Вместо волнующего рандеву наедине случился почти официальный визит. Верховный маг напомнил о приличиях (которые совсем не касались наших уроков, видимо) и заставил взять с собой не только Эдну, но и целый выводок помощниц, что день деньской выполняли её распоряжения. Пока я была занята своими делами, она времени зря не теряла и явно получала удовольствие от возросшей власти. Даже сменила примелькавшееся суконное платье на тонкую шерсть.
— Зачем они нам? — тихонько спросила я, пока кортеж из юбок и чепчиков шествовал по коридорам.
— Так положено, — с важностью ответила Эдна. — Ваш отец велел ни в чём себе не отказывать.
А, ну ясно. Папенька так впечатлился нашей последней встречей, что теперь всячески избегал новой. Я не приду к нему с требованиями, если все они удовлетворены заранее.
Подкинуть ему записку, что ли. «Зайду вечером, нужно срочно поговорить. Дочь». А потом наблюдать из окошка, как исчезает на горизонте реактивный след от его кареты.
Думать об этом было гораздо приятнее, чем о том, как бы подать Эдельгару неприятную новость. Всё выглядит так, словно я пришла поблагодарить за цветы, но вместо благодарностей за пазухой припрятан ком навоза.
В покоях принца не оказалось, так что я немного перевела дух.
Не хочу ассоциироваться у него с плохими новостями, но что поделать. Лучше это буду я, чем те, кому абсолютно всё равно.
Фехтовальный зал наполнял лязг, ругань и крепкий запах пота. Серебряными молниями мелькали лезвия рапир, защищённых на концах, чтобы не нанести партнёру увечье.
Наше появление не прошло незамеченным. На мою долю выпали вежливые поклоны, девушкам достались подмигивания и ухмылочки, от которых те немедленно захихикали. Я сделала вид, что не замечаю этого флирта, пока Эдна раздувалась от негодования.
Принц тренировался в противоположном конце зала. Мокрая от пота рубашка обрисовывала торс, волосы потемнели и липли к шее. Он был силён, но не слишком гибок, так что соперник, быстрый и ловкий черноволосый тип, то и дело проводил укол. Рядом они смотрелись как молодой медведь и стремительная куница — и судя по всему, куница вела в счёте.
Эдельгар отвлёкся на нас, пропустил очередной укол и засмеялся:
— Леди Айрис, вы пришли посмотреть на мой позор? Теперь я не смогу морочить вам голову историями о славных победах.
Он передал рапиру подоспевшему слуге и утёрся полотенцем. Уставший, но довольный, он лучился радостью от встречи.
И мне предстояло её погасить.
Отвратительное чувство. Как ударить собаку или отобрать надежду у ребёнка. Не знаю, принц казался мне настолько солнечным, светлым человеком, что любая мысль о том, чтобы огорчить его, казалась кощунством.
Проклятый листок, свёрнутый вчетверо, лежал у меня под корсажем платья и обжигал хуже горчичника.
— Мой принц, — сказала я мёртвым голосом, — кое-что случилось.
***
— Вы уверены, что здесь не подслушают? — спросила я в тысячный раз, осматривая стены.
Если за ними есть потайной ход, хватит и крошечной щели.
— Айрис, это же дворец. Конечно я не уверен, но лучшего места нет.
Принц был заинтригован. Я отозвала его в сторону и намекнула, что новости не предназначены для досужих глаз, ушей или иных органов, так что от тёплой компании из моих сопровождающих придётся избавиться. Не сомневаюсь в том, что Эдна будет молчать, но вот девушки вызывали сомнения — мало ли, кому ещё они могут служить или выдать информацию за сходную цену. А про гвардейцев вообще молчу, для них визит дам был слишком интересным событием, чтобы обделить происходящее вниманием.
Эдельгар оказался понятливым малым. Он тут же состроил озабоченное лицо и велел продолжать тренировку. Под прикрытием строя из служанок, мы друг за другом выскользнули в боковую дверь.
За ней оказалось помещение, служившее складом и раздевалкой одновременно. Здесь стоял тяжёлый запах кожи, металла и влажной ткани, в длинной подставке вдоль стены блестели чашки гард. В углу валялись луки со снятыми тетивами и стопка матерчатых мишеней. Сквозь пыльное окно проникал тусклый свет, придавая вполне бытовым вещам флёр загадочности.
