Сердце Триединства (СИ)

Глава 8. Убить нельзя проиграть

— Точно уверен, что ловушек нет? — спросил Дармер.

— Активных — нет, — ответил Мартес.

— Значит, опять болото, — раздраженно выдохнула Кси.

— Похоже на то, — согласилась Салли.

Адель промолчала. Все пятеро разглядывали полянку посреди леса, покрытую ковром сочной зеленой травы. Кому-то другому она могла показаться красивой и привлекательной для отдыха. Однако одиннадцатая команда смотрела на лужайку с отвращением.

Трава была настолько ровная, сочная и зеленая, что ей впору расти на газоне Некфиса под присмотром отряда «друидов», а не посреди леса. Это яснее светового шара в безлунную ночь означало, что она выросла здесь не сама. И ученики прекрасно знали, зачем ее создали и что хотели скрыть.

— Может, попробуем обстрелять его издалека? — предложила Кси, но надежда в ее голосе была слабой.

— Не получится, — отмел идею Мартес. — Он опять установил вокруг себя кинетический барьер.

— Откуда знаешь? Барьер же не проявляется, пока не начнешь атаковать, — посмотрел на него Дармер.

— Я чувствую контур на земле вокруг дерева.

Все снова перевели взгляды на поляну и одинокую акацию в середине. В тени буйно цветущей кроны сидел, прислонившись к стволу, Линт. Со стороны могло показаться, что он спит, но ребята были убеждены в обратном. На обманчивую расслабленность тренера они больше не купятся.

В этот момент Линту, должно быть, надоело ждать, когда команда соизволит покинуть укрытие и примется за дело. Он не любил без надобности повышать голос и тратить слова впустую. Потому наглядно показал, как чутко, несмотря на закрытые глаза, воспринимает происходящее вокруг.

Ребята успели заметить лишь резкий взмах руки, а через секунду прозрачное лезвие воткнулось в ветку в паре ладоней от головы Салли. Все запоздало отпрянули в стороны от торчащего в коре куска острейшего льда. Салли дернулась меньше остальных. Она только непроизвольно съежилась. Ученица Линта почти привыкла к подобным выходкам тренера.

— Давайте пойдем уже, — тонким голосом проговорила Салли. — Что мы, в самом деле, с болотом каким-то справиться не можем?

Остальные тихонько усмехнулись. Осознанно или нет, Салли почти дословно повторила слова Линта, которые он частенько повторял на занятиях.

— Ладно, — решительно сказала Кси. — Ты права. Не знаю, как вы, а мне осточертело продувать какому-то болоту. Вперед!

— И какой у тебя план? — спросила Адель. — Если мы просто выйдем и нападем, все кончится так же, как в прошлый раз.

— А почему всегда что-то придумываю одна я? — ощетинилась Кси. — А потом еще и выслушиваю, какой отстой был мой план. Может, для разнообразия сама блеснешь умом хоть раз?

— По-моему, — быстро сказал Дармер, пресекая возможную ссору, — выдумывать хитрый план нет смысла. Линт не выйдет из-за барьера, если его оттуда не выгнать. А барьер пропустит только твердые призывы без энергии…

— Навроде Льда, — невинным голосом произнесла Кси, — которым пока не владеет никто из нас.

Салли закатила глаза. Постоянные напоминания Кси, что златовласка все никак не освоит элемент Льда, начали ей надоедать.

— Значит, остается одно, — продолжил Дармер. — Кто-то должен войти в пределы круга и напасть на Линта там. То есть, это буду я.

— Значит, предлагаешь действовать как обычно, — заключила Адель. — Ты ведь помнишь, что это ни разу не срабатывало?

— У тебя есть другие варианты? — не дожидаясь ответа, Дармер повернулся к «друиду». — Создавай кочки, Мартес.

— Может, хоть туман наведем? — спросил тот.

— Бесполезно, — отмела Салли предложение. — Линт всегда прекрасно знает, кто вокруг него, даже если ничего не видит.

И словно в подтверждение ее слов в дерево между Дармером и Кси вонзилось два ледяных клинка.

— Кажется, у Линта кончается терпение, — заметила Салли, и Дармер с удивлением услышал в ее голосе теплоту. Девушка прекрасно относилась к своему тренеру, несмотря на откровенные измывательства с его стороны. Это удивляло Дармера. Он не понимал, почему она все это терпит. Будь у самого Дармера такой учитель, он бы давно подсыпал в еду Линта стекла. Победить его в бою команде вряд ли светит в ближайшем будущем.

Но мечтать он будет потом, а сейчас следовало быстрее приступать к заданию. Линт выдал уже два предупреждения. До третьего доводить не стоило.

— Но у Линта не может быть моей чувствительности к энергии, ведь так? — неуверенно спросил Мартес.

— Ну, едва ли, — столь же неуверенно ответила Салли, — такой способностью могут обладать только маги Земли, верно? Значит, Линт пользуется другим способом.

— Но в таком случае, если мы все выйдем, скрывшись в тумане, Линт не сможет понять, кто из нас кто?

— Слушайте, а это идея, — у Кси загорелись глаза. — Сделаем так…

Линт уже собирался метнуть ледяной кинжал снова. Если наглецы проигнорируют намек в третий раз, он засчитает им провал задания и сгноит на тренировках. Кругов тридцать вокруг башни пойдут на пользу их расторопности.

Но прежде, чем Линт закончил формировать ледяное лезвие, над поляной появилась молочно-белая дымка. Через несколько секунд пелена тумана сгустилась настолько, что Линт ничего не видел дальше клочка земли, на котором примостился. Воздух похолодел. Барьер не сдерживал туман, хоть тот и был магического происхождения. Линт остался на месте, ожидая, что последует дальше.

Подопечные не заставили себя долго ждать. Линт не мог видеть, но знал, что все пятеро вышли из леса и рассредоточились полукругом. Затем ученики вместе двинулись вперед. Ступали они неуверенно, то и дело взмахивали руками, чтобы удержать равновесие, и иногда коротко прыгали. Догадаться почему, несложно — шли по кочкам, которые создал «друид» команды. Единственное решение, до которого они смогли додуматься, чтобы передвигаться по болоту.

Линт начал догадываться, что за план у этих недоучек. Они думают, что он не узнает в тумане, кто есть кто, и смогут застать его врасплох. Что ж, посмотрим.

Вскоре в туманном мареве появились неясные тени приближающейся команды. Едва Линт увидел силуэты, как вторая справа фигура рванула к нему, замахнувшись чем-то длинным и ярко вспыхнувшим желтым светом.

Линт кувыркнулся через голову вперед. Позади раздался глухой удар меча по дереву. Линт вскочил на ноги и тут же отклонился в сторону, уходя из-под взмаха пылающего огнем лезвия. Клинок пронесся мимо, опаляя лицо жаром пламени.

Дармер крутанулся, следуя за инерцией от замаха, меч описал в воздухе круг, заключая Веспера на миг в желтое кольцо. Дармер бросился на противника снова и на этот раз атаковал уже двумя мечами.

Которые были жестко приняты на полупрозрачные клинки. Будь они из настоящего льда, удар Дармера легко бы переломил их, но Линт не стал лишать их магической подпитки. Ледяное оружие не только не сломалось, но и не таяло, соприкасаясь с танцующими на стали язычками пламени.

Вдруг Дармер отскочил назад к дереву, и Линт тут же понял, почему. В него летело несколько призывов с разных сторон, а из земли под ногами вылезли стебли и попытались опутать. Товарищи Дармера присоединились к битве.

Линт сделал шаг назад и замер. Если команда удивилась его действиям — ведь маг не вышел из зоны поражения — то ненадолго. Сначала напротив глаз Линта полосами вспыхнул и завибрировал воздух от попадания Вихревых Клинков, затем разорвался Водяной Шар, а под конец врезались и стекли по невидимой преграде потоки лавы. Барьер, за который вышел Линт, и про который одиннадцатая команда напрочь забыла, выдерживал атаки как снаружи, так и изнутри.

Линт, не глядя, взмахнул ледяным мечом, перерубил путающиеся под ногами стебли и скрылся в тумане над болотом.

— Ушел, — констатировала Адель, подходя к дереву. — Что теперь делать будем?

— Пусть для начала Салли разгонит туман, — сказала Кси. — Сейчас он нам только мешать будет.

— Ребята! — послышался жалобный возглас.

Обернувшись, команда увидела Мартеса, увязнувшего одной ногой в трясине.

— Опять? — недовольно вопросила Кси, но покорно пошла вслед за Дармером вызволять товарища.

Из-за неуклюжести «друид» чаще остальных попадался в вязкую топь. Следовало вытащить его быстрее, прежде чем Линт решит нанести удар.

Но они не успели. Дармер и Кси подхватили Мартеса под руки и дернули вверх, когда послышался сиплый протяжный звук, словно кто-то с силой засасывал в себя воздух. В тумане появилась дыра, из которой выплыла светящаяся магическая сфера. Белое марево вокруг рвалось, скручивалось в нити и втягивалось внутрь. Сфера быстро приближалась к островку посреди болота и стоящим там ученикам. Сквозь прозрачную поверхность стали видны тонкие молнии, тянущиеся к ядру, мерцающему красным светом. Чем больше тумана всасывала сфера, тем больше становилось ядро. Мельтешащие нити энергии укорачивались, а сфера наливалась краснотой.

Никто из пятерых прежде не видел такого заклинания и не знал, как оно действует. Но глядя, как сфера высасывает вокруг всю энергию, догадаться, что будет дальше, не сложно.

— В стороны, в стороны! — крикнул Дармер. — Сейчас рванет!

Одним сильным рывком он вытащил Мартеса из трясины и пустил его и Кси по кочкам вперед. Салли и Адель запрыгали по кочкам с другой стороны. Но как Дармер не спешил, он понимал, что никто из них не успеет добраться до противоположного края болота.

Обернувшись, он увидел, что сфера достигла места, где скрестились призывы девочек в безнадежной попытке достать Линта. Воздух задрожал, исказился, когда поднялись стены барьера. Дармер чуть не взвыл от досады, вспомнив про защиту. Они ведь могли укрыться за…

Сфера замедлилась всего на секунду. Барьер вздрогнул и распался, а красное ядро ощутимо скакнуло в росте. А затем…

Остаточной магической энергии от трех неудачных, но сильных призывов хватило, чтобы красный шар заполнил прозрачную сферу до краев. Та вздрогнула раз, другой, затем еще и еще…

Дармер не стал дожидаться фейерверка. Перебраться через болото он уже не успевал. А потому упал ничком на землю, окутал тело огненным покровом и прикрыл голову руками.

Он даже не услышал грохота. Взрыв оглушил его сразу. Все, что слышал Дармер — гул в ушах.

Он не знал, сколько пролежал. Дармер был дезориентирован взрывом, и с трудом соображал, что происходит.

Пока что-то не ткнуло его в затылок. В голове сразу прояснилось, словно по сосудам пустили ледяную воду.

Дармер вывернул шею. Над ним стоял Линт и смотрел с обычной непроницаемой миной на лице.

— Вставай, — скомандовал он.

Дармер приподнялся на руках. Трава под ним была выжжена Огненным Доспехом. Теперь покров почти исчез с тела. Остались лишь островки пламени на спине и плечах.

Дармер встал на ноги, огляделся и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Акации, красивого цветущего дерева, больше не было. От нее остался только пень с торчащими осколками древесины. Поломанные ветки и куски ствола разбросало по пятачку земли и болоту.

Сокомандники Дармера, как он и предвидел, не успели перебраться через трясину. Только Мартесу это удалось — он стоял на безопасном участке земли у леса. Удивительно, ведь обычно Мартес первым падал в болото. Вторым по частоте падений был Дармер — не из-за неуклюжести, а потому что боец ближнего боя. Ему чаще остальных приходилось прыгать по трясине.

Девчонок сбросило взрывной волной, или они свалились из-за спешки и теперь торчали в болоте по пояс. А невысокая Кси провалилась аж по грудь.

— Как обычно отвратительно, — начал Линт «разбор полетов». То, что половина учеников застряла в трясине, его совершенно не волновало. — Для начала: слишком много времени совещались в кустах! Мне пришлось дважды вас поторопить, чтобы вы, наконец, соизволили выйти. Думаете, враги так же, как я, будут дремать под деревом и ждать вас? — голос Линта сочился издевкой. — Идем дальше. Что за идиотская затея с туманом? И этим шествием по болоту? Думали, так я не распознаю, кто из вас кто? Если уж задумали ловушку против одного конкретного врага, так узнайте о нем и его приемах, прежде чем гениальные планы строить. Вот я создал ловушку против вас — болото плюс барьер — и вы которое занятие сливаете бой. И продолжите сливать, пока кое-кто не научится создавать Лед, — под красноречивым взглядом тренера и команды Салли смущенно потупилась и на краткий миг захотела провалиться в болото с головой, — которым можно и заморозить болото, и напасть на меня издали. Пока же ваших способностей хватает только прыгать по кочкам, как козлы.

Линт замолчал, словно давал ученикам время переварить оскорбление.

— Возвращаясь к изучению противника. Вы могли давно выяснить, что за заклинание я использую, чтобы видеть каждого из вас даже спиной. Крин, например, могла рассказать, если бы вы додумались ее спросить. Но раз не догадались, то скажу я. Да, скажу, — произнес он в ответ на удивленные взгляды команды. Единственная поблажка, которую раньше Линт им давал — не надевал доспех с магическим щитом. — Потому что ваша команда вызовет жалость у кого угодно. При помощи заклинания я вижу силуэты живых существ. Не важно, какие объекты находятся между нами — я увижу всех в определенном радиусе. Так что прятки бесполезны. Предметы на вас тоже отражаются, но нечетко. Однако я способен распознать единственную фигуру, которая носит при себе два меча, и догадаться, кому она принадлежит, — на сей раз выразительный и снисходительный взгляд получил Дармер.

Парень скрипнул зубами.

— Это все новые замечания о сегодняшнем бое. Остальные мои придирки вы прекрасно знаете, я говорил их не раз. Многие еще в силе, но повторять не вижу смысла. Скажу лишь, что меня безмерно удивило, как два самых частых падуна в болото на сей раз избежали этой участи. Ну, одному из них просто не дали разгуляться, — Линт снова взглянул на Дармера, и тот дерзко посмотрел ему в глаза, — а второму не иначе как сами боги помогли — не упасть в совершенно безнадежной ситуации… Хотя он все же отличился чуть раньше, и если бы не помощь, то точно бы окунулся в болото и, возможно с головой. Я повторял это на каждом занятии и не устану повторять: мне было бы стыдно попадать в ловушку из своих же собственных стихий.

— Но в болоте еще есть Вода…, — едва долетело до них робкое замечание Мартеса.

— Не имеет значения, — отрезал Линт. Он поднял руку и двумя пальцами сделал подзывающий жест. — На сегодня занятие окончено. Следующее состоится завтра на закате. Попытайтесь подготовиться к нему получше, чем сегодня. А кое-кого я жду после обеда, где обычно.

Линт беспрепятственно перешел болото, замораживая перед собой ледяную дорожку и, не прощаясь, ушел с поляны.

К болоту подошла Крин. Девушка сидела все это время в лесу и наблюдала за происходящим, пока ее не позвал Линт.

Крин отвела за уши рыжие кудри, наклонилась и приложила ладонь к земле. Болото дрогнуло, забурлило, и уровень воды в нем стал понижаться. Когда вся вода ушла в землю, девчонки остались стоять по колено в вязкой серо-зеленой массе. Они поспешили выбраться на «берег». Дармер допрыгал до них по оставшимся кочкам, теперь торчащим столбиками.

К команде подошла Крин, оглядела покрытых густым слоем грязи девчонок и парней, которые хоть и остались почти чистыми, но вид имели отнюдь не бравый. Она немного помолчала, будто выбирая, что сказать. Наконец, обращаясь к своей ученице, проговорила:

— Адель, после обеда возвращайся сюда на тренировку. Если времени не хватит, чтобы… привести себя в порядок и поесть, можешь немного опоздать… Я пойму. А я пока постараюсь тут прибраться… Кое-что доделаю…

— Хорошо, — кивнула Адель.

Ребята помялись, переступая с ноги на ногу, и уже начали разворачиваться, чтобы уйти, как вдруг Адель заговорила:

— Крин, что не так с твоим напарником? Почему он такой…? — она замолчала, видимо, подыскивая слово, которое бы описало Линта, но оставалось в рамках приличий. Однако на ум ей ничего не приходило, и Адель продолжила: — Почему он так несправедливо с нами поступает? Ставит заведомо невыполнимые задачи, а потом ругает, что у нас ничего не получилось. А сам использует против нас заклинания явно не нашего уровня. Разве это честно?

— Линт просто хочет, чтобы я скорее освоила Лед, — вмешалась Салли. — Потому и…

— Это не оправдание! — отрезала Адель. — Если бы он только на ваших с ним занятиях зверствовал — это одно. Но причем тут я и остальные?

— Линт думает, что так сильнее мотивирует свою ученицу, — негромко произнесла Крин. Она грустно улыбалась. — Линт всегда поступает так, как сочтет нужным. Переубедить или повлиять на него почти невозможно. Я согласна с тем, что он часто поступает с вами нечестно. Мало того, что использует против учеников Всевидящее Око, так теперь еще и Сфера… Это уже ни в какие рамки. Я пыталась с ним поговорить. Но…, — Крин развела руками. — Линт сказал, что в настоящем бою противники не сражаются честно. В чем-то он прав, конечно…, — девушка потерла шею. А затем резко сменила тему: — Да, забыла сказать, сегодня мы будем отрабатывать физические упражнения, так что, Кси, — повернулась она к черноволосой, — если хочешь, тоже приходи.

— Может быть, приду, — ответила Кси, но по ее тону было ясно, что она не придет.

Хотя тренироваться вместе с Адель ей радости не доставляло, обычно Кси не пренебрегала приглашениями. Но, похоже, сегодня тренировки занимали ее мало.

Кси молчала, пока команда шла через лес. Но когда они выбрались на дорожку из песчаника, ее прорвало.

— Знаете что! Это уже предел, край! Не знаю, какие гениальные идеи по части педагогики бродят в голове этого… Линта! — имя тренера она прошипела так, словно оно было ужасным ругательством. — Да и плевать я на них хотела! Но сегодня он перешел все границы!

— Согласен, — поддержал ее Дармер. — Моему терпению уж точно скоро наступит предел.

— Может, ты поговоришь с Кандаоном? — посмотрела на него Адель. — От слов Старейшины Линт точно отмахнуться не сможет.

— У Гефеста и без этого полно забот, — открестился Дармер. А про себя подумал, как он будет выглядеть в глазах Старейшины. Мальчика побил большой мальчик, и теперь тот просит защиты? Даже представить глупо.

— Тогда я поговорю с Арктуром, — сказала Адель. — Он организовал наши командные занятия с Линтом, и ему следует знать, что на них происходит.

— Арктур отбыл в Форестоун еще позавчера, — напомнил Дармер.

— Не навсегда же. Скоро он вернется, и я все ему расскажу.

— А станет ли он что-то предпринимать! — все еще кипела Кси. Кулон на груди девушки пылал ярче лесного пожара. — Это он навязал нам этого хлыща Линта, и вряд ли он ничего о нем не знал! Ну, уж нет, я терпела его выходки слишком долго, и больше не намерена!

— А что мы можем сделать? — пробормотал Мартес. — Победить Линта мы еще долго не сумеем.

— Ребята, я обещаю, что буду больше стараться со Льдом, — тихо сказала Салли. — Скоро болото перестанет быть для нас проблемой.

— Да причем тут ты и болото? — воскликнула Адель. — Думаешь, Линт без болота не сможет придумать другую гадость?

— Вот именно! — совсем уж распалилась Кси. — Давно надо поставить этого слизня на место! Показать, что он не будет безнаказанно над нами издеваться! Пусть не победить, но доставить неприятностей мы ему сможем!

— И что ты предлагаешь? — спросил Дармер. — Отравить его еду за ужином?

Кси хохотнула.

— Почти угадал! Но об этом позже. Да успокойтесь вы, не собираюсь я травить его еду! — воскликнула она в ответ на взгляды, которыми одарили ее товарищи. — Думаете, это так просто? Хотя то, что собираюсь сделать я, ничуть не проще и гораздо опаснее. И для него, и для нас.

— Тогда, может, и не стоит…, — проговорил Мартес.

— Это единственный для нас способ предпринять что-то реальное против этого козла! — обрубила Кси. — Я итак долго воздерживалась от моего плана мести, и больше ждать не собираюсь!

— Да что за план, объясни уже, наконец! — не выдержал Дармер.

— Сперва должна кое в чем признаться, — Кси выглядела смущенной и гордой одновременно. — Я создала новый элемент.

Вся команда обернулась к ней, изумленная. У Кси все-таки получилось?

— Как?

— Когда?

— Почему не говорила?

— Несколько дней назад, — ответила Кси. — А не говорила, потому что… ну, призыв получился… немного не таким, как я ожидала.

— Он годится лишь для фейерверка? — пошутила Адель.

— Заглохни! — огрызнулась Кси. — Это элемент второго, а то и третьего ранга! Он не может быть слабым! Проблема в его контроле. Он слишком летучий, и им почти невозможно управлять. Потому я и не использовала этот призыв на занятиях Линта.

— Но ты же не просто так похвастаться решила? — спросил Дармер. — Придумала, как обойти проблему?

— Почти. Но мне нужна помощь. Салли, во сколько твой узурпатор сегодня тебя отпустит?

— Откуда я знаю? — отозвалась Салли. — Линт сам решает, когда закончить тренировку. А что?

— Когда освободишься, иди в библиотеку, я буду ждать там. Нужно провести кое-какие испытания.

— Ты собираешься использовать на мне свой новый призыв?

— Не совсем. Мы будем разрабатывать защиту от него. Для этого понадобятся твои силы Воздуха.

— Значит, я все же гожусь на что-то? — прищурилась Салли.

— Ну вот, заметь, ты первая начала! Ладно, а если я пообещаю, что больше никогда-никогда не буду поднимать эту тему, ты мне поможешь?

— Обещаешь? — Кси горячо закивала. — Хорошо, помогу.

— Кси, зачем тебе защита, это же твой призыв? — удивился Дармер.

— Не мне, — покачала головой Кси, — а вам.

Команда дошла до жилого квартала. Не договорив, Кси, а следом за ней и Адель с Салли унеслись счищать грязь, пока не засохла. Быстро они не управятся. Дармер и Мартес пошли на обед.

В столовой женская часть команды так и не появилась. Дармер и Мартес проглотили дневную порцию серой каши и в нерешительности помялись на скамьях, дожидаясь девчонок. Но время неумолимо шло, обоих дожидались тренеры, и юношам волей-неволей пришлось покинуть столовую.

Команда собралась вновь только на ужине. Причем в полном составе: Адель села за стол к парням с видом, будто поступала так всегда. Похоже, ей тоже было интересно, что придумала Кси, чтобы наказать Линта.

А вот сама Кси вместе с Салли задерживались. Однако на этот раз Дармер решил дождаться девчонок, сколько бы ни потребовалось времени. Адель и Мартес думали так же, потому что не двинулись с места, даже когда столовая начала пустеть.

Но когда девчонки, наконец, явились и сели за стол, все накопившиеся вопросы вылетали из головы. Товарищи уставились на Салли, глаза которой были красными и слезились, будто она плакала несколько часов кряду.

— Что случилось? — спросила Адель.

— Салли слегка зацепило на испытаниях, — ответила Кси. — Ничего страшного.

— Я могу помочь! — Мартес с готовностью поднял руки, собираясь применить целительное заклинание.

— Спасибо, Мартес, не надо, — хлюпнула носом Салли. — Все в порядке.

— И как прошли испытания? — Дармер посмотрел на Кси. — Вы вроде хотели найти защиту от твоего призыва.

— С этим полный провал. Стальной Щит оказался бесполезен. Результат, как говорится, налицо, — Кси простерла руку к Салли.

— Что же это за призыв такой? — с большим недоумением спросил Мартес.

Ответила ему Салли:

— Немного похож на мой Сухой Воздух. От него тоже затрудняется дыхание. Поначалу.

— И это самое лучшее! — Кси была крайне воодушевлена. — Потому что Линт, когда у него пересохнет в горле, наверняка решит, что это работа Салли, создаст простенький фильтр воздуха, и подумает, что на этом все, а сам как следует наглотается!

— Чего? — нетерпеливо спросил Дармер. — Ты скажешь нам, наконец, что придумала?

— Конечно, — улыбнулась Кси, и ее глаза опасно сверкнули. — Слушайте…

— А это не слишком? — поинтересовалась Адель после рассказа. — Мы его не убьем?

— Разве не ты первая жаловалась, что Линт тебя достал? Да он у нас всех уже в печенках сидит! Так что он это заслужил.

— Но не смерти же!

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулась Кси. — Что не смогут «друиды», доделают алхимики. А те и мертвого поднимут.

Дармера волновало другое. Как и Кси он считал, что Линта не помешает немного проучить. Возможно, даже не без последствий. Однако у него были сомнения, сработает ли план, предложенный Кси после рассказа о новом призыве. Он спросил об этом у Салли — ведь та знала Линта лучше остальных.

— Шанс есть, — ответила Салли без энтузиазма. — Если мы найдем способ самим защититься. Потому что иначе… ну, сам понимаешь.

Дармер понимал. Элемент Кси нес опасность для всех вокруг, кроме нее самой. Но Стальной Барьер Салли, сильнейший щит в команде, не устоял перед творением черноволосой. Как тогда использовать призыв против Линта, чтобы не попасть под него самим, Дармер не представлял.

— Похоже, нам остается только воспользоваться дыхательными масками, — сказала Кси.

— Чем? Что это такое?

— Артефакт для фильтрации воздуха, — ответила за нее Адель. — Надевается на лицо, как маска.

— И хорошо фильтрует? — поинтересовалась Салли.

— Прекрасно. Это же артефакт.

— Где только нам достать эти маски? — спросил Дармер.

— Не нам, а тебе, — сказала Кси. — На острове должен быть целый склад с подобными артефактами. Попроси Старейшину, чтобы он дал тебе разрешение взять несколько. Только выбирай такие маски, чтобы не только рот и нос, но и глаза закрывали. А не то будете такими же, как Салли. Что? — спросила она, видя, что Дармера не воодушевила ее идея. — Ты же хочешь отомстить Линту? — с нажимом спросила Кси. — Хочешь щелкнуть его по носу, как он постоянно щелкает нас всех? Ведь хочешь? А для этого нужно достать маски. Без них мы не справится. Потому что этот план — единственный.

И хотя Дармер скорее согласился бы на пожизненное ученичество у Линта, чем признался в этом кому-либо и даже себе самому, но просить маски у Старейшины ему было попросту боязно. Наверное, сказалось воспитание. Дармер с детства слышал рассказы о Старейшине, и привык воспринимать его как нечто незыблемое, могущественное, вечное. Почти божественное. А спрашивать какие-то маски для своих корыстных целей у божества, которое уже снизошло до того, чтобы обучать тебя, Дармеру казалось неправильным.

Однако Кси права. Тирания Линта на занятиях настолько доконала Дармера, что при одном напоминании о тренере он начинал непроизвольно сжимать кулаки и скрипеть зубами. Потому даже небольшая возможность отомстить Линту за издевательства стоила любых усилий.

И Дармер согласился.

Утром за завтраком Кси напомнила, что он должен сегодня сделать. Ей вторили Мартес и Адель. Последняя, кажется, перестала волноваться за судьбу Линта. Проникновенное напутствие девушки укрепило в Дармере решимость.

Однако когда он встретился со Старейшиной перед тренировкой, его решимость несколько угасла.

«Но, в самом деле, не могу же я вот так просто не с того ни с сего взять и спросить Гефеста про маски», — говорил себе Дармер, идя за Кандаоном по песчаной дороге.

Не сказал он ничего и на тропинке через лес, потому что «было бы невежливо излагать просьбы в спину Старейшины».

«Я спрошу его на полигоне», — решил Дармер.

Но и на поляне для тренировок он не спешил начать разговор, а думал, как к нему подступиться. Пока он размышлял, Гефест велел приступить к тренировке, и Дармеру стало не до раздумий. На занятиях Старейшины не стоило отвлекаться…

На пальцах еще сверкали остаточные разряды, но Дармера это не заботило. Не опуская вытянутой руки, он как завороженный смотрел на дерево перед собой, на выжженную дыру в стволе. Края ее обуглились, а древесина внутри пылала красным.

— Прими поздравления, — произнес стоящий рядом Гефест. — У тебя наконец-то получилось. Но до идеала еще работать и работать. Ты должен научиться применять Молнию с дальнего расстояния. Потому как использовать ее только в ближнем бою ты не всегда сможешь.

Дармер, чью руку и дерево разделяло чуть больше метра, согласно кивнул. Пока у него не получалось бить молнией дальше. У него вообще сейчас была первая успешная попытка создать призыв. Потому Дармер не унывал, считая, что у него есть все шансы улучшить результат.

