Сезон охоты

Глава 21

Лес настороженно замер в преддверии шквала огня — умолкли птицы, затихли стрекот и шорохи. Наступила удивительная тишина финального акта, когда у всех и вся перехватывает дыхание от напряженности момента, когда последняя секунда растягивается в тысячелетие. Но и тысячелетие имеет свойство заканчиваться.

Первые энергетические лучи, алыми стрелами пробив дымку защиты, вспороли установки излучателей с легкостью раскаленного ножа, режущего масло. Металл агрегатов вспучился багровыми пузырями, чтобы спустя миг породить веер искр и осколков, начисто слизнувший траву в радиусе двух метров. Целостность щита нарушилась, о чем свидетельствовала пропажа у части панорамной картины голубоватых оттенков. Зелень стала более насыщенной, как у природы, так и у врагов, атаковавших десантников.

Крича что-то невразумительное, зеленокожие рванулись к пробелу в стене излучения, преодолели устроенную ими технократическую свалку, растянулись цепью, выходя на огневые позиции… В командах старших они не нуждались, поскольку ясно видели цели в лиственных тенях.

Мгновение на снятие предохранителей…

Цепи разрядов добавили миру белых тонов, хлесткими ударами пробили лесные заросли.

С каким-то надсадным треском ствол могучего дерева разлетелся на миллионы щепок; желтоватые иглы ураганным потоком скользнули над «Пиковыми Котами», даруя боль и неуверенность.

Фетан Мелагэр, двадцати четырех лет, мечтавший о галактическом патруле с детства, отшатнулся вправо — прочь от холодных и вместе с тем жгучих прикосновений. Недоуменно морщась, схватился за левую щеку — забыл о бое, о горячей рукояти лима; вид собственной крови резанул непониманием.

— Огонь, идиот! — Пицек, то ли скалясь, то ли яростно улыбаясь, долгими очередями стрелял в никуда. Он видел тени, звезды вспышек, комья поднятой в воздух земли… Где-то там определенно находился противник. — Вперед!

Излучатель вдруг показался Мелагэру страшным чудовищем. С трудом подавив боль, десантник привстал на одно колено, упер приклад оружия в плечо и… Краем глаза заметил неопределенное движение на левом фланге.

Плавно сменился вид… Медленно поворачивая голову, Фетан считал Зеленых. Предупредительный крик застрял в горле; хрипло выдохнув, он изменил угол прицела — оставил в покое корабль с тем, чтобы в полном ракурсе увидеть врагов, обходивших товарищей по флангу.

— Четыре. — Фетан стиснул лим. — Пять… — Ему никак нельзя допустить противника в тыл «Котам», рвущимся к поляне. Иначе операция превратится в бойню. — Четыре.

— За мной, кранские дети! — Лейтенант споткнулся и, падая, услышал за спиной нестерпимый грохот. Он извернулся…

В багровом ореоле Мелагэр, раздираемый энергией, смотрелся жутко. Толчки разрядов дергали его из стороны в сторону, вынуждая убрать палец с гашетки… Но и Зеленым приходилось не сладко; перекрестная дуэль, учиненная десантником, проредила их строй…

Контакт с планетарной твердью оборвал наблюдения Пицека. Чувствуя садненными лопатками остроту сокрытых в траве камней, лейтенант вскинул излучатель… Сухой щелчок разрядника оглушил внезапностью; перезаряжая излучатель, он рявкнул:

— На шесть часов! — Его не услышали. Он и сам справится, целей не так много. — Три…

«Десять». — Николай покинул укрытие. Экономным импульсам лима вывел из строя защитный барьер, метнулся к замеченному ранее гравитолету… Теплый борт аппарата, как финишная точка рывка, смотрелся оптимистично. Припав к нему, он обратился в слух… Пальба, крики, топот ног дислоцировались там, где и полагалось, — достичь палаток будет не трудно.

Пяток метров зеленого рая, бег с огибанием контейнеров и пластиковых шатров… Падение. Уткнувшись боком в палаточное основание, Николай постарался стать незаметным. Три противника, включая офицера, возникли на его пути так же невовремя, как и заикание кристалл-проигрывателя посреди отличной мелодии.

Он приготовился. Высокие травяные стебли, блик фиолетового цветка, жучок, расправлявший полупрозрачные крылья, — не преграда для бдительного врага. Если Зеленые чуть повернутся… Он нащупал гашетку.

Выстрел.

Враг перевалился через край аппарели, упал на груду ящиков. Обрадованный точностью попадания десантник устремился вверх по сходням. Он успел достичь люка, прежде чем из шлюзовой камеры навстречу ему вылетела черная рубчатая граната.

«Не успею!» — Напарник лидера второй группы ткнулся лицом в землю; огненным цветком над ним распустился взрыв. Мир треснул от рева, ядовитого шипения и едва слышимого гула закрываемого шлюзового створа.

Не раздумывая, десантник в прыжке рассек завесу дыма, перекатился по аппарели, уцепился за край броневой плиты и заметил противника, спешившего выбраться из кессона. Просунув лим в сузившийся овал люка, арктурианец дал залп по автоматике шлюза.

Скрежет механизмов изменил тональность.

Враг обернулся…

«Повезло». — Николай вскочил. Зеленые освободили дорогу, предпочтя контратаковать «Пиковых Котов».

Он бросился к месту заключения биолога. Достиг шатра и потратил секунду на удар, в результате которого охранник пулей миновал полог входа. Охотник нырнул следом — в душный полумрак. Противник вслепую шарил руками по земле, хрипел. Николай зафиксировал цель…

Зеленый внезапно дернулся:

— Ан дерго ласа Хоор… — На его губах выступила кровавая пена.

— Ich verstehe nicht, Ганс. — Охотник ударил. Скользнул к женщине…

Биолог выпучила глаза; внезапное появление двух окровавленных мужчин окончательно лишило ее самообладания. «Завопит». — Николай протянул к ней руку.

— Не кри…

Визг превратил конспирацию в большое Ничто. Убыстрили бег секунды… Подхватив женщину, Николай метнулся под открытое небо. К несчастью, чутье не подвело — двое зеленокожих встретили его появление энергетическим буйством.

— Лежать! — Он пригнул голову дергавшейся арктурианки к траве. Барабанной дробью спину обрабатывал падавший мусор. Он, по возможности, игнорировал боль…

— Я… — Биолог всхлипнула. — Мне больно…

Она вскрикнула от близкого свиста — то заработал в руках Охотника лим. Красноватые отблески придали женскому лицу страшный потусторонний вид… Краткий миг огневого контакта. Стрельба прекратилась — цели ликвидированы. «Фиолетовая кровь». — Николай замешкался, стоя над трупами. Он видел ее ранее… Мег, университет…

— Они бегут! — крикнула женщина, болтаясь на плече спасителя.

— Как и мы.

Дистанция полнилась смертью. Затылком ощущая вражеские прицелы, Николай обогнул разбросанную аппаратуру, вырулил на прямую… Ему бы полететь — прочь от запахов пепла, огня и боли — к десантникам, силуэты которых он видел среди деревьев. Их лица отчего-то вытянулись…

Разряд пропорол землю в полуметре от ноги Николая.

— Где?! — Пицек выругался. Раны в плече и на груди мешали думать четко и ясно. Он проклял Зеленых вместе с их упорством — они фанатично лезли на дула излучателей, выводя из строя «Котов”.

Череда пламенных фонтанов накрыла остатки десантной группы. Отброшенный к груде металла лейтенант скрипнул зубами: он дорого обойдется противнику.

— За буровой установкой! — рявкнул кто-то.

«Точно», — обрадовался Пицек. Сменив разрядник, он пересчитал подчиненных и досадливо фыркнул… Планета вдруг окрасилась багрянцем.

— Крепко тряхнуло. — Десантник удовлетворенно кивнул. Изъятые у трупа гранаты начисто очистили входную секцию корабля от зелени. Второй отряд получил реальный шанс добраться до командного отсека с минимальными потерями.

— Трое в машинное, трое в жилой! — перекрыла грохот стрельбы команда.

Защитники рубки сопротивлялась нападкам «Котов» с упорством обреченных, что было чревато последствиями. Те, кто контролировал центральный пульт, контролировали весь транспорт. И если через минуту оборонявшиеся не перейдут в небытие, десантники окажутся в западне.

Николай распластался в прыжке:

— Вступайте!

Арктурианцы сообразили: тоскливое пребывание в резерве окончено. Они устремились к нападавшим, и Николай оказался в безопасной зоне даже раньше, чем предполагал. Громоздко рухнув в кустарник, он зашипел от найденных телом колючек.

— Инспектор…

— Куда прете, черти?! — Вопль адресовался увлекшимся «Котам». — Назад!!

Вняв оклику, они вернулись на исходные позиции. За исключением одного раненного… Цепляясь за траву, десантник полз; разряды окружали его земляным крошевом и белыми молниями. Он рывком преодолел еще метр, дернул за собой лим, отчаянно глянул на спасительные заросли…

— Палите куда-нибудь! — Охотник нырнул в багрово-черный ад боя. Семь метров до полузасыпанного арктурианца; пульсаторы сотворили из воздуха импульсную мясорубку. Крайний метр…

— Руку!

Их ладони встретились.

— Пошел!

Тело десантника птицей мелькнуло на текстуре боя и кануло в листве. Николай увернулся от смертоносного копья энергии; теперь необходимо подумать о том, как выбраться самому. Он попятился, гадая на сколько еще хватит реакции…

Уклонение, шаг вправо; противник на мушке. Самонадеянный Зеленый крутанулся юлой, отбывая в ад. За ним… пустота. Рос недоуменно осмотрелся.

К кораблю шаткой походкой подвыпившего моряка брел Пицек в сопровождении пятерых окровавленных десантников; на аппарели в согбенной усталой позе стоял «Пиковый Кот» — опираясь на лим, он с трудом отсалютовал лейтенанту. Дымились обломки, язычки пламени лизали технику, палатки, деревья.

— Периметр чист, — донеслось из транспортника. — Потери — три единицы.

Охотник нахмурился. Неплохое крещение для вновь сформированного подразделения. Отныне «Коты» по праву могли называться профессионалами; попробовав смерть на вкус, они расстались с большинством иллюзий, но сохранили главное — жизнь.

— …а я думал хана, когда тот урод прыгнул за контейнер…

— Ничего подобного, он мой. Спроси у Варга…

Николай двинулся к месту общего сбора, где его ждал разговор с мрачным Пицеком. Старший лейтенант пребывал в крайне скверном расположении духа: во-первых, от осознания потерь, во-вторых, от лицезрения мнимого инспектора.

— Чего вы нам голову морочили? — хмыкнул один из «Котов», сидевший у опорной стойки корабля и деловито пробовавший на зуб концентраты. Вояка.

— Молчать, Коготь. — Пицек шагнул навстречу Росу. — Объяснитесь, майор… — Он внезапно сник. — Могли предупредить…

— Зачем? От избытка информации, вы могли придали операции излишнюю значимость.

— Излишнюю?! — вскинулся лейтенант.

— Да. — Охотник принялся спокойно отряхиваться. — Уровень опасности по коду «6-Кей»… пять, если с натяжкой. А вы бы развернули альфу.

— «Альфа-Кей» занимаются те, кто положено. Мы не идиоты, майор. — В манерах Пицека не появилось и грамма симпатии к Росу.

Николай ступил на аппарель. Эмоции командира отряда его не трогали; он беспокоился о другом — о своем внезапном желании увидеть дом. Здесь его работа закончена: он помог арктурианцам, хотя… Загадка чужаков требовала разрешения. Что они искали на планете?

Коридор, испачканная фиолетом лестница, взломанная дверь рубки, тела на полу — путь к решению.

