Секрет эльфийской принцессы

5 Дикий лес

Лиа снова – второй раз за день – обнаружила, что лежит на земле: руки-ноги раскинуты в стороны, голова идёт кругом.

«Да, этот мяч здорово мне наподдал», – смутно подумалось ей. В памяти мелькали кадры: юные эльфы у неё дома едят мороженое и со знанием дела рассуждают о свойствах Кристаллов Росы…

Девочка со стоном приподнялась и села.

Деревья вокруг полянки, где она упражнялась с клюшкой, вздымались так высоко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть на небо.

Уже смеркалось. Судя по всему, она не один час провалялась без сознания на траве. Видно, ей здорово досталось.

– Ну как ты? – спросил мальчишеский голос. – Пересекать границу миров сквозь портал – не самое приятное дело.

Лиа крепко зажмурилась.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты всего лишь голос в моей ушибленной голове.

Несколько мгновений царила тишина, затем мальчишеский голос откашлялся:

– Звучит так, будто ты ещё не полностью здесь. Не хочу тебя торопить, но нам не стоит слишком долго оставаться тут, на поляне. Темнеет, и к тому же что-то тут не сходится…

Лиа совершенно не хотела знать, что означают эти слова. В голове у неё и без того была полная неразбериха. Положив руки на плечи, она вздрогнула – и с её пальцев сорвались золотые искры.

Кто-то вскрикнул.

Девочка поспешно вскочила на ноги. Сзади стоял юноша-эльф с волосами цвета туч… Дориэнт… с перекошенным от боли лицом он держался за живот.

– Ах ты ж тролльское отродье! Ты ударила меня!

– Я вообще ничего не делала, – возразила Лиа, подняв руку. Однако кончики её пальцев всё ещё предательски пылали, и она поспешила спрятать их.

– По-твоему, удар молнии в живот – это «ничего»? – прохрипел Дориэнт. – Тебе следует внимательнее следить за тем, что творят твои руки, раз уж ты не можешь управлять этим умением! Я тебе не громоотвод, в конце концов.

Лиа виновато взглянула на свои руки. Точнее, на руки эльфийской принцессы Азалии с пастельно-голубым лаком на ногтях. Во всяком случае, Лиа предполагала, что это лак, а не природный цвет её ногтей, но не была уверена в этом – в конце концов, у Азалии были серебряные волосы.

Итак, с фактами не поспоришь: она, Ларисса Дорнмайер, попала в тело эльфийской принцессы. В этом качестве она может не только наблюдать за тайной жизнью растений, но, видимо, ещё и пускать молнии. И, несомненно, вокруг неё не городской парк, а под ногами – не трава, а густой мох. Он покрывал и каменные валуны, что лежали посреди поляны как исполинская галька. Кроме того, в городском парке никогда не бывало жуков величиной с кулак, которые, проползая мимо, насвистывали бы весёлые песенки.

– Этот жук только что пожелал нам хорошего дня?

Дориэнт усмехнулся:

– Жуки придают большое значение хорошим манерам. А разве в вашем мире не так?

Лиа отрицательно помотала головой:

– Нет. Может, потому что люди наступают на жуков, прежде чем те смогут что-то сказать. А отчего всё здесь выглядит таким большим?

– Мы стали такого размера, который предписан эльфам, попадающим в Дикий лес. Это значит, что в тебе сейчас не больше половины твоего обычного человеческого роста, – пояснил Дориэнт.

Иначе говоря, Лиа уменьшилась так, что теперь в ней стало от силы восемьдесят сантиметров. Когда же она в последний раз была такой маленькой? Должно быть, когда была ещё младенцем.

– Классно, – сказала Лиа. – Не хватало только, чтобы нас тут затоптало стадо бегущих кроликов.

– Меня больше беспокоит то, что, похоже, наша школьная группа покидала это место в спешке, – Дориэнт указал на разбитую чашу у подножия валунов. – Конечно, это могла быть случайность…

Однако Лиа оглядывалась с беспокойством. Она сидела здесь у всех на виду, как на блюдечке с голубой каёмочкой, а деревья на опушке леса издалека выглядели так, что можно было подумать, будто у них есть ноги и они могут двигаться.

Дориэнт подобрал черепки:

– Путники обычно не оставляют следов в Диком лесу, это неуважение к духам природы, и к тому же нарушает правила здешних мест. Чувствуешь этот подозрительный запах?

Лиа хотела было сказать: «Здесь пахнет только мхом», – но тут же почуяла лёгкий запах пороха, как от новогодних фейерверков.

