёры Баргадиоса разлетелись в разные стороны, словно сбитые кости домино. Кто-то, всё же, успел выстрелить, а чья-то пуля даже пролетела совсем рядом с Амодеем, но уже в следующую секунду весь отряд стрелков смела взрывной волной.

Стоя в самой дальней части холма, Раджабар видел, как из-под земли хлестало открытое пламя, поджигая контуженных стрелков его армии. Последний рубеж его личной обороны был прорван, и теперь едва ли что-то могло остановить прорывающийся к нему отряд всадников Асманта.

Не мешкая более ни секунды, Баргадиос обернулся, и, что есть сил, зашагал прочь, двигаясь в тылы фортификации, где по его разумению комендантский отряд должен был готовить их отступление. Не ожидая трудностей, Раджабар уже планировал оборону Холда, но, увы, эти мысли оказались преждевременными.

Вопреки ожиданиями генерала, комендантский отряд не только не снарядил экипаж, но и нёс потери в бою, ведь прямо сейчас, со стороны Сайлорского леса ставку генерала атаковал отряд «рубак из долины ветряных холмов». Отважные дети Линдса и Фоллэнда в этот самый момент с боем прорывались к холму, замкнув кольцо окружения.

Не на шутку перепугавшись, Раджабар пытался сохранять самообладание, присущее офицеру его ранга, однако, ряды «ордена» стремительно редели, а сам он не имел возможности даже бежать. Крепко сжимая свою саблю, Баргадиос инстинктивно обернулся, едва услышал стук копыт и сдавленные крики за спиной.

В этот самый момент кавалерия майора Асманта прорвала оборону офицерской фортификации и, добив уцелевших после взрыва стрелков, устремилась к смотровой вышке. Ожидая застать на офицерском рубеже генерала, всадники даже не обратили внимания на замешкавшегося старика в генеральской треуголке у подножия обугленного редута.

– Командир ты так себе, конечно … – надменно буркнул барон Руан, материализовавшись аккурат за спиной генерала.

От неожиданности, напряжённый до предела Раджабара тут же отмахнулся саблей, едва не разрубив Тарсонваля надвое.

– И воин тоже не ахти! – усмехнулся барон, остановив клинок офицера силой своей магии.

– Т-т-тарсонв-в… – заикаясь пролепетал Раджабар, чувствуя как сковывающий страх мешал говорить.

– Милорд! – надменно отозвался Руан.

На мгновение, генерал посчитал, что чародей таким образом обратился к нему, отчего даже слегка осмелел и расправил плечи. Но едва взгляд Баргадиоса коснулся самодовольного лица Руана, ему всё стало понятно без слов. Опальный барон, наконец, решил заявить о себе, и начать свой тщеславный путь он решил именно с него.

– М-м-мил-лорд! – заикаясь пролепетал Баргадиос, то и дело, оборачиваясь на звуки боя у запасных ворот, – Он-ни …

– Кто?! – изумлённо выгнув бровь, Руан ткнул пальцем в сторону смотровой вышки, куда влетела конница, – Они?!

Тарсонваль всем своим видом выказывал презрение ко всему, что попадалось ему на глаза. Пренебрежительно фыркнув, «истинный» из числа «первых» надменно усмехнулся, после чего рука, которой он указывал на вышку, изобразила причудливый пируэт, и уже в следующую секунду в его ладони оказалась магическая сфера.

Не успел Баргадиос осознать происходящее, как Тарсонваль метнул алый сгусток энергетической материи, и та с бешеной скоростью пронзила вышку насквозь, спровоцировав невероятной силы взрыв. Алое пламя взмыло к небесам, а ударная волна разбросала конницу и всадников как карточный домик.

Магическое пламя нещадно палило возвышавшуюся конструкцию, превращая в прах и пепел всё, до чего только могла дотянуться. Одним лишь движением, «первый» барон свёл на нет хитроумную атаку майора Асманта, но едва ли на этом он решил остановиться.

