Шаг из тьмы

5.38.28 С королём на балконе

Когда она вышла из спальни, в гостиной сидел Артур, читая какую-то тонкую книгу, весь небрежно-великолепный и бело-золотой, как фарфоровая чашка. Он захлопнул книгу и пафосно повёл рукой, декламируя:

Ах, как прекрасны изгибы чаши,

И ваши руки, и ваша грудь!

Мечтаю рухнуть к ногам я вашим,

Вот только выпью ещё чуть-чуть!

Вера улыбнулась и опустила глаза, опять подняла — Артур показал ей книгу:

— Между прочим, великий Тэд Мэд, ограниченный тираж, его даже на чёрном рынке не достать. Эх, красиво жить не запретишь, — он с сожалением поставил книгу на место в шкаф, обернулся к Вере: — Тебе лучше?

— Да, с Доком легче.

— Странная штука. Пойдём, — он кивнул ей на выход, вышел за ней и запер дверь, оставив ключ в замке. — Шен тебе говорил, что ты можешь приходить сюда когда захочешь?

— Да.

— В рамках приличий можно пропасть на час-полтора, если больше — начинают искать и выяснять, что произошло. Тут часто травят, так что в первую очередь обыскивают туалеты, обычно там и находят. Ближайший к танцевальному залу дворцовый сортир по энергетическому шлейфу как скотобойня, маги туда стараются не ходить. — Он посмотрел на Веру и прикусил губу: — Зря я это сказал. Стихи, может быть?

Она улыбнулась и отвернулась, стала рассматривать интерьер — было в нём что-то успокаивающе-надёжное.

— О чём думаешь? — шутливо спросил Артур, она скосила на него недоверчивый взгляд:

— Ты же маг.

— Я не Кайрис, я под щитами не вижу.

— А что с ней?

— Дар, как у Дока заживление, она так мысли видит. И ауры очень хорошо видит, до таких мелких деталей, которые обычные маги даже с приборами не видят. Так о чём ты думала?

— Думала, почему я слышу стихи в рифму, язык же другой.

— Это значит, что у твоих мозгов хватает производительности рифмовать на лету. А может быть, тебе просто кажется, что ты слышишь в рифму, а на самом деле, если запишешь и перечитаешь, то получится не в рифму. Прочитай что-нибудь на своём, а я повторю как слышу, увидишь.

Вера улыбнулась и прочитала:

— Ночевала тучка золотая на груди утёса-великана.

Артур ответил:

— Облако из пенистого злата на утёсе ночью задремало.

Вера поражённо рассмеялась, качая головой:

— Обалдеть.

— Не похоже?

— Очень отдалённо. Но рифмуется.

— А скажи не в рифму?

Она попыталась перефразировать, он опять повторил, это так увлекло их обоих, что они смеялись и читали друг другу стихи до самого первого этажа, где их поймал за этим занятием король, Вера в него почти врезалась. Георг где-то потерял свиту, верхнюю мантию и корону, от него пахло вином, но взгляд был трезвый и весёлый:

— Вера, ну наконец-то! Я украду вашу даму, простите великодушно, — Георг отвесил нагловатый полупоклон Артуру, подцепил Веру за талию и потащил обратно по лестнице вверх, мимо бара, матушек у перил и "лабиринта разврата", открыл неприметную дверь за портьерой, и они оказались над троном, на маленьком балконе, с которого открывался прекрасный вид на танцевальный зал и балкон второго этажа.

— Красота? — самодовольно улыбнулся король, Вера кивнула, рассматривая изящную мебель на двоих, бело-золотые узоры и барельефы с пирующими мужчинами и женщинами, они все призывали её выпить, и король был с ними заодно: — Вина?

— Спасибо, — она взяла бокал, король поднял свой:

— За твой первый бал, Вера, — выпил и налил ещё, она сделала вид, что пьёт. Аромат был приятный, захотелось есть, она постаралась отогнать эту мысль. Опёрлась на бортик, стала рассматривать людей внизу, оркестр на подиуме напротив, который отсюда был как на ладони. Дирижёр поднял колокольчик и позвонил, король поставил бокал, хитро посмотрел на Веру… и резко выдернул книжку у неё из-за пояса. Открыл, пролистал и скис: — И тут Шен, гад, везде поспел! Не отпущу, пусть облизывается издалека.

Вера посмотрела на него удивлённо, он сделал виноватые глазки и протянул ей книжку:

— Никому не позволяй так делать, это неприлично. Содержимое книжки — как содержимое личного дневника, её можно читать только тогда, когда об этом никто не узнает.

Вера взяла книжку и повесила на место, иронично шепча:

— Вы точно братья, подход одинаковый.

— Не называй его моим братом, — поморщился король, взял бокал и опёрся на перила, мрачно отпил и вздохнул: — Ты знала, что он планирует сюда вломиться?

— Нет. Это настолько проблема?

— Это… конец. Мой конец, — он отпил ещё, мрачно усмехнулся и шепнул со слезами в голосе: — Он убил меня, Вера. Я стою здесь живой, но по факту, я стал историей, как только он сюда вошёл. В этом дворце, понимаешь… вот они все ходят такие беззаботные, улыбаются, танцуют, пьют. А на самом деле, здесь творится будущее всего континента. Вон Рональд, видишь? Танцует с очередной дебютанткой, он сегодня должен всех по разу пригласить, иначе будут обиды и мелкие пакости из мести, от их отцов и мамаш, и многочисленных родственников. У каждой девушки будет только один шанс, две-три минуты, чтобы запасть ему в душу. Если кому-то это удастся, она сделает выгодную партию, самую выгодную в стране, и поднимет свою семью на новый уровень благосостояния и влияния. Рональд богат, и не связан долгами, услугами и интригами, он может выбирать, и выберет для души, хотя прекрасно понимает, что его выбирают совсем не душой. А вон Адриан, с каштановыми волосами, танцует с дамой в зелёном, видишь? Он банкрот. Его мамаша сбежала с управляющим поместья, прихватив фамильные бриллианты, а папаша с горя крупно проигрался, за одну ночь превратив свои активы в гору закладных, а потом протрезвел и повесился. В итоге, Адри засыпал весёлым бездельником и наследником состояния, а проснулся нищим должником. Ему дали отсрочку до конца бального сезона, и если он не найдёт себе за это время сказочно богатую невесту, он тоже полезет в петлю. А главное, знаешь, что? Он держал интригующую паузу, Вера приподняла брови:

— М?

— Об этом никто не знает. Его графство на юге, на границе с пустыней кочевников и Четырьмя Провинциями, его папаша проигрался там, в нелегальном казино, играл с серьёзными людьми, они умеют держать рот на замке. Здесь, в этом зале, все думают, что Адри — всё ещё богатый наследник, поэтому он может вести себя так, как будто вовсе не ищет мешок денег, а просто внезапно влюбился до одури, и женился. Если я сейчас заору на весь зал: "Адри — банкрот, девочки, не верьте ему, ему от вас нужны только деньги!", как думаешь, какую невесту он сможет получить?

Вера отвела глаза, Георг кивнул:

— Да. Нет, он кого-нибудь точно найдёт, он симпатичный, умеет быть приятным, на него с удовольствием сольёт годовой доход своего графства какая-нибудь весёлая вдовушка, для которой Адри станет чем-то средним между личным рабом и диванным пёсиком. Одно моё слово может испортить ему игру резко и бесповоротно, понимаешь? Вот Шен своим появлением здесь сделал это со мной.

Он смотрел на танцующие внизу пары, на свой бокал, Вера смотрела на него, пытаясь проникнуть в глубину его наигранной улыбчивой истерики.

— Раньше, Вера… Вчера, если быть точным. Ещё вчера весь мир был уверен, что в Карне стабильность, никаких серьёзных перестановок во власти не будет ещё лет тридцать, можно планировать большие проекты и вкладываться в долгосрочные предприятия. А теперь… Завтра рухнет биржа. Потому что жадные и предусмотрительные люди поспешат изъять деньги из ненадёжных проектов, обанкротится море фирм. И, естественно, освободится море капитала, а деньги не должны лежать, они должны работать. Я уверен, Шен уже знает, как извлечь из этого выгоду. Он периодически уходит, ты замечала? Он читает сводки и подписывает документы. Видишь старика вон там, у стойки? Бумажки видишь? Это не официант с ним рядом стоит, это его личный помощник, он принёс ему документы, тот ознакомится, сейчас раздаст распоряжения… Видишь? Подпись-печать, помощник убежал. Если бы те деньги, судьба которых сейчас решается в этом зале, вдруг оказались здесь физически, тут бы золота было по пояс, мы бы с тобой ходить не смогли. Вот так, представляешь? Вот отсюда и ниже — монеты, сыпятся между балясинами вниз, прямо на парочки, — он тихо рассмеялся, Вера смотрела на него, всё больше убеждаясь в том, что король нездоров. Ему было весело. В его фантазиях по залу текли реки золота, а коварный министр Шен управлял течениями и менял русла, и был виноват во всём, что только может случиться плохого.

«Полный театр людей смеялся над тем, как ты леденец сосёшь, пока твои министры делят твою страну между собой и цыньянцами. А виноват братик, да, конечно.

Над репликами "Рубена" вообще никто не смеялся, ни разу.»

— А ты как, Вера? Что-то я о себе да о себе, — Георг мягко толкнул её плечом, наклонился ближе, по секрету спрашивая: — Что он такого натворил, что так феерически откупается? О твоих украшениях завтра в газетах напишут, спорю на что угодно.

Она неловко опустила глаза, качнула головой:

— Он сказал, что просто даёт поносить, после бала я это всё верну.

Георг рассмеялся, качая головой и дружески похлопывая Веру по плечу:

— Нет, Вера, нет. Ты его неправильно поняла, сто процентов. Шена можно обвинить в чём угодно, но только не в мелочности, если он это на тебя надел, то это твоё, можешь не сомневаться. Тем более, если это попытка замолить грехи. Это в его стиле, относиться к людям как к расходному материалу, а если сломаются, дать денег или купить что-то дорогое, и всё, совесть чиста. Он всегда так делает, и с сотрудниками, и с друзьями. Хотя, у него нет друзей. С таким подходом, и не будет. Одни лизоблюды и рабы, одни надеются поиметь с него прибыль, но кинут его мигом, как только это станет выгоднее, чем продолжать его поддерживать; другие рады бы сбежать, да не могут — долги, шантаж… Он мастер ставить людей в зависимое положение.

Георг засмотрелся на её колье, улыбнулся и поднял глаза:

— Красивый ошейник. Так что он натворил? Он не… Ты в порядке? — Георг участливо заглянул ей в глаза, с настоящим бездонным сочувствием, и это оказалось неожиданно трудно вынести, Вера вдруг поняла, что не видела такого уже очень, очень давно. На неё уже давно все смотрели как на материал для исследований, как на странный экспонат коллекции, как на источник дохода, проблем и информации. Те, кто раньше проявлял к ней человеческие чувства, постепенно всё меньше смотрели ей в глаза, она не могла вспомнить, когда это началось. Булат, Док, даже Барт и Двейн… Суетились, шутили, говорили правильные слова, но ответа не ждали. Они как будто отгородились от неё, как будто им было за что-то перед ней стыдно, и пытаясь с этим справиться, они делали вид, что её не существует, или она не человек, или её проблемы — не их дело.

«Рабочие отношения. Они у меня теперь со всем его отделом. Ничего личного, просто бизнес.»

— Вера? — Георг поставил бокал, погладил её по плечам двумя руками, заглядывая в глаза и затапливая своим сфокусированным вниманием, от этого стало так неловко, что она почувствовала, что заливается краской вся, и что вот-вот заплачет. Умом она понимала, что должна молчать и делать вид, что всё прекрасно, но обиженный ребёнок внутри хотел упасть в его объятия и плакать долго-долго, пересказывая свою злую несправедливую жизнь день за днём, много раз, бесхребетно жалуясь и зная, что он не перебьёт, не сменит тему, не скажет, что она сама виновата, что она парится по пустякам, и что все проблемы она выдумала сама, и если бы она поступила правильно, то ничего бы не случилось. Он держал её в объятиях, она пыталась понять, как это произошло.

В ушах звенело, он что-то говорил, она не могла разобрать ни слова.

В дверь постучали, Георг отпустил Веру, посмотрел куда-то за её спину, она обернулась и увидела входящего министра Шена. Очень, очень злого.

Георг стал пятиться от него, как перепуганный котёнок, министр смотрел на него с такой ненавистью, что Вере казалось, она умрёт, если такой взгляд достанется ей.

Балкон оказался слишком коротким, Георг уже прижимался к дальней стене, а министр всё ещё был слишком близко. Но он не стал подходить, дошёл до Веры, схватил её за локоть и молча утащил через дверь за портьерой, мимо колонны с фонтаном, в безлюдный узкий коридор. Открыл одну из дверей, втолкнул Веру и вошёл следом, закрыв дверь на ключ.

Она стояла как оглушённая, до сих пор видя перед глазами лицо короля, министр Шен смерил её взглядом, презрительно процедил:

— И это я — болото.

Вера нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду, он прошипел ругательство, достал платок и бросил ей в грудь, отвернулся, хватаясь за голову.

Платок упал, Вера смотрела на него, смотрела… и упала следом.