Довольно просторное помещение, но принц не собирался использовать квадратные метры как подобает и остановился почти вплотную ко мне.
— Так что за событие заставило вас искать меня? — спросил он, прижимая мою ладонь к губам и задерживая дольше, чем нужно для простой формальности. — Я уже ему благодарен.
— Не спешите с благодарностями, — пробормотала я, отнимая руку. Не без сожаления, но требовалось достать предмет обсуждения.
Принц с интересом смотрел, как я с пыхтением лезу под корсаж.
Но взволнованное любопытство как ветром сдуло, стоило ему прочесть содержание пасквиля.
— Стоило ожидать, — глухо сказал он.
Сердце кольнуло от того, как быстро ушло солнце из его глаз. Принц вздохнул всей грудью и сплёл пальцы на затылке, уставившись в точку где-то за пределами этой вселенной.
— Много их уже? Во дворце, в городе?
— Пока не знаем. Мессир Вальде как раз велел заняться этим.
— А, так он в курсе… Почему он не пришёл сам, а прислал вас?
Я представила, как рассказываю принцу всё. С самого начала, как очнулась в незнакомой кровати, как осознала себя Айрис Вилфорт и увидела мутные картины будущего. Про то, что должна спасти его и понятия не имею, кто я на самом деле.
В чётком сухом изложении звучало как бред сумасшедшего.
Слишком много придётся объяснять, одно тянет за собой другое… Вдобавок, меня терзал малодушный страх, что узнав о миссии, Эдельгар засомневается в моей искренности. Или вообще решит, что мы с Дарианом Вальде состоим в преступном (и довольно безумном) сговоре, цели которого не ясны даже нам самим.
Вместо всей этой мешанины из фактов пришлось ограничиться скромным:
— Я сама вызвалась. Подумала, что вас огорчит это известие, а мессир вряд ли обнимет вас в утешение.
Несмотря на похоронное настроение, Эдельгар прыснул:
— Да уж, трудно представить. Даже в детстве он со мной особенно не сюсюкал, ледяное сердце. — Он помолчал, улыбаясь воспоминаниям. — Значит, вы пришли обнять меня? Утешить? Погладить по головке и утереть горькие слёзы?
С каждым словом он делал шаг, пока не оказался на расстоянии ладони. Обращённое ко мне лицо обладало свойствами магнита — я никак не могла от него отвернуться.
— А что, вы уже готовы расплакаться? — сказала я и не узнала собственный голос.
— Точно заплачу, если не поцелую вас немедленно.
Он прижался губами к моим — и все здравые мысли улетучились. Какие-то листовки, женитьбы, расследования… Всё рассыпалось пеплом в огне, захватившем нас в плен. Сильные, но деликатные руки, без грубости держали за талию, запах мужского пота щекотал нос. Принц ещё не остыл после тренировки, так что в его объятиях мигом стало жарко.
Я чувствовала сквозь тонкую преграду ткани, как тяжело колотится его сердце, и волна самодовольства поднялась из глубины души. Это из-за меня. Не кто-то другой заставляет его жадно хватать воздух, а я.
Невероятно.
— Тебе понравились цветы? — спросил вдруг Эдельгар, разорвав поцелуй.
Я заморгала, осознавая вопрос. Сигнал с запозданием бежал по синапсам, занятым сейчас обработкой более волнующих ощущений.
— Цветы?.. Ах, цветы! Да, конечно. Очень красивые. Нет, правда, — я засмеялась, глядя на недоверчивое выражение его лица и погладила по гладко выбритой щеке. — Мне таких никогда не дарили.
Наверняка это было правдой. Раз я не держалась за прежнюю жизнь, вряд ли там был человек, заваливающий мою комнату охапками цветов.
— Мне показалось, что они подходят тебе, — Эдельгар ласково провёл пальцем по моей губе, стало щекотно. — Такие же нежные и чистые.
Ох…
Это было приятно и лестно, но мне стало не по себе от того, как же сильно он ошибается. Где он только разглядел эту нежность? Да в куске пемзы её больше, чем во мне. А про чистоту вообще молчу, я буквально пришелец из другого мира, который врёт всем вокруг.
Эдельгар смотрел на меня, но видел… Кого-то другого?
Мне не хотелось забивать этим голову. Не сейчас, когда я могу прижаться к нему и забыть обо всём на свете.
Неприятный осадок остался, но я не подозревала, что это может обернуться проблемами.