Повернувшись к запасным воротам наспех поставленной фортификации, барон усилием воли разбросал в разные стороны собравшихся у ворот гвардейцев «ордена». Не удостоив обескураженных стрелков взглядом, Тарсонваль с силой выбросил руку перед собой, и незримая ударная волна буквально выбила створки ворот вместе со ставнями.

Оказалось, «рубаки» уже подошли достаточно близко, и вырвавшаяся на волю ударная волна с силой отбросила повстречавшихся ей на пути противников. Остальных же ждала участь не многим лучшая. Руан усилием воли поднимал бедняг за шеи и сдавливал с такой силой, что их кости жутко хрустели, а из носа ручьём шла кровь.

Глядя на обмякшие тела соратников, уцелевшие «рубаки» не растеряли последние остатки духа. Побросав оружие, мужчины и женщины вольного народа помчались прочь, но едва ли это могло спасти их от тщеславной кары «первого» барона.

Вознеся руки к небесам, Тарсонваль материализовал над головой внушительных размеров сгусток чёрной «материи». Растянувшись в ехидной улыбке, барон больше не притворялся, не искал поддержки тех, кого презирал всем сердцем, здесь и сейчас Руан имел возможность воздать по заслугам предателям своего дома, что, собственного говоря, и сделал.

Не без усилий, барон обрушил сферу на землю, и та, разбившись, поползла меж травинок чёрным густеющим туманом. Стремительно растекаясь по долине, мглистая скверна очень быстро нагнала бегущих прочь «рубак». Оказавшись в жутком лоно смертоносного тумана, застанные врасплох бедняги были готовы позавидовать своим мёртвым соратникам.

Один за другим, «рубаки» падали на колени, с силой расцарапывая себе горло, через которое не мог пробиться воздух. Чёрная кровь текла изо рта, ушей, носа и даже глаз бедолаг, что были не в силах оказать «первому» и его магии ни малейшего сопротивления. Так бы восставший народ и нашёл бы свой конец, однако, едва ли судьба желала того сейчас.

Яркая вспышка по-лунному серебристого света раскатилась по ту сторону бегущих в поиске спасения «рубак». Промчавшись сквозь поредевшие шеренги восставших мятежников, лунная волна коснулась мрачной скверы, и в тот же миг в точке соприкосновения произошёл взрыв такой силы, что ударная волна повалила с ног бегущих людей.

Изумлённо выгнув бровь, Тарсонваль с тревогой обернулся на покрытую незримым куполом чащу, которую по сей час пытался испепелить парящий гигант. Удостоверившись, что барьер всё ещё стоит, барон отмёл участие кузины в столь вероломном вторжении в его победоносную битву.

– Но кто тогда?! – прорычал себе под нос Руан, – Неужели эта …

Не успев закончить мысль в диалоге с самим собой, Тарсонваль резко обернулся. Впившись взглядом в догорающее в воздухе полымя, что породило столкновение двух стихий, барон уже ждал появления своего нового противника. Стиснув зубы, барон крепко сжал кулаки, намереваясь, во что бы то ни стало, одержать победу в грядущем бою.

Замерев в ожидании, Тарсонваль впился пристальным взглядом покрытую дымом долину. Всё естество «первого» изнывало от жажды показать себя. Долгие годы, барону приходилось глотать унижение, которое он видел в каждом не подобающем отношении к его персоне, но сейчас этом пришёл конец. Руан был готов восстановить справедливость.

Яркая вспышка изумрудного света прокатилась в пространстве, окружив фортификацию генерала, что вжавшись под помосты, наблюдал за происходящим через щель. Ещё секунда, и взмывшая в небо пожжённая листва известила барона о приближении опасности, и буквально в следующий миг за его спиной в лучах алого заката сверкнул «Оревир».

Сжимая в руке фамильный меч своего дома, леди Орсис в молниеносном выпаде атаковала наследника дома Руан. Алая кровь хлынула из глубокой раны на спине барона, и тот в ту же секунду рухнул на колени. Глаза обескураженного мужчины всё ещё оставались открытыми, но обессиленные пальцы разжали кулаки.

– Т-т-так бы-ы-ыст-тро-о-о … – прохрипел Руан, не в силах даже закончить своей фразы.

