Сердце Триединства (СИ)

Глава 13. Начало

— Арктур? Что вы здесь делаете?

Глава Замка Огня поджидал Дармера у дверей госпиталя.

— А ты как думаешь? — в голосе Триостражника сквозило недовольство.

— Вы же собирались приехать только на следующей неделе? — не ответил на вопрос Дармер.

— Собирался. Но узнав о твоих выходках, примчался первым телепортом.

— Прежде, чем начнете читать мне нотацию, знайте, что это сделали уже все, кто только мог. Ничего нового я от вас не услышу.

Арктур сбился с мысли, но тут же сказал:

— Если ты думаешь, что все кончилось хорошо…

— Да-да, про Антаресов я тоже знаю! — перебил Дармер. — Что они жаждут мести и мою голову на блюдце. Мне плевать. Ничего за спиной Гефеста они не сделают!

— Старейшина не будет рядом всегда. Антаресы выждут удобный момент и…

— Арктур, — устало произнес Дармер, — это уже случилось. От того, вынесите вы мне мозг или нет, ничего не изменится.

Триостражник не ответил. Дармер распахнул дверь и двинулся к лестнице, жмурясь от яркого света. Ему хотелось поскорей покинуть госпиталь.

Арктур пошел за Дармером. Спускались они молча. По дороге в жилой квартал Триостражник протянул Дармеру крупный прозрачный кристалл.

— Это что… накопитель? — вспомнил тот.

— Всегда носи его с собой. В нем заключена целительная магия.

Ограненный камень испускал мерцающий зеленый свет.

— Но я не умею им пользоваться.

— Это просто. Нужно держать накопитель над раной вот так, — Арктур взял продолговатый кристалл, направив одну из вершин вниз, — и надавить своей энергией, чтобы выжать из него целительную силу.

Триостражник отдал накопитель Дармеру. Тот озадаченно повертел его и спросил:

— Спасибо, конечно… Но зачем это? На острове лекарей, кажется, по одному на воина. А если я снова вызову кого-то на дуэль, там такими штуками пользоваться нельзя, — Дармер хохотнул.

— Сейчас не до веселья! — разозлился Арктур. — Ситуация намного серьезнее, чем ты думаешь! Дело не в дуэли и даже не в Антаресах, — тише добавил он.

— А в чем? Что случилось? — насторожился Дармер.

Арктур не спешил с ответом. На его лице застыло хмурое выражение.

— Я услышал прямо перед отправлением на остров. У вас еще не объявляли… Хотя Старейшины в курсе.

— Да чего в курсе?! — не выдержал юноша.

Триостражник нахмурился сильнее. Но ответить не успел. Громкие крики заставили обоих поднять головы.

Они дошли до площади жилого квартала. Тут, как всегда в это время, собрался народ. Но сегодня маги не шли спокойно по делам. Что-то случилось, и толпа обступила место происшествия.

— Пойдем, узнаем, в чем дело.

Дойдя до кольца зрителей, они увидели, что привлекло их внимание.

До этой минуты Дармером владело отстраненное любопытство. А теперь ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы прогнать начавшую разгораться панику.

В центре событий находились Адель, Кси и Гиртаб. Между ними дымилась обугленная черная куча. Позади стояли Мартес, Салли, а еще дальше — Пристина с водно-воздушными братьями.

Все случилось буквально минуту назад — никто из воинов еще не успел что-либо сделать. Арктур решил разобраться сам.

— Что произошло? — подошел он к ученикам.

— Господин Триостражник! Рад вас видеть, — Гиртаб не выказал удивления или беспокойства при появлении Главы Замка Огня. — Прошу принять меры! Эти две, — он указал на девушек, — напали на меня. Когда я отвернулся, они атаковали со спины!

— Учитель, он врет! — горячо воскликнула Адель. — Посмотрите на него! Разве на нем есть следы магии?

— Их нет, потому что ваши призывы столкнулись в полете, — парировал Гиртаб, — и нейтрализовали друг друга. Вот результат, — ткнул он в сторону горелой массы. — Но факта нападения это не отменяет.

— Ты же спиной стоял, как сам рассказываешь, так откуда можешь это знать? — вмешался Дармер.

Показалось, или Гиртаб вздрогнул, услышав его голос? Антарес посмотрел Весперу в глаза, и Дармеру вспомнилось предупреждение Моринги. Гиртаб не смотрел на него так даже в первый день в Замке Огня, когда еще думал, что Веспер станет его главным соперником.

— Все было не так, — раздался посторонний голос.

Дармер ожидал увидеть вышедшего из толпы незнакомого мага. Но оказалось, говорила Кси.

— Я хотела показать товарищам новый призыв. И Адель предложила испытать его на своей Лаве. Мы ни на кого не нападали.

— И вы решили, что лучшее время для экспериментов — посреди жилого квартала в момент, когда я едва отошел? — голос Гиртаба сочился сарказмом.

— Гениальные идеи имеют свойство рождаться внезапно, — ответила Кси.

Дармер понял, что кажется ему таким неправильным в ситуации.

Кси. Говорит.

На ней нет ошейника!

Дармер так давно не слышал ее голос, что теперь он звучал чуждо.

— Это правда, — быстро сказала Адель. — Так все и было. Мы специально столкнули призывы, чтобы узнать, какой сильнее.

Дармеру, Арктуру, как и любому магу на площади было понятно, что девчонки врут. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что произошло. Гиртаб полил друзей Веспера грязью, довел их, и перепалкой дело на этот раз не закончилось. Однако в то, что призывы столкнулись случайно, Дармер не верил. Товарищи давно не совершали такой ошибки. Скорее всего, Гиртаба атаковала только одна из девочек, а вторая нейтрализовала ее призыв своим. Неясным оставалось одно: кто из них — Адель или Кси — напал, а кто спас вторую от ошибки и выгораживает теперь.

Арктур еще раз осмотрел участников стычки и вздохнул.

— По-хорошему, этот случай должен быть расследован, чтобы установить причины и наказать виновных.

Гиртаб мстительно ухмыльнулся. Но при следующих словах Арктура улыбка сползла с его лица.

— Но, к сожалению или счастью, сейчас вряд ли кто-то станет этим заниматься. Я, конечно, доложу о произошедшем, но не думаю, что на него обратят внимание.

— Как? — воскликнул Гиртаб. — На меня напали, лишь случайность спасла от травм или даже смерти! И такое просто спустят им с рук?

— Ой, да хватит трагедию раздувать! — не выдержал Дармер. — На тебе доспех со щитом! Ничего бы с тобой от пары призывов не случилось!

Гиртаб скривил рот и, проигнорировав реплику противника, требовательно смотрел на Арктура.

— Ситуация изменилась, — сказал Триостражник. — Никто сейчас не станет тратить время на мелкое происшествие, где даже пострадавших нет. Скоро узнаешь, в чем дело.

Но Гиртаб, как и окружающие, понял все намного раньше, чем думал Арктур.

На площадь налетел сильный ветер, и загремел голос:

— Внимание! Внимание! Срочное сообщение, — маги инстинктивно поднимали головы и озирались по сторонам, но бесплотный голос звучал отовсюду: — Час назад Гильдия напала на Элфинд. Все текущие задачи отменяются. Всем воинам срочно пройти в башню для получения дальнейших инструкций. Всем ученикам быть готовыми к отправке в Некфис. Конец сообщения.

Лишенный эмоций голос смолк, и на мгновение установилась абсолютная тишина.

Дармер стоял, глядя в небо, и пытался осознать услышанное. Он не мог поверить, что это правда. Ему захотелось снова оказаться на койке госпиталя, без сознания, лишь бы все это оказалось сном помутненного разума.

Взрослые воины пришли в себя куда быстрее. Когда Дармер опустил голову, площадь опустела. Гиртаб злобно зыркнул и ушел со своей командой восвояси. Остались только товарищи и Арктур.

— Так об этом вы хотели сказать? — накинулся Дармер на Триостражника с вопросами. — Об этом узнали перед отправлением? Что случилось?

— Да, — подтвердил Арктур. — Но я знаю не больше того, что передали в сообщении. Элфинд, столица Земли Каменных Цветов, подвергся атаке. Боюсь, это начало новой войны.

Ребята молчали, не зная, что сказать. Битвы, кровь, смерть — все скоро начнется заново. Они думали, у них будет больше времени.

— Господин Триостражник, а вам не нужно идти в башню? — спросила Салли.

— Старейшины созывают воинов, чтобы распределить, кто останется на острове, а кто отправится на помощь азарларам. Я в любом случае в Элфинд не поеду, поэтому мне торопиться некуда.

— А мы, выходит, возвращаемся на материк? — спросил Дармер. — Тренировок больше не будет?

— Сегодня не будет точно. А насчет возвращения… Учеников отправят в Варнорт, потому что их тренеры уедут сражаться. Оставшиеся воины не смогут присматривать за таким количеством учеников.

— Присматривать… Как будто мы дети малые, — проворчала Кси.

— Вот как раз об этом сейчас и поговорим! — обернулся к ней Арктур. — Рассказывайте, что случилось. И не надо снова придумывать про эксперимент. Говорите правду. Обещаю: это останется между нами. Я донесу только то, о чем уже знаю.

Адель помялась и покаянно заговорила:

— Простите, учитель! Это я виновата. Гиртаб… говорил всякое. И я… не сдержалась. Запустила в него Лавой. Знаю, не нужно было этого делать, надо держать себя в руках. А Ксилота, она… сбила Лаву своим призывом.

— В таком случае тебе стоит поблагодарить Ксилоту. Она спасла тебя от крупных неприятностей. Если б твой призыв попал в Гиртаба, так просто все бы не кончилось.

— Я уже, — проговорила Адель тихо и кивнула Кси.

— А что это был за призыв? — Арктур посмотрел на тлеющую кучу застывшей породы, потом на Кси. — Вода не смогла бы столь быстро остудить Лаву.

— Это не Вода. Кое-что более едкое, — девушка довольно ухмыльнулась. — Мой новый элемент.

— Опять? — поразились товарищи. — Ты еще один элемент создала? Когда?

— Да уже пару дней как. Хотела показать на тренировке, но… — Кси глянула на Дармера, — не успела.

— Так что за элемент? — спросил Арктур.

— Кислота. Следующая ступень после Ядовитых Испарений. Третий уровень.

— Но как тебе удалось? Третьим уровнем даже Старейшина не владеет, — поразился Дармер. — А ты не только освоила, но и создала с нуля.

— Дед помог, — призналась Кси. — Дал мне несколько советов, идей подкинул. Без него я бы точно так быстро не справилась.

— Значит, проблем с контролем больше нет? — спросил Дармер. — Ведь твой прошлый элемент оказался не совсем удачен как раз из-за сложности использования.

— Нет, теперь все в порядке. Управлять Кислотой, конечно, труднее, чем Водой, но мне по силам.

— Покажешь? — заинтересовался Дармер.

— Да, и мы толком разглядеть не успели, — поддержала Салли.

— Не здесь же, — хмыкнула Кси. — Старейшина не скажет спасибо, если мы дальше продолжим уничтожать площадь, как думаете?

— Ксилота, ты владеешь всеми стихиями? — спросил вдруг Арктур.

— Ну да, — подтвердила Кси, поморщившись при упоминании своего полного имени, — создание Ядовитых Испарений и Кислоты требует знания всех. Хотя бы на минимальном уровне.

— А ты пробовала создать Жизнь?

— Нет, — Кси покачала головой. — Даже не пыталась — это очень сложно. Необходимо разом создать и смешать все стихии в равных долях.

— Хоть что-то для тебя сложно, — пробормотал Мартес.

— Кси, еще вопрос! — не выдержал Дармер. — Почему ты говоришь? Где ошейник?

— Ну… — протянула Кси невинно. — Кажется, пара капель кислоты случайно на него попала. И разъела.

Дармер хмыкнул.

— Даже интересно, что скажет Линт. И станет ли искать другой артефакт. Хотя какой смысл? Ведь кислота снова может случайно на нем оказаться!

Друзья засмеялись, даже Арктур усмехнулся.

Потом Триостражник оставил их, наказав сидеть в комнате готовыми к отправлению и ждать распоряжений.

Уже совсем стемнело, но шум в жилом квартале и не начинал утихать. Внизу зажигались магические лампы, чтобы хоть немного разогнать тьму раннего вечера. Переправа более половины магов острова грозила затянуться на всю ночь.

Кси закрыла книгу, когда больше не могла разобрать ни слова. Хотела бы она уметь призывать Свет, как Дармер. Или чтобы сам Дармер был сейчас рядом. Но Кси сидела на плоской крыше барака одна.

Она поднялась сюда, не выдержав шума, окружившего их комнату. Когда на этаже сверху снова уронили что-то тяжелое, Кси схватила первую попавшуюся книгу и сбежала на крышу. Здесь голоса и гвалт тоже хорошо слышны, но хоть над головой ничего не падает, и за стеной не стучат.

Хоть бы они угомонились до ночи. Пусть уходят на пристань и там шумят, сколько хотят. Иначе поспать среди этого хаоса вряд ли удастся.

Их команду решили оставить на острове. Как и пару-тройку других. К радости друзей команда Гиртаба к ним не относилась. Антарес вместе с десятками учеников телепортировался в Некфис, а его тренер Ноа Симирам — сражаться в Элфинд.

К сожалению, Линт и Крин тоже попали в список бойцов. Маги, посланные на помощь азарларам в борьбе с Гильдией, покинули остров первыми, поэтому ребята не успели увидеться с наставниками после сообщения о нападении. Друзья не говорили об этом, но все переживали за тренеров, даже за Линта. Особенно когда узнали, против кого они будут воевать.