— Майор. — Пицек держал в руках подобие бортового журнала. — Тут у них манускрипт…

Желтоватый древний свиток необъяснимо пах тревогой. Вроде бы обычная бумага — растрепанные края, протертые до дыр сгибы и все же… В ладонях у Николая толкнулся холод, стоило ему взять документ.

— Надпись на мертвом языке — кардайском, по-моему… «Крепость Великого Зараа, Повелителя Сети… стоит на твердыне, хранит Держатель Силы… ищи у храма Полотна Миров, знак слитых воедино огненных клинков. Там путь… колени приклони…» и бла-бла-бла. С этим есть шанс найти игрушки Старых. Во славу науки, конечно же, — закончил чтение Николай.

— А? — Пицек прервал манипулирование клавиатурой даль-связи. Лицо капитана Трэдора, что появилось на экране, вернуло его к аппаратуре; нескончаемым потоком информации на капитана обрушился рапорт.

Пользуясь моментом, Николай отдыхал.

— Наконец-то. — Он придвинулся к микрофону, набрал позывной. Клич «Сторм» устремился в галактическую бездну и вернулся четким изображением. Крейсера откликнулись.

— Майор, — кивнул патрульный. — Ваш статус?

— Шесть, зеленый. Мы захватили базу противника, отыскали ключ к развалинам — приятные мелочи. А вы нас чем порадуете?

Капитан-землянин удивился вопросу.

— Крейсер «Хосинто» останется на орбитальном приколе, крейсер «Ладог» вернется на Землю.

— Оригинально… Чем вызвано?

— Сюда летит ЦУКОБ. Рейдер послал запрос в Центр; видать арктурианцам стало не до гордых поз.

— Кхм! — Пицек выпрямился, негодуя.

— Значит ЦУКОБ, — игнорируя лейтенанта, протянул Николай. — Капитан, вышлете за мной челнок, я отбываю на «Ладоге».

— Причина?

— Я почему-то очень хочу увидеть дом. Я… — Он сбился.

— Будем через двенадцать минут. Конец связи.

«Он понял меня», — убедил себя Николай. Понял, как надоели Охотнику и арктурианцы, и эта загадочная планета. Экспедиция, шепот Старых, развалины, горы, песок — здесь есть все, что угодно, кроме обыкновенного березового сока. «Холодного сока». — Николай закрыл глаза.

Дом, где ты?

***

Гранатов демонстративно углубился в изучение данных, мелькавших на экранах. В золотистом полумраке кабинета его лицо, освещенное синеватыми бликами, выглядело несколько странно. Не поднимая головы, он работал с офис-пультом, перекладывал с места на место бумаги, кристалл-фишы… и предпочитал не смотреть на посетителя.

— Банально. — Не меняя стойки смирно, Николай уставился на лихорадочные пульсации такт-экрана.

— А я предупреждал, — усмехнулся УКОБовец.

— Не виноват я, — буркнул Охотник.

Отложив документы, Гранатов преувеличенно согласно кивнул:

— Понимаю. Ты улетел спонтанно, не попрощавшись с командой, не оставив никаких устных сообщений — просто взял и испарился. Знаешь, как обрадовалась Пола? Я, Бегунок, отродясь не слыхивал такого количества ненормативной лексики в чей-то адрес.

— Может вернемся к отчету? — тоскливо вздохнул Николай.

— С отчетом норма, — отмахнулся Мар. — Интересно другое….

— А как вы узнали, что говорила доктор? — опомнился Рос. — Она…

— Капитан Ярк, аналитический отдел. По совместительству, профессор медицины, — широко улыбнулся Гранатов. Он необъяснимо доволен.

— Перестраховщики, — хмыкнул Николай. — Могу я узнать, чем закончилось дело? Нашли они этот… Держатель Силы?

— Нашли. — УКОБовец враз помрачнел.

— И что это за х… вещь такая?

— Без понятия. Крейсер, перевозивший находку, пропал.

— Черное Братство, бунт, ржавчина?

— Крейсер пропал — в одну секунду исчез с корабельных радаров.

— Упустили значит. — Охотник неопределенно махнул рукой; судьба артефакта его не волновала. А вот дом… — Я свободен?

— По уставу тебе полагается трое суток на отдых. Пользуйся. — Гранатов вновь углубился в бумаги. Не поднимая головы, добавил: — Если найдет Пола, беги.

Отсалютовав, Рос четко развернулся, шагнул за порог… Нестерпимое желание попасть домой заставило ускорить события. Выход из небоскреба УКОБа, флайт, разноцветие транспортных магистралей, цветение Липового бульвара, знакомый аромат роз, гул подъемника, опознавание автоматикой…

Прихожая странно отдавала хрусталем. Николай качнулся вперед… Мощным рывком его швырнуло в объятия граненного тоннеля перехода; мелодичный звон, стеклянный частокол нитей — полет в никуда. Попытка вырваться из трясины броска взорвалась адской головной болью. Он стремительно мчался в нескончаемом потоке…

Черным всполохом тоннель перечеркнул барьер. Николая отшвырнуло вправо — туда, где наличествовало боковое ответвление, сплетенное из багрово-черных нитей. Он ничего не понимал — барьер выбил остатки сознания.

Тьма.

Два удара сердца, перерыв. Заунывная мелодия… Толчок нервов.

Резко — по охотничьи — он пришел в себя, дернулся, пытаясь сориентироваться… Звон цепи пресек намерения — все без исключения. Он вновь влип в неприятности.

На вид пещера огромна; бугрясь глыбами камня, она протянулась из бесконечности в бесконечность — от одной непроницаемой тени к другой. Черный влажно поблескивающий пол и сизая туманная дымка ограничивали обзор по вертикали.

Холодное мерцание сталактитов и сталагмитов придавало объему пространства угрожающий характер оскаленной пасти, что сочеталось с угольного цвета алтарем, на котором возлежал Охотник. Как сочеталось и с обитателями промозглого склепа — высокой женщиной, укрытой снежной вуалью, и ее двумя приятелями — трехметровыми чешуйчатыми тварями.

Воздев посох к пелене тумана, леди запела чуть громче. Во глубине алтаря родились крохотные алые молнии. С низким басовитым рыком гигантские твари приблизились к пленнику — их глаза полыхнули раскаленными углями, высвечивая пасти, усеянные клиньями зубов.

От ледяных покалываний в спине Николай вздрогнул и обрел контроль над разумом:

— Эй, уродцы, если снеговик не прервет шлягер, я расстроюсь. — Он приподнялся, натягивая цепь…

Тоскливые звуки, хриплый рев и матово-белое пламя посоха послужили ответом. Пещера вспыхнула нереальным огнем… Над Николаем развернулась фиолетовая воронка. Хрипло выдохнув, он напряг мышцы, сковываемые холодом…

Отчетливо скрипнул металл.

Белая особа взмахом руки породила вереницу огней. Медленно и неотвратимо алый хоровод поплыл к Николаю.

Реальность вдруг обрела зыбкость миража…

— Врете! — рявкнул Охотник. В последующее усилие он вложил годы тренировок…

Цепь лопнула. Скатившись на пол, Николай приник к гладкому камню. Алтарь накрыла череда фиолетово-алых волн — грохот стал единственным звуком.

— Какого хрена происходит?! — Мистикой Рос предпочитал интересоваться по другую сторону экрана — в удобном кресле, с бутылочкой пива в руках. И без цепей.

А цепи в свете демонической атаки очень даже ничего…

Под загробный визг женщины твари метнулись к Охотнику — две тени, клацавшие зубами, отследить движение которых весьма проблематично. Только алые блики глаз обозначали траекторию… По одной паре угольков он и хлестнул остатками стали.

Удар пропал впустую.

Николай рванулся к чаще сталагмитов, оставив на растерзание бесновавшимся тварям груду камней.

Осколки и вой, темнота и ветвистый танец молний.

Уходя от преследователей, Охотник обогнул хрустальный наплыв льда, заметил рядом неясные отблески…Сотворенная Белой энергия перерубила одно из пещерных украшений. Уколы холода подстегнули волю — он с ходу пнул клонившийся набок сталагмит.

Рев захлебнулся; неуверенно пискнув, демон растопырил конечности, открывая вид на хрустальное копье, пробившее грудь. Охотник пригнулся; когтистая лапа свистнула в миллиметре от затылка…

«Гибель!» — призвала снежная особа. Она лихорадочно вспоминала доступные заклятия, чтобы не провалить так удачно начатый обряд. Ледяные Оковы будут в самый раз: простые в реализации, они позволят Брату разделаться с человеком.

Сон, лень, холод. Вихрь снега и белая пустыня…

Николай опустился на колени, попробовал атаковать топтавшегося рядом противника… Громада пасти молотом устремилась к нему — разрослась до невообразимых размеров… и схлопнулась под радужный сноп лучей. Пещеру наполнил нестерпимый вой.

Новый голос — звонкий, чистый, мелодичный — прокричал несколько слов.

Возродившись из тьмы, Охотник во тьму и вернулся.

***

Мягкий пух и жемчужные тона — окружение то блекло, то вспыхивало цветом и чувствами. Вопреки последним воспоминаниям лежать удобно… Он нехотя открыл глаза, боясь увидеть смерть. Судьба сжалилась — обстановка вокруг напоминала дворцовые палаты. Высокая светлая комната, чьи стены украшали гобелены и лепные барельефы. Укрытая балдахином кровать, кресла, ажурные столики, яркие свечи.

Перекинув ноги через край постели, Николай уткнулся пальцами в меховые тапочки. Быстрый взгляд по сторонам обнаружил у кровати низкую обитую бархатом тумбочку, что приютила великолепный наряд — черный, отделанный разноцветными бликами, простой до изящества.

— Я в раю, — понял Николай, одеваясь.

Он шагнул к окну и от неожиданности едва не рухнул на ковер. Пространство отсутствовало, точнее имелось в ограниченном варианте. Мощеный коричневыми плитами двор замка, по началу ухоженный, на расстоянии метров тридцати резко переходил в бурую равнину, исчерченную каменными грядами. Равнина без всякой видимой причины обрывалась в багровую пустоту. Словно площадку, на которой располагался замок, подвесили внутри красного шара.

Столь быстрая смена обстановки никоим образом не устраивала Николая.

— А это что? — Он обернулся на звук журчания воды.

Неведомый хозяин предлагал умыться; в оформленную под морскую раковину ванну падал миниатюрный водопад… Охотник увидел радугу среди облака капель. Ну а когда он заметил клочки мха на валунах, что составляли живописный бордюр водяного потока…

— Я требую объяснений! — гаркнул он.

Тишина.

Рядом с ванной материализовались зубная щетка, кусок пахучего мыла и полотенце, что успокаивало. Приведя себя в порядок, Николай осмотрелся в поисках двери. Он не успел сделать и шага, как дверные створки разъехались в стороны, допуская на порог троих леди. Укутанные в щелк они мало что прояснили в ситуации.

— Просим вас следовать за нами, Повелитель.

— Куда? — Он бросился вслед за удалявшейся прислугой. — Да погодите вы…

Коридоры, галереи, залы промелькнули мимо в спринтерском темпе. Николай решился задать вопрос стремительным и грациозным спинам — он устал бегать на поводке. И не спросил — за очередным поворотом чувства резанула обжигающая волна. Он споткнулся, захрипел, снедаемый огнём. Неизбежность, отсутствие выхода, ускользавшее спасение, предопределённость — любые усилия бесполезны, воля лишь миф…

Он толкнул массивную дверь — финальную черту, перед которой оказался, — и с трудом преодолел порог. Упоительные ароматы яств и дорогая отделка трапезного зала… Он не заметил их, узрев во главе обеденного стола ее — видение из снов невероятной красоты.

Обретя плоть и кровь, она нервно глянула на изобилие снеди, поправила волосы и, узрев отвисшую челюсть Роса, констатировала:

— Хетч.

Больше книг на сайте - Knigoed.net