— И мощь призыва стоит увеличить, — сказал он больше себе, чем Старейшине. — Разряд лишь прожег дыру в коре, — Дармеру вспомнилось, как Кандаон показал элемент в первый раз. Ствол тогда разлетелся в щепки.

— С этим как раз можно не спешить, — возразил Гефест. — Пусть разрушить дерево ты пока не способен, но для живого противника и такой мощности будет достаточно, чтобы вывести из строя. И даже убить, — добавил он. — Если на нем не будет щита, конечно,… или иной защиты. На сегодня все, — более деловым голосом сказал Старейшина, — занятие окончено. Если у тебя нет вопросов…

Дармер тут же вспомнил про свою миссию и понял — это его последний шанс. И, помедлив, чтобы набраться смелости, он заговорил:

— Гефест, у меня есть вопрос, не связанный с тренировкой… скорее даже просьба.

— Я тебя слушаю, — сказал Кандаон.

— Моя сокомандница Ксилота придумала алхимический элемент и хочет нам его показать.

Дармер заранее решил не говорить Старейшине всей правды. Неизвестно, как он отнесется к затее одиннадцатой команды. Если Кандаон сочтет ее слишком опасной, то о масках можно забыть.

— Сама придумала элемент? — Гефест удивленно вскинул брови. — Это весьма необычно. Насколько я знаю, никаких открытий в этой области не было уже много лет.

— Ксилоте не нравился элемент, который достался ей при распределении, — начал объяснять Дармер. — А поскольку она происходит из семьи алхимиков, то решила создать собственный элемент. Признаться, я сам не верил, что у нее что-то получится. Но сегодня Кси рассказала, что сумела придумать новый элемент.

— Если твоя сокомандница действительно разработала элемент, который никто не создавал до нее, то это большое достижение, особенно для ее возраста. Я был бы не против посмотреть.

— Вот, — обрадовано воскликнул Дармер, — мы тоже хотим это увидеть. Но Кси говорит, что элемент плохо контролируется. Для нее самой он не опасен, а для других… Сегодня другая моя сокомандница Сальвадора, маг Воздуха, попыталась найти от него защиту, но даже ее сильнейшая защита спасовала. С Салли все в порядке, — торопливо добавил он, — даже помощь лекаря не понадобилась. Только глаза покраснели и слезились. И Кси сказала, что для нас есть только одно средство защиты от ее призыва, — Дармер глубоко вздохнул, точно готовился к прыжку. — Дыхательный маски, которые закрывают рот и глаза. И я хотел попросить вас дать разрешение взять несколько таких со склада артефактов.

Дармер замолчал и нерешительно взглянул на Кандаона. Но Старейшина не посмотрел на него презрительно, как втайне боялся юноша, и не сказал не надоедать ему всякими глупостями.

Гефест лишь спросил:

— Если сильнейшая защита твоей команды не сдерживает элемент, как вы собираетесь использовать его в сражениях? Под воздействие попадут не только враги, но все, кроме Ксилоты. Не будете же вы носить маски постоянно.

Дармер замялся, затрудняясь с ответом.

— Я знаю об элементе только со слов Кси и Салли, поэтому мне сложно что-то говорить на этот счет, — наконец, проговорил он. — Кси, возможно, смогла бы вам ответить, а я… Думаю, этот вопрос мы решим, только когда увидим, с чем имеем дело.

— Что ж, разумно. Хорошо, — сказал Гефест, — я распоряжусь, чтобы тебе выдали маски.

— Спасибо большое! — с чувством поблагодарил юноша.

— Дармер.

— Да?

— Ответь честно. Вам точно нужны маски только для демонстрации? Вы не собираетесь использовать неизученный элемент в иных целях?

Точно кто вылил ледяной воды на голову. До этого вопроса Дармер мог с чистой совестью сказать, что не обманывал Старейшину, а всего лишь недоговаривал. Кроме Салли никто больше не видел элемента Кси, и в каком-то роде она и правда собралась устроить демонстрацию его действия. А Линт выступит в роли подопытного кролика.

Но теперь Старейшина прямо спросил, не хочет ли Дармер с товарищами причинить кому-то вред. А они хотят. Очень хотят.

Дармер мог сейчас рассказать Старейшине всю правду. Возможно, он поймет его желание и не станет препятствовать. Но заранее реакцию Гефеста не предскажешь. Дармер пока не настолько хорошо его знает. Если Кандаон не поддержит идею команды, то все планы пойдут насмарку. И тогда придется ждать, когда Салли овладеет Льдом, чтобы навсегда распрощаться с болотом.

Можно ничего не говорить Кандаону, взять маски, но не брать их с собой на вечернюю тренировку Линта. Тогда они снова проиграют ему, а завтра посмотрят на новый элемент Кси. Как и Дармер и обещал Гефесту.

Он все рано узнает, что Дармер ему соврал. Если Линт пострадает на тренировке, его отправят в госпиталь, и Старейшине тут же станет об этом известно. Он вспомнит о разговоре с учеником и все поймет. И тогда… Дармеру даже представлять не хотелось, что будет тогда.

В конце концов, они столько терпели Линта — смогут выдержать еще немного, пока Салли не научится Льду. Она способная. Ждать осталось совсем немного.

«Думаешь, Линт без болота не сможет придумать другую гадость?»

«Давно надо поставить этого слизня на место! Показать, что он не будет безнаказанно над нами издеваться!»

— Конечно, нет.

— Держите, — Дармер раздал товарищам по маске. — Спрячьте пока когда-нибудь, чтобы Линт не увидел.

— М-да… Поменьше ничего не было? — Адель вертела в руках намордник с двумя круглыми и выпуклыми, как глаз стрекозы, линзами.

— А почему мне не принес? — спросила Кси.

— Зачем? — удивился Дармер. — С тобой все равно ничего не случится.

— На всякий случай. Нам же нужно выглядеть одинаково, забыл?

— Линт сам говорил, что не очень хорошо различает надетые вещи. Вряд ли он рассмотрит, на ком есть маска, а на ком нет.

— Надеюсь, ты прав. Рыжая, прячь быстрее, мы уже сейчас на поляну выйдем!

— Сама бы попробовала! У меня доспех слишком плотно подогнан.

— Грудь надо больше иметь! — хохотнула Кси. — Да, Салли?

У Сальвадоры и впрямь не возникло трудностей, чтобы запихнуть маску в потайной карман под броней. У Дармера и Мартеса получилось не так резво, но они доспех крепили свободней и тоже справились. А худощавая Адель сильно затягивала крепления, и ей никак не удавалось просунуть маску под броню. Замечание Кси не прибавило ей душевного спокойствия и сосредоточенности. С горем пополам Адель спрятала маску, когда команда подходила к поляне.

От вчерашнего боя здесь не осталось никаких следов. Только на месте акации был пень, с которого срезали острые щепки. На нем сидел Линт, скрестив руки на груди.

— Вы опоздали, — сообщил он, — с такой дисциплиной, как у вас, не то, что в Варнорте, на фабрике делать нечего.

Если опоздание и имело место, то едва ли больше, чем на минуту. Но спорить никто не стал. Все по горькому опыту знали, что это бессмысленно. К тому же сейчас никакие обидные слова не способны пронять команду.

Дармер не сомневался, что товарищами, как и им самим, владеет мрачное предвкушение. Он с трудом сдерживал ухмылку. Нельзя допустить, чтобы Линт о чем-то догадался.

Он и сегодня не надел доспех. Прекрасно. Иначе их план мог сорваться.

— Что стоите? До сих пор не знаете, что делать?

Ребята беспрекословно пошли в лес прятаться.

В этот раз Линт не притворялся спящим. Он остался сидеть на пне и ждал действий от учеников. Но сегодня ему не пришлось долго бездействовать.

Не прошло и минуты, как над поляной заклубился туман. Линт сощурился, глядя на заволакивающую все открытое пространство пелену. «Ничему не учатся», — подумал он и применил заклинание на глаза. Оно не показало Линту ничего нового — детишки засели в лесу и пока не собирались его покидать.

Прошло несколько минут. Линт уже собрался сделать предупреждающий бросок ледяного кинжала, как вдруг почувствовал, что у него щиплет глаза. Сперва он подумал, что побочное действие Ока, но затем пересохло в горле. Линту были знакомы эти симптомы. Небрежным жестом он рассеял туман вокруг головы, применив простое заклинание фильтрации воздуха. Видимость от этого практически не изменилась — Сальвадора снова не стала делать туман слишком плотным, чтобы приятели в нем не заблудились. Хоть до этого додумалась.

Но за Сухой Воздух Сальвадору следовало наказать усиленной тренировкой. Линт не ожидал от нее такого глупого хода. Ученица хорошо знает, что Линту не составит труда защититься от призыва, а кроме нее самой в команде никто больше не владеет Воздухом настолько, чтобы создать что-то вроде фильтра. В конечном итоге от призыва станет плохо только товарищам Сальвадоры. Непростительная глупость.

Вот и они. Подождали, пока призыв наберет силу, покинули лес и… Линт поморгал. Не от удивления. Глаза еще щипало. А детишки все-таки сумели сделать выводы из вчерашнего занятия. Фигуры по другую сторону болота выглядели почти одинаково. Линт не мог разглядеть их в подробностях, но увиденного хватило понять, что все пятеро убрали волосы в хвост или что-то вроде того. Даже парни, которым давно не стриженые патлы это позволяли. Теперь по прическам их не отличить.

Линт тихо кашлянул. Они хотя бы попытались себя замаскировать. Но кроме волос есть и другие признаки, по которым можно понять, кто есть кто. Если телосложение скрывает броня, то рост никак не спрячешь. А самый высокий так и не придумал, что делать с мечами на поясе, которые выдают его с головой.

Но оказалось, что Веспер и не собирался скрываться. Он применил Доспех. Линт отчетливо видел горящую фигуру даже сквозь туман.

Дармер метнулся к нему, прыгая по кочкам. Линт вскочил и быстро создал в руке клинок. Тренер встал на пень и, когда Дармер добежал до островка, атаковал в прыжке сверху.

Вдруг произошло нечто непредвиденное. Грудь сдавило сильным спазмом. Удар, направленный в руку Дармера, прошел вскользь. Сам Линт едва увернулся от горящего меча, повалился наземь и зашелся в кашле.

Дармер не замедлил воспользоваться шансом и обрушил на Линта пылающие мечи. Линт вовремя заметил опасность и покатился по земле, уходя из-под удара.

Он чуть не закатился в трясину, забыв про болото. Опомнился лишь на линии барьера — тот отреагировал на мага легкой дрожью. Сдерживая кашель, Линт поднялся на ноги.

Вовремя. Дармер налетел на него огненным смерчем. Линт принял мечи на ледяной клинок, который смог не выпустить из руки.

Дармер замахнулся, ударил снова и отбросил Линта на самый край «островка». При других обстоятельствах старший маг ушел бы на болото, создавая для опоры ледяные подмостки. Но сейчас Линт не был уверен, что сможет мгновенно замораживать участки болота.

Легкие разрывало кашлем. Глаза горели и слезились так, что все расплывалось. Если бы не Всевидящее Око, то Линт бы уже проиграл.

Он сморгнул слезы. Зрение немного прояснилось, и Линт увидел противника, чье лицо застыло меж двух скрещенных горящих огнем мечей.

Но ни удивление от увиденного, ни приступ кашля не помешал отреагировать на новую опасность. Линт не мог видеть, но знал, что сзади подобрались другие враги и вот-вот атакуют.