Слухи на острове распространяются быстро, и вскоре стали известны подробности нападения. Оказалось, Элфинд был атакован всего лишь тремя гильдийцами. Точнее, Властителями. Их имена хорошо всем известны: Регул Легендарный, Морион и Алголь.

Кси рассказывала о них товарищами, стараясь донести, насколько они опасны, но вряд ли у нее получилось так же хорошо, как у изданий, которыми она в свое время зачитывалась. Газеты любят сгущать краски, но в этом случае им не требовалось приукрашивать действительность. Властители втроем выступили против большого города, армии азарларов и пришедшего на помощь Варнорта. Едва ли есть смысл преувеличивать их силу еще больше.

Магов на площади становилось меньше. Они уходили в сторону пристани небольшими группами раз в полчаса. До стены нужно добираться на лодках, а переправа такого количества народу — процесс не быстрый.

Кси было скучно. Девушка раскачивалась на корточках, думая, чем себя занять. Можно немного поупражняться в магии. Но почти весь арсенал заклинаний Кси выполняет прекрасно. А если вызвать Кислоту, есть немалый шанс прожечь крышу, что повлечет лишние неприятности. Но в другой раз стоит потренировать новый элемент, а то на создание все еще уходит много времени. Хотя когда Адель запустила в кланового засранца Лавой, Кси среагировала быстро. Должно быть, на адреналине.

Почему она помогла Адель? Почему не предоставила самой разгребать заваренную кашу? Тогда Кси не думала — она просто действовала. Спасала товарища по команде. Хотела того Кси или нет, но Адель прочно влилась в их компанию и стала ее частью.

Кси раздраженно помотала головой. Думать о причинах и глубинных мотивах не хотелось. Но что тогда делать?

И тут очень кстати вспомнился вопрос Арктура, творила ли Кси Жизнь. Она ответила правду — ей даже в голову не приходило попробовать. Одно дело создавать элемент в преобразователе, и другое — держать в руках четыре стихии одновременно. Но почему бы не попытаться? Неплохая тренировка контроля энергии выйдет.

Кси не впервой творить две стихии разом и удерживать энергии на кончиках пальцев. Потому поставленная задача не смущала.

Ручейки синей энергии потекли по указательным и большим пальцам. Три прошли через кольца и сменили цвет на красный, белый и зеленый. Кси свела пальцы вместе, и потоки сошлись в одной точке.

Кси давно научилась не воплощать соединенную энергию, а сперва оценить, что получилось. Без этого навыка она не рискнула бы не только создавать Жизнь, но и изобретать собственные элементы. Потому что чревато травмами.

Кси сразу поняла, что попытка не удалась, развеяла энергию и опять сконцентрировалась. Полоски разноцветных энергий проходили по пальцам снова и снова. Каждый раз Кси рассеивала их. Она не злилась, не раздражалась неудачам. Кси не ждала ничего другого. С целью убить время это занятие справлялось идеально, а большего и не надо.

Еще оно оказалось весьма медитативным. Кси почти погрузилась в транс, раз за разом смешивая энергии. Она настолько навострилась в этом деле, что оценивала результат интуитивно, не раздумывая. Так продолжалось до тех пор, пока в очередную попытку энергия не воплотилась сама.

Вспышка.

Кси рывком выдернуло из транса. Охнув, она опрокинулась назад. С изумлением Кси смотрела на танцующее в руках буйство красок. Девушка не раз видела Жизнь в алхимических колбах, но сейчас она не заключена в стекло, и переливы света в сумерках ослепляли. А может, дело в том, что элемент создан из энергии настоящего живого существа?

Кси не знала. Она не могла оторвать взгляда от калейдоскопа вспышек в ладонях. Энергия Жизни не имела цвета, но мерцала всеми цветами разом. Она согревала руки, не простым теплом, а чем-то совершенно особенным. Зажили все полученные на тренировках царапины и ранки, что Кси не считала нужным лечить.

Громкий рев разнесся над жилым кварталом. Из десятков глоток рвался радостный крик.

Кси вздрогнула. Сияние красок развеялось. Девушка осталась на темной пустой крыше. Но ненадолго.

— Кси! Кси!

На крышу вылетели Салли и Мартес. Оба, даже «друид», чем-то взбудоражены.

— Мы победили! — воскликнула Салли. — Мы победили Гильдию!

— Как…? Властители мертвы?!

— Нет, — покачал головой Мартес. — Но их зажали в угол и развернули антителепортационный барьер.

— Это не победа, — протянула Кси разочарованно.

— Но отступать им некуда! — настаивала Салли. — Они угодили в ловушку и сейчас отбиваются от азарларов и Варнорта!

— Согласна, позиция проигрышная. Но это Властители. Когда идет речь о силе их уровня, ситуация может перемениться в любой момент, в каком бы отчаянном положении они не находились.

— Да ну тебя. Такая прекрасная весть, а ты не можешь просто порадоваться, — Салли присела рядом с подругой.

— Чем больше радость сейчас, тем сильнее будет разочарование. Но обещаю, если альянс прикончит хоть одного Властителя, я даже спляшу.

Мартес тоже сел на крышу.

— А чем ты занималась, Кси? Я чувствовал магию, пока мы поднимались. Не разобрал какую, но что-то знакомое.

— Пыталась создать Жизнь. Скучно ведь просто так сидеть.

— Вот бы мне со скуки магией сложнейшей заниматься, — пробормотала под нос Салли.

— И как? Получилось? — Мартес спросил с настороженностью в голосе, будто речь шла о чем-то опасном.

— Нет. Я же говорила, что это очень сложно, — Кси решила не говорить друзьям о своем случайном успехе. — Марти, ты какой-то напряженный. Тебя это волнует?

— Просто… — «друид» передернул плечами. — Если ты сможешь творить Жизнь, то я стану не нужен…

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Салли. — Как ты можешь стать не нужен? Ты — часть команды, Мартес, и будешь ею всегда!

— А если тебе так важно быть полезным, вспомни о своих сенсорных способностях, — сказала Кси. — Ни в одной другой команде такого мага нет. Нам очень повезло, что ты с нами.

Мартес не сразу нашелся, что сказать.

— Спасибо, — прошептал он, — мне тоже очень повезло, что у меня есть вы.

Какое-то время друзья наблюдали, как маги покидают площадь. Как уменьшается количество магического освещения, и становится темнее.

— А Дармер и Адель где? — поинтересовалась Кси.

— Не знаю. Они ушли из комнаты, — ответил Мартес. — Давно уже.

— Куда ушли? Нам же сказали не покидать барак.

Салли искоса посмотрела на «друида», но тот не обратил внимания.

— Они сказали, что не будут уходить из здания. Не знаю, что они собрались делать…

— Понятненько…

Высокая фигура в плаще шла быстрым широким шагом по пустынному коридору. Каблуки сапог цокали о пол, и звонкое эхо отдавалось от стен, разносясь по узкому темному проходу.

Факелы на стенах горели синим, никогда не гаснущим пламенем. Отсветы и тени плясали на кладке из серого кирпича с грубо замазанными стыками.

В этот коридор редко кто наведывался. Он проходил в стороне от комнат, где творилась основная деятельность организации. Из него нельзя попасть в другую часть здания — коридор заканчивался тупиком. Если рядовые члены Гильдии и забредали сюда, то случайно, свернув не на том повороте. Многие думали, что проход появился из-за ошибки при планировании штаба.

Но у коридора был секрет, о котором знали только Властители. Здесь проходили собрания, о которых ни одна живая душа не должна узнать.

Такие сверхсекретные встречи случались нечасто. Обычный зал для заседаний неплохо защищен от прослушки, чтобы высшие чины Гильдии могли спокойно обсуждать свои дела. Да и вряд ли бы нашелся самоубийца, рискнувший подслушивать разговоры опаснейших существ мира.

Но если Предводитель назначает срочное собрание в секретной комнате, это может значить лишь одно — случилось нечто из ряда вон. И оно не сулило ничего, кроме неприятностей.

Киара догадывалась, чему будет посвящена встреча. Час назад до нее дошли не самые обнадеживающие слухи. Если они правдивы, весь их план проваливался к демонам.

Впереди маячила стена, обрывающая коридор. Но Киара не сбавила шаг и продолжала идти в тупик. Она не замедлилась и даже не моргнула, когда на полном ходу вошла в камень.

— Ты опоздала.

Женский голос нарушил тишину, окружавшую Торменту до сих пор. Не удостоив замечание ответом, Киара отошла от стены-иллюзии, что скрывала комнату чуть шире коридора, также освещенную синим огнем. В ней не было ничего, кроме длинного деревянного стола и стульев вокруг. Бòльшая их часть сейчас пустовала.

Взглянув на собравшихся Властителей, Киара поняла, что ее подозрения оправдались. Судя по угрюмым лицам остальных, они тоже в курсе последних новостей.

— Садись, Киара, — произнес мужчина во главе стола. На вид ему лет тридцать пять, грива темных волос отпущена до плеч. — И начнем.

Тормента отметила, что голос Предводителя звучал устало, натужно. Под желтыми глазами наметились тени. Она не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким мрачным. Похоже, дела их и правда плохи.

Тормента отодвинула стул и села по соседству с мужчиной с зализанными серыми волосами. Тот мельком глянул на Киару и вновь обратил внимание во главу стола.

Предводитель помедлил немного, собираясь с мыслями, а затем, сцепив руки в замок, заговорил:

— Думаю, все вы уже знаете, что произошло, — он обвел Властителей взглядом, желая удостовериться, что это так. Никто не проронил ни слова, и глава продолжил. — Поэтому перехожу к делу. Я собрал вас, чтобы обсудить возникшую проблему…

— Проблему?! — прошипела черноволосая женщина по правую руку от Предводителя. — Ты называешь это всего лишь проблемой? Месяцы подготовки, работа в строжайшей секретности, разоблачение лучших агентов — и все совершенно впустую! Это не проблема, это — катастрофа! — ее верхняя губа приподнялась, демонстрируя два длинных клыка. Женщина замолчала и резко втянула воздух сквозь зубы. Кроваво-красные глаза гневно сверкнули на главу двумя рубинами.

— А я говорила, что нельзя использовать тех, кто будет задействован в основной операции, — произнесла сидящая рядом с вампиром светловолосая женщина. Она смотрела на Предводителя ледяным взглядом. — Никогда не следует забывать о неожиданностях. А вы, Герпетон, зациклились на секретности, и она обернулась против вас — к операции готова лишь половина группы.

Глава выждал пару секунд на случай, если она захочет добавить что-то еще, а затем сказал:

— Я понял вас, Аллибертия, Сильвия. А вы, — повернулся он к зализанному мужчине и Киаре, — может, тоже хотите высказаться?

Киара крайне редко озвучивала свое мнение, предпочитая держать его при себе. А вот зализанный молчать не стал, но заговорил совсем иным тоном:

— Есть и хорошие новости. Как мы и предполагали, Варнорт отправил значительную часть войск в Элфинд. Если ситуация не изменится, нам не надо будет переживать, что они вернутся. Та троица задержит их…

— И какой в этом смысл? Мы не можем действовать втроем! — воскликнула Аллибертия. — Слишком велик риск. А что, если задействовать кого-то еще? — проговорила она более деловито. — Кто не участвовал в операции изначально?

— Исключено, — отрезал Герпетон. — Я уже не раз объяснял, почему не позволяю этим Властителям сражаться. Мы не станем их использовать.

Вампир хмыкнула.

— Опять эта твоя излишняя предосторожность! Тебе не кажется, что в нашей ситуации выбирать не приходится? Ты боишься их потерять, но разве сам не знаешь, что они нас не слабее? Хорошо, мы поставим их в поддержку. Тогда риск вообще сведется к нулю. Слышал же, основные силы магов отозваны. А оставшихся они в лепешку раскатают!

По лицу Герпетона было заметно, что он начинает сердиться. Дождавшись, когда Аллибертия замолчит и выжидающе посмотрит на него, глава медленно заговорил:

— Я не хочу использовать этих Властителей не только потому, что опасаюсь их смерти. Ты знакома с ними не меньше меня. Вот и скажи, насколько они управляемы? В достаточной ли степени подчиняются приказам, чтобы можно было отправить их на важнейшую для Гильдии миссию и не бояться, что они провалят ее?

Аллибертия задумалась над вопросом. Некоторое время она размышляла, а затем произнесла только:

— Хм…

— То-то и оно, — вздохнул Пеларгон. — Потому я и отправил часть группы в Элфинд. Другого выбора не было. Использовать в боевых операциях Властителей, которые могут выйти из-под контроля… В общем, они и на своих местах приносят Гильдии пользу, а, главное, управляемы. Пускай там и остаются. Надеюсь, мы навсегда закрыли этот вопрос. Теперь вернемся к нашей проблеме.

— Послушайте, — заговорила светловолосая женщина, — до начала операции еще много часов. Вдруг Регул и остальные выберутся из западни и успеют возвратиться до начала операции?

— Возможно, — ответил Герпетон. — Но нам нужен план на случай, если этого не произойдет. Есть предложения?

Повисло молчание. Каждый пытался придумать, как заткнуть дыры в отряде, не прибегая к помощи других Властителей.

— Если бы нам с Сильвией не требовалось работать вместе… — пробормотала Аллибертия, опершись щекой на ладонь, — роль поддержки могли бы исполнить простые гильдийцы.

— Но вы должны действовать сообща, — сказал Герпетон, вперив взгляд в столешницу. — Ты сама знаешь, почему иначе быть не может. Эта часть плана останется неизменной.

Аллибертия скривила недовольное лицо, но промолчала, признавая правоту Предводителя.

— Единственный выход — чем-то пожертвовать, — произнесла Киара Тормента. — Если вы хотите добиться хоть какого-то успеха.

Все посмотрели на нее.

— Это чем же? — поинтересовался Герпетон.

В его голосе сквозил скепсис, но Торменту это не смутило.