– Может, они зажигали сигнальный огонь?

– Именно так. Чтобы отпугнуть кого-то, кому не по нраву свет, – кивнул Дориэнт. Кончики его ушей настороженно подрагивали. – Если мы не хотим узнать на собственной шкуре, что за неприятные гости здесь побывали, нам стоит немедленно убираться отсюда.

– Так сделай нас побольше, тогда мы сможем идти быстрее, – предложила Лиа.

– Не выйдет, пока мы движемся по Дикому лесу к вратам Западных земель. Правила здесь таковы: всем пришлым полагается быть ростом не больше рыси, не оставлять после себя никаких следов и свидетельств своего пребывания и любой ценой избегать применения чуждой для леса магии – это, кстати, относится и к пусканию молний, – тёмные брови Дориэнта сошлись на переносице. – И я теперь припоминаю, отчего здесь запрещена магия. В Диком лесу водятся тёмные лешие, для которых чужая, непривычная им магия – настоящее лакомство. Настолько желанное, что вместе с магией они заодно жадно пожирают и её носителей, эльфов.

Тёмные лешие… В воображении Лиа среди деревьев показались бесчисленные лица, словно целиком сотканные из теней – за исключением бритвенно-острых сверкающих зубов, что плотно усеивали их ненасытные челюсти.

Девочка в панике рванула прочь.

– Постой! – крикнул Дориэнт.

– Ни за что! Я не хочу, чтобы меня съели!

– Но ты бежишь не в том направлении. К границе надо идти через лес.

Ноги у Лиа сейчас были коротенькими, но всё равно она припустила так, что аж ветер свистел в ушах: «Быстрее, дальше, беги!» – словно кричал он. Ей стоило немалых усилий заставить себя развернуться – уж очень не хотелось сбавлять скорость.

Теперь рядом с ней бежал и Дориэнт.

По его меркам она двигалась слишком медленно, так что он подталкивал её сзади, придавая дополнительное ускорение. Лиа почти не чувствовала, как её ноги в мягких сапожках касаются земли. Вот, значит, как бегают эльфы – без устали и без усилий. При этом опушка леса приближалась так стремительно, что Лиа, опасаясь, как бы не налететь на дерево, выставила вперёд руки.

– Ну что, можно уже притормозить? – крикнула она, борясь со встречным ветром.

– Нет, нельзя! – ответил Дориэнт. – Нам нужно срочно убираться отсюда – мы здесь уже не одни.

И действительно, Лиа заметила в надвигающейся тьме между деревьями снующие тени, которые с каждой секундой становились всё явственнее. Как будто они ждали наступления темноты, чтобы обрести форму. Длинные тощие конечности шевелились меж ветвей, жёлтые глаза сверкали. Лиа послышался шёпот, совсем близко. Она покрутила головой, но заметила только сову, скользнувшую над ней на бреющем полёте. Девочка хотела ускориться, но тут же зацепилась ногой за корень. Вместе с Дориэнтом они упали на землю, и, хотя сразу же вскочили на ноги, тьма мгновенно обступила их, не оставив просвета. Повеяло запахом лежалой листвы и затхлых углов, куда никогда не заглядывают лучи солнца.

– Давай-ка ещё раз, крошка-эльф, – прошептал сиплый голос.

– Да, наколдуй-ка молнию, – донеслось с другой стороны.

Лиа притянула Дориэнта к себе:

– Используй свой кристалл и унеси нас отсюда. Я хочу домой, сейчас же.

– Не выйдет, – признался тот. – Через портал можно делать только два перехода в день. И после кое-каких происшествий прошлого года мне строго-настрого запрещено летать.

В отчаянии Лиа стала хлопать себя по бокам, исследуя одежду:

– Может, и у меня есть такой же кристалл?

– Он наверняка там же, где и остальной багаж. Азалия – настоящая растяпа, – несмотря на мрачную обстановку, Дориэнт говорил как обычный сильно раздражённый старший брат.

– Ну тогда нам всё-таки нужно использовать магию, чтобы отогнать этих леших, – предложила Лиа.

– Магию? Да, магию, – возбуждённо отозвалась темнота меж деревьями. – Подавайте сюда магию. Вкусную, вкусную магию…

– Это была дурацкая идея, – буркнул Дориэнт.

Лиа язвительно заметила, что она всего лишь обычная одиннадцатилетняя девочка, и, если в хоккее тебя обыгрывает команда противника, бурчанием делу не поможешