Сгореть в огне

1. Незримо. Все покрыто пеплом

Мрачное свинцовое небо нависало так низко, что его, казалось, цепляли концы ломких дешевых клинков, которые маленький син подобрал на поле боя. Везде, куда бы ни простирался взгляд – безжизненная каменная пустыня, земля усыпана циолиевой крошкой и мелкими осколками ксамантиса, прочного и прозрачного как вода, стекла, покрытого паутиной трещин от яростных атак герцогов, давным-давно сражавшихся в Сирамизе. Сейчас от битвы герцогских домов остались только обломки оружия, по силе и мощи которому до сих пор нет равных в мире дисендантов. И которые никто не в силах поднять, и они так и покоятся, частично засыпанные серым песком и разбросанные среди острых камней. Ни капли воды не проливается на сухую землю, чтобы смыть пыль веков, ни травинки не растет в мертвой пустоши, окружающей деревню Торн, откуда вышел син, в страхе оглядываясь на айсергов, поджарых слепых собак ростом с него самого, сквозь обнаженные ребра которых пульсировало огненное сердце. Они принюхивались, нервно размахивая цепью, заменяющей им хвост, и окутывая себя вихрями пыли. Острые серые крылья подрагивали, безглазые морды повернулись в сторону путника.

«Черт, черт», – пробормотала Айсо, неловко выставляя перед собой чьи-то брошенные парные клинки, на вид готовые развалиться прямо у нее в руках. – «Почему я не прошла тренировку перед тем, как выйти сюда?»

Ближайший к ней айсерг замер, ощетинился, конец цепи вдруг зазвенел – и сина обожгло ударом, сбившим с ног. Айсо упала в пыль, сжимая в руках свое бесполезное оружие, и успела только заметить тень, падающую сверху, прижалась спиной к земле, изо всех сил зажмурилась и машинально выставила клинки вверх. Айсерг нанизался точно на ржавый металл, окатив противника с головы до ног кровавой жижей, плавно проскользил вниз и затих, придавив собой сина.

Не сразу Айсо решилась открыть глаза, а потом еще несколько мгновений таращилась на мощную челюсть, нависшую прямо над ее лицом. Лишь спустя время выдохнула и начала осторожно выбираться из-под туши, не в силах поверить тому, что смогла уцелеть, хоть и потеряла половину здоровья всего лишь от одного удара хвостом. Отошла обратно под защиту высоких ворот Торна, где присела на один из валунов, достала из сумки целебное зелье, которое ей вручил страж на выходе из деревни. Пока затягивались раны, еще раз проверила на дисплее свою миссию, которая осталась прежней – передать свиток, лежащий в сумке, стражнику Первого блокпоста; за выполнение она должна получить свое первое настоящее оружие. Тоскливо подняла глаза на пустыню, в которой ее поджидала стая монстров.

«Они агрятся, если я подхожу близко. Что, если их обойти? Возможно, они меня не смогут учуять?»

Айсо спрятала дисплей, поднялась на ноги и осторожно пошла в обход жутких собак, почти потеряв из вида дорогу, ведущую к Первому блокпосту, ориентируясь лишь по видневшимся вдали темным вершинам Сумрачных гор. Боязнь вступить в бой стоила ей потери времени, зато она добралась до деревянного частокола целой. И даже смогла различить стража у распахнутых ворот, который ожидал послание, как вдруг перед ней появилась фигура, с ног до головы закованная в темную с позолотой броню. Наглухо закрытый шлем скрывал лицо, на пластинах кожаного нагрудника сверкнула надпись, которую Айсо не успела прочитать, потому что незнакомец неспешно достал из-за спины мощный арбалет с огромным размахом плеч, от которого исходило мягкое солнечное сияние, такое чужое в зловещей пустыне, и в упор всадил болт ей в грудь, защищенную лишь тонкой тканевой жилеткой.

Айсо ничком упала на потрескавшуюся землю, крепко сжимая в руках сумку, и затухающим взором попыталась разглядеть того, кто склонился над ней.

Через мгновение боль исчезла. Она открыла глаза и обнаружила, что смотрит на высокую арку, выложенную из тяжелых неровно обтесанных и поросших мхом камней, под которой она и появилась в этом агрессивном мире. Два стража в блестящих стальных доспехах с копьями в руках, подпиравшие арку с обеих сторон, устало окинули ее взглядом и вернулись к созерцанию окрестностей: такие новички на респе появлялись в немыслимых количествах.

«Козел! Вот гад, я ведь почти выполнила задание!» – Айсо уже хотела отправить гневный крик в чат, но в последнюю секунду удалила сообщение, не решившись объявить, что ее позорно отправили на респ одним выстрелом. Представила, что придется вновь красться по пустоши, прячась от айсергов, и теперь еще надеяться, что тот стрелок больше не появится. Иначе она застрянет в Торне навеки.

Повторный путь к Первому блокпосту был точно таким же нудным и длительным. Замирая на каждом шагу, Айсо пробиралась между камнями, беспорядочно наваленными вдали от основной трассы, между осколками ксамантиса, не спуская глаз с глухо рычавших крылатых полускелетов. Пыталась представить, части какого именно оружия здесь оставлены герцогами и что здесь происходило много веков назад. Пожалела, что не вытащила из убитого случайно айсерга клинки: пусть и простенькое, но все-таки оружие.

И испуганно остановилась, когда под едва уловимый свист лезвий несколько собак взлетело в воздух, чтобы осыпаться вокруг алым дождем. Перед ней предстал тот самый ассасин, который отправил ее в нокаут ранее. Только на этот раз в его руках, обтянутых кожаными, украшенными защитными символами перчатками, вспыхнули два длинных изогнутых клинка, по лезвиям которых пробегали синие всполохи, закручиваясь в дымку на острие. Он лишь взмахнул ими – и Айсо вновь отправилась любоваться каменной аркой.

«Придурок! Урод!» – выкрикнула она вверх. Стражники молча скосили глаза, но не сдвинулись с места, что вывело Айсо из себя. Она саданула голой рукой по камням под собой. – «И для чего вы здесь вообще торчите?»

«Что-то ты зачастил, мелкий», – над ней склонился закованный в тяжелый серебристый металл протектор. Острые шипы наплечников, наручей и поножей выглядели устрашающе, нагрудные пластины на вид были неподъемными, даже перчатки отливали металлическим блеском. Протектор присел рядом, перед глазами Айсо возникли бронированные сапоги, подвижные пластины сложились, лязгнув друг о друга.

Айсо сжала зубы, встала и со злостью посмотрела в сторону Сумрачной пустыни, которую патрулировал тихий убийца. Протектор глянул туда же, усмехнулся.

«Помочь?»

«Что?» – Айсо опустила взгляд вниз, на закрытый шлем продолжавшего сидеть дисенданта. Боевой огненный щит закрывал всю его спину, высоким воротником выступая над головой, видневшаяся рукоять меча горела охранными рунами. Этот протектор мог, не напрягаясь, вынести всех айсергов между Торном и блокпостом, но вот сможет ли он в этой груде металла достать гибкого стремительного ассасина? – «Не могу попасть на Первый блокпост».

«Открыть портал?» – предложил протектор, поднимаясь на ноги. – «Сам додуматься не мог?»

У Айсо не было свитков для открытия порталов, у нее вообще ничего не было, даже ни одного лоера, чтобы купить эти свитки у торговца в лавке.

«Где твое оружие?» – поинтересовался протектор, не заметив за спиной маленького ассасина ничего. Ни меча, ни арбалета, ни клинков. – «Ты вот так собрался воевать?»

Айсо промолчала. И насчет того, что оружие она потеряла, и по поводу того, что она не парень. Вряд ли они еще встретятся, так что нет нужды уточнять, ему это едва ли важно. И тут же недоверчиво уставилась на свой дисплей, на котором высветился только что поступивший подарок – тонкие парные клинки, заточенные до остроты бритвы и усиленные рунами выносливости. Подняла глаза на протектора, в руках которого вспыхнул свиток, открывающий портал на Первый блокпост.

«Удачи, Айсо», – он прочитал ее имя на жилетке. Вытянул руку, указывая на искрящуюся прореху в пространстве, сквозь которую виднелись смутные очертания строений и страж, заглядывающий в портал. – «Прыгай, пока не закрылся».

«Спасибо!» – Айсо пригляделась к символам, горящим на его груди. – «Хён?»

Еще хотела сказать, что благодарна за оружие, за то, что потратил свое время на нее, но ощутила толчок в спину – и оказалась по другую сторону тоннеля, а когда обернулась – за спиной выстроились рядами низкие здания казарм. Ни следа деревни, из которой ее вытолкнул неожиданный благодетель.

«Как же так? Не успела ничего сказать». Айсо немного расстроилась, но возвращаться в Торн ради того, чтобы еще раз сказать «спасибо», она не стала. Вместо этого быстрым шагом направилась к стражу, на которого ей указывал навигатор на дисплее. И который уже протягивал руку за свитком.

«Благодарю, отважный дисендант!» – торжественно провозгласил он. И Айсо стало смешно при мысли о том, как бесстрашно она кралась между камнями подальше от айсергов. И как дважды героически валялась на земле при встрече с ассасином. Из предложенной награды выбрала для себя тонкий кожаный нагрудник, так как оружие у нее уже появилось благодаря щедрости неизвестного Хёна. И сейчас мягко светилось за спиной голубыми рунами. Страж протянул ей следующий свиток, который Айсо приняла с опаской – что от нее потребуется в этот раз? Развернула хрупкий пергамент и ошеломленно уставилась на задание: страж просил принести ему десяток цепей, которыми размахивали айсерги за воротами.

«Ну нет!» – мысленно простонала она, тут же вспомнив, как зверь одним ударом лишил ее половины здоровья. – «Десять?»

Но другого задания страж ей не предложил, и Айсо, постояв немного у ворот, все-таки шагнула вперед, выискивая отбившегося от стаи айсерга, потому что с двумя одновременно она точно не справится. Помощь протектора была бы сейчас как нельзя кстати, он бы добыл и сотню цепей одним ударом своего меча.

Зверь зарычал, когда син подошел ближе, кончик цепи принялся дробить камни в пыль, острые крылья нервно задрожали, слепая морда оскалилась иглами зубов. Айсо не стала дожидаться, пока айсерг размахнется хвостом, и первый удар нанесла сама, полоснув лезвиями прямо по морде. Зверь заскулил и отскочил, раскрашивая землю в красный цвет, что придало Айсо немного уверенности, она взмахнула клинами еще раз и айсерг свалился, судорожно трепеща крыльями. В момент, когда его оголенное сердце замерло, Айсо окутал теплый свет, моментально снимая всю усталость и залечивая все раны. И сил стало будто больше, и руки более уверенно сжали рукояти оружия.

«Уровень», – внезапно поняла она. – «Я повысила свой уровень. Вот как это происходит – почти под звук фанфар в потоке света я становлюсь старше и опытнее».

С подаренным оружием, которое рассекало плоть и кости, не встречая ни малейшего сопротивления, с новыми силами собрать десять цепей не составило никакого труда. Айсо уже возвращалась к воротам Первого блокпоста, размахивая собранной связкой, как знакомый звук едва не заставил ее выронить добычу. Со всех ног син бросилась бежать к стражнику, охраняющему вход, боясь оглянуться и понимая, что одного выстрела из чудовищного арбалета в спину хватит, чтобы вновь отправить ее на респ, новый нагрудник – просто смешная защита от высокоуровневого оружия.

Ассасин появился из ниоткуда и Айсо невольно позавидовала его умению. Самой ей еще долго расти и учиться, чтобы получить возможность вот так скрытно передвигаться.

Над убийцей воздух мерцал еле заметной алой дымкой, отблески отражались на матовых доспехах, размывая их очертания, и страж, обнаружив в пределах досягаемости метку убийцы, молниеносно притянул к себе ассасина, который тут же убрал свои клинки за спину и показал пустые руки. Продолжая висеть в руках стража, он повернул голову в сторону Айсо, которая пряталась за спиной охранника. И ей показалось, что он усмехнулся. «Шайса» – она, наконец, прочитала, как его зовут.

«Кто он – парень, девушка? И что он забыл здесь, в Сирамизе, где новички только появляются и толком еще ни на что не способны?»

Пока она разглядывала его, ассасин развеялся облачком искр. Вышел из игры.

* * *

– Сайя! Сайя Синора! Быстро встала и оделась! – тонкое покрывало было отброшено в изножье узкой кровати, заставив Сайю слепо пошарить рукой вокруг себя. Ее соседка по комнате, остроносая голубоглазая Тоири, рыжие волосы которой уже с утра были заплетены в тугую косу, бившую ее чуть ли не под коленями, схватила подругу за руку и потянула на себя. – Первый день после каникул, сегодня нам нельзя опаздывать, сам ректор будет на общей паре! Сайя!

– Общая пара… – простонала Сайя, садясь и морщась от солнечного света, больно бившего в глаза. В центральном зале соберутся ученики всех шести курсов, и в течение двух часов ректор Крид будет рассказывать, как им повезло попасть в старшую школу искусств Койе Канхёдже. И в очередной раз напоминать, как важно усердно учиться, чтобы не растратить зря свой талант, не быть отчисленными и не вернуться в свои кварталы, где из обучения им могут предложить только подготовку к работе на ферме. – То, поверь, мне всегда нравилось смотреть за коровами. Выходишь в поле – и весь день в моем распоряжении: хочу – рисую, хочу – пишу…

– Да, да, – Тоири слышала это уже много раз, в Сайю полетела школьная форма. – У тебя десять минут, не оденешься – пойдешь в пижаме. Попасешь коров как-нибудь позже.

– Знаешь, – Сайя бросила быстрый взгляд на выключенный сейчас монитор. – Я кое с кем познакомилась вчера.

– Знаю, – Тоири уже обулась и повесила за спину рюкзак. – Ты полночи возмущалась каким-то козлом. Жду внизу.

«Вообще-то я имела в виду Хёна», – подумала Сайя. В зеркале привычно отразились заспанные карие глаза, она плеснула в лицо холодной водой и нацепила на тонкий нос очки, скрывая половину лица за стеклами. На душ времени не осталось, почистила зубы, надела красно-серую школьную форму и закрутила темные волосы в узел на затылке.

Она могла бы посоревноваться с красавицами школы, просто заменив очки на линзы, но предпочитала оставаться незаметной. Четкий овал лица с высокими скулами полностью искажался стеклами, как и прямые ресницы, прикрывающие внешние уголки глаз, тяжелая оправа портила линию бровей. Тоири ей не раз предлагала посетить медицинский центр, но Сайя каждый раз отказывалась. Сначала ей казалось это тщеславием, а потом и вовсе решила, что ей не нужно внимание.

Старшая школа искусств Койе Канхёдже представляла собой массивное прямоугольное здание с четырьмя башнями, украшенными резьбой, возвышающимися на стыке каменных стен, между которыми находился основной корпус в пять этажей с множеством переходов и лестниц, часть из которых тянулась вне строения. Массивные пилоны у главного входа добавляли зданию величественности. Плоскую крышу окружал зубчатый парапет. На башнях развевались флаги с эмблемой школы: алой кистью, лежащей поверх серого графического планшета.

Сама школа базировалась в Третьем Центре, и ее окружал школьный городок из десяти зданий поменьше, в которых проживали ученики от первокурсников до выпускников. Спустившись вниз, Сайя попала в шумную одинаково одетую толпу учеников, поискала глазами Тоири, нашла ее рядом с близнецами Саид, Орой и Онеллой, блондинками с невероятными карими глазами, за один взгляд которых, неважно, какой из сестер, преподаватель истории послушно выводил им зачеты.

– Готовы? Идем? – она подхватила Тоири под локоть, кивнула близнецам. – Шумно так, я и забыла, как это – сбор после каникул. – Может, если они успеют занять дальние кресла, ей удастся немного вздремнуть.

– Новость слышала? – Ора понизила голос и наклонилась к Сайе. – На наш курс перевелась тройка парней из Второго Центра. Говорят, чудо как хороши!

– Откуда там школа искусств? – спросила Сайя, недоуменно глядя на Ору. – Насколько мне известно, там сплошные технари и ботаники. Как они могли перевестись, еще и на четвертый курс?

– Они сдали экзамены, – Онелла оглянулась, будто опасалась, что их подслушивают. Но каждая группка учеников была занята своими обсуждениями, и, скорее всего, тех же самых новичков. Неслыханно, чтобы ученики с техническим образованием поступили в Койе Канхёдже. Такого никогда не было, школа не пускала под свою крышу тех, кто в совершенстве не владел кистью и карандашами. И если выбирали профессию – ее уже не меняли. Ученики получали удостоверение и сразу их распределяли по рабочим местам.

– Мне все равно, – пробормотала Сайя и пошла по выложенной диким камнем дорожке, таща за собой Тоири. Если не смотреть по сторонам, плиты под ногами были очень похожи на трассу из деревни Торн, ведущую к Первому блокпосту. По которой бродили свирепые айсерги, кроша эти плиты своими хвостами. И в конце которой скрывался в тени молчаливый убийца Шайса.

Тоири резко остановилась, дернув Сайю назад, что-то шепча за спиной, но девушка сделала еще пару шагов, полностью погрузившись в мысли об ассасине, и уперлась лбом в напряженное плечо. Подняла глаза – плечо было обтянуто тонкой шерстью пиджака насыщенного шоколадного цвета с едва заметными полосками. Посмотрела еще выше и встретилась с немигающим взглядом ректора Крида. Одна из его густых прямых бровей поползла вверх, карие глаза сузились.

Сайя поспешно отскочила назад.

– Прошу прощения, ректор Крид, – скороговоркой выпалила она, поправила съехавшие очки и сочла за лучшее обойти его по кругу, чтобы попасть под арку входных дверей.

– О чем мечтаешь? – прошипела ей на ухо Тоири, не смея оглянуться. – Решила отличиться в первый же день?

– Я извинилась, – Сайя влилась в поток учеников, понесший ее в центральный зал. Ректора она видела всего несколько раз за все время обучения, и то издали. Он забудет неуклюжую ученицу сразу же, как проведет пару, она была в этом уверена, у него полно других забот. – То, быстрее, иначе нам придется сидеть в первых рядах.

Однако, к ее удивлению, заняты были именно первые ряды огромного зала, под который был отведен практически весь второй этаж. Высокие окна, распахнутые настежь, пропускали свет и свежий воздух, приятно овевавший лица. Пахло травой и солнцем, Сайя прикрыла глаза, мечтая, чтобы каникулы продлили хотя бы на неделю, пока не начался триместр дождей. И чуть не споткнулась, когда Тоири подтолкнула ее к свободным креслам в дальнем углу, куда не доставали солнечные лучи и в котором царил полумрак.

– Если ты собираешься играть ночи напролет, – предупредила она, устраиваясь удобнее на мягком сиденье, – то вскоре тебя отчислят. И ко мне поселят чужого человека. Сайя, я тебе никогда этого не прощу.

– Не будет этого, – сонно отозвалась Сайя, откидывая голову назад. Кресла стояли на одном уровне, передние ряды полностью закрывали собой задние – ректор не сможет увидеть, чем она занимается во время его урока. «Интересно, какой уровень у протектора? И что у него за броня? Неужели из циолия? Его же можно достать только в Забытом подземелье, а войти туда можно только…»

Легкая полудрема была бесцеремонно прервана пинком по ноге. Сайя заморгала, быстро выпрямляясь и оглядываясь вокруг. Не сразу поняла, что ее очки лежат на узкой парте перед ней рядом с толстой тетрадью.

– Это они, смотри, – шепот Тоири заставил ее поморщиться. Когда Сайя поняла, что ее разбудили из-за новых учеников, то раздраженно пнула подругу в ответ.

– То…

– Они идут сюда! – шепот стал громче, причем он раздавался по всему залу. Сайя потянулась за очками, сообразив, что взгляды всего зала сейчас будут направлены на последний ряд, куда шагали новые ученики. И что поспать не получится.

– Да какого демона, – с досадой пробормотала она. – Больше мест нигде не нашлось?

Тоири рядом затаила дыхание, когда темноволосый парень с внимательными серыми глазами чуть улыбнулся ей, занимая свободное кресло на предпоследнем ряду. Блондин сел рядом с ним, на миг обернувшись через плечо и окинув соседей задумчивым взглядом ярко-синих глаз. Сжал челюсть и отвернулся, заметив явный интерес рыжей одноклассницы. Третий оказался коротко стриженной девушкой, высокой и гибкой, тонкая ткань школьной формы не скрывала развитой мускулатуры, будто новенькая с утра до ночи проходила физическую подготовку.

– Понятно, почему ее приняли за парня, – шепнула Тоири Сайе на ухо. Сайя оглядела разворот плеч новенькой и была вынуждена согласиться с подругой: со спины от мужчины и не отличить. Но личико у нее хорошенькое, ясные голубые глаза, немного вздернутый нос, идеальная кожа сияла и Сайя, уже в очках, не заметила слоя тонального крема. Девушка была красавицей от природы, вот только короткие русые пряди и чрезмерная мышечная масса несколько портили впечатление. Что совсем не волновало новенькую, она спокойно открыла тетрадь и начала записывать слова ректора, иногда склоняясь к блондину и что-то говоря ему. Тот кивал в ответ, и за два часа больше ни разу не повернулся назад. Чем очень расстроил Тоири и обрадовал Сайю, которая спряталась за его спиной и уснула.