В глазах чародея темнело, а тело предательски клонилось к земле. Последним, что увидел барон, стала его собственная лужа крови, в которую он сам же и рухнул, тяжело хрипя от сковавшего шею удушья. Тарсонваль был ещё жив, ведь его магия продолжала вальяжно растекаться по долине, однако Архония уже готовилась исправить эту недоработку.

Нависнув над Руаном, законная правительница земли Фоллэнд, собиралась воздать предателю по заслугам, но рука её дрогнула. Лишать жизни оказалось для леди Орсис в новинку, отчего она никак не могла решиться нанести заключительный удар.

Не успела Хона разобраться с одной из жизненных дилемм, как на горизонте появилась новая. Тяжело кряхтя и трясясь от страха, из-под ставней сторожевой вышки пытался выбраться генерал Баргадиос. Мирно подняв руки, Раджабар всем своим видом демонстрировал своё покорство.

– П-п-прошу!!! – прокричал Баргадиос, –Н-н-не убивайте мен-н-ня!!!

Смерив взглядом старика с густой просаленной бородой, что весь был вымазан в грязи и крови, леди Орсис не была готова лишить жизни и его. Никогда прежде, Хоне не доводилось видеть Раджабара вживую, но даже если бы она его и узнала, то едва бы решилась пойти против своей природы.

Тем временем, испещрённая обожжёнными воронками и рытвинами долина уже вдоволь насытилась пролитой кровью. Страждущие победы стороны нещадно били друг друга мечами и вилами, гремели ружья, пистоли, мушкеты, пороховой дым уже, казалось, заменил воздух, а вспышки оружия лишали нужды в солнце. Бой был в самом разгаре, как вдруг …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Канонада оглушительных взрывов прокатилась вдали, а уже спустя пару секунд на долину обрушился целый шквал пылающих ядер. Не прошло и полной минуты, как залп из десятков орудий повторился, и очередная вереница разрушительных снарядов устремилась в самое сердце битвы.

Обернувшись на громоподобные раскаты, Хона первым делом посмотрела на парящий крейсер, что как и прежде бил Озёрную чащу из всех орудий, и долина его экипажу, казалось, была без надобности.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная пушечная трель яростного оружия прокатилась в пространстве, и десятки снарядов с глухим свистом устремились к целям, что пережили первые два залпа. Хона с ужасом смотрела, как свирепые ядра разрывали на части всех, кто попадался им на пути, невзирая на форму, чин и ранги, не понимая, кто мог отдать столь жестокий приказ.

Пушки не щадили ни своих ни чужих, казалось, будто боевые канониры должны были заживо похоронить всех, кто в этот самый момент бился в долине. Едва настало время для очередного залпа, а смешавшиеся в единую кучу мятежники и солдаты «ордена» бросились бежать прочь, но артиллерия словно ждала этого.

Канонада яростных взрывов отправила очередную разрушительную стаю ядер, и те пришли аккурат на упреждение, добивая обращённые в бегство армии. Значительно поредевшие силы, не помня себя, уносили ноги, в то время как их командиры либо сгинули, либо безмолвно наблюдали не в силах справиться с шоком.

– И своих, и моих … – проревел Раджабар, глядя на обожжённые тела своих солдат, или на то, что от них оставалось.

Сдавленные вопли и крики гулким эхом разносились по долине. Бедняги, не успевшие умереть сразу, были вынуждены молить Саму Вечность о смерти, но она, казалось, отказывалась внимать их словам.

– ТЫ МОНСТР!!! – сквозь зубы взвыл Баргадиос, повернувшись к обескураженной леди Орсис.

Схватив лежащий рядом пистоль, Раджабар направил его в Хону, и в следующий миг раздался гулкий выстрел. Грузное тело бухнулось на землю, выронив снаряжённый пистоль из рук. Лишь только выстрел привёл в чувства благородную леди Орсис, что отпрянув в сторону, прикрылась «Оревиром».

Глядя на лежащее у своих ног тело генерала Баргадиоса, Хона принялась озираться по сторонам, в попытках отыскать его убийцу, но это оказалось не так-то и сложно. Чуть поодаль, в куче тлеющих обломков, придавленный своей лошадью лежал майор Асмант. Половина его лица была обожжена, а изо рта тонкой струйкой сочилась кровь.

– Каратели Риджеса!!! – взвыл Амодей не то от боли, не то от ярости, – Уничтожь их «первая»!!! Давай!!! Давай же!!!

Выронив стреляный пистолет из рук, Асмант активно жестикулировал, отчаянно тыкая в направлении реки, над которой вздымались высоченные фиолетовые штандарты. Именно оттуда пушки крушили стойкость обеих армий, именно там находился командир, отдавший этот невероятный по своей жестокости приказ.

Обуянная яростью и жаждой отмщения, Архония крепче сжала фамильный меч дома «Орсис» и его благородная сталь сверкнула в лучах кровавого заката. Бросив короткий взгляд на пылающую траву, вдоль которой более не стелилась туманная скверна, Хона окрестила Тарса мёртвым, и в следующий миг скрылась из виду в «стремительном рывке».

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Едва силуэт правительницы земель Фоллэнд материализовался в пойме реки, как прямо над ней пролетела целая вереница горящих снарядов. Яростно смерив взглядом канониров, Хона спешно пыталась найти того мерзавца, что отдал приказ, и сделать это оказалось гораздо проще, чем она ожидала.

Буквально в паре десятков шагов от неё стояла высокая фигура, целиком и полностью облачённая в золотистые доспехи. На поясе рыцаря в искусно пошитых ножнах ждал своего часа украшенный богатыми камнями толедо, в то время как владелец этого меча впился пристальным взглядом в незваную гостью.

Не мешкая, «первая» леди дома Орсис толкнула ладонями воздух и пушки, словно оловянные игрушки разлетелись в разные стороны, прихватив с собой своих верных канониров. Освободи пространство для воздания кары за преступления, Хона не мешкала, и в считанные секунды оказалась за спиной отъявленного мерзавца, отдавшего карательный приказ.

Не прошло и секунды, как в алом зареве заката сверкнула сталь не одного, но двух благородных клинков. Рыцарь в золотистых доспехах оказался бесспорно прекрасным фехтовальщиком, отчего не только предвидел атаку «первой», но также успел отразить её.

– Так это ты Риджес?! – с трудом переводя дух, отозвалась Хона, – Ты тот самый генерал да?!

Где-то в глубине души, леди Орсис была рада, что сошлась в бою с опытным противником, ведь тогда смерть его придёт сама собой и ей не придётся решать его судьбу самостоятельно. В свою очередь, рыцарь оказался не так-то прост, отчего Хоне пришлось задуматься о том, чтобы самой не стать жертвой поединка.

Отбивая один удар за другим, Архония всё же улучила удобный момент и, парировав очередной выпад, с силой толкнула воздух перед собой. Материализованная в сферу энергия с силой врезалась в тело рыцаря, и, несмотря на то, что тот успел перехватить его, всё же силы «истинной первой» оказались куда сильнее его артефактов.

Отлетев на пару футов назад, мерзавец грузно бухнулся на спину, и шлем его чуть сполз полуобнажив длинные белокурые волосы, что прорвались через забрало. В этот раз страх проиграть собственную жизнь в бою оказался сильнее чувства чести, отчего леди Орсис уже нацелилась для рокового удара, как вдруг …

Яркая вспышка света молниеносным рывком сбила Архонию с ног, не успел та даже толком среагировать. Сила удара оказалась такой силы, что чародейка не сразу поняла, что произошло, и лишь лёжа на земле услышала угрожающее потрескивание на своей груди. Кто-то сильно вдавливал её тело к земле, но кто именно это делал, Хона не видела.

Ещё миг и трескучая трель начала стихать, а на её места пришёл ритмичное сопение, с каким обычно дикий зверь что-то вынюхивает в воздухе. Пошевелиться Орсис не могла, её тело словно парализовало, но чем тише трещало существо, тем больше своё тело чувствовала Хона.

Не прошло и полуминуты, а треск окончательно стих, позволив Архонии поднять голову. Рыцарь в золотистых доспехах уже успел подняться на свои две и, вернув своё оружие, неспешно приближался, поправляя свой шлем. Увидеть существо на груди, Хона всё ещё не могла, да и это было уже не важно.

Вынюхав что-то важное, трескучий зверь громко пискнул и в тот же миг умчал в сторону Озёрной чащи, залив всё вокруг ярким светом. Вернув контроль над своим телом, Хона тут же вскочила на свои две, представ перед своим противником в доспехах.

Лишившись «Оревира», Орсис охотно прибегнула к своей магии «первой», хоть и считала, что применять оную против смертных было бесчестно. Тем не менее, выбор у Хоны был невелик, и уже в следующий миг она атаковала рыцаря сгустком чистой энергии, сбив его шлем и обнажив неожиданную личину облачённой в доспехи белокурой дамы.

Тем временем, ослепительно яркий луч устремился в самое сердце Озёрной чащи. На удивление, незримый барьер радушно принял незваного гостя в своё лоно, и спустя считанные секунды тот бесцеремонно сшиб с ног последнюю надежду Уордилла на спасение.

Отрешённая от мира смертных «первая» принцесса не то что не предвидела нападения, но даже оказавшись на земле, едва ли могла отразить его. Обессиленная до нельзя, Эми точь-в-точь напоминала свою мать, которой была нужна помощ гвардейцев, чтобы просто дойти до собственного экипажа.

Чувствуя, как разум покидает тело, принцесса сверлила угасающим взглядом нацеленные в неё пушки парящего крейсера. Жизнь тревожными кадрами побежала перед глазами, и Эми вспомнила, как впервые увидела оплот защиты и справедливости Райтона, подаренный королём Арло корабль, поистине не имевший себе равных и имя ему …

– «Небесный Лорд» … – тлеющим голосом прошептала Эми, – … ты был должен защитить свою принцессу …

Мрачная пелена захлестнула сознание леди Шелортис, и боль в висках наконец-то отступила. На удивление Эми почувствовала прилив невероятных сил, словно что-то буквально накачивало её энергией в этот самый момент. Мир вокруг был таким ярким, таким светлым, что казалось, сами небеса распростёрли свои объятия для новой гостьи.

Принцесса хотела было расслабиться и полететь на зов самой Вселенной, что манила её душу, но в этот самый момент, странная незримая сила направленным потоком тащила её назад. Улыбнувшись, Эми с удовольствием порхала в небытие, как вдруг горький запах гари ударил в нос.

Где-то вдали раздалась шумная канонада взрывов, отчего леди Шелортис насторожилась. Мир вокруг перестал был таким уж безмятежным, а в следующий миг нечто яркое взорвалось с такой силой, что лицо девушки овеяла приятной коже прохладой.

– Да, что такое!!! – возмутилась Эми, резко расставив руки в стороны.

От силы чувств «истинной первой» мерцающее белёсым туманом небытие разверзлось, а сознание стало крепнуть. В следующий миг, принцесса ощутила под спиной твёрдую землю, а в руках куски обугленной травы, что она вслепую вырывала из земли. Пространство всё ещё было залито белым светом, но Эми чувствовала реальность мира вокруг.

Вслепую разводя руками, леди Шелортис пыталась подняться, как вдруг её пальцы коснулись какого-то тёплого мягкого комочка. От неожиданности принцесса еле слышно пискнула, но руку не одёрнула. Не смея надеяться, не веря собственным ощущениям, Эми усилием самоотверженной воли буквально заставила себя повернуться и тело поддалось.

– Ты?! – изумлённо воскликнула Эми, глядя на маленький, истекающий мерцающей энергией, сизый комочек её счастья.

Поджав ушки, малыш королевской фурии стремглав бросился в объятия к своему стражу, которую имел глупость потерять, но нашёл, вновь нашёл, и теперь уж точно больше никогда не покинет. В тот же миг в небо взмыл неистово яркий световой бастион, и Озёрная чаща тотчас скрылась в пылающей неге чистой, совершенной энергии «первой».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник