Сердце Земли

Глава 1. Гнев. Часть 3

6

Пурпурные и фиолетовые цвета заполнили кругозор Лиары, в ушах стоял гул, а тело, казалось, опустело став лёгким словно перо. Впервые ей доводилось испытывать столь необычную гамму чувств. Резкая вспышка света. Тело вновь стало тяжёлым. Волна боли поразила каждую клетку заставив издать беззвучный крик. Настал час тишины. Тьма охватила взор.

Когда Лиара пришла в себя, то была полностью дезориентирована. Голова шла кругом, а пурпурные пятна не спешили покидать взгляд. Её тело будто разорвали на части и собрали вновь, забыв что-то вернуть на место. Фиолетовые руки упали на землю, уткнувшись в плиточное покрытие. Огляделась. Рядом на заплетающихся ногах шагал Крог. Кус завертелся кругами, словно в погоне за собственным хвостом, но остановился на месте, впившись в землю когтями.

— Потеря ориентации — стандартный для телепортации симптом. Первый раз всегда, самый тяжёлый, — молвил Шеймус. Старик единственный из всех не чувствовал потерю ориентации. — Скоро полегчает.

Заклинание перенесло группу на некую площадь с необычным покрытием и знаком пылающего ока — одного из многочисленных магических символов. Неподалёку виднелся башенный массив, схожих с жилищем Шеймуса, но куда более масштабный, составляющий единую конструкцию с соседним бастионом. Повсюду вились синие флаги и полотна с изображением белого дракона. Стройные ряды сотен строений охватывали весь видимый кругозор.

Шеймус уселся на ближайшую скамейку, судорожно ощупав недра бордовой мантии. Спустя мгновение лицо старого мага расцвело, а в его руке появился знакомый футляр. Лиара тем временем поспешила к Ку’сибу.

— Эльфийка! — зарычал Крог, — Пустая голова! Зачем вышла из круга?!

Девушка удивлённо посмотрела на орка, увидев перед собой сразу троих. В её сознании поселилось смятение.

— Ты не слышал меня. Я испугалась… что ты останешься там.

— Глупая! — буркнул орк. — Смерть Лиары обесценит смерть Крога!

— И всё же… мы оба живы, — тихо промолвила девушка. — Я и ты.

— Лиара права, — вмешался в разговор Шеймус. — Всё сложилось очень даже неплохо. Все живы и здоровы. Я не вижу более благоприятного исхода данной ситуации. Башню, конечно, не вернуть… но это мелочи.

— Хм! Куда нас занесло? Город людей?

— Это вольный город Ли́стмур, Крог. Центр всей северной торговли Талана. Крупнейший город на границах гор Гримхе́йма, земель Ра́наара и Империи. Можно сказать, что здесь расположено сердце северных земель.

— Скорее, очередная задница, — в своей типичной манере пробурчал орк.

В скором времени тишину ночи нарушил шум доспехов и топот латных сапог. На площадь явился отряд из дюжины разношёрстных воителей. Бо́льшую часть отряда составляли облачённые в кольчужный доспех солдаты людей. На их треугольных щитах красовалось всё то же изображение белого дракона — герб города Листмур, а вооружение составляли копья и куда реже — прямые обоюдоострые мечи, ныне таящиеся в ножнах.

Впервые в жизни Лиара увидела низкорослых, не более четырёх футов высотой, но очень коренастых, закованных в латы гномов, что спешно передвигали короткими ногами в попытке не отставать от людей. Их обмундирование выглядело куда более качественно, нежели доспехи соратников, вооружение составляли топоры и булавы, а бородатые лица скрывали шлемы и кромки широких круглых щитов.

— Так-Так! Что тут у нас? Похоже на вторжение, — пробурчал укутанный в позолоченную броню гном. — Орк, эльфийка… и какой-то зверь. Хм! Бросайте оружие, чужаки!

Крог злобно ухмыльнулся и перехватил рукоять. Голова гнома находилась не выше уровня его паха, но коротышка даже не дрогнул. Защищённая латной рукавицей ладонь коротко щёлкнула поясным креплением, высвободив угловатый топор. Стражи один за другим обнажали оружие.

Кус ещё не успел прийти в себя, но уже занял место близ вожака, готовясь превратиться в ночной кошмар для каждого глупца, что осмелится встать на пути его стаи.

— Крог, не нужно, — Лиара мягко прикоснулась к руке орка.

— Оружие на землю! — скомандовал гном куда более грозным тоном. — У вас три секунды! Раз!

— Но́рол Каменный Щит! — раздался спасительный голос Шеймуса. — Собственной персоной!

Гном опешил, так и не сумев выговорить цифру «два».

— Магистр Шеймус?! Да иди ты! Ха-ха! Ну, тогда всё понятно! — на удивлённом лице гнома расцвела радостная улыбка. Как ни в чём не бывало, капитан стражи посеменил навстречу к волшебнику. — Значит, эти гаврики с тобой? Хе-хе.

Лиара выдохнула. Человек и гном обменялись крепким рукопожатием, от которого, казалось, в руке старика что-то должно захрустеть или сломаться. Норол дал отмашку — стражи убрали оружие. Следом убрал меч и Крог, позволив успокоиться Ку’сибу.

— Телепортатор, блин! Напугал тут всех! — выругался Норол. — Столько лет тебя не видел и тут объявился! Ночью! Да ещё и с компанией… такой. Кто ж так делает?!

— Срочные дела, мой друг. Очень срочные. Я с радостью расскажу тебе всё за кружкой бренди, но сейчас я жутко устал и был бы крайне рад отправиться к старичку Олли. Полагаю, мы можем идти?

— Ха! Спрашиваешь! Сам знаешь, мы тебе всегда рады. Но вот твоя компания… — гном почесал затылок глядя на спутников Шеймуса. — Что с этой эльфкой? Не болеет она чем? Да ещё и орк этот. Дикий какой-то. Может, его в клетку? На одну ночку.

Рука Крога сдавила рукоять меча.

— Это мой… телохранитель. Ночка у нас выдалась весёлая. От того и нервничает.

— Да хоть брат двоюродной тётушки! — рассмеялся гном. — Главное, чтобы проблем не создавал! Хе-хе! Без обид, крепыш.

Взгляд гнома пал на стопы волшебника, на которых вместо привычной пары сапог, красовались простые домашние тапочки.

— Как видишь, про ночку я не солгал, — уловив взгляд гнома, улыбнулся маг. — И, Норол, я буду очень благодарен, если моё появление в Листмуре останется нашей маленькой тайной.

— И даже от других колдунов? — нахмурился гном, приняв из рук волшебника небольшой кошель.

— Особенно от них, кивнул Шеймус. — Доброй службы, друзья.

До этих самых пор, единственным поселением, виданным Лиарой, оставалась лесная обитель эльфов — её родной дом. Несмотря на небольшие размеры и долгие годы, проведённые в его стенах, Лан-Лур всегда очаровывало девушку своей красотой и гармонией. Россыпь небольших уютных домиков в кронах деревьев, фонарики ирад, служившие лишь дополнением к свету ночных звёзд, а трели птиц и шёпот ветра становились постоянной мелодией тех затерянных мест. Природа не была украшением Лан-Лур, она была его частью. Листмур был иным. Девушка увидела огромные каменные особняки, симметричные, с большими дверьми и маленькими окнами. Расположенные на столбах масляные лампы служили источником освещения объятых тьмой улиц. Ветер завывал в бойницах далёких городских стен, и лишь редкие летучие мыши бороздили просторы ночного неба. Каменная брусчатка устилала серые городские тропы. То мизерное количество деревьев, что девушка видела по пути, росли в специальных клумбах и городских садах. Природа в этом городе служила лишь декорацией.

— Значит, вот как ты путешествовал в Листмур из башни. Портал. Не думала, что когда-то увижу эту магию в действии.

— Да, ритуал не из простых и имеет немало ограничений. Окажись мы на десяток миль подальше… в лучшем случае, нас бы разбросало по округе.

— А в худшем? — подал голос орк.

— Сложно сказать, но полагаю, лучше не задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответ, — ухмыльнулся маг и перевёл взгляд на очертания массивных врат и каменных стен с башнями и бойницами. — Эх! Старый добрый городской замок и верхняя черта города. Гостей туда само собой не пускают, но даже издали можно оценить величие тамошних сооружений и знаменитый Грозовой дворец. Ах, Листмур! За ту пару дней, что я провёл здесь, даже не успел оценить изменения здешних улиц.

— Хал-ан, а почему ты скрываешься от других магов?

— Скрываюсь? Банальная осторожность. Будет неразумно раскрывать своё присутствие, учитывая то, что мы ничего не знаем о нашем враге. К тому же, эти пронырливые чародеи, несомненно, всё узнают, но к этому времени нас уже не будет в городе.

— Лицемерные маги. Одни разговоры и интриги! На севере, на юге. Ничего не меняется!

— Ага, а южные орки ведут себя более цивилизованно, чем северные. Такие же беспринципные дикари, что толпами забивают друг друга, — усмехнулся маг на чуждом для орка языке монлин.

— Что человек сказал? — послышался гневный вопрос.

— Я лишь подметил, что в твоих словах присутствует доля истины, Крог. Возможно, ты и сам не представляешь насколько оказался прав.

В скором времени Шеймус и его спутники оказались перед большим бревенчатым зданием. Внутри горел свет, звучали голоса и звон струн. Услышав отголоски музыки, Лиара невольно вспомнила празднества, что проходили в Лан-Лур, звучание музыки, пения под звёздами и танцы у костра. Вспомнила, как впервые взяла Рилана за руку…

«Не время для слёз!» — решила она и сжала кулаки в попытке проглотить ком, что подступил к горлу.

Просторное столовое помещение, освящённое лампами и камином, приветствовало гостей. Пара десятков людей и гномов являлись обычными посетителями этого заведения. Усталый лютнист бренчал однотонную мелодию, несколько грубоватую для слуха Лиары. Пахло хлебом и хмелем. Кто-то спал прямо за столом, оставив в руке полупустой стакан с выветрившимся пивом. Гномы кучковались за большим столом в западном крыле трактира, тихо бормоча о делах и обмениваясь стуком пивных кружек. Люди держались маленькими группами, и только игорный стол собрал в своём окружении смешанную толпу игроков и зевак, желавших рискнуть на ставках. Слышался звон монет и щелчки игровых костей о столовую поверхность. Атмосфера этого заведения определённо имела свой шарм, совершенно отличный от атмосферы ланлурских празднеств.

— Оркам вход воспрещён! — раздался раздражённый возглас.

Гном — хозяин трактира. Лысую голову коротышки украшала роскошная рыжая борода с заплетёнными усами, на его теле красовалась расшитая белая рубаха с кожаной жилеткой поверх. Подобно императору этого места, гном восседал у камина на своём маленьком троне-качалке и созерцал приход гостей.

«Вот тебе и свободный город» — подумала Лиара.

— Вы, заведением ошиблись?! — продолжал ворчать гном. — И никаких зверей! Убирайтесь!

Молодчики, сидевшие за крайним столом, поднялись с насиженных мест по зову ворчливого гнома. Однако увидев причину его недовольства — их энтузиазм заметно спал.

— Я же сказал…

— Неужели, старина Олли не признал старого друга? — раздался голос из-за объёмной спины орка.

— Клянусь бородой Арка́та! Ха-ха! Шеймус! — интонация его голоса изменилась. Гном спрыгнул с кресла и самолично отправился встречать гостей. — Сколько лет! Я и не признал. Рад тебя видеть, старина! Ты откуда появился? Какими судьбами? Снова в Листмуре, али проездом?

— Знаешь, Олли, я бы предпочёл поговорить в каком-нибудь тихом местечке, когда мои друзья устроятся на ночлег.

— Ха! Да не вопрос. Друзья Шеймуса — мои друзья. Идём наверх. И Шеймус… почему ты в тапочках?

Комната оказалась ухоженным просторным помещением, в котором без труда мог поместиться небольшой отряд. Три двухместных койки, широкий дубовый стол, несколько тумбочек и свечные светильники на резных подставках. Стены практически полностью изолировали звуки музыки и голоса, доносившиеся из зала, а из окна открывался дивный вид на ночные улицы Листмура и далёкий барбакан замковых врат.

— Располагайтесь, друзья, — устало выдохнул Шеймус и покинул комнату в компании гнома. — «Три Бочки» — безопасное место. Ведите себя тихо, а я скоро вернусь.

Дубовая койка затрещала под весом огромного орка, но не дала брешь. Едва ли кровати были рассчитаны на подобных постояльцев. Мягкий матрас подобно пучине затянул тело измотанной эльфийки. Кус, как и следовало ожидать, расположился близ вожака, обессилено упав на пол. Волк взглянул на Лиару и разинул пасть в широком зевке. Этот день не прошёл для него бесследно. Ни для кого из них.

Лиара взяла в руки «Фаилриз» аккуратно вытянув клинок из ножен. Глядя на сияние звёздного металла девушка вспоминала отца. Каким он был — сильным, смелым, мудрым. Лорот всегда понимал, что нужно делать и как поступить, всегда видел верное решение. Он всегда вёл Лиару, всегда оказывался рядом, когда она в этом нуждалась, и согревал объятьями в моменты одиночества. По фиолетовой щеке, пробежала слезинка.

«Силанна, молю тебя. Если мой народ всё ещё жив, храни их, как хранишь своих самых любимых детей. Не позволь им разделить судьбу моих родных».

Лишь усилием воли Лиара смогла сдержать плач. Взгляд мокрых глаз пал на дремлющего Крога. Сколько всего довелось перенести этому воину за минувшие сутки? Его тело полнилось болью, а разум раздумьями. Лиара чувствовала их, как чувствовала и некий отпечаток в душе орка.

— Крог, как ты? — тихо пропела девушка.

— Порядок, — не открывая глаз, буркнул орк.

Собравшись с силами, Лиара поднялась с постели, села на пол близ дремлющего Ку’сиба и затихла, подбирая слова.

— Прости меня. Это я подвергла вас с Кусом опасности. По моей вине, вы рисковали жизнями. Я… прости… я не хотела.

— Перестань, — перебил орк. — Жизнь за жизнь. Мы в расчёте.

— Но…

— Оставь!

Лиара выдохнула. В комнате воцарилось молчание. Крог продолжал вязнуть в раздумьях. Кус опустил голову на колени Лиары, наслаждаясь её запахом и мягкостью рук.

— Где Крог научился так сражаться? — вновь нарушила тишину эльфийка.

— Так?

— Хорошо.

— Жизнь — сражение. Сражаешься хорошо — выживаешь. Крог жив.

Лиара задумалась. В её сознании вспыхнули воспоминания о сражениях на улицах Лан-Лур. Десятки её сородичей, не желавших никому смерти, но павших от рук нападавших и молодая эльфийка, что не сумела сделать ничего, когда в ней нуждались окружающие.

— А если… не умеешь сражаться? — ещё тише, чем обычно промолвила девушка.

— Слабые умирают.

— По-твоему, Лиара… я слабая? — послышался вопрос, ответ на который уже находился в эльфийском сознании.

И вновь тишина. Крог приоткрыл глаза и окинул задумчивым взглядом девушку, восседавшую у его койки.

— Лиара — не воин, — покачал головой орк. — Но не трус. Лиара не испугалась взять в руки меч. В лесу.

Девушка вспомнила, как в панике схватила «Фаилриз» и с криками бросилась на ассасинов, не имея ни малейшего представления о том, что собирается делать дальше.

— Да. Но… что я могла?

— Не важно. Лиара выбрала сражение бегству. Пошла в бой, когда могла бежать. Для воина есть сила, которая важнее чем сила в руках, — большой бурый палец уткнулся в грудь Лиары. — Здесь. Сила, что рождается внутри.

На фиолетовом лице неожиданно расцвела растерянная улыбка, ибо фраза, услышанная из орочьих уст, оказалась столь схожа с учениями, что постоянно произносил её мастер и даже чёрная волчица годы назад.

— Думаешь, я смогу сражаться? Смогу стать воином?

— Время покажет. Будет на то воля Отца-Неба — станешь. Нет, так Мать-Земля укроет Лиару в объятиях.

Образ чёрного минотавра — существа, что пугало Лиару не менее пасти Ургаша, плавно растворялся в её сознании. На его месте возник иной, совершенно противоположный образ. Образ своеобразного оберега в виде злобного орка, отсекающего огромный, покрытый рунами рог — воина, что дважды встал на её защиту и оба раза спасал её жизнь.

— Спасибо тебе.

Крог коротко ухмыльнулся и повалился на бок, прикрыв глаза. Лишь спустя четверть часа, когда за дверью комнаты послышался шум шагов, бурая рука рефлекторно потянулась к рукояти. Дверь скрипнула, и в комнате появился силуэт старого волшебника.

— Ну что ж, — усевшись на кресло, выдохнул маг. — Теперь мы в безопасности и полагаю, нам есть что обсудить. Мой первый вопрос — кто напал на башню? Лиара, если я правильно понял, это были те же эльфы, что атаковали Лан-Лур?

— Да, — кивнула девушка. — Этот монстр… минотавр, это он забрал жизнь Рилана. Его я ни с кем не перепутаю!

Маг безмолвно нахмурился и сжал губами мундштук. Они продолжали диалог на всеобщем языке, так как того требовали правила хорошего тона, но утонувшего в раздумьях Крога, похоже, ничуть не заботили их планы.

— Учитывая статус минотавров в обществе тёмных эльфов, не думаю, что он является организатором нападения. Скорее чемпионом на службе некого лорда. В любом случае я попытаюсь разузнать об этих эльфах у друзей. Но отложим это до утра, — косой взгляд мага коснулся дремлющего орка. — Крог, несмотря на наши мелкие разногласия, я бы хотел выразить благодарность. Мы с Лиарой многим тебе обязаны. Меньшее, что я могу сделать — помочь с возвращением домой. Надеюсь, солидная сумма в сотню золотых монет покроет доставленные неудобства?

Как и ранее Крог даже не открыл глаз, проигнорировав волшебника и его предложение.

— Что ж, вернёмся к этому вопросу позже. Что до вас, юная леди. Должно быть, вы уже догадались, что остаётесь под моим чутким присмотром. Произошедшая цепь событий — настоящая катастрофа. Я разделяю твою боль, Лиара. Но сейчас нам нельзя предаваться отчаянью. Мы должны завершить начатое твоим мастером и отныне, наш путь лежит на запад.

— Верно, — кивнула девушка. — На запад.

Беззаботная и жизнерадостная, именно таковой предстала та эльфийка, что встретила Шеймуса у врат Лан-Лур после долгих лет разлуки. Как и завещал волшебник, Лиара сумела пронести эти черты сквозь время, оставшись той же девушкой, коей была пятнадцать лет назад. Но лишь одна единственная ночь — одно событие сумело полностью перевернуть всю её жизнь с ног на голову. Теперь на лице Лиары не было той привычной застенчивой улыбки и детской радости. Была лишь боль, высохшие слёзы и застывшая, вынужденная решимость.

— Хорошо, — кивнул маг. — Давай теперь соберём все крупицы имеющейся у нас информации. Что мы знаем о «Талмоне»?

— Мастер не многое рассказывал об артефакте. Он говорил, что вскоре я всё пойму сама, а «Талмон» называл монетой… или ключом.

— От двери, которую не стоит открывать, — кивнул Шеймус. Ввиду того, что орк окончательно перестал реагировать на фразы со стороны собеседников и в целях конспирации, ныне они вели диалог на монлин. — Эту фразу я уже слышал. После того как попытался обуздать «Талмон». Полагаю, тебе известно, что когда я впервые прибыл в Лан-Лур и жил среди вас, старейшины попросили меня об услуге. Они предположили, что у мага, который контролирует магию, а не молится её сущностям, хватит сил, чтобы усмирить артефакт, — Шеймус покачал головой. — В тот день я остался жив лишь благодаря Древену. Завтра я вручу тебе контейнер, созданный по его чертежам. «Талмон» слишком ценен и опасен, чтобы так просто носить его в кармане.

Девушка взглянула на гладкий камень, дремлющий в её ладони. Едва ли можно было поверить, что это и есть то самое «Сердце Земли», что обратило в бегство армии Шио.

— Если верить «Tal’a’Mon», «Талмон» был создан друидами в Харасан-Талу — древнем храме моего народа, — промолвила девушка. — Мастер говорил, что мы должны отыскать храм и возложить «Талмон» на алтарь, дабы раз и навсегда похоронить его силу.

— Харасан-Талу, — выдохнул Шеймус. — Восточная часть Ироллана. Чернолесье. Тарлад.

Ироллан — родина эльфийского народа. Густые, непроходимые леса много веков являлись царством нетронутой природы, где всё живёт по законам Силанны и находится под защитой её почитателей. Тарлад или Чернолесье, пусть и было самой восточной частью эльфийских земель, уже многие века считался заброшенной территорией, граничащий с землями людей. Чёрные леса хранили в себе множество тайн, покрытых жизнями беспечных искателей. Именно в тех тёмных лесах по легенде и находился храм Харасан-Талу — место, где друиды некогда остановили нашествие демонов. Место, где был создан «Талмон».

Никогда ранее ноги Лиары не ступали за границы родных лесов, а теперь её путь лежал прямиком в колыбель эльфийского народа. Шеймус — старый маг, ставший другом для народа Лиары, ныне являлся одной из последних частиц былой жизни Лан-Лур. Как же Лиара радовалась его присутствию! Кому как ни этому человеку могла довериться Лиара? Кто как не он, поможет ей в столь трудный час?

— Крог идёт за Лиарой! — поднявшись с койки, прорычал орк.

— Что?! — Шеймус едва не потерял дар речи.

— Кто-то должен вас защищать, когда эльфы тени вернутся!

— Но…

— Шеймус предлагал Крогу золото. Крогу не нужно золото! Крог хочет идти! Шеймус против?

«Да!» — подумал волшебник. — Нет… — произнесли его уста. — Ох, Крог. Ты, похоже, не до конца понимаешь суть дела. Мы отправляемся в далёкие земли. Далеко за леса и степи Ранаара и даже земли Империи…

— Шеймус и Лиара идут на запад. Ироллан, «Талмон» — всё остальное неважно. Крог идёт!

Маг опустил задумчивый взгляд в попытке найти причины для отказа, но вдруг прозвучал эльфийский голос, что обрубил все потуги старого волшебника на самом корню:

— Крог. Для меня будет огромной честью, если вы с Ку’сибом составите нам компанию.

Орк коротко кивнул. Лицо Шеймуса не выразило ни единой эмоции и в то же время выразило их все. Он хотел протестовать, хотел спорить, но понимал нынешнюю тщетность своих потуг.

— Хорошо, — выдохнул волшебник. — В конце концов, мы все оказались в одной лодке. Если это твоё решение…

— Да, — буркнул орк, сосредоточившись на беловолосой деве. Его ладонь обхватила лезвие клинка. — Лиара из клана «Иль-Вэн»! Крог будет идти за тобой, пока Лиара не доберётся до цели или Крог не найдёт смерть! — чёрное лезвие полоснуло по ладони. Капли крови ударились о пол, разлетевшись на сотни крохотных частичек. Ни единой эмоции не проступило на хмуром лице. Орк сжал кулак и ударил себя в грудь, оставив на бурой плоти отпечаток кровавой ладони. — Клянусь кровью!

«Кровная клятва? — удивился маг. — Насколько я знаю, ранаарские воины приносят их только вождям. Либо я чего-то не понимаю, либо этого орка недавно огрели по голове чем-то тяжёлым… и не один раз».

Едва Крог успел подвести итог, как случилось то, что случилось — тонкие, покрытые белыми татуировками руки обхватили широкий орочий торс. Крог замер, ощущая, как объятья крепчают, а капли эльфийских слёз окропляют поверхность его кожи. Впервые за минувшие дни, эти слёзы не оказались очередным символом горя.

— Ох! Эта эльфийская сентиментальность, — сдавленно улыбнулся Шеймус. — Привыкай, великан.

Слегка растерянный, орк положил ладонь на голову Лиары и осторожно, даже кротко прижал эльфийку к себе. Несмотря на смесь противоречивых чувств и сомнений, на лице Шеймуса расцвела улыбка.

«Что ж, возможно есть и положительная тенденция в твоём присутствии. Вы можете пригодиться в путешествии, а когда настанет время, я найду, как избавиться от тебя и твоего ручного зверёныша. Ну а до тех пор, не спущу с вас глаз…»

7

Хвойные остроконечные великаны подобно армии самой природы нависли над одинокой лесной поляной, неспешно покачиваясь на ветру. Цикады стрекотали свой гимн. Вдали послышалась песнь одинокого волка. Бледное сияние луны осветило одинокую вершину башни, некогда принадлежавшую волшебнику. Но ныне иные сущности хозяйничали в этих потёртых, потрескавшихся стенах.

Силуэты рогатых минотавров заметно выделялись на фоне более мелких троглодитов и терявшихся в тени эльфов. Треск из недр башни доносил шелест рукописей и треск деревянных стеллажей. Разломанные конструкты были растащены на запчасти, кладовки опустошены, а библиотека разворована. Армия эльфов искала зацепки и сокровища, коими, по их мнению, должна была изобиловать обитель старого мага.

Холм на окраине леса стал прибежищем для нескольких силуэтов, затаившихся в тени. В первой фигуре явно прослеживались женские черты, присущие эльфам Игг-Шайл. Верхняя часть её лица, прекрасного даже по меркам эльфийских красавиц, была укрыта за ониксовой маской, состоящей из сотен крохотных частиц. Таинственная дева воистину очаровательной внешности была погружена в чтение, в то время как её сородичи промышляли мародёрством. Тело девушки укрывал тонкий слой шёлкового платья столь же чёрного, как крыло самой Малассы. Белые, пышные волосы, сплетённые в косу, косметика исключительно тёмных тонов и пронзительный взгляд очаровательных фиолетовых глаз. Её юная внешность, столь же обманчивая, сколь и нежное сочетание ароматов была способна замаскировать сущность девы, подобно тому, как бутон розы скрывает её острые шипы.

Не было сомнений, что представителем эльфийского рода являлся и тёмный воитель, закованный в облегающий чёрный доспех. Традиционные для Игг-Шайл орнаменты и отнюдь не декоративные шипы украшали его поверхность, выкованную из стали теней. Воитель восседал поверх сломанного древа, словно то был императорский трон. Пара грозных минотавров заняла позиции на страже его спокойствия. Одно лишь присутствие подобных стражей выдавало высокий статус их подопечного, не менее чем его стать. Впрочем, и сам эльф имел при себе оружие. Чёрный клинок, подобный зазубренным клинкам ассасинов, но куда более длинный и качественный находился за его спиной. Фигурная резная рукоять, оснащённая желобом сталь, эфес в виде головы дракона с парой аметистовых глаз — идеальное сочетание смертоносной остроты и изящества. Чёрная ухмыляющаяся маска — неотъемлемая часть пластинчатого доспеха, оставляла невидимым лицо и эмоции «императора», но не его пронзительный взгляд.

Последняя же фигура, столь же тихая и невозмутимая как сама ночь, затаилась в тени. Всё её тело было укутано в ткань широкого плаща, а на голове виднелись очертания шляпы с широкими полями. Тень полностью скрывала пол фигуры и её принадлежность к какому-либо народу.

Вскоре, окружающая тишина была разрушена топотом тяжёлых шагов. Огромный чёрный колос держал путь к холму. Размерами он значительно превосходил стражей «императора», а расступающиеся в сторону эльфы, едва ли дотягивались до уровня его брюха. Казалось, даже потерянный в минувшем в бою рог ничуть не уменьшал ауру ужаса, что окружала сего монструозного воителя. Минотавр выпустил пар из ноздрей и преклонил колено перед закованным в броню эльфом.

— Тару́м, — произнёс «император». — Как всё прошло?

Минотавр прекрасно понимал язык своего хозяина, но вместо ответа — опустил взгляд, признав свою неудачу.

— Я же говорила, что не стоило доверять столь ответственное поручение, безмозглой горе мышц — голос прекрасной девы звучал спокойно, но отдавал ноткой ядовитой иронии.

Глаза минотавра сверкнули искрами гнева. Он окинул обидчицу взглядом разъярённого зверя и машинально оскалил ряд мощных зубов.

— Ты же знаешь, Тарум, — лишь на мгновение эльфийка оторвала взгляд от книги, одарив минотавра взглядом куда более острым, чем её слова. — Я одним рогом не ограничусь.

— В прошлый раз, девчонка ушла прямо у тебя из-под носа, — несмотря на неудачу слуги, голос «императора» оставался спокоен. — Ты потребовал шанс вернуть свою честь и пошёл в одиночку, снова потерпев поражение. Надеюсь, ты осознаёшь всю важность нашей миссии?

— Мастер! — взревел минотавр. — Там был маг! Тот отшельник! Он сделал магию, и все они испарились в воздухе!

Таинственный силуэт подал признаки жизни.

— Значит, всё-таки колдун? Что ж, можно было догадаться по големам. Заклинание телепортации? Значит, колдун весьма способный. И, как я понимаю, ты нашёл тех, кто уничтожил наш отряд в лесу? — эльф указал на отсутствующий рог на макушке зверочеловека. — Предполагаю, это — не заслуга волшебника?

— Нет, — грубо прорычал минотавр. — Это был орк и огромная псина.

— Неужели, грозного Тарума смог одолеть какой-то орк с собачкой? — продолжила усмехаться эльфийка.

— Эти трусы скрылись обманом! — минотавр взревел и поднялся на ноги. — Я сражался и не был побеждён! Дай мне ещё одну возможность, повелитель! Я уничтожу орка и мага! Камень и девчонка, будут у тебя!

— Ты уже дважды подвёл меня, Тарум. Многим я не дал бы и второго шанса. Но ты надёжен… хотя и глуп. Может я и дам тебе возможность вернуть моё расположение. Но всему своё время. Поведай мне о враге. Что за орк сумел перебить целый отряд ассасинов и выжить в схватке с тобой?

— Это не обычный степной громила, повелитель. Это был багату́р!

На лице эльфийки появилась хищная ухмылка.

— Очень интересно, — вновь усмехнулась дева. — Этот, как ты его назвал, багатур, похоже, здорово пострадал в бою. Девчонка тащила его много миль, — бледное, прекрасное лицо искривилось в усмешливой, надменной гримасе. — Она не могла исцелить его полностью. И всё же, этот орк сумел противостоять тебе? Похоже, господин слишком сильно переоценивает твои способности, Тарум.

Вскоре у подножия холма объявился отряд эльфов. Воины в спешке взобрались на вершину, а поднявшись — синхронно склонились перед господином.

— Повелитель, подозрения подтвердились, — не вставая с колен, промолвил лидер отряда. — Мы нашли свидетельства, что хозяин жилища — член гильдии магов Листмура. Полагаю, это и есть архимаг Шеймус.

— Архимаг Шеймус, — в ранее невозмутимом голосе эльфа послышалась нотка противоречивой радости. — Вполне вероятно. У архимага хватит сил, чтобы покрыть столь значительное расстояние. Листмур. Думаю, там мы и найдём Лиару.

— Листмур! — минотавр возликовал. — Им не уйти!

— Нет, Тарум. Ты будешь находиться со мной, а это дело, я доверю другим…

Раздался щелчок закрытой книги. Эльфийка навострила взгляд. Её тёмные губы сложились в полную неподдельной радости улыбку.

— Я уже испугалась, что повелитель снова оставит меня в стороне от дел.

— Надеюсь, ты не подведёшь меня, Ила́ша, — промолвил эльф. — Камень и Лиара должны оказаться в моих руках в целости и сохранности. Ты меня понимаешь?

— Скоро ты увидишь девчонку. Она сама отдаст камень, стоя на коленях, — вновь на скрытом маской лице появилась эта пугающая, но в то же время прекрасная улыбка. — Что делать с магом и орком?

— Архимаг Шеймус нужен нам живым. Что касается орка, пса и всех прочих…

Следующее слово, что произнёс эльф, звучало как «Lit». Слово, что предпочитали избегать лесные эльфы, и что на людском языке звучало как «смерть». Улыбка на прекрасном бледном лице расцвела во всей красе.

— Тарум, сообщи воинам, что настал момент возвращаться в Тарлад. Ше́лкар, соберите всё, что может быть полезно. Книги, свитки, зелья, артефакты, заметки колдуна — всё, что найдёте. Идите. Все.

Следом за Илашей, воины покинули холм. Эльфы растворялись в тени, а минотавры держались поодаль от гигантского собрата, позволив Таруму погрузиться в само терзание. Сознание минотавра всё ещё рисовало сцену ожесточённой схватки. Тот орк был достойным противником — вызовом, которого так жаждал дух Тарума, а отрубленный рог служил напоминанием о собственном высокомерии. В следующий раз, он не допустит подобной ошибки. В следующий раз, он не подведёт своего повелителя…

Предводитель эльфов остался наедине с силуэтом, что скрывался за его спиной.

— Свершилось, — промолвил «император». Его тон несколько стих, став менее властным. — Кара пала на головы предателей. Наши страдания отомщены. Пора, наконец, повидать дом. Илаша настигнет беглянку и мы сможем взяться за наши дела.

— Все детали механизма пришли в движение, — ответил неизвестный приятным мужским голосом с идеальным произношением монлин. — Игра началась, лорд Тейн. Посмотрим, во что это выльется.

— Твои планы остаются прежними?

Неизвестный коротко кивнул в знак согласия и неспешно двинулся в сторону лесной чащи, постепенно теряясь в тени.

— И будьте предельно осторожны с Шеймусом, — послышалась последняя фраза из его уст. — Уж кого, но этого человека точно не стоит недооценивать.

Темнота постепенно окутала силуэт и приняла в свои объятья. «Император» остался наедине с самим собой в компании звёзд, прохладного света луны и собственных мыслей о былом прекрасном доме.