Выбора не было — пришлось уходить в сторону. Мгновением позже стена поднявшегося барьера расцвела огнем, шипящим паром и вихрями ветра. Дармер одним прыжком назад оказался за барьером, а Линту из-за маневра понадобилось на пару секунд больше, чтобы попасть за спасительную магическую стену.

Надсадно кашляя, Линт облил водой горящий рукав и плечо, ошпаренное кипятком. Порезы на предплечье от воздушных лезвий неприятно защипало.

Не обращая внимания на боль, Линт зашагал прочь, взглядом находя противника. Это было несложно: даже в тумане Веспер пылал как солнце. И почему-то не спешил нападать.

Теперь Линт был настроен серьезно — пожалуй, впервые на тренировке с этой командой. Хотя какая к демонам тренировка. Детишки, похоже, всерьез намереваются прикончить его. И что самое неприятное — у них получается. Легкие драло кашлем.

Что они сотворили? Это не мог быть Сухой Воздух. Линт создал фильтр, да и не действует этот призыв так сильно. Он всего лишь затрудняет дыхание, и только при длительном воздействии вызывает кашель.

Больше похоже на то, что Линта травят каким-то газом. И маска на лице Веспера тому подтверждение. Но кто мог его создать? И почему на тренера не нападают?

Кашель становился сильней. Дышать выходило через раз. Состояние Линта ухудшалось с каждой минутой. Было ясно, что долго он не выстоит. Может, Веспер поэтому не нападает? Ждет, когда Линт сам упадет?

Вот уж нет, он не проиграет каким-то детишкам!

Пятачок «острова» заволокло белым как молоко туманом.

Дармер опасливо попятился. Салли не могла сгустить туман — такого уговора не было. Значит, это Линт. И теперь у него преимущество — ведь тренер мог ориентироваться в непроглядном мареве, а Дармер нет.

Как бы Линту не было плохо, не стоит его недооценивать. Кто знает, как он решит поквитаться с виновниками своего плачевного состояния. Наверное, стоило его все же вырубить, когда была такая возможность.

Дармер бросился прочь с пятачка к болоту в надежде, что Линту сейчас не хватит сил, чтобы покрыть непроницаемым туманом всю поляну.

Расчет оправдался: у болота пелена снова стала разреженной. Дармер даже разглядел товарищей. Они стояли на другом берегу болота. По плану переходить его ребята не пытались — лишь обстреливали Линта заклинаниями издали. Сражаться вблизи должен был только Дармер.

Рядом раздался надсадный кашель. Резко повернувшись, юноша увидел Линта, но тот не обращал на Дармера внимания. Старший маг пристально рассматривал остальную команду на том берегу.

Дармер метнул взгляд на товарищей, пытаясь понять, что высматривает Линт. И у него замерло сердце. Туман рассеивался, и сквозь него уже можно было рассмотреть не только силуэты, но и черты магов на том берегу. И Дармер видел выпуклые линзы масок на лицах товарищей… и ту, на чьем лице маски не было!

То же самое разглядел и Линт. Потому что он сорвался с места и помчался вперед, замораживая перед собой участки, куда ставил ногу. И пусть он бежал не так быстро, как всегда, и с куда меньшим изяществом, но скоро он доберется до Кси, и тогда… Дармер не был уверен, что товарищи смогут его остановить. Линт, кажется, сейчас был готов выкашлять легкие, но не отдавать победу.

Дармер кинулся к дорожке кочек, по которым он добрался на «остров». Буквально перелетел по ним через болото, почти не глядя, куда ставит ногу. На ходу освободил правую руку от меча и Огненного Доспеха. Ему нужен призыв, что вырубит Линта с одного удара. Рука заискрилась от вспыхнувших разрядов.

Но Линт уже добрался до команды. Одиннадцатые пытались его атаковать, но использовать сильные призывы не могли, чтобы не задеть друг друга. Адель пустила Саламандру, Мартес пытался связать тренера путами, а Кси атаковала Секущей Плетью. Но Линта это едва замедлило. Он метнул ледяной меч в огненную ящерицу, а лианы просто перепрыгнул. При этом умудрился не сбиться с бега, когда кашлял.

Водную Плеть Линту обезвреживать не пришлось. Ее рассек Стальной Барьер, вставший между Кси и Линтом. Салли не хуже Дармера поняла, на кого нацелился тренер. И именно ее призыв остановил Линта. А пока тот рассматривал препятствие, Салли заключила Кси в непроницаемую сферу.

Линт не стал пробивать защиту. Ему ли не знать, что Стальной Барьер почти не имеет слабостей. Прорвать через него можно только грубой силой. А в чистой магической силе Салли намного превосходила своего учителя.

Поэтому Линт развернулся и направился к златовласке.

— Тогда сначала ты, — с трудом прохрипел он.

Рука, протянутая к Салли, засверкала от концентрируемой энергии.

— Не позволю! — вскричала Кси.

Желтый дым просочился сквозь Барьер, будто того и не было. Щит лопнул как мыльный пузырь. Линт обернулся как раз вовремя, чтобы получить в лицо струю желтого газа. Он тут же убрал голову из смертоносного облака, но и того, что успел вдохнуть, было достаточно. Линт согнулся, и его разобрало жутчайшим приступом кашля. Когда он распрямился, все увидели на губах тренера кровь.

Линт хрипел что-то совсем неразборчиво, но тон его был таким, что никому не хотелось знать, что он говорит. Тренер с трудом протянул к Кси руку, вновь засветившуюся энергией.

Кси не успела ничего сделать. Потому что подоспел Дармер.

Подбежав к Линту, он чуть ли не в упор выстрелил в него самым мощным разрядом, на который был способен. Молния прошила тело тренера насквозь.

Линт рухнул ничком на землю. И больше не поднимался. Разряд электричества прошел через легкие, закончив то, что начали Ядовитые Испарения.

Еще с полминуты тело Линта содрогалось в конвульсиях от кашля. Трава под его лицом стала красной от крови. А потом сознание покинуло Линта, избавив от раздирающей боли в груди.