— Одной из целей, — ответила она. — Если собираетесь и дальше играть по своим правилам, придется смерить аппетит.

В комнате воцарилось молчание. Остальные Властители обдумывали это неожиданное предложение.

— Я так понимаю, ты имеешь в виду цель Алголя и Мориона, — протянула Аллибертия. — Ту, что для нас наиболее опасна? — красные глаза сверкнули. — Плохая идея.

— У тебя есть получше? — спросила Киара. Не дождавшись ответа, она прибавила: — Другого варианта все равно нет.

— А что по твоей задумке она станет делать, когда мы приступим к операции? Стоять и смотреть? Так ты себе это представляешь? — поинтересовалась Аллибертия с насмешкой.

— Нет. Нужно, чтобы кто-то ее занял, пока все не кончится.

— Кто, например? Использовать рядовых гильдийцев — значит обрекать их на смерть. Будет непросто найти идиотов, которые на такое согласятся. Достаточно сильных к тому же, — прибавила вампир. — От слабых проку нет — они долго не продержатся.

Вместо ответа Киара перевела взгляд на зализанного мужчину. Предводитель тоже посмотрел на него. В желтых глазах отразилось понимание. Серовласый сперва в недоумении глядел на главу, затем повернулся к Торменте. Мгновение спустя он вновь смотрел на Герпетона.

— Нет, — произнес он с нажимом, растягивая гласную.

— А мысль неплохая, — задумчиво проговорил глава, словно не слыша Властителя. — Насколько я помню, их там немало. Сколько?

— Больше половины, — выдавил зализанный, сдерживая раздражение. — И вы представления не имеете, как много времени мне потребовалось, чтобы собрать их!

— Вряд ли дольше, чем я живу, — бросил Герпетон. — Они нужны нам для важной миссии, что переломит ход войны. Возможно, твои марионетки даже смогут справиться с целью, учитывая, в каких условиях им придется сражаться. Но если нет, то хотя бы задержат и дадут нам время.

— Как все просто у тебя получается, — процедил зализанный, отбросив вежливость. — Когда я присоединился к Гильдии, мы условились, что я буду действовать скрытно, не подвергая опасности себя и моих кукол. И что же теперь? Я должен по одному твоему слову пустить в расход шесть великолепных экземпляров?

— Ты не со мной договаривался, если не помнишь, — отрезал Герпетон.

— О, я-то это как раз отлично помню, — ядовито проговорил Властитель. — А вот ты, похоже, забыл, в каком праве был всего пять лет назад!

Лицо Герпетона потемнело. Напряжение вокруг стола стало почти осязаемым. Даже Тормента, которую мало что могло смутить, почувствовала себя неуютно.

Внезапно раздался громкий хлопок, и все невольно дернулись — Аллибертия ударила ладонью по столу.

— Прекратите, оба! Нашли время препираться! — гаркнула она. — И так времени в обрез!

— Значит, ты тоже считаешь, что я должен пожертвовать моими куклами по первому требованию? — переключиться на нее зализанный.

— Протей, остынь! Успеешь еще наверстать свою коллекцию. Грядет большая битва, не забыл? Вот и выберешь себе среди пленных всех, кого пожелаешь.

— Почти всех, — поправил Герпетон. — А так — конечно. В пленных у нас недостатка не будет. Так что скажешь? — обратился он к Протею. — Вопрос исчерпан?

Зализанный по-прежнему выглядел недовольным, но ничего не возразил. Глава решил счесть его молчание за согласие.

— Хорошо, тогда я утверждаю этот план. Предлагаю обсудить…

— Подожди-ка! — прервала его Аллибертия и посмотрела на Киару. — Тормента-то все еще одна! Кто предоставит поддержку ей?

— Я сама справлюсь, — ответила Киара. — По плану там никого не будет, кроме…

— По плану, — язвительно сказала вампир, — нас должно быть на трое больше. Однако как видишь… — она развела руками и не договорила.

— Аллибертия права, — произнес Герпетон, — тебе нужен напарник. Мы не можем упустить еще одну цель, если что-то опять пойдет не так. Есть идеи, кто бы мог оказать тебе поддержку?

Киара не замедлила с ответом:

— Моя семерка.

Герпетон задумчиво посмотрел на нее, поняв, о ком идет речь.

— Но они ведь еще не закончены, — сказал глава.

— К такому заданию они готовы, — отрезала Киара. — Их подготовки достаточно, чтобы справиться с магами.

— Что ж, — произнес Герпетон, — это твоя команда. Тебе и решать.

— Надеюсь, ты своих подопечных не переоцениваешь, — заговорила Аллибертия, мило улыбаясь Торменте, — и они не перемрут все, а наша миссия не провалится.

