Серебряные башни

Глава 4

Это был первый привал с момента как мы вышли из лагеря. С самого начала Юстас организовал движение, и порядок этот не менялся. Два легких разъезда по пять конников по бокам и легкий десяток впереди, все в пределах прямой видимости. Мы с ним возглавляли три десятка тяжелых конников, шедших за нами плотной группой. Сейчас уже совсем стемнело, и порядок нужно было менять, за одно Юстас решил сделать небольшой привал. Эти места он знал великолепно, судя по тому, в каком месте был сделана остановка. Место было закрыто практически со всех сторон так, что даже проезжая совсем близко нас было бы трудно заметить. И буквально в двух шагах родник с чистой и сладкой водой. Отрядив трех человек на стражу, Юстас скомандовал остальным.

-Малый привал. Набрать воды. Перекусить. Идти будем всю ночь.

Воинам не требовалось повторять дважды, все быстро разошлись. Кто открывал седельные сумки, доставая еду, кто пошел к роднику. Однако, чем бы они ни занимались, возле нас с Юстасом всегда оставалось семь-восемь воинов. Это было следствием приказа командира отряда отданного им перед нашим выходом. "Эти двое должны дойти любой ценой". Такая опека несколько раздражала. Но на мой вопрос Юстас только качнул головой.

-Они не уйдут, даже если я им прикажу. У них есть приказ командира отряда, и они его выполнят любой ценой. В случае схватки нам даже не дадут меч вытащить из ножен, пока из них будет жив хоть один. Так что, терпи.

-Слушай, а как тебе удалось организовать свою и мою отправку так быстро.

-В принципе ничего и не пришлось организовывать. Положение действительно серьезное. Я очевидец, да и ты тоже, а мало ли какие дополнительные вопросы могут возникнуть в форте. Так, что лучше послать нас, а не гонца, который ничего кроме вести не привезет. Тем более что Аргорн весть уже наверняка отправил. Ну и потом, мы с Торком давно друг друга знаем, вместе начинали. Как видишь, ничего сложного здесь нет. Давай лучше пока тоже перекусим, а то следующий привал будет только на рассвете.

Он открыл седельную сумку и протянул мне кусок вяленого мяса и кусок хлеба. Мы усердно заработали челюстями, следуя примеру своих воинов. Работка была та еще. Проще разжевать подметку сапога, чем мясо армейских запасов. Хорошо еще, что хлеб был свежий. С некоторыми усилиями голод мы утолили. Юстас сменил стражу, чтобы они тоже перекусили. Хотелось курить, но я решил не устраивать представление. Итак, слишком много внимания к моей скромной персоне. Здесь был весь отряд Юстаса, за исключением Арта и Ланси. И видимо кое-какие подробности нашего путешествия по побережью стали известны и остальным. Разглядывали меня хоть и искоса, но внимательно.

-Слушай, а как ты прошел допрос. Что ты им сказал такого, что Арнгорн тебя поддержал, а он совсем не из легковеров?

Юстас задал свой вопрос видимо не из простого любопытства. И я решил не скрывать от него подробностей.

-Допроса не было.

-Как не было? Ведь Арнгорн за тебя поручился.

Я пожал плечами.

-Там произошло небольшое недоразумение. Сначала меня встретил какой-то клоун в колпаке.

-А, мастер Петрус.

-Не знаю, как там его зовут, но повел он себя по хамски. И чтобы утихомирить его мне пришлось превратить его в памятник самому себе.

-Ты превратил этого ублюдка в камень?!

Сказано было с такой ненавистью, что я удивленно посмотрел на Юстаса. Он видимо истолковал мой взгляд как вопрос и пояснил.

-Из-за этого ублюдка меня отстранили от командования. Я был командиром полка, а он заявил на совете, что я замешан в заговоре. Хотя клянусь Богиней, никакого заговора не было. Просто интриги в регентском совете. Лорду Шайо удалось меня отстоять, но от командования меня отстранили. А Петрас, человек лорда Джулиана.

Я кивнул.

-Понятно. Нет, он не стал камнем, но сейчас он изображает вешалку. Стоит, раскинув руки и все такое. Арнгорну это настолько понравилось, что он решил продемонстрировать его в таком виде какому-то совету. Я объяснил ему, как снять заклинание, но мне кажется, он не будет спешить с этим. После этого мы немного поговорили с Арнгорном, выпили вина, и он просто взял с меня слово, что я не хочу зла вашей стране. Вот и все.

-Богиня! Если бы он только знал, с кого он брал слово. Это один из самых сильных колдунов и очень порядочный человек. Представляешь, какой это был бы союзник.

-Еще ничего не потеряно. Я думаю, мы еще увидимся с ним по одну сторону баррикад.

-Да, наверное. Но этот ублюдок вешалка.

Юстас был счастлив.

-Хотел бы я это увидеть своими глазами.

Неожиданно он расхохотался. Я удивленно глянул на него.

-Бедный Ланси. Если он увидит это, его же, наверное, кондрашка хватит, ведь Петрас был его наставником и идолом.

-Хм… Видишь ли, Ланси при этом присутствовал, так что он в курсе дела.

-Да что ты говоришь? Ну и как он это перенес?

-Ну, по-моему, восторга он не испытывал.

-Я думаю. Его обожаемый мастер Петрас, вешалка.

Он снова расхохотался. Воины удивленно поглядывали на него, не понимая, чем вызван взрыв его веселья. А Юстас все никак не мог успокоиться.

-Вешалка. Почаще бы слышать такие приятные новости.

Наконец, отсмеявшись, он сказал.

-Ну, ладно, пора трогаться.

Махнув рукой воинам, он крикнул.

-По коням.

Скоро мы уже снова двигались по дороге. Порядок теперь изменился. Впереди по-прежнему шел легкий десяток, но боковые дозоры Юстас снял. И теперь второй легкий десяток замыкал колонну. Отряд шел крупной рысью. Темнота упала быстро, как это всегда бывает на юге. Только мерный топот копыт нарушал тишину ночи. Я вспомнил об одной своей идее и вытащил из сумки оптический шар. Да, я не обманулся в своих надеждах. Шар позволял видеть и ночью. Не так далеко как днем, но по моей оценке в пределах, как минимум, двух километров я все видел довольно отчетливо. Примерно так же, как в ранних сумерках. Ничего не скажешь, отличная вещь. Юстас приблизился ко мне.

-Что-нибудь случилось?

-Нет. Просто захотел кое-что проверить.

Он кивнул и снова занял свое место. Размеренность скачки усыпляла, и я начал подремывать в седле. Дорога вилась по степи, и мы то взлетали на курган, и степь открывалась перед нами до самого горизонта, то спускались в ложбину, и мир смыкался вокруг нас, оставляя только простор неба над головой. Степь зачаровывала нас. Короли, колдуны, советы. Что они. Степная пыль с копыт наших коней. К утру характер местности изменился. Стали появляться рощицы, перелески, местность выровнялась. Именно за таким перелеском, уже перед самым рассветом, мы наткнулись на странную группу. Передний десяток начал поворачивать за деревья и тут же, сдержав коней, остановился. Мы насторожились, но сигнала тревоги не было. Один из воинов первого десятка повернул к нам и, подскакав к Юстасу, доложил.

-Посланники Богини.

Лицо у Юстаса удивленно вытянулось.

-Здесь? Какого черта они тут ищут?

-Вестник сказал, что они ждут нас.

-Но откуда они могут знать, что мы тут проедем? Я и сам еще вчера этого не знал.

Воин пожал плечами.

-Он сказал, что ждут нас, и он будет говорить с тобой. Еще, он хочет видеть весь отряд.

Юстас напряженно размышлял. Я не понял в чем дело. Видимо были какие-то осложнения, но прямой угрозы не было. Наконец Юстас принял решение.

-Ну что ж, надо уважить посланников.

Отряд тронулся за своим командиром. Когда мы обогнули перелесок, то нашим глазам предстала такая картина. Три человека стояли на дороге в ожидании. Уже было достаточно светло, чтобы их можно было рассмотреть достаточно подробно. Впереди стоял старик в коричневой хламиде с посохом в руке. Длинные седые волосы торчали из-под капюшона скрывавшего лицо, но рука, сжимавшая посох, выдавала его возраст. Два его спутника стояли за спиной. Крепко сбитые мужчины лет тридцати пяти. Они казались похожими. Светлые волосы до плеч, схваченные лентой на лбу, твердые, словно вырубленные из дерева лица, свободные белые рубашки заправленные в темные штаны, легкие сапоги и у каждого меч на перевязи. Правда, у того, что стоял слева висел еще рог. Юстас спешился и подошел к старику.

-Приветствую тебя посланник Богини. Чего ты хочешь, от воинов выполняющих долг.

Голос старика оказался неожиданно сильным и сочным.

-Богиня собирает своих избранников. Один из них среди вас. Его час пришел и отсюда он пойдет другим путем.

Юстас отступил на шаг и склонился.

-Я слышу волю Богини, пусть она выбирает.

Повернувшись к нам, он скомандовал.

-Спешиться и построиться.

Воины соскакивали с седел и вскоре выстроились полукругом, центром которого был старик с его спутниками. Юстас подошел ко мне, и мы с ним встали с краю этого полукруга. Я посмотрел на лица своих спутников. Страха не было. Скорее ожидание и надежда были на лице каждого, и только Юстас выглядел несколько встревожено. Один из спутников старика подошел к нему и, положив руку старика на свое плечо, повел его к строю воинов. Старик был слеп. Интересно как же он будет выбирать избранника. Я вызвал свое заклинание видения и застыл очарованный открывшейся мне картиной. Вокруг старика бушевал поток энергий. Линии энергий сплетали вокруг старика замысловатый узор, укутывая его в кокон. Здесь были линии всех мыслимых цветов и оттенков. Такие же, но менее интенсивные коконы окутывали и его спутников. Я даже не успел, как следует насладиться этим красочным зрелищем, как старик, опустив руку с плеча своего спутника, уверенно направился в мою сторону. Подойдя ко мне, он откинул капюшон и, поднял на меня свои глаза. Он действительно был слеп, но у меня возникло ощущение, что он прекрасно видит меня. Он улыбнулся.

-Да, Богиня не ошиблась. Это ты.

-Нет! Только не он.

Голос Юстаса был сдавленным. Старик повернулся к нему.

-Ты осмеливаешься перечить выбору Богини, воин?!

Юстас побледнел, но ответил.

-Любой из нас, но только не он.

Старик снова улыбнулся.

-Воин и искатель справедливости. Выбор Богини сделан и сейчас ваши пути расходятся. Но надежда в твоей душе не должна умереть. Просто ему нужно еще очень много узнать, прежде чем он будет готов к пути предназначенного ему в этом мире. Его долго не было с нами, но теперь три цвета снова должны осветить мир. Ваши пути расходятся, но не навсегда. Жди и верь.

Было видно, что Юстас борется с собой. Но обстоятельства таки пересилили.

-Хорошо.

Еле слышно выдохнул он. Вот так. Лихо они мной распоряжаются. Интересно, а мое мнение здесь кого-нибудь интересует. Если нет, то все вы глубоко заблуждаетесь, я вам не пачка сигарет в магазине. Я только собрался выступить по этому поводу, как старик, повернувшись ко мне, буквально шарахнул меня хорошей дубиной по лбу.

-Дорога к твоему дяде Крису лежит через святилище Богини.

Труднее всего было прощаться с Юстасом. Я знал его какие-то сутки, но успел так сроднится с ним, как с иным не сроднишься и за годы. Он тоже маялся этим прощанием, и я решил поддержать его. Толкнув его кулаком в плечо, я сказал.

-Выше голову. Помнишь, что сказал посланник? Расстаемся не навсегда, а прорицатели не любят ошибаться. Мы еще надерем хвост лорду Джулиану, и тоже будем использовать его вместо вешалки.

Он вымученно улыбнулся.

-Хорошо бы. Да только когда это будет.

-Ну, похоже, что не завтра. Но с другой стороны, и не в иной жизни.

-Да уж. Ты береги себя.

-Ты знаешь, мне кажется, что моя шкура мне не помешает и целой. Так, что постараюсь обойтись без лишних дырок. Да и с другой стороны, я же теперь под покровительством Богини, так что чего мне бояться. Это лучше ты поберегись, а то у мастера Петроса было неважное настроение в последнее время, вдруг он решит, что ты специально меня ему подсунул.

Он усмехнулся.

-Даже специально, я бы лучшего, не придумал.

-Ну вот, а ты говоришь Регентский совет.

Он рассмеялся.

-Ладно, с ним мы еще тоже разберемся.

-А куда же они от нас денутся. И еще, я хотел бы, чтобы ты для меня кое-что сберег.

Я залез в сумку и вытащил оптический шар.

-Возьми. Думаю, пока он будет тебе нужнее.

Он ошеломленно глянул на меня.

-Да ты что. Он же сумасшедших денег стоит. На него полк можно снарядить и не один.

-Вот и снарядишь, коли нужда будет. Бери. Бери. Не век же тебе сотней командовать.

Он смущенно улыбнулся.

-Ну, спасибо.

-О! Слушай, у тебя табака нет?

-Есть. А что, у тебя кончился?

-Есть еще немного, но кто его знает, когда еще смогу достать.

Он залез в свою сумку и вытащил две плитки табаку.

-На, бери.

-Вот это уже веселее.

-Ну, вот и квиты.

Он посмотрел на меня и качнул головой.

-Ну, ты даешь.

Я рассмеялся.

-Не даю, а беру твой табак.

-Да ну тебя, в самом деле.

-Ладно, счастливо тебе.

-И тебе.

Стиснув на прощанье мою руку, он вскочил в седло, и привычно махнув рукой крикнул.

-Пошли.

Кони взяли с места, и вскоре отряд скрылся за перелеском. Еще некоторое время был слышен звук копыт, но скоро смолк и он. Я остался в степи со своими новыми спутниками. Старик со своими спутниками стоял в стороне все время, пока я прощался с воинами и Юстасом. Когда отряд скрылся, он позвал меня.

-Подойди Марк. Нам надо многое тебе объяснить до того, как ты отправишься в путь.

Так, так. Сюрприз за сюрпризом. Откуда, скажите пожалуйста, он знает мое имя. Старик словно прочитал мои мысли.

-Не удивляйся. Я действительно много о тебе знаю. Ведь я знал тебя с самого твоего рождения.

Говорят, что если человека постоянно чем-то удивлять, то он привыкает к этому и скоро перестает вообще удивляться. Может быть, это и так, но что касается меня, то сегодня это правило явно не срабатывало. Я подошел, и он, предупреждая мои вопросы, сказал.

-На все свои вопросы ты получишь ответ. В свое время. А сейчас его просто нет. Мы и так задержались здесь слишком долго. Просто слушай. Ты должен добраться до святилища Богини не позднее чем через три месяца. Иначе, ты не успеешь к обряду посвящения, а следующий обряд будет через семь лет. Дорога дальняя и не совсем безопасная, даже для посланников Богини, но ты должен успеть. Там ты узнаешь, как найти дядю и что делать дальше. Дмир покажи ему карту.

Один из его сопровождающих достал карту и расстелил ее на земле.

-Смотри – сказал он – мы здесь. А тебе нужно попасть вот сюда.

Я склонился над картой. Она была выполнена от руки, совершенно в стиле средневековых карт, но очень подробно. Правда, на ней не было изображено ни чудищ, ни крылатых ветров. И в этом она им конечно проигрывала. Предстоящий мне путь пролегал по юго-западу страны, пересекал два хребта, пустыню и упирался в третий хребет.

-Значит, мы пойдем этим путем?

-Не мы, а ты. Ты пойдешь сам.

-Но я же не знаю страны.

-Тебе и не нужно ее знать. Ты просто должен дойти до святилища к указанному сроку. У тебя есть устройство, показывающее время?

Я вспомнил о местном аналоге часов и сказал.

-Да, но я даже не умею им пользоваться.

-Дмир тебе объяснит. Достань его.

Я порылся в сумке и вытащил местный аналог часов. Дмир взял его у меня из рук.

-Смотри. Вот так открываешь крышку. Здесь внутри два колесика поворачиваем их…

Он удивленно нахмурил брови.

-Его солнечная тень уже настроена и закрыта.

-Куда?

-Сейчас посмотрим.

Он напряженно стал что-то подсчитывать, поглядывая на карту. Потом удивленно присвистнул.

-Она настроена на святилище.

Старик повернулся ко мне.

-Кто настраивал твою тень.

-Понятия не имею. Во всяком случае, не я.

Он ненадолго задумался.

-Ну ладно, некогда с этим разбираться. Объясни дальше.

-Смотри. Если надавить пальцем вот здесь, то появляется стрелка, которая указывает тебе не просто направление, но дорогу, по которой тебе нужно идти. Она учитывает время года состояние дорог и еще много чего. Если стрелка мигает, то нужно нажать вот здесь, и она покажет тебе положение солнца, при котором к ней снова нужно обратиться. Вот и все. Еще она показывает, сколько времени до конца дня или ночи. Видишь вот здесь белое полукружье сверху и черное под ним. Сейчас стрелка показывает на начало дня. Ночью, она будет светиться, так что, все хорошо видно. Понятно.

-Да.

-Дай мне руку – сказал старик.

Я протянул ему свою левую руку. Из недр своей хламиды он достал перстень и одел мне его на средний палец. Перстень сел как влитой, словно его изготовили специально для меня.

-И еще. Одень вот это на шею.

Он протягивал мне медальон, вроде тех, что приняты в американской армии. Такая же продолговатая пластинка на цепочке.

-Зачем?

-Это серебреная весть. Если с тобой случится что-то плохое, она доставит в святилище весть о тебе.

Ничего себе. Очень приятная предусмотрительность. Но медальон на шею я одел.

-Этот перстень – продолжал между тем старик – пропуск в святилище и одновременно знак вестника богини. Он даст тебе еду за любым столом и ночлег в любом доме. Он открывает любые ворота и дает дорогу через любое войско. Он защищает тебя от любого человека.

-А если он сначала выстрелит, еще до того, как увидит перстень.

-Я не говорил, что дорога будет легкой прогулкой. Мы не можем идти с тобой, но у тебя будут спутники.

Говоря это, он указал мне за спину. Я оглянулся, следя за его рукой, и невольно отпрянул. Три здоровенных зверюги сидели на расстоянии одного шага за моей спиной. Я даже не слышал, как они подошли. А весу в каждой было килограмм по триста. На вид, похожие на псов, только очень здоровые, и глаза не по собачьи разумные. Огненно-рыжая, короткая шерсть, красные пасти. Один из них зевнул, и я смог по достоинству оценить парад клыков в его пасти. Внушительное зрелище, замечу я вам. Восьмисантиметровые страшно острые клыки матово поблескивали, да и остальные зубы внушали уважение.

-Их не надо кормить, они сами найдут себе пропитание.

Я невольно содрогнулся, представив себе, как это будет выглядеть.

-И их почти невозможно убить.

Ничего себе наборчик. Может и еще что есть.

-Кроме того, все знают, что это псы Богини. И это значит что ты, вестник Богини. Как ты видишь, их довольно трудно не заметить. Да и все знают, что они убьют любого, кто осмелится поднять на тебя руку. От них не спрячешься. Они будут преследовать такого еретика до очень скорого конца его жизни.

Да уж, рекомендация. Лично я, не стал бы поднимать на себя руку, с таким то сопровождением. Вот только как бы они меня сами не съели, если вдруг оголодают. Старик повернулся к псам.

-Подойдите! Вот ваш хозяин.

Псы подошли ко мне, и каждый из них ткнулся в меня мордой. Не скажу, что это были самые приятные минуты в моей жизни. Но когда я глянул одному из них в глаза, то заметил там смешинку. А ну, дескать?! Ах, стервецы! Страх куда-то сразу ушел. Ладно, ладно еще посмотрим, кто чего стоит.

-С этой минуты ты их единственный хозяин. А теперь прощай. Встретимся в святилище.

Сказав это, старик и его спутники, сделали шаг назад и просто растаяли. Я торопливо вызвал свое заклинание, но успел заметить только линии энергий протянувшиеся за горизонт. Ничего себе шуточки. Я обалдело сел на землю и посмотрел на своих вновь обретенных спутников. Они сидели вокруг меня, свесив головы на бок и с любопытством меня разглядывая. Мне показалась, что в глазах у них посверкивала ехидная усмешка. Ну, как ты там, не обделался еще?

-Ладно. Хватит зубы скалить, лучше побегайте, посмотрите, что вокруг творится, пока я в себя прихожу.

По крайней мере, человеческий язык они понимали. Ленивой рысцой они снялись с места и тронулись в разные стороны.

Т-олько далеко не убегайте. Еще заблудитесь – напутствовал я их.

Ответом мне послужило только пренебрежительное помахивание хвостом. Ну и сукины дети. Ну, что есть время подбить итоги. Я оглянулся по сторонам. Солнце еще не показалось из-за горизонта, но половина небосвода уже была залита золотым светом. Стояла удивительная тишина. Ночная жизнь уже замерла, а дневная только готовилась вступить в свои права. Легкий ветерок неуверенно шевелил листву, но даже шороха листьев не было слышно. Мир и покой в природе. А у меня? Господи! Всего трое суток назад я жил нормальной жизнью. Друзья, знакомые, дом, семья все привычное и устоявшееся. А теперь?! Воин, колдун, вестник неведомой мне Богини, вожак стаи псов, ПРИНЦ, другой мир. Дом разгромлен, дядя неизвестно где, да и сам я, где-то. В жизни не поверил бы, расскажи мне кто такое. Хорошо хоть дядин след обозначился, и появилась хоть какая-то надежда на ясность. Однако до этой ясности… Шагать и шагать, как до луны пешком. И что самое веселое, выбор, ну просто огромный. Я вздохнул. Однако вздыхай, не вздыхай… Пора проводить ревизию и вперед. Итак, что у нас есть. Лук и сорок стрел. Лук конечно слабоват, но более мощного в арсенале отряда не нашлось. Японский меч, прихваченный мной из дома. Семь метательных ножей на поясе. Из оружия все. А! Чуть не забыл. Еще три симпатичных песика. Небольшой запас вяленого мяса и хлеба. Две плитки и пол кисета табаку с трубкой. Примерно полтора литра воды во фляге. Автоштурман. Две руки, две ноги, одна голова. И набор колдовских заклинаний. Все. Доспехи я отдал Юстасу, ни к чему мне лишняя тяжесть. Ну и что? А ничего. На Земле, в некоторых компаниях, я обходился и меньшим, да и задачи там были куда как прозаичнее. Тогда чего мы сидим. Топать мне, если только на карте соблюдается масштаб, как минимум две тысячи километров. А это, если учесть горные переходы, километров по тридцать в день. Не много, но и не мало. Да и задержки в пути могут быть. Даже наверняка будут. Так что, давай, вперед. Я свистнул, и через минуту мои песики были рядом. Так, куда тут нажимать. Ага, стрелка есть, и пока без поправок на время.

-Ну что, Атос, Портос и Арамис?! Пошли.

Смотри-ка, они и направление знают. Один из псов отбежал на десяток метров вперед, а двое пристроились по бокам, образуя боевой порядок. Да, с такими спутниками ходить можно.

Солнце перевалило за полдень, когда, решив, что дневную норму мы уже отшагали, я решил устроить большой привал, о чем и сообщил своим спутникам. Но, неожиданно Портос, шедший впереди, воспротивился. Он подбежал ко мне и, глядя мне в глаза, тихо рыкнул, отбежал, оглядываясь, словно звал меня за собой.

-Ты хочешь сказать, что не стоит тут останавливаться?

Он снова рыкнул и отбежал еще на несколько шагов.

-Ну хорошо, пойдем.

Портос несколько свернул в сторону, от направления нашего движения и буквально метров через пятьсот привел меня к роднику, возле небольшой рощицы. Место для отдыха было просто великолепным. Тень, чистая вода и отличный обзор во все стороны. Едва я успел оценить все достоинства, как Портос с хитрым выражением на морде подошел и ткнулся мне носом в руку. Я посмотрел на него. Эта бестия явно ждала похвалы.

-Ну что ты смотришь на меня? Конечно молодец. У меня просто нет слов.

Он удовлетворенно фыркнул и, усевшись, выразительно посмотрел на мой походный мешок.

-Нет уж. Дудки. Мне сказали, что пропитание вы добываете сами. Моего мешка на всех не хватит. Лучше идите поохотьтесь. Сбор через два часа.

А.П.А. провели быстрое совещание. Не знаю о чем там они перефыркивались, но Атос и Арамис снялись с места, а Портос бухнулся в тенек у родника. Я расположился возле него, развязал мешок и вытащил свой сухой паек. Да, зря я не подстрелил себе ничего по дороге. И ведь возможностей была куча, дичь здесь непуганая. Надо будет исправить этот промах к вечеру. А пока будем нарабатывать челюстные мышцы. Я все еще упорно жевал свой паек, когда примчались Атос с Арамисом. Подбежав к Портосу, они что-то профыркали ему и тот, поднявшись, отбыл в том же направлении. Атос с Арамисом заняли его место возле меня. Портос отсутствовал минут двадцать и, вернувшись, устроился рядом со своими товарищами. Семейная идиллия и только. Часок придется еще переждать, слишком жарко. Я достал трубку и набил ее. Едва я раскурил трубку, как А.П.А. беспокойно заводили носами. Определив источник беспокойства, подошли ко мне и стали принюхиваться. Дым из трубки явно заинтриговал их. Интересно. Я протянул трубку Портосу и сказал.

-Можешь понюхать. Только аккуратно, не обожгись, она горячая.

Портос осторожно протянул нос и нюхнул поднявшийся над трубкой дымок, тут же отскочив в сторону начал яростно чихать. Надо было видеть, с какой укоризной он посмотрел на меня, отчихавшись.

-А я не говорил, что это вкусно.

Он неодобрительно фыркнул. Атос с Арамисом переводили глаза с Портоса на меня. Их явно мучило любопытство.

-Тоже хотите попробовать? Прошу.

И я протянул трубку по очереди обоим. История повторилась. Когда все прочихались, был проведен оживленный обмен мнениями. Как мне показалось, мой рейтинг, в результате этого обмена, мнениями не повысился. Дурные привычки они и есть дурные привычки. Резюме вынес Портос, неодобрительно фыркнув в сторону трубки. Обсудив, столь животрепещущий вопрос моя троица улеглась и уже до конца привала только мерно посапывала.

До вечера никаких происшествий не было. Мы прошли еще километров двадцать. Если такие темпы сохранятся и в дальнейшем, то мы прибудем на место с большим опережением графика. За это время я дважды справлялся у своего штурмана, но положение стрелки оставалось неизменным. Устраивались на ночлег снова под руководством Портоса. Он опять привел нас к роднику. Где-то за час до этого, я подстрелил птицу похожую на дрофу и, устроив вертел, зажарил ее. Птица была велика и, наевшись, сам я поделил оставшуюся часть на три куска и предложил своим спутникам. Похоже, для них куски, которыми мог наесться крупный мужчина, были как слону дробина. Они просто упали куда-то внутрь. Но три носа поблагодарили меня, ткнувшись в руку с одобрительным пофыркиванием. А вот когда я, памятуя здешние правила, захотел установить охранное заклинание, меня ждал сюрприз. Едва я начал произносить заклинание все три пса вскочили и зарычали. Это был утробный предупреждающий рык, от которого у меня пробежали мурашки по коже. Им явно не понравилась моя идея.

-В чем дело? Вы, что хотите сказать, что этого не надо делать?

Портос утверждающе фыркнул. Он обежал вокруг меня и снова фыркнул в сторону Атоса и Арамиса.

-Ты хочешь сказать, что вы сами будете меня охранять?

Снова фырканье. На этот раз одобрительное. Вот так! Ну и что будем делать? Наверное, следует довериться им, решил я. И махнув рукой, сказал.

-Ну, ладно. Уболтали, черти говорливые.

Приняв столь ответственное и мудрое решение я, уже не задаваясь более вопросами, пристроил мешок под голову и завалился спать. Проснулся я оттого, что кто-то тыкался холодным носом мне в щеку. Я пошевелился и открыл глаза. Тут же горячий язык прошелся мне по щеке. Портос стоял на до мной и даже слегка поскуливал от нетерпения. Я сел и осмотрелся. Солнце еще и не собиралось всходить, но небо уже серело, обещая скорый рассвет. И тут сон с меня сняло как рукой. Атос и Арамис стояли шагах в десяти от нас с Портосом в напряженной стойке, а перед ними висел пожиратель душ. Я вскочил и инстинктивно схватился за меч, но тут же понял, что меч здесь не поможет. Яростно глянув на клубящийся туман, я неожиданно понял, что это не пожиратель душ, а что-то другое. Что-то очень похожее, но не то. Странно, когда первая реакция прошла я понял, что это клубящееся облако не вызывает во мне страха. Я присмотрелся повнимательнее. И тут же словно ободренный моим вниманием оттуда просочился ручеек мысли. "Опасность, большая опасность. Нужно уходить". Что за чертовщина. Мысль повторилась. "Опасность. Быстро уходить". Я беспомощно оглянулся на Портоса. Казалось, он тоже понял прозвучавшую мысль. Глядя на меня, он нетерпеливо поскуливал.

-Нужно идти? – спросил я его.

Он нетерпеливо переступил и снова ткнулся мне в руку носом. Я уже решил для себя, моим псам стоит верить. И теперь, закинув мешок за спину, быстрым шагом двинулся за своим провожатыми. Мы шли довольно быстро, но Портос подскочил ко мне нетерпеливо поскуливая. Я понял его и перешел на индейский бег. Некоторое время мы двигались в полном молчании. Потом Портос снова подбежал ко мне и, повернувшись боком, встал передо мной. Я, недоумевая, посмотрел на него, чего он хочет? Атос и Арамис подбежали ко мне и стали мордами подталкивать в сторону Портоса.

-Вы, что, хотите, чтобы я сел на него?

Атос нетерпеливо взвизгнул и снова толкнул меня мордой. Портос прижался ко мне и присел. Вот черт! Он конечно здоровый парень, но и я не пушинка. Подталкивания возобновились. –Ну хорошо, хорошо. – Я уселся на Портоса и сжал его бока ногами. И тут мои звери показали, на что они способны. Ни один конь не смог бы сделать такого. Они не бежали, а стелились над землей. Мягкий плавный бег, я почти не чувствовал толчков. Со стороны это, наверное, выглядело фантастически. Облако тумана, катившееся перед нами и мои псы, летевшие над землей. Они буквально пожирали пространство. И я, как всадник Апокалипсиса. По моим прикидкам мы делали не меньше девяносто километров в час. Я умудрился свериться со своим автоштурманом, стрелка показывала точно в направлении нашего движения. Ну и дела, все, все знают, один я как пушинка под ветром, лечу, а куда только ветру и ведомо. Мои звери нервничали, то Атос, то Арамис оглядывались на бегу через плечо и поскуливали, и только Портос прижав уши, летел вперед, ни разу не обернувшись. Вскоре и я почувствовал то, что было у нас за спиной. Ощущение мрачного взгляда и неумолимой злобы заставило меня обернуться. Ничего. То же сереющее небо, и еще не проснувшаяся земля. Я хотел было вызвать колдовское видение, но какой-то внутренний голос заставил меня не делать этого, и я только крепче сжал бока Портоса. На бегу, он секунду обернулся, и я успел уловить в его глазах благодарность и тревогу. Да, чувством долга мои собачки обделены не были. Ощущение злобы накатило сзади темной волной. Портос рыкнул и наддал еще ходу. Мы неслись уже минут сорок, когда впереди в неверном предрассветном свете показалась наша цель. Это было кольцо менгиров. Я думал, что мы летим с предельной скоростью, но когда Портос увидел это кольцо, он добавил еще. Последние пару километров мы неслись с такой скоростью, что я невольно зажмурился от встречного потока воздуха. Я лежал на Портосе, когда мы влетели во внутренне кольцо камней. Едва я соскочил с Портоса, как тот рухнул на землю вывалив язык. Облако тумана, переливаясь, замерло, от него снова просочилась мысль: "Здесь. Защита. Ждать". Я подошел к Портосу и погладил его по загривку. Он устало поднял голову и лизнул мне руку. На него было больно смотреть. Бока ввалились, дышал он так, что казалось сердце сейчас разорвется. Я достал из мешка флягу и, сложив ладонь ковшиком, стал лить воду тонкой струйкой. Он принялся жадно глотать воду. Когда вода кончилась, он с благодарностью лизнул меня и уронил голову на лапы. Я снова погладил его по загривку. Больше я ничем не мог помочь ему. Я осмотрелся. Атос и Арамис стояли рядом и тревожно смотрели на Портоса. Облако по-прежнему висело на том же месте. Небо светлело, и за кольцом камней все так же было спокойно. Чувство опасности исчезло. Мое внимание привлекли камни, и я подошел поближе, чтобы рассмотреть их. Сама древность смотрела на меня с них. Я почувствовал, что эти камни хранят в себе прошлое настолько древнее, что человеческий разум перед ними пылинка. На камнях были какие-то знаки и, когда я провел по ним рукой, во мне дрогнула неведомая ранее струна. Я не знаю, откуда, но ко мне пришло ощущение понимания. Я оказался в положении лингвиста расшифровавшего древние надписи, только наоборот. Лингвист знает, что означают слова умершего языка, но никогда не узнает, как они звучат. Я же знал, как звучат эти слова, но не понимал их смысла. Это был тот язык, на котором я разговаривал с похитителем душ. Я снова, с неведомым ранее мне благоговением, провел рукой по высеченным знакам и снова, неведомое звонкое слово сорвалось у меня с языка. Облако, приведшее нас сюда, всколыхнулось. "Нет. Нельзя" Уловил я пришедшую ко мне мысль. Секундой позже я осознал это и сам. Потому что, в ответ на сорвавшееся у меня с языка слово отозвалось то, что ушло, но не умерло. Мир взорвался, и я провалился в темноту без мыслей, без света, и жизни. Когда я очнулся, солнце стояло уже высоко. Мои псы стояли надо мной, и едва я открыл глаза, как три языка прошлись по мне изливая свое чувство тревоги и радости. Я сел и принялся успокаивать своих псов.

-Со мной все в порядке. Успокойтесь.

Но это оказалось не так просто. Вылизывание продолжалось с такой интенсивностью, что я понял, если это не остановить, меня просто слижут напрочь. Пришлось вставать на ноги и снова убеждать их, что со мной все в порядке. Наконец они успокоились. И я смог привести свои мысли в порядок. Из своего беспамятства я вынес ощущение тяжелого, но не злого оценивающего взгляда, в каком-то большом замкнутом пространстве. Что же это было? Впрочем, похоже, у меня есть ниточка. Я повернулся к облаку, которое в свете дня превратилось из облака тумана в облако пуха и, сосредоточившись, мысленно спросил: “Кто ты?” Ответ пришел не сразу: ”Спутник. Охранять”. “Кто послал тебя?” Ответа не было, только смутный образ большого и любимого. “Почему?” Снова тот же образ. Толкуй, как хочешь. Кто-то большой и любимый послал потому что, он большой и любимый. Или большой и любимый потому, что послал. “Что это за место?” Тишина. “Почему мы здесь?” “Безопасность”. Да, продуктивный разговор, ничего не скажешь. “Сколько нам здесь нужно быть?” “Весть”. Все определеннее и определеннее. Одно понятно, надо ждать. Больше никаких ответов не было, как я не старался. Верно говорят, ждать и догонять хуже нет, особенно, если ждешь сам не зная чего. Я уже осмотрел все камни и выяснил что кольца три. Два внешних и третий едва видимые холмики в середине. Мы находились между вторым и третьим кольцом. Когда я попытался войти во внутренний круг, облако пуха решительно преградило мне путь. И я решил не пренебрегать таким предупреждением. Мало ли… Не стоит тянуть что-то за хвост, если не знаешь что на том конце. А этот мир и так оказался куда как не прост. То, что это место сил и дураку понятно. Дважды покурил. Есть не хотелось. Одна мысль о подметках местного армейского рациона вызывала отвращение. Хуже всего было отсутствие воды. Всю воду из фляги я споил Портосу, и больше взять было негде. Выбрав себе тень, от одного из камней я уселся в позу лотоса и занялся медитацией. Вскоре мне удалось отключить внешние раздражители, и я ушел из этого мира в свой внутренний. Там было намного комфортнее, хотя вопросов требующих разрешения не убавилось. Вернул меня во внешний мир удар грома, грохнувший, как мне показалось, у меня над ухом. Я открыл глаза. Было темно. Я глянул на свою солнечную тень и убедился, что до конца дня еще далеко. Значит темнота от грозовых туч, окутавших горизонт. Снова громыхнуло. Это славно. Дождик, это просто прекрасно. По крайней мере, спадет жара ставшая уж совсем невыносимой, да и напиться будет можно. Как вскоре выяснилось, я ошибся во всех пунктах. Солнце скрылось за тучами, но прохладнее не стало. Наоборот, появилось ощущение, что кто-то, добавил огню в нашей духовке. А вместо дождя на нас обрушилась поднятая ветром пыль. Зато, грома и молний было с перебором. Громыхало так, что мне казалось, мои барабанные перепонки разлетятся на кусочки, а от блеска молний можно было ослепнуть даже с закрытыми глазами. Мои псы жались ко мне и только скалили зубы на развернувшееся стихийное бедствие. Они словно старались прикрыть меня, от поднявшейся круговерти. И только наш одуванчик висел себе, как ни в чем не бывало. Мне бы его спокойствие. Когда все закончилось, я с трудом продрал глаза от набившейся пыли. Хотелось плюнуть, но тут была проблема, нечем. Глотка напоминала пересохшую шкуру. Черт бы побрал местные природные катаклизмы. Я с трудом разогнувшись, встал. Солнце еще высоко стояло над горизонтом. Значит, прошло не так много времени, а мне показалось не меньше суток. Сколько же нам тут еще сидеть. Еще один день и меня можно будет вместо мумии выставлять в любом музее. Выглядеть я буду, наверное, даже покруче. Одуванчик колыхнулся и, прокатившись по кругу камней, остановился передо мной. “Весть. Идти. Опасность ушла”. Хоть одна приятная новость.

-Портос… – сказал я.

Вернее хотел сказать. Из горла вместо слов вылетел один неразборчивый хрип. Но Портос понял меня. Он принюхался и уверенно затрусил в сторону. Я, было, подхватился за ним, потом, вспомнив кое-что, обернулся к одуванчику спросил. “Ты идешь с нами?” Ни да, ни нет. “Как знаешь. Но спасибо тебе” Только чувство удовольствия в ответ и снова знакомый уже образ. Ну что ж. Пока. Портос таки был прекрасным проводником. Через пол часа он привел нас к очередному роднику. Много ли нужно человеку для счастья? Нам на четверых хватило одного родника. Когда все напились и освежились, мы были снова готовы двигаться дальше.

-Ну что, организуем привал здесь или пойдем дальше? Солнце еще высоко.

А.П.А. снова провели короткое совещание и решительно построились в прежний походный порядок. Я был с ними полностью согласен. Мы уже и так достаточно насиделись сегодня. В полном согласии мы тронулись дальше. Уже на ходу я сверился с автоштурманом. Молодцы мои собачки. Направление выбрали верное. Однако сюрпризы на сегодня, как оказалось, не кончились. Часа через два Портос остановился и стал принюхиваться. Я уже немного начал разбираться в их повадках и мне показалось, то, что он унюхал, ему не понравилось. Он оглянулся на меня, как бы спрашивая, нужно ли туда идти. Я тоже был в сомнении, но решил, что даже не очень приятная информация, это тоже информация.

-Идем.

Портос несколько изменил направление своего движения, но мы шли еще километра два, прежде чем увидели то, что он унюхал. Ну и нюх у моих собачек. Зрелище действительно было не из приятных. То, что это был бой, можно было понять только по обломкам оружия и стрел. Голые изуродованные трупы и больше ничего. Ни клочка одежды или доспехов. Трупов было две группы, примерно поровну. Но если одни лежали не тронутые, то на вторые было жутко смотреть. Я видел надругательство над трупами, но это было нечто совсем особенное. Чтобы такое сотворить с человеческим телом, нужно испытывать жуткую ненависть, и даже этого мало. Нужно испытывать наслаждение от того, что ты делаешь. Меня едва не вывернуло от увиденного. Но я превозмог себя и повнимательнее присмотрелся к не оскверненным трупам. Быстрее всего это были нападавшие. И хотя они тоже были ограблены дочиста, на них были только боевые раны. Значит, это были товарищи нападавших. Приземистые, с высокими надбровьями и словно растянутыми в безумной усмешке лицами. Когда я осматривал их, мои псы заворчали. Видимо и для них это были враги. Судя по состоянию трупов, побоище произошло совсем недавно. Быстрее всего рано утром. Атакованным оказался видимо отряд “Сокола”. Некоторые обломки оружия навели меня на эту мысль. Да, ребятам крупно не повезло. Я посчитал изуродованные трупы. Их было двенадцать. Действительно, быстрее всего это отряд “Сокола”.

-Как вы думаете, куда они ушли? – спросил я своих товарищей.

Атос покрутился, принюхиваясь, и уверенно встал в одном направлении. Это мне совсем не понравилось. Мы тоже шли в ту сторону. На всякий случай я сверился со штурманом. Точно направление совпадало.

-Ты не ошибся?

Атос презрительно фыркнул. Ну ладно, учтем. Я еще раз глянул на поле боя. Хоть и недолго, но мы были в одном строю. Однако нет, не схоронить. Да и инструментов у меня нет.

-Простите меня ребята. Но обещаю вам, при случае мы за вас посчитаемся.

На душе было погано. Когда мы ушли с места боя, псы подобрались. Они шли постоянно принюхиваясь. Я тоже собрался, хотя отряд грабителей наверняка был уже далеко. Они были конными, следов лошадей было много. Уже совсем темнело, когда мы прибыли к очередному роднику. У меня совсем не было настроения охотится после увиденного, и я решил, что великолепно обойдусь и своим пайком. Псы тоже не пошли на охоту, хотя я и отправлял их. Они решительно устроились возле меня и только по очереди исчезали в обходах. Костра я тоже не разводил. У меня появилось чувство боевого похода, а не легкой прогулки. Этот враг, в отличие от утреннего, был, осязаем, и я решительно отсекал все, без чего можно обойтись. На войне как на войне. Заснул я тревожно и несколько раз просыпался. Даже сознание того, что я под надежной охраной не позволяло мне спать спокойно. В очередное мое пробуждение я заметил на краю горизонта отблески далекого костра. Я поднялся и всмотрелся. Точно костер и не один. Я прикинул направление, совпадает. Неужели те самые. Меня охватил неистребимый зуд. Я просто посмотрю, уговаривал я себя. Хотя прекрасно знал, что смотринами дело не ограничится. Я просто не мог спустить тем, кто это сделал. Прихватив мешок, я двинулся в направлении огней. Далековато, но если поспешить я буду там затемно. И только отойдя на десяток шагов, вспомнил. Псы! Они шли за мной молча и очень тихо. Меня охватило теплое чувство. Нет, с товарищами мне явно повезло. Я шагнул назад и, обняв первую попавшуюся морду, поцеловал ее. Тут же, ко мне сунулись еще две хари. Пришлось поцеловать и их. После братания псы решительно изменили наш боевой порядок. Вперед шагнул Атос, а Портос меня толкнул мордой в его сторону.

-Что, снова верхом? Мне ведь может и понравится.

Портос только фыркнул. Ну что ж. Для пользы дела… В этот раз мы двигались не так быстро, но все равно это было намного быстрее, если бы я даже бежал. Не прошло и получаса, как Атос остановился. Я слез и тут же почувствовал на руке зубы. Портос куда-то тянул меня. Отведя меня в сторону шагов на десять, он привел меня к смутно черневшей в траве куче. Я наклонился. Света звезд хватило рассмотреть, что это было тело без головы. Впрочем, она лежала рядом. У трупа не было шеи, и я понял, что произошло. Голова была просто откушена. Я покосился на Портоса. Когда они успели. Ведь не отходили от меня ни на секунду. Или они успели побывать здесь раньше. При их скорости бега. Вполне. Наверное, это был страж. Я перевернул голову. Уже знакомая мне неестественная ухмылка. Значит эти. Может и не те, что были утром, но из той же породы. И тут я обратил внимание на одну вещь. У воина был, заткнут за пояс кинжал. Кинжал “Сокола”. Я видел множество точно таких же кинжалов в отряде. Значит точно эти.

-Еще такие есть? – спросил я Портоса шепотом.

Тихое отрицательное фырканье. Хорошо. Значит, мои песики таки побывали здесь. Я стал осторожно двигаться в направлении отблесков уже не далеких костров. Когда я подобрался к краю освещенного круга, то весь лагерь стал виден в подробностях. Восемь костров и приблизительно шестьдесят воинов. Но их может быть и больше. Я могу видеть не всех. Много. Не справиться даже с помощью моих собачек. Судя по количеству трупов, они владеют оружием не лучше воинов “Сокола”, но меня могут просто задавить живой массой. Да и темно и я могу прозевать стрелу из темноты. Я мог порубить их всех, но не сразу. А в том, что они не будут соблюдать правила рыцарского поединка, я был уверен. К тому же они на конях. Стоп! Кони. Они наверняка где-то рядом и под охраной, и ту охрану мои песики не трогали. Иначе кони подняли бы такой тарарам, что и мертвый бы проснулся. В лагере же было спокойно. В голове у меня забрезжили проблески плана. Я отошел назад в темноту.

-Кони. Мне нужны их кони. – Шепнул я Портосу. Он ткнулся мне в руку и повел меня в сторону.

-Только нельзя пугать их. Пока, нельзя.

Портос фыркнул. Я понадеялся, что это знак понимания. Он действительно понял меня. Потому что, к коням мы вышли с подветренной стороны. Больше того, кони оказались как раз между нами и лагерем. И их было много. Наверное, отряд имел заводных лошадей. Минут пятнадцать я потратил на наблюдение и выяснил, что коней охраняли трое. Все они были в седлах и подремывали, надеясь на то, что кони поднимут тревогу в случае любой опасности. Вот здесь они дали маху, но мне это было только на руку. Двоих я достал метательными ножами, а вот третьего пришлось снимать стрелой. Но это уже не имело значения. Услышать ее свист уже никто не мог. Табун начал тревожится. Я обернулся к своим псам.

-Гоните их. Гоните их на лагерь.

Они все прекрасно поняли. Атос и Арамис тут же растаяли в темноте, а Портос подбежал ко мне, и подогнул ноги подставляя свою спину. В этот раз я вскочил на него без раздумий. Едва я обхватил его ногами, как из его глотки вырвался низкий рык. Даже у меня волосы встали дыбом. Это был рык хищника в своей стихии. И без того заволновавшиеся кони подхватились, а когда подали свои голоса Атос и Арамис сорвались в бешеный галоп. Я добавил им вслед заклинание огня, и кони совсем обезумели. Наверное, каждой лошади показалось, что у нее горит хвост. Лошадь может выдержать все. Но огонь доводит ее до безумия. Эти лошади тоже обезумели. Теперь их не остановит ни что. Лагерь проснулся от топота копыт но, наверное, никто ничего не успел понять, когда кони обезумевшей массой обрушились на него. Когда они пронеслись через лагерь, там не осталось ничего живого. Только костры дотлевали разбросанными углями. Ну что ж вы получили то, что принесли сюда. Собаке собачья … Нет, я не мог так оскорбить своих псов. Поганому поганая смерть. Может быть, они и были когда-то людьми, но переступили черту, за которой человеческое кончается. Дело было сделано. Я сдержал слово, данное неведомым мне бойцам “Сокола”, их души могут уснуть спокойно. Заплачено с лихвой.

-Ну что ж мальчики. Молодцы. Теперь можно и спать.

Обратно меня нес Портос. И вскоре мы расположились на ночлег у уже знакомого нам родника. В этот раз я уснул моментально и проспал до самого рассвета. Утром я решил потратить немного времени на охоту. Очень уж не хотелось жевать жесткое мясо. И довольно быстро подстрелил птицу очень похожую на глухаря. Решив, что дневную норму я еще наверстаю, а поесть никогда не рано. Тут же зажарил его на костре. Пока я хлопотал с птицей, мои хлопчики, похоже, тоже перекусили. Судя по их поочередным исчезновениям и той жажде, которая их после этого мучила. Тем не менее, по куску жаркого они проглотили с удовольствием. Я только покачал головой, глядя на то, как куски исчезли в их утробах. Аппетитом они обижены не были. А может, просто исповедовали старую солдатскую истину. Есть впрок при любой возможности. Я еще только собирался сниматься с лагеря. Как они напряженно зафыркали, явно привлекая мое внимание. Что, снова какие-то неприятности. По моему, уже вполне достаточно. Глянув, повнимательнее я обратил внимание на то, что псы спокойны. Они просто предупреждали меня о чем-то. Ну хорошо, пойдем глянем, что там.

-Ведите.

Портос отвел меня в сторону от родника, на невысокий холм. И фыркнув в сторону сел рядом со мной. Там куда фыркнул Портос проходил отряд. Неполная сотня прикинул я. Да, оптический шар сейчас бы не помешал. Но приглядевшись, обошелся и без него. Ветер развернул значок отряда, и я узнал “Сокола”. Не на их ли разъезд я вчера наткнулся. Вообще-то не мешало бы переговорить. Даже если это и не их разъезд, все равно, о его судьбе стоит рассказать. Я свистнул своим псам и стал спускаться с холма навстречу отряду. Когда нас заметили, раздался крик, и люди схватились за оружие. Но тут же опустили его, разглядев псов. Действительно, хорошая визитная карточка. Отряд остановился, и от него, мне навстречу, поехал всадник. Я остановил своих псов и приказал им.

-Ждите здесь. А то кони вас перепугаются.

Они пренебрежительно фыркнули, но команду выполнили и улеглись в траву. Впрочем, я был уверен, что глаз от меня они не отведут. Не доезжая до меня несколько шагов, всадник соскочил с коня и, бросив поводья, подошел ко мне склонив голову. Знаки сотника “Сокола”.

-Что хочет вестник Богини от воинов, выполняющих долг.

Наверное, это была ритуальная формула обращения ко всем имеющим отношение к Богине.

-Я хочу узнать, не ищешь ли ты свой разъезд?

-Да. А ты встречал их?

-Сколько их было?

-Двенадцать.

-Тогда, быстрее всего, это они. Но ты можешь не искать их, они мертвы.

-Они осмелились поднять на тебя руку?

В его голосе слышалось изумление. Я покачал головой.

-Нет. Они погибли в бою, вчера утром. Я случайно нашел их.

Он побледнел.

-Тары?! Уже здесь? Это невозможно. Нам удалось захватить одного, и мы уже сутки идем полным ходом оставив их за спиной. Их там целое войско. Они всегда нападали с востока. А здесь их никогда не было, и вдруг появились, словно из ниоткуда. Нам с трудом удалось отбиться.

-Покажи мне пленного.

Он молча поклонился и отступил в сторону, пропуская меня вперед. Воины отряда выглядели утомленными, но безнадежности в их глазах не было. Они молча провожали нас глазами пока мы шли к двум крупным воинам, между которыми сидел прикрученный к седлу пленник. Мне достаточно было взглянуть ему в лицо.

-Да это были они.

Он тревожно оглянулся.

-Значит, они могут быть где-то близко.

-Да, ты прав. Если ты пройдешь в этом направлении – я кивнул головой в сторону – то часа через два наткнешься на их лагерь. Вернее на то, что от него осталось.

-А тары? Ушли?

-Нет. То, что от них осталось тоже там.

-Но здесь нет других отрядов…

Я остановил его жестом руки.

-Просто я видел, что они сделали с твоими парнями.

-Тары никогда не ходят отрядами меньше сотни.

-Да этих было немного меньше.

Он с недоверием смотрел на меня.

-Это легко проверить. Всего пара часов пути.

-Нет, нет. Просто, обычно вестники не вмешиваются.

Я поднял глаза и жестко глянул на него.

-А я, не обычный вестник.

Он отступил на шаг и побледнел.

-Прости, я не хотел оскорбить…

-Ты не оскорбил.

Он облегченно перевел дыхание. Ему было явно не по себе. Чтобы успокоить его я решил перевести разговор на другой предмет.

-Ты говорил, что у тебя за спиной войско таров. Моя дорога лежит в ту сторону. Что сказал твой пленник?

Он покачал головой.

-Мы не смогли допросить его. Наш колдун погиб в бою, а без колдуна из этого отродья слова не вытянуть. Они боятся только своих шаманов, вернее их проклятья, которое не дает их душам отправиться к предкам. Иногда нашим колдунам удается вытянуть из них правду, но в это раз нам не повезло. Но тебе… Прости, но я обязан сказать. Не стоит идти в ту сторону, их действительно целое войско, я видел сам. И…, ты знаешь, как они ненавидят слуг Богини.

Да откуда же мне знать, черт бы тебя побрал. Может твой совет и хорош, вот только дорогу, к сожалению не я выбираю. А насчет колдуна, так это мы сейчас сообразим. Прежде чем лезть к волку в пасть не мешает разжиться информацией. А дорога моя, как раз похоже, волку в самые зубы.

-Кто-нибудь в твоем отряде говорит на их языке.

-Да, несколько моих воинов раньше воевало на востоке, и понимают их язык.

-Позови кого-нибудь из них. И пусть пленника снимут с коня.

-Но зачем?

Я снова глянул ему в глаза.

-Да. Сейчас, сейчас. – Заторопился он. – Радгор! Сюда. Снимите пленника с коня.

Воины, не мешкая, выполнили приказ. Когда они сбросили пленного с седла, он не смог встать на ноги. Затекли жестко прикрученные к седлу ноги. Но его тут же немилосердно подняли под руки и заставили стоять. Помня, что творили его собратья, я не мог упрекнуть воинов в излишней жестокости. Наверняка они знали это. К нам подбежал еще один воин и остановился, ожидая распоряжений.

-Ты говоришь на их языке?

Он кивнул.

-Я шесть лет воевал на востоке.

-Хорошо. Переведи ему, что я хочу задать ему несколько вопросов.

Воин заговорил рваными словами, в которых звучали одни гласные. В ответ послышалась такая же очередь рваных слов.

-Он сказал, что не будет говорить. Он хочет попасть к своим предкам с душой воина, а не конюха.

-Хорошо.

Я усмехнулся и, поднеся к лицу пленника свою ладонь, раскрыл ее. На ней плавал шарик огня.

-Скажи ему. Если он не будет отвечать, то я выпущу зверя из этого шарика, чтобы он сожрал его душу, и он никогда не встретится с душами своих предков. Скажи ему, что этот зверь не успокоится пока не сожрет души всех людей его корня.

Я подождал перевода и, не давая пленному открыть рта, выдул из шарика образ одного из чудищ, что напридумывали наши создатели фантастических фильмов. Воины державшие пленного шарахнулись в сторону. Пленный в ужасе рухнул на землю и завыл. То-то ребята. Где вам со своей убогой фантазией тягаться с нашими-то интеллектуалами. Я еще немного подержал монстрика перед пленным, давая возможность, насладится всем его великолепием, и только добавив животрепещущие детали, вроде дымящейся, густой, желтоватой слюны капающей с клыков убрал фантома. Пленник раскололся как гнилой орех. Слова вылетали из него так, что тоже посеревший воин едва успевал переводить.

-Он скажет, он все скажет. Только пусть великий шаман заберет своего зверя.

Я кивнул командиру отряда.

-Можешь задавать свои вопросы.

Тот тоже стоял побледневший, но делом занялся умеючи. Пленный отвечал правдиво. Я уже разобрался в заклятии правды и навел простенький вариант. Скоро обрисовалась подробная картина. Еще весной, в восточные степи зачастили зеленые шаманы. Они заключили с шаманами племен таров соглашение, и покорные шаманам вожди собрали большую армию. Пленный не знал счета, но знакомые с военной организацией таров воины сказали, что это примерно десять тысяч. Услышав цифру, командир отряда только покачал головой. В определенный срок подошли корабли, которые и перевезли таров сюда. Судя по описанию пленника это, были галеры Островного княжества. У таров было две задачи. Грабить и перекрыть дорогу на запад страны, чтобы ни один человек не смог пройти с побережья в Туманные горы. С ними был и великий зеленый шаман, который должен был контролировать выполнение второй задачи. И хотя тарам было наплевать на вторую часть задания, шаманы заставляли вождей делать это. Похоже, что вторая часть касалась непосредственно меня. Над этим стоило подумать. Когда из пленного вытрусили все, что он мог сказать, командир отряда повернулся ко мне.

-Прости, но я прошу тебя послать весть в Железный форт. Войска должны быть подняты по тревоге.

Я отрицательно покачал головой. Не то что бы я не хотел это сделать. Я просто понятия не имел о том, как это делается. Командиру же я выдал другую версию.

-В этом нет необходимости. Войска уже подняты. Двое суток тому Островное княжество высадилось на побережье. Вспомни вчерашнюю грозу. Это ломали колдовскую защиту побережья.

Он вздрогнул.

-Значит это вторжение.

-Да. Похоже, что так. А сейчас мы сделаем одну вещь, что бы твой пленный не артачился в Железном форте. Просто вытяни руку ладонью вверх и не дергайся.

И повернувшись к воину переводчику, сказал.

-Переведи ему. Что зверь пойдет с вами и если он не захочет говорить в том месте, куда его отвезут, то он знает, что его ждет.

С этими словами я снова раскрыл свою ладонь и, дунув, перекатил шарик на руку командира отряда. Пленный с ужасом смотрел на шарик погасший, на руке побледневшего сотника.

-Не бойся – сказал я сотнику – зверь остается со мной.

Он не сказал "Слава Богине!", но это и без того читалось на его лице. Нет, польза от образования все же огромна. Посмотрите сами. Немного фантазии и немного, даже не магии, а самой элементарной техники внушения. И каков результат! А какое уважение! Дурят нашего брата. Ой, дурят.

Я помнил, что согласно карте, впереди должно быть несколько поселков и небольшой город. Как там было его название. Ага. Магрис.

-Как ты думаешь – обратился я к сотнику – Магрис удержится.

Тот с сомнением покачал головой.

-Не думаю. Он конечно укреплен. Но постоянного гарнизона там никогда не было. Только городская стража. Правда туда могла отойти вторая сотня. Но даже если они успеют вооружить ополчение, все равно это капля в море против войска таров. Драться они, безусловно, будут, о тарах все хорошо наслышаны. Но удержаться!? Нет. Это им не под силу. Войска, даже скорым маршем, раньше чем через семь дней не подойдут. Никто не ждал таров отсюда. Островники и раньше делали набеги, но на них хватало сил "Сокола". Некоторые прибрежные поселки мы предупредили, но боюсь, они тоже не успеют уйти. Единственная надежда на то, что тары разбредутся, как они делали всегда, если им удавалось прорвать кордон. И тогда их выбьют по частям. Но, если верить пленному, за ними стоит Островное княжество, и значит, эту надежду нужно отбросить.

Из его слов картинка получалась весьма неприглядная. Тары прорвались в глубь почти на сотню километров. А когда возьмут Магрис пойдут еще глубже. Войска подтянутся не раньше чем через неделю. Это что же выходит. Пятьсот километров марша по занятой врагом территории. Десять дней. Ну, если поднажать, восемь. А ведь нужно еще избежать таров. И это будет не просто. Охотничий сезон на странствующих к Туманным горам открыт. А именно туда мне и нужно было идти. Плюс время на охоту, есть то ведь все равно надо. Как не крути, а меньше месяца не выходит. Соли мне хватит. Без хлеба я тоже обойдусь. А вот с табачком проблема.

-У твоих людей есть табак?

-Конечно.

-Я хотел бы попросить у вас четыре плитки. А то, идти мне долго, а там, похоже, взять будет негде.

-С удовольствием.

Он расстегнул свою седельную сумку и вытащил три плитки табаку. Еще одну протянул мне воин, выполнявший обязанности переводчика. Ну вот, теперь я, пожалуй, готов к переходу. Сотник мялся, видимо хотел что-то сказать. Я вопросительно глянул на него.

-Не стоит туда идти – наконец решился он – слишком велик риск.

Я усмехнулся.

-У каждого свой долг. И есть дороги, которые мы не выбираем. Они сами выбирают нас.

Он только вздохнул. Мне захотелось подбодрить его. И я сказал.

-Весть, которая со мной стоит риска. Она трех цветов.

Он встрепенулся.

-Трех цветов?

Я кивнул.

-Да сотник. Синего, зеленого и красного. Можешь сказать это своим воинам но, если об этом узнают тары, мне придется труднее.

-Я сам вырежу язык любому болтуну. Не беспокойся об этом. И пусть Богиня будет с тобой вестник.

Он словно сбросил со своих плеч здоровенный камень. И не только он. Воины слышавшие, что я сказал сотнику, тоже будто подросли. Вот и славно, пусть хоть немного им будет легче. И отвечая сотнику, я добавил.

-А что до Богини, так она и так со мной.

И слегка свистнул. Тут же на склоне холма обозначились три рыжие морды.

-Видишь – усмехнулся я. – А теперь. Спеши сотник. И удачи вам.

Когда отряд отошел на приличное расстояние, я махнул рукой и, три рыжих тени слетели ко мне с холма. Ну что ж пора и нам.

Мы шли уже неделю по территории контролируемой тарами. Темп продвижения резко снизился потому, что сотник оказался прав. Тары не рассеялись, и кто-то, очень умелый, организовал из них патрульную службу, блокируя движение. За это время я встретил великое множество разъездов по двадцать-тридцать всадников. Только благодаря псам мне удавалось постоянно уходить от стычек с ними. Но вчера пришлось драться. Псы предупредили меня вовремя, но место было слишком открытым, и я не успел спрятаться. Их было шестнадцать, и когда они увидели меня, деваться было уже некуда. С высоким гортанным воем, они сорвались в галоп. Они настолько были уверены в себе, что даже и помыслить не могли о моем сопротивлении. Мой лук взял пятерых, но и тогда они еще не поняли, что происходит. И только когда я срубил еще пятерых, сам не получив ни одного удара, они попытались уйти. И тогда в дело вступили мои псы, до поры прятавшиеся в траве. Все было кончено в течении пяти минут. Мне пришлось приказать псам убить и коней, хотя и было жаль ни в чем не повинных животных. Но разбежавшиеся кони быстро привлекли бы внимание других разъездов. Рисковать я не мог. И вот теперь, лежа на невысоком холме, я наблюдал результаты вчерашней стычки. Тары сменили тактику. Теперь они просто прочесывали местность. Разъезды двигались на расстоянии прямой видимости, и просочиться между ними не было никакой возможности. Интересно, что они будут делать ночью. До заката солнца оставалось немного времени и если я отойду назад километров на десять, то вполне могу это увидеть. А почему бы и нет? Принято. После легкой пробежки я снова обосновался на холме и стал ждать. Увы, надежды мои не оправдались. Едва стало темнеть, как тары рассыпались в цепь и зажгли факелы. В каждой группе было по три всадника. Больше того, я увидел огни слева и справа, далеко у себя за спиной. Кто-то очень точно сумел высчитать мой маршрут и скорость. Кто же это у нас такой умный?! Система была просчитана верно. Даже если суметь моментально убить трех воинов, факелы все равно упадут и привлекут внимание. Видимо придется использовать магию. Этот вариант я продумывал еще днем, но мне не хотелось его использовать. Я помнил слова пленного о том, что с тарами был великий зеленый шаман из Островного княжества. Да и своих шаманов у них, наверное, хватало. И использовать магию это все равно, что зажечь маяк. Но сейчас меня буквально подталкивали к этому, и мне это очень не нравилось. Однако выбора, похоже, больше нет. Можно конечно попробовать прорваться с боем, но тот, кто придумал систему поиска, наверняка предусмотрел и такую возможность. Так, что тут вполне можно нарваться на какую-нибудь неприятность. И еще неизвестно где риск больше. Значит решено. Магия. Из всех вариантов, какие она предлагала, я остановился на отвращающем заклинании. Оно довольно простое и требует минимума энергии. А эффект тоже очень неплох. Человек просто не может на тебя посмотреть. Его взгляд уходит от тебя в сторону. А значит, он тебя и не видит. Большего же мне и не надо. Пройти с моими песиками через цепь и пока, ребята. Я подготовился так, чтобы заклинание начинало работать от одного слова, и снова стал ждать. Ну вот, пора. Накроем три ближайших к нам группы. Остальные и так нас не заметят. Я произнес слово. И тут же нарвался на засаду. На уровне энергий меня ждали. Не даром мне не хотелось использовать магию, своим предчувствиям нужно верить. Удар был мощный, подавляющий. Это было призывающее заклинание, попросту приказ. Встать и идти туда, куда меня поведет чужая воля. Я даже сделал несколько шагов, подчиняясь приказу, прежде чем начал понимать, что происходит. Хорошо еще, что мое заклинание сработало, и воины меня не видели. Мои ноги продолжали шагать самостоятельно. Я попробовал изменить направление движения. Не тут-то было. Придется играть по другим правилам. Я решил воспользоваться магической линией, которая связывала меня с моим визави. И для начала решил несколько успокоить его, послав по линии импульс страха и паники. Ага! Получилось. Я почувствовал ответный импульс самодовольства. Вот на этом и будем играть. Я подкачал полученный импульс, добавив в него пренебрежение противником, и отправил обратно. И снова послал импульс все возрастающей паники. Так, похоже, работает. С той стороны самодовольство нарастало, появилось и пренебрежение. Отлично. Подкачаем еще. Моя тактика начала себя оправдывать. Я смог замедлить свое движение. Теперь пошлем импульс отчаяния и полной покорности судьбе. Совсем хорошо. Я чувствовал, что уже могу разорвать стягивающие меня путы, но продолжал играть покорность. Подкинем мыслишку поиграть с полуживой мышкой. Я же так старательно ее изображаю. Есть. А вот теперь… Пора. Получай! И я послал заклинание "Ломка наркомана", одновременно обрывая нить. Так, а теперь пора сматываться. И чем быстрее, тем лучше. Я подозвал Портоса и похлопал его по спине. Он все понял и решив, что ситуация позволяет, без возражений подставил спину. Мы только тронулись, когда я увидел сюрприз, подготовленный на случай моего прорыва боем. Еще одна линия воинов. На этот раз собранных в отряды и без факелов. Да, играли здесь без дураков. Но и мы не промах. Проскользнув между двумя отрядами, мои псы рванули вперед. Чем дальше мы уберемся, тем лучше. Воинов у них конечно много, но и страна не маленькая. За эту ночь, меняя псов я, наверное, наверстал все, что упустил за неделю. Главное, мы прорвали линию блокады и могли двигаться к Туманным горам. Утром я решил устроить большую дневку. И мне и псам нужно было отдохнуть. На этот раз мы расположились на берегу небольшого озера. И я с удовольствием искупался, смывая с себя недельную грязь. Потом простирнул одежду и разложил ее сушить. Можно конечно было бы вызвать с помощью магии себе новую, но я решил пока воздержаться от экспериментов. Мало ли. Похоже, нам удалось сбить преследователей со следа. Во всяком случае, за пол дня, что мы отдыхали. Ни одного разъезда таров не появилось. Это был хороший знак. А может подошли войска из центра страны, и им теперь просто не до меня. Как бы то ни было, мы могли продолжать свой путь к Туманным горам, которые уже поднялись над горизонтом.

Следующую неделю наш путь ничем не нарушался. Разъезды таров встречались редко, и мы легко уходили от них. Трижды мне приходилось проходить поселки разоренные тарами. Насмотревшись на то, что они там вытворяли, я начинал уже по настоящему ненавидеть их. Они не оставляли после себя ничего живого. Мужчины, женщины, дети и старики. Скот и животные. Все одинаково обезображенные и растерзанные. Даже кошки и собаки были перебиты и изуродованы. Колодцы, забитые падалью, сожженные дома и поля. Пепел и смерть оставались за тарами. Я только сжимал зубы и шел дальше. Придет час, обещал я себе. Придет час. Первые признаки живых людей я встретил уже на самом подходе к горам. Псы предупредили, что рядом люди, но по их реакции я понял, что опасности нет. И потому, когда свистнула стрела, я несколько опоздал. Правда, Портос сделал работу за меня, он дернул мордой, клацнули челюсти и то, что осталось от стрелы, упало на землю. Ну и ну. Я и так уважал своих псов. Но тут! Тут же со склона, откуда прилетела стрела, донесся звук здоровенной оплеухи и шум чьего-то падения. Разъяренный мужской голос проревел.

-Ты что ослеп, идиот. Это же псы Богини.

Раздался треск веток, шум осыпающихся из-под ног камней и перед нами предстала колоритная фигура чего-то среднего между воином и пастухом. Выгоревшие на солнце волосы буйной копной спускались до плеч, почти полностью утратив свой первоначальный цвет. Ярко зеленые глаза и продубленная солнцем и ветрами уже не кожа, а шкура лица. Росту в нем было ни как не меньше двух метров, и разворот плеч тоже впечатлял. В руке он держал копье целиком соответствующее его фигуре, на нем спокойно можно было зажарить быка. Одет он был тоже довольно своеобразно. Мягкие сапоги до колен, в которые были заправлены кожаные штаны, обшитые бахромой, на манер того, как у нас это делают американские индейцы. Широкий металлический пояс и меховой плащ, накинутый на голый торс, с круглой пекторалью на груди завершали наряд. Следом за первой фигурой появилась вторая. Это был стройный, даже хрупкий, юноша лет восемнадцати, одетый в темно-зеленый охотничий костюм. Волосы цвета воронова крыла, карие глаза пылающая левая щека. В правой руке он держал лук, из которого видимо и была пущена злополучная стрела. Его спутник между тем благоразумно остановился в шести шагах от моих псов. И заговорил.

-Я Ахлор, а это мой ученик Рамон. Прости его вестник. Мы не хотели тебе зла. Он молод и порой не знает, что творит. Я взял его из сострадания. У мальчишки есть искра таланта, но одна Богиня знает, когда мне еще удастся научить его разуму. Пока от него в основном одни неприятности.

Юноша опустил глаза, но мне показалось, что на его губах мелькнула улыбка. Интересная парочка. Стрела была пушена явно не в меня, а рядом. Скорее для того, чтобы просто привлечь внимание. Я решил пока не говорить об этом. Посмотрим, что последует дальше. Кивнув головой, я ответил.

-Я понял тебя, и не держу на вас зла.

Ахлор облегченно вздохнул. И торопливо продолжил.

-Если ты скажешь, куда тебе нужно попасть, мы сможем проводить тебя. Одному тебе здесь небезопасно.

Я едва не расхохотался. Теперь мне окончательно стала понятна подоплека этого выстрела. Этот парень совсем не горел желанием двигаться самостоятельно по опасной местности и подыскивал попутчиков. Видимо вестник Богини показался ему вполне подходящей для этого кандидатурой. Ну ладно, там будет видно. Послушаем еще.

-Благодарю тебя за предложенную помощь. Если ты подскажешь, где здесь есть место, подходящее для привала, то я был бы тебе очень признателен.

Ахлор замялся.

-Вообще то мы разбили здесь неподалеку лагерь и, если ты хочешь, мы можем пройти туда.

Интересно, чего это он так жмется.

-Хорошо. Веди.

Он как-то неуверенно глянул на Рамона и, снова вздохнув, сказал.

-Идем.

Поднявшись по склону, мы минут через двадцать подошли к их стоянке. Это была именно стоянка, а не временный привал. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, эта парочка провела здесь как минимум неделю, а то и больше. Ахлор поспешил объяснить.

-Мы шли из далека, и решили здесь хорошенько отдохнуть, прежде чем идти дальше.

По губам Рамона снова скользнула легкая улыбка. Я тоже внутренне усмехнулся. Ну, ну. Похоже здесь много интересного. Подождем. У моих новых знакомцев была мука, и Рамон испек на камнях пресные лепешки. Я уже месяц не имел хлеба и потому, трапеза была царской, во всяком случае, для меня. Когда все насытились, Ахлор задал, видимо давно волновавший его вопрос.

-Куда мы должны проводить тебя, вестник?

Я решил немного позабавиться и ответил.

-Ты уже итак сделал для меня достаточно много. Я не могу просить у тебя большего.

Он всполошился. Его комбинация рассыпалась.

-Нет, нет! Я не могу отпустить тебя одного по стране, где гуляют тары.

-Я уже встречался с ними. И большой радости эта встреча им не принесла.

-Ты просто не знаешь. Здесь они особенно лютуют. Они сунулись в проход и получили по зубам. И теперь ярятся. Я просто не смогу отпустить тебя одного. Меня замучит совесть.

Слушая тираду своего учителя, Рамон отвернулся и склонил голову. Плечи его подрагивали. Я тоже с трудом сдерживал желание расхохотаться. Ахлор тем временем продолжал, не замечая нашего состояния.

-Их тут меньше чем десяток и не встретишь. Так, что прости, но мы просто обязаны тебя проводить.

Я решил подыграть ему.

-Что так серьезно?

Он кивнул.

-Да они здесь очень опасны.

-Но уже сутки, как я не видел ни одного их разъезда.

-Они очень коварные и хорошо маскируются. Нужно хорошо знать здешние тропы, чтобы пройти мимо них к предгорным укреплениям.

Рамон не выдержал и, вскочив на ноги, умчался в лес. Что бы не расхохотаться мне пришлось срочно сворачивать беседу.

-В таком случае я с благодарностью принимаю твою помощь.

Ахлор облегченно перевел дух. Я же поднялся на ноги и, сказав, что скоро вернусь, скрылся в кустах. Отойдя на приличное расстояние, я под удивленными взглядами А.П.А. нахохотался вволю. Когда, отсмеявшись, я возвращался в лагерь, то услышал, как Ахлор выговаривал Рамону.

-Что ты себе позволяешь. Бьешься с тобой, бьешься, а толку чуть. Ты только подумай, чтобы мог подумать вестник, если бы заметил твое поведение. Хорошо, что он внимательно меня слушал и ничего не заметил. Мне подумать страшно о том, что он мог бы не принять мое предложение.

Я улыбнулся и наступил на сук, который сломался с громким треском. Голос моментально смолк. Ахлор и Рамон сворачивали стоянку. На мой вопросительный взгляд Ахлор ответил.

-Если поторопиться, то до вечера мы можем быть в Селябе.

Я припомнил карту. Так назывался городок, расположенный у самого подножья Туманных гор. Я с пониманием кивнул. Скоро мы были готовы и тронулись в путь. Надо отдать ему должное, Ахлор действительно хорошо знал эти места и вел нас достаточно быстро. Он шел довольно уверенно и только иногда нервно поглядывал на моих псов, когда кто-нибудь из них оказывался близко от него. Мы двигались уже часа четыре, когда перед нами открылась дорога уходящая в ущелье. Спустившись на дорогу, мы двинулись в его сторону. По мере того, как мы приближались к ущелью, шаг Ахлора замедлялся. Наконец он остановился и, пряча глаза, сказал.

-Я не все сказал тебе, вестник. Мы были здесь примерно месяц назад. И у меня возникли некоторые разногласия с местными. Да это и не удивительно. Темные люди, просто бараны, что с них взять. Когда у них не хватило аргументов в споре, они начали махать кулаками. Я, конечно, отбился, но боюсь, они затаили на меня злобу. Мы ушли в Эмеральд. Но тут началось нашествие таров, и мы вынуждены были вернуться. А местные люди злопамятные. Так, что боюсь, если ты не возьмешь нас под свое покровительство, у нас будут неприятности.

Рассказав мне о причине своих затруднений, он стоял, опустив глаза. Я улыбнулся. Этот гигант вызывал во мне симпатию, не смотря на все свои шитые белыми нитками ухищрения.

-Ты оказал мне большую услугу, проводив меня по опасной местности. И я обязан тебе. Если ты никого не убил…

-Нет! Что ты. Пара разбитых голов, ну и может быть сломанные челюсти, но не больше. Им же это только пошло на пользу.

Я с сомнением глянул на его кулаки. Но продолжил.

-Хорошо. Значит вы под моим покровительством.

К его чести, надо сказать, что, услышав об опасной местности, он пробормотал.

-Ну, опасность возможно и не была такой уж большой.

Дальше мы шли молча до самого ущелья. Проходя по нему, я убедился, что даже небольшой отряд может удержать здесь целую армию. Отвесные скалы с оборудованными наверху позициями для лучников. Приготовленные к скатыванию камни наверху. Извилистая дорога. Все это позволяло держать здесь устойчивую оборону. Нас заметили, по-видимому, еще далеко на подходе, но только возле ворот перекрывавшей ущелье мощной стены, сложенной из хорошо пригнанных каменных блоков, нас встретил командир стражи. Поклонившись, он сказал.

-Что нужно вестнику Богини от воинов, выполняющих долг?

-Если ты укажешь мне, как пройти в город, то этого будет достаточно.

Он снова поклонился и ответил.

-Это просто. Иди по тропе, и она приведет тебя в город.

Потом глянул на Ахлора.

-А тебя я арестую.

Ахлор умоляюще взглянул на меня.

-В чем дело, командир?

-Этот бандит устроил пьяный дебош в корчме, нанес увечья десятку уважаемых граждан и скрылся, не заплатив убытков и пени. Есть постановление магистрата о его аресте.

Я внутренне улыбнулся. Да, очень похоже на правду.

-Сейчас это мои спутники и они помогают выполнить мне мою задачу.

Командир отступил на шаг.

-Это меняет дело. Вы можете идти.

И не удержавшись, бросил Ахлору.

-Но я надеюсь, мы еще увидимся при других обстоятельствах.

Потом, повернувшись ко мне, сказал.

-Я пошлю гонца, чтобы предупредить магистрат о твоем приходе.

-Поступай, как считаешь должным.

Он благодарно кивнул. И отойдя в сторону, указал рукой на ворота.

-Дорога открыта, вы можете идти.

Мы не прошли и сотни метров, как нас обогнал конный воин. Это был гонец командира стражи.

-Значит, говоришь разногласия и бараны?

Обратился я к Ахлору. Тот только возмущенно фыркнул.

-Уважаемые граждане. Обычные забулдыги, которые не видят дальше своего носа. Они оскорбили мое искусство, в котором ничего не смыслят. Заплатил бы я им все, если бы они были повежливее. А то скопом, на одного.

-Ну, так заплати и закрой вопрос.

Он смутился.

-Я с той поры несколько поиздержался. Да и пеню, они назначили несуразную. Можно подумать, что это не местные пьяницы, а особы королевского рода.

Я только покачал головой. Чего, чего, а самоуверенности в нем было через край. Дорога шла круто вверх и, когда мы перевалили через очередной уступ, перед нами открылась зеленая долина. Это был настоящий горный оазис между двух горных хребтов. Зеленый и спокойный. Жемчужина, чью красоту только подчеркивали суровые скалы, окружавшие долину. Даже воздух казалось, стал другим, напоенный ароматами горных трав. Дышалось полной грудью. На окраине небольшого, тысяч на шесть населения, городка, нас встречала представительная делегация. Очевидно местные чиновники и командир гарнизона. Вперед вышел пожилой невысокий полноватый человек, с большими залысинами, и остатками некогда, наверное, шикарной шевелюры оказавшийся мэром. Он поклонился.

-Приветствую вестник тебя и твоих спутников.

Хотя взгляд, который он бросил на Ахлора, далеко не лучился счастьем. Тот только гордо подбоченился в ответ. Да, память о себе он, похоже, здесь оставил ту еще.

-Чем мы можем помочь тебе?

-Я прошу у вас отдыха для себя и своих спутников, на одну ночь. Завтра мы уйдем дальше.

-Весь город к твоим услугам, но я почел бы за честь, если ты остановишься в моем доме.

-Достаточно будем любой гостиницы или корчмы.

Он замялся.

-Видишь ли. Твой спутник не пользуется особой популярностью у нас в городе, и я боюсь, могут возникнуть некоторые инциденты.

Это, что же такое интересно он тут натворил, что даже мэр побаивается за спокойствие в городе. Ну и ну. Я решил согласится.

-Хорошо. Тебе виднее. Но я боюсь вызвать неудобство, Ты должен знать, что мои псы не оставят меня.

-Нет, нет. Никакого неудобства. Я отведу для тебя подходящее помещение. Псы не будут мешать, и их тоже не потревожат.

Он явно был доволен тем, что источник беспокойства будет изолирован от города.

-Позволь мне представить членов городского совета.

И он начал представлять мне своих спутников. Последним он представил командира гарнизона. Я оказался прав. Им был высокий мрачный воин со знаками командира отряда "Сокола" стоявший несколько в стороне от общей группы. Когда мэр представил его, я сказал.

-Я хотел бы поговорить с тобой.

Он поклонился.

-В любое удобное для тебя время.

-Я думаю сразу, как только мы устроимся.

-Хорошо.

За его не многословием скрывалась уверенность в себе и чувство собственного достоинства.

Когда мы вошли в город весть о нашем появлении уже видимо, обежала его. Люди стояли молча, но взгляды, которыми они провожали Ахлора, были полны злости и разочарования. А тот, словно и, не замечая этих взглядов, гордо шествовал по улице. Более того, он явно наслаждался сложившейся ситуацией. Дом мэра был большим. Похоже, что мэр кроме всего прочего был и купцом. На это указывала и планировка дома, и громадный двор с многочисленными сараями обнесенные высокой стеной. Когда мы подошли к дому мэра там, у ворот уже стоял десяток воинов стражи. Да. Меры прямо как при визите главы не совсем дружественной державы. Только пикетчиков с плакатами и не достает. Я снова с любопытством глянул на Ахлора. Тот в буквальном смысле слова блаженствовал. Кажется, искать себе неприятности у этого парня в крови. Разместили нас действительно удобно. В большой и чистой комнате, прямо у входа в дом. Меня с псами. Ахлора с Рамоном в комнате напротив. Осмотрев комнату, я обратил внимание на то, что для псов лежат коврики подходящие по размерам. На мой вопрос, управляющий домом ответил.

-Через Туманные горы есть только два прохода. Наш удобнее, и вестники Богини здесь появляются.

-И что, все живут у мэра?

Он пожал плечами.

-Как когда.

На этом наш разговор и закончился. Пообещав, чуть позднее организовать нам баню, управдом удалился. Убедившись, что А.П.А. основательно устроились на ковриках, я снял себя лук и колчан и тронулся, было искать командира гарнизона. Пройтись самому не удалось потому, что не успел я открыть двери, как рыжая морда уже сопела у меня за спиной. Я оглянулся. Портос. Еще четыре внимательных глаза наблюдали за мной с ковриков.

-Я просто хочу поговорить с сотником и никуда больше не собираюсь идти.

Портос неодобрительно фыркнул и, оттеснив меня в сторону, решительно шагнул вперед. Атос и Арамис остались на месте. Я только покачал головой. Вот и решай, кто ты на самом деле. Хозяин или хорошо охраняемый подконвойный. Портос привел меня точно к тому, с кем я хотел поговорить. Командир гарнизона стоял возле ворот и разговаривал со старшим отряда воинов, охранявших дом мэра. Увидев меня, он подошел, но остановился на довольно приличном расстоянии. Я понял его, по взгляду, брошенному на Портоса.

-Он не тронет, так что можешь подойти ближе. Не кричать же нам на весь город.

Он подошел.

Ч-то ты хочешь узнать вестник?

-Есть ли у тебя известия о том, что творится в стране?

Он кивнул.

-Расскажи мне что происходит. Я уже месяц иду с побережья и знаю только, что высадилось Островное княжество и тары.

-Вести не очень приятные. Тары ударили и с востока. "Сокол" сдержал первый удар, но их было слишком много. Периметр прорван. Лорд Кристабаль поднял войска и пошел на восток. Было две битвы, и сейчас тары откатываются назад. Но одна Богиня знает, когда войска смогут придти к нам. Проход мы удержим, но на равнину выйти не можем. Нас слишком мало. А на побережье совсем плохо. Его контролируют тары и Островное княжество. И наверняка времени они там не теряют. Так, что выкурить их оттуда будет сложно.

Я кивнул.

-А что в столице?

Он помрачнел.

-Там собирался регентский совет. И в отсутствие лорда Кристобаля и лорда Шайо лорду Джулиану удалось протащить решение о новом короле. Говорят, что жрецы Богини обещали ему поддержку.

Сказав это, он напряженно глянул на меня. Я только покачал головой.

-Мне нечего сказать по этому поводу. Но если это так, то это мне совсем не нравиться.

Командир облегченно вздохнул. Похоже, его волновала моя реакция на слова о поддержке лорда Джулиана жрецами Богини. Здесь он мог не опасаться. Потому, что я в этих интригах не смыслил абсолютно ничего. Хотя. Я уже делал это. Почему бы не повторить. Мне это ни чем не грозит, а для людей остающихся здесь, это может быть хорошей моральной поддержкой.

-Я хочу кое-что сказать тебе. Но, ты дашь мне слово, не говорить об этом ни с кем, пока я не покину город.

Он удивленно посмотрел на меня. Однако ответил.

-Хорошо, я даю тебе такое обещание.

-Весть, которую я несу, трех цветов. Синего, зеленого и красного.

Мне уже приходилось видеть, как действуют эти слова на здешних людей, но я снова поразился. Передо мной стоял совсем другой человек. Он словно стал выше ростом. Глаза его горели.

-Повтори еще раз – голос его сорвался.

-Весть трех цветов.

-Богиня! Неужели это правда?

Я только улыбнулся ему в ответ. И еще раз напомнил.

-Помни. Пока я не уйду из города.

Он торопливо кивнул.

-Конечно, конечно. Неужели мы все же дождались. Просто не верится.

Его прямо распирало от восторга. Еще немного и этот парень побежит по улицам, вопя во весь голос. Нужно отвлечь его. И я перевел разговор в другую плоскость.

-Послушай. А что такого натворил мой спутник. Я смотрю весь город готов его с потрохами сожрать.

Сотник усмехнулся.

-С месяц назад он остановился в нашем главном трактире. И как-то, под пьяную голову, стал рассказывать, какой он великий колдун. Ты сам можешь представить, что за кампании подбираются за кубком вина. Естественно, нашлись сомневающиеся. Тогда он устроил там демонстрацию. На беду, там оказался сын второго городского советника, с компанией таких же оболтусов, как и он сам. Он и заявил, что все это балаганные фокусы, а магии там не на грош. Твой громила, не долго думая, закатил ему добрую плюху, которую тот, если честно, давно заслуживал. Да так закатил, что парень теперь ходит с перекошенной шеей и косыми глазами. Началась общая потасовка. К тому времени как городской страже удалось его утихомирить, он переколотил кучу народу, не разбирая правых и виноватых, и полностью разгромил трактир. Его только три дня как открыли. Мэр был в отлучке, и разбирал дело второй советник. Тот еще жук. В своем чаде он души не чает. И закатил такую пеню, что впору за принца королевской крови. Да еще и заявил, что не позволит всяким балаганным шутам уродовать почтенных людей. Тут твой дружок и взорвался. Орал так, что его, наверное, весь город слышал. А под конец заявил, что мы еще узнаем, как оскорблять великих колдунов. Как он ушел из-под стражи я не знаю, но на следующий день, на весь город напал жуткий понос. Целую неделю люди метались между нужниками. Вдобавок все вино в городе превратилось в уксус. Сейчас и кубка не найдешь, одно пиво. Так, что сам понимаешь, почитателей у него здесь немного. Мы с мэром и решили, что десяток воинов не помешает.

-Ты знаешь, я вас понимаю. Но, честно говоря, я даже и представить не мог, что он способен на такие подвиги.

Тот только плечами пожал.

-На его месте, я бы и минуты лишней в городе не остался. Его счастье, что он под твоим покровительством. Против вестника Богини никто не посмеет выступить. А так, его шкура здесь и ломаного гроша не стоит. Да и так, ему поберечься стоит. От второго советника любой подлости ждать можно. И стрелы из-за угла и яда в кубке.

У меня в голове мелькнула мысль, и я решил проверить ее. Когда меня перенесло в этот мир, со мной была одна из моих платиновых кредитных карточек. Здесь она превратилась в небольшую серую металлическую пластинку. Но у меня еще не было случая проверить этот местный аналог.

-А пеня, которую нужно уплатить Ахлору, большая? – спросил я.

-Десять тысяч шестьсот золотых. Из них десять тысяч за сына советника.

-Как ты думаешь, этого хватит? – спросил я. Вынимая свою преображенную кредитную карточку. Командир только присвистнул.

-Это же обязательство королевского казначейства.

В его голосе зазвучало невольное уважение.

-Да за это можно весь город купить.

-А где им можно у вас воспользоваться?

-Только у мэра есть устройство, которое позволяет это делать.

-Понятно. Ну что ж. Спасибо тебе за разговор.

-Это тебе спасибо вестник. Известие, которое я от тебя узнал, самое лучшее с начала моей службы. Пусть Богиня всегда будет с тобой.

На этом мы расстались. Я вернулся к себе в комнату. Вскоре появился управляющий домом с сообщением, что баня готова. Я, было, собрался идти, но тут же сообразил. Возникла проблема. Как поступить с псами. Спутники они конечно прекрасные, но меня смущала мысль о мытье в их присутствии. Одно дело ополоснуться в степи, в каком-нибудь водоеме, и совсем другое, так сказать, цивилизованное мытье. Я подумал и решил посоветоваться с ними.

-Ребята – обратился я к ним – я хочу пойти помыться, но не знаю какие инструкции у вас на этот счет.

Ответ поступил немедля. Все трое поднялись и двинулись к двери. Ну, что ж, никуда от этого не деться. Ладно. Разделим и баню. Управляющий шел впереди, нервно поглядывая на шедшего прямо за ним Портоса. Хотя тот не обращал на него никакого внимания. Но зато, на каждом повороте, Портос замирал на несколько секунд, внимательно осматривая предстоящий путь, и только после этого наше движение возобновлялось. Баня была расположена в отдельном здании за основным домом и была довольно внушительной. Портос обошел все помещения бани и, неодобрительно фыркнув на парилку, расположился в раздевалке. Здесь же разместились Атос с Арамисом. Добро было получено. Одновременно разрешилась и возникшая проблема. Нервный управляющий, объяснив, где находятся принадлежности для мытья и полотенца, добавил.

-Если господин позволит, то пока он будет мыться, его одежду почистят и приведут в порядок.

-Хорошо.

На мой вопрос о том, будут ли мыться мои спутники, он ответил, что они помоются позже, при этом достаточно выразительно глянув на занявших большую часть раздевалки псов. Что ж, воспользуемся преимуществами вестника. Я с удовольствием снял с себя оружейный пояс и начал раздеваться. Боже! Я уже и забыл, какое это блаженство содрать с себя пусть и удобную одежду. Когда я передал свою одежду управдому, тот быстро ретировался, но перед уходом сообщил, что когда я буду готов, мэр просит оказать меня ему честь и отужинать с его семьей. Душа здесь конечно не было, зато пара и горячей воды хватало. Был даже бассейн с прохладной водой. Вместо мыла здесь использовали остро пахнущую массу похожую на зеленоватую глину, которая, тем не менее, великолепно пенилась и отмывала. Блаженствовал я не менее часа. И когда вышел в раздевалку чувствовал себя заново родившимся. Псы лежали в прежних позах, а у дверей стоял бледный управдом с моей одеждой. Когда я появился в раздевалке нагой, как новорожденный младенец, он с облегчением вздохнул.

-Ваша одежда, господин.

Я забрал у него одежду и внимательно осмотрел. Однако. Вычищено и, похоже, даже выглажено. Даже моя рубашка из похожего на лен материала сияла чистотой.

-Благодарю вас.

Он удивленно посмотрел на меня.

-За что?

-Как за что? Вот за это. – И указал на свою одежду. – И за это тоже.

Я обвел рукой помещение.

-Я получил настоящее удовольствие.

Щеки его зарделись.

-Ну что вы, господин. Это просто мои обязанности.

-Обязанности можно выполнять по-разному. Именно за прекрасное выполнение Вами своих обязанностей и того, что вы в это понимание вкладываете, я вас и благодарю.

Он окончательно смутился. Я не стал усугублять его положение и, быстро одевшись, сказал.

-Я готов.

Он почтительно поклонился и снова повел меня. Вернее нашу теплую компанию. На этот раз он привел нас очевидно в зал приемов. Где нас уже ожидало семейство мэра и трое слуг. Видимо здесь уже принимали вестников и хорошо представляли себе все с этим связанное. Потому что, пока мои псы обследовали зал, и прилегающие к нему помещения, никто не сдвинулся с места и не произнес ни слова. Когда Портос подошел ко мне и одобрительно фыркнул, а Атос с Арамисом удалились в направлении нашей комнаты, мне стало любопытно, по какой шкале они оценивают необходимость своего присутствия. В бане трое, а тут почему-то один. Обдумать это, как следует, я не успел. В этот момент мэр заговорил.

-Позвольте представить мою семью. Это моя жена.

Грузноватая, лет сорока женщина, до сих пор сохранившая на лице отблеск былой миловидности, одетая в строгое, но разлапистое темное платье слегка присела.

-Моя дочь.

Довольно красивая молодая девушка, лет восемнадцати в бирюзовом несколько вычурном платье повторила жест своей матери.

-Мой сын.

Мальчик лет двенадцати в темно-зеленом, как и отец, костюме поклонился. Больше мэр никого представлять не стал. Поскольку имен названо не было, я решил тоже не называть своего. И поклонившись, сказал.

-Очень приятно.

-Прошу к столу. – И тут же добавил. – Извините нас за скромный ужин. Но я, к сожалению, не могу Вам предложить даже глотка вина. Его просто нет в городе. Так что, к сожалению только пиво.

Вспомнив о причине отсутствия вина, я только улыбнулся.

-Ничего страшного. Я и так признателен Вам за гостеприимство. А пива выпью с удовольствием. Но я не вижу своих спутников.

По лицу мэра скользнула тень неудовольствия. Видимо он имел какие-то свои планы на этот ужин.

-Им подадут ужин в комнату. Не беспокойтесь, ни в чем недостатка они не почувствуют.

Я склонил голову в знак согласия.

-Хорошо.

Мэр указал мне место в торце небольшого, уже накрытого, стола возле камина. Сам же направился к другому торцу. Жена устроилась по правую руку от него, дети по левую. Когда я уселся, Портос продефилировал к столу и устроился возле моего стула справа. Его морда возвышалась над столом на добрых полметра. Ужин прошел в полном молчании. Хотя и дочь мэра, и особенно его сын, рассматривали меня с откровенным любопытством. И если девушка старалась делать это украдкой, то мальчик буквально не отрывал от меня глаз. Не помогали ни строгие взгляды матери, ни покашливания отца. Видимо его мучило любопытство и если бы не строгое внушение, наверное, полученное им перед ужином, он давно бы засыпал меня кучей вопросов. Я только улыбнулся ему и занялся едой. Блюда были простые, хотя и с претензией на изысканность. Но они не шли ни в какое сравнение с теми, которые обычно готовили у нас дома. Вспомнив о доме, я слегка вздохнул. Как-то оно там, и увижу ли я его когда-нибудь. Тем не менее, я расправился с ними с аппетитом. Да и не удивительно. Я уже больше месяца не ел по человечески. Наш ужин дважды прерывался посторонними звуками. Слуги роняли предметы сервировки. Похоже, они страшно боялись моего Портоса. Я уже настолько свыкся со своими псами, что и забыл какое впечатление, они произвели на меня самого в первый раз. Но тут я ничем не мог им помочь. Я был уверен, что Портос не отойдет от меня ни на шаг, даже если я попробую ему это приказать. Сам он и ухом не вел, но очень внимательно смотрел на все, что ставили передо мной или подносили ко мне. Он был на посту и выполнял свои прямые обязанности. Когда ужин закончился, и мы поднялись из-за стола, сын мэра не выдержал.

-А почему у тебя неправильные ножи?

И он указал на мой оружейный пояс. Мать готова была его испепелить своим взглядом. Я улыбнулся ей и ответил.

-Это метательные ножи ими не бьют, их бросают.

-Как дротики?

-Не совсем. Если бы здесь была мишень, я бы мог показать тебе, как это делается.

-Я сейчас.

И малыш умчался со скоростью урагана. Мать в отчаянии глянула на мужа. Тот только развел руками.

-Ничего, ничего. Все в порядке. У вас очень симпатичный сын.

Заверил я их. Услышав мои слова, они несколько успокоились. Мальчик вернулся очень быстро. Отдуваясь, он притащил круглую деревянную мишень для стрельбы из лука.

-Это моя мишень объявил он. Она подойдет?

-Вполне. Куда мне нужно попасть.

-Как куда? – Удивился он. – Конечно в центр.

И он с сомнением посмотрел на меня. Что это за воин, если не знает, куда стреляют в мишень.

-Поставь мишень возле стенки и хлопни в ладоши.

Он выполнил мое требование. Нож вонзился в центр мишени еще до того, как звук хлопка замер в комнате. Я несколько перестарался. Нож пробил мишень насквозь, хотя она была не меньше двух дюймов толщиной, и пришпилил ее к стенке.

-Вот здорово – завопил малыш – Я тоже так хочу.

-Этому не очень сложно научиться. Можешь оставить этот нож себе и потренироваться.

-Спасибо!

Малыш был счастлив. Но его тут же настигла суровая реальность.

-Тебе пора спать.

Голос его матери был ледяным. С так сказанным не поспоришь. Малыш видимо это тоже понял, и покорно сказав.

-До свидания.

Направился из комнаты. Мать и дочь, сделав по реверансу, отправились следом. Слуги быстро убрали со стола и вскоре мы с мэром остались одни. Мэр предложил мне перейти к камину, где стояли два кресла. Мы удобно расположились у каминной решетки. Несмотря на то, что было лето камин, горел, и это создавало уютную обстановку. Круг огня из камина, как бы отгораживал нас от остального мира, и создавал условия для доверительной беседы. Мэр мялся, чувствовалось, его мучают вопросы, которые он не осмеливается произнести. Наконец, после несколько затянувшейся паузы, он, бросив тревожный взгляд на Портоса, устроившегося у моих ног, отважился.

-Через северный проход из столицы прибыл гонец. Он принес некоторые известия. И мы сейчас оказались в несколько затруднительном положении. Наш город очень маленький, но он занимает важное стратегическое положение. Нам нужно принимать решение, а информации слишком мало. Я ни коим образом не хочу вмешиваться в высокую политику, но и в стороне мы, к сожалению, остаться не можем. Нам просто не дадут. И вот в результате этого я был бы вам очень признателен, если бы вы согласились каким-либо образом Э… э… э…

Он замялся, подыскивая слово. Я с интересом наблюдал за его словесными маневрами. И хотя я уже понял, о чем идет речь, не стал спешить ему на помощь. Мне было интересно, как он перейдет к сути дела. Между тем мэра заколодило.

-Одним словом… Э… э… э… Я хочу, что бы Вы правильно поняли. Я не хочу…

И окончательно сбившись, он в отчаянии глянул на Портоса и замолк. Я невозмутимо смотрел на него. Пожевав губами, он махнул рукой и буквально выдохнул.

-Это правда, что лорда Джулиана в его требовании поддержали жрецы Богини?

На него было жалко смотреть. Это был человек, подписавший себе смертный приговор. Задав свой вопрос, он со страхом смотрел на меня. Конечно, можно было бы просто позабавляться над ним. Но, во-первых, я терпеть не могу измываться над людьми, кем бы они ни были. И, во-вторых, надо отдать ему должное. Не смотря на все свои страхи, он задал свой вопрос. Поэтому я улыбнулся ему и ответил.

-Я не могу сказать, правда ли это. Просто не знаю, насколько достоверен этот факт. Не исключено, что кое-кто просто принимает желаемое за действительное. Но я прокомментирую этот вопрос. Я точно знаю, что лорд Джулиан слишком поторопился. И очень скоро Вы узнаете, почему я так считаю. Больше того, я дам Вам совет. Не спешите его поддерживать и, если на Вас начнут давить, постарайтесь, как можно дольше оттягивать решение. Есть обстоятельства, быстрее всего, пока лорду Джулиану не известные, но они очень весомы.

Он выслушал меня очень внимательно. И по мере того как я говорил, было видно, как в его голове заработали мысли. Он оценивал и взвешивал то, что я ему сказал. Но одно было видно, что камень, который лежал на нем, по меньшей мере, сдвинулся с места.

-Я Вам очень признателен.

Голос его заметно окреп. Не знаю, чего он ждал от меня. Немедленной расправы. Гнева. Молчаливого презрения. Но, похоже, что самые страшные ожидания ушли. Я же в свою очередь полюбопытствовал.

-Почему Вы так боитесь моих псов?

Он снова нервно глянул на Портоса и ответил.

-Просто, однажды, мы здесь в городе увидели, что может сделать пес Богини. Он преследовал группу святотатцев. Их было двадцать человек. Все воины. И поверьте мне, очень неплохие. Он расправился с ними на городской площади, в течении нескольких минут. И он был один. Черный. А с Вами их трое и они рыжие.

Я кивнул головой.

-Понятно, но до тех пор, пока против меня не предпринимается каких-либо действий Вам нечего их опасаться.

Он только вздохнул.

-Никто не знает, что может оскорбить вестника Богини.

После его ответа он значительно поднялся в моих глазах. Человек, который так боится, и в тоже время, думая о благе других, идет навстречу опасности, достоин уважения. Я уже без раздумий достал кредитную карточку или как здесь говорили обязательство королевского казначейства, и протянул ее мэру.

-У меня к Вам тоже просьба. Пожалуйста, проверьте достоверность и кредитоспособность.

Когда он увидел, что я ему протягиваю, глаза его округлились.

-Конечно. Нет ни каких проблем. Но нам нужно пройти в мой кабинет.

Я встал, показывая свою готовность следовать за ним. Мы прошли в небольшую комнату, заставленную вдоль стен множеством полок с книгами, что приятно меня удивило. Мэр прошел к своему столу, стоявшему посередине и извлек из одного из ящиков устройство в виде небольшого стеклянного куба с прорезью. Он прижал к одной стороне куба свою ладонь и вставил мою карточку в прорезь.

-Теперь коснитесь обязательства – попросил он.

Я протянул руку и коснулся карточки пальцем. В ответ куб окутало голубоватое сияние и, по его внешней стороне пробежали какие-то значки и цифры. По мере того как значки пробегали, лицо мэра вытягивалось. Когда он снова посмотрел на меня, это был уже другой человек. Если раньше он просто боялся, то теперь испытывал глубочайшее уважение. Это был банковский клерк, вдруг, увидевший перед собой Ротшильда.

-Обязательство подлинное, именное и подкреплено королевским резервом.

Мне эти слова сказали мало, но, судя по голосу мэра, это было что-то очень крутое. Поскольку я просто собирался заплатить пеню за Ахлора то денег, похоже, хватит.

-Сколько вина испортил в городе мой спутник?

Мэр удивленно глянул на меня, но ответил.

-Мне известно о ста семидесяти восьми стандартных бочках по пятьдесят булей.

-Сколько зарабатывает хозяин с одной бочки?

-Ну, это зависит от качества вина и места продажи, а вообще в среднем по четыре с половиной золотых за бочку.

-Хорошо, возьмем по пять. Это даст нам восемьсот девяносто золотых. Добавьте пеню за увечья и убытки, а также по одному золотому на каждого жителя, за перенесенные неудобство. Одним словом посчитайте весь ущерб, который Ахлор нанес городу, кроме пени за сына второго советника. Вы понимаете, что в таком виде ее нельзя оплачивать. Если эта пеня станет, известна лордам, я не думаю, что она им понравится. Они могут посчитать это оскорблением.

Мэр, соглашаясь, кивнул.

-Ну и что у нас получилось с суммой пени?

Мэр повозился со счетами и, наконец, выдал результат.

-Восемь тысяч сто двадцать четыре золотых.

-А теперь погасите эту сумму за счет моего обязательства.

Мэр удивленно посмотрел на меня. Но потом взял куб в руки, что-то прикинул и, отойдя в сторону от стола, провел манипуляции. Тут же раздался звон монет и, возле ног мэра выросла приличная куча золота. Однако. У них тут оказывается и банковские сети есть. Тогда, пожалуй, стоит запастись немного наличностью. И я попросил все еще стоящего с кубом мэра.

-И, пожалуйста, снимите еще сто золотых лично для меня.

Мэр механически кивнул, и еще одна небольшая струйка золота брызнула к его ногам. Он задумчиво посмотрел на лежавшее у его ног золото. И повернувшись ко мне, так же задумчиво сказал.

-Вы совсем необычный вестник Богини. И совсем необычный человек.

Я только улыбнулся в ответ. Мэр еще подумал и сообщил.

-Я думаю надо объявить новость жителям города.

Я предостерегающе поднял руку.

-Не раньше, чем я уйду из города.

-Но они наверняка захотят высказать Вам свою благодарность.

Я отрицательно покачал головой.

-Есть причины, о которых я не стану говорить. Но повторяю Вам, не раньше, чем я уйду из города.

Попросив мэра приготовить мне на утро немного провианта в дорогу, я оставил его размышлять над кучей золота.

-Спал я отлично. И хотя встал, как только небо начало светлеть, в доме уже слышалось движение. Управдом, наверное, следил за мной, ибо материализовался едва я переступил порог комнаты. Он сообщил, что завтрак будет после второго колокола. Провиант в дорогу для меня и моих спутников уже собран. Если моей милости еще, что-нибудь нужно то нужно сообщить об этом ему и все немедля будет сделано. Моей милости ничего не было нужно, о чем я тут же и сообщил управдому. Похоже, это несколько разочаровало его, но он перенес этот удар с достоинством. После того, как управдом удалился, я направился в комнату Ахлора. Зрелище впечатляло. Ахлор развалившись на кровати, способной разместить четырех нормальных людей, мужественно храпел. Растолкал я его с трудом. Когда он уселся на кровати, почесывая голову, я сказал.

-Я ухожу. Ты можешь пойти со мной или остаться. Пеня за тебя уплачена и в городе у тебя только один враг, второй советник. За его сына платить пеню я не стал. Думай и решай.

Он снова почесал голову и громогласно зевнул.

-Конечно, не мешало бы остаться и начистить этому придурку хвост. Но мы идем с тобой. Я же обещал проводить тебя. А дорога через перевал еще впереди.

-Хорошо, время у тебя до второго колокола. Сразу после завтрака мы уйдем.

-До второго колокола я еще успею поспать.

И он, рухнув на кровать, почти моментально захрапел. Я только головой покачал, вот это нервы.

Уходили мы в сопровождении командира гарнизона. Он провел нас не через главные ворота, а через потайной ход в городской стене. Когда мы вышли за пределы города, он указал на тропу.

-Это самая короткая тропа к перевалу. Застава на перевале предупреждена. Гонца я отправил сегодня утром. Но второй советник тоже отправил куда-то своих людей. Будьте осторожнее. И удачи тебе вестник.

-Спасибо. Удачи и тебе.

Он только кивнул. И продолжал стоять, пока мы не скрылись за камнями. Шлось легко. Неожиданно за очередным изломом тропы мои псы насторожились. Но тут же расслабились, когда от камней к нам шагнула фигура человека. Это был Дмир.

-Я ждал тебя. Обстоятельства изменились.