— Не беспокойся, — сухо отозвалась Киара. — Я никогда никого не переоцениваю.

Час спустя, пройдя лабиринтом коридоров лестниц, Тормента оказалась в громадном зале на широком балконе почти под потолком.

У парапета стоял предмет, напоминающий большой саркофаг. Над ним склонился светловолосый юноша в темной одежде. Он смотрел вниз за перила, откуда доносились крики, возгласы, звон стали, рев и грохот.

Парень был настолько увлечен происходящим, что не заметил появления Киары. Лишь когда она подошла почти вплотную, он вздрогнул и обернулся. Увидев Торменту, юноша широко улыбнулся, показав ряд заостренных зубов. Несмотря на это, его улыбка не стала менее обаятельной и дружелюбной. Киара на этот приветливый жест даже не кивнула. Она посмотрела вниз с балкона.

Там разворачивалось настоящее сражение. Мужчины и женщины, одетые в серые облегающие костюмы и вооруженные разнообразным оружием, дрались с очень странными врагами. Их противниками были каменные чудовища. Они швыряли в людей булыжники и пытались догнать, но оказывались слишком медлительными. На человека эти ходячие статуи проходили мало, а ростом не превышали самого высокого из команды — крепко сложенного парня с обритой головой. В этот момент тот подскочил к одному из големов и мощным ударом снес каменную голову большим топором. Топор в другой руке взметнулся следом и разрубил тело пополам. Фигура развалилась на обломки.

Девушка с завязанными в хвост длинными светлыми волосами провела не столь удачный прием. Она припала на колено и натянула тетиву большого лука. Выпущенная стрела вонзилась в камень лишь на пол наконечника и тут же выпала, оставив небольшую трещину на груди голема. После этого светловолосой пришлось быстро уходить перекатом в сторону от брошенного камня. Из-за лука это удалось не лучшим образом.

Кинуть еще один булыжник монстр не сумел. Позади него возник кудрявый черноволосый мужчина и отрубил поднятую для броска руку длинным мечом с извивающимся лезвием. Следующим взмахом он отсек голему ноги, и тот упал на пол. Острие меча пронзило его голову и раскололо надвое.

— Надо сказать Лацерте, чтобы взяла на миссию арбалет, — пробормотала Тормента, не отводя глаз от битвы. — Почему ты выставил одних каменных элементалей? Они неповоротливые и медленные, а от их атак только калека не увернется.

— Сегодня мы отрабатывает силу удара, — ответил парень, смотря на Киару ясными голубыми глазами.

— Ловкость и скорость важнее силы. Я не раз говорила тебе об этом.

— Минуту назад ты хотела, чтобы Лацерта пользовалась арбалетом, — заметил парень. — Сама себе противоречишь. Арбалет перезаряжается гораздо дольш…

— Ситуации бывают разные, — прервала его Киара. — Завтра он ей пригодится.

— Погоди, завтра? — с недоумением спросил юноша. — Я думал, вы с…

Киара, наконец, посмотрела на него. Собеседник замолчал на пару секунд. На его лице проступило понимание пополам с тревогой.

— Хочешь сказать… что собираешься взять их с собой?

— Верно, — ответила Киара. — Ты же слышал новости, — она не спрашивала, а утверждала. Вряд ли в штабе нашелся бы кто-то, их не слышавший.

— Да, но… — парень запнулся. — Они же еще не готовы, — прошептал он, косясь вниз.

— И что?

— Они могут погибнуть!

— Как и я, Фенрик. Никогда не следует об этом забывать.

Парень отвел взгляд.

— Если тебя так сильно волнует жизнь моей команды, то могу успокоить — им, скорее всего, не придется сражаться. Однако если они будут вынуждены вмешаться, это прекрасная возможность оценить их в настоящем деле. Я всегда считала, что никакая тренировка не заменит реальной битвы. Иногда один бой лучше сотни учебных поединков. Во время них ты знаешь, что не умрешь. В настоящем сражении такой уверенности быть не может. И ты выкладываешься на полную. Выключай своих болванчиков.

Тормента до того неожиданно сменила тему, что Фенрик сначала не понял, что от него требуют. Спохватившись, он провел пальцами по знакам, вырезанным на плите перед ним. В тот же миг каменные фигуры рассыпались в прах. Лица семерых бойцов поднялись, их взгляды пересеклись на Торменте. Та, смотря на них сверху вниз, договорила:

— Надо рассказать, что их ждет, и дать наставления.

Она пошла в сторону лестницы, чтобы спуститься с балкона. Фенрик, глядя ей в спину, почти неслышно спросил:

— А если кто-то из них все же умрет?

И получил столь же тихий ответ:

— Значит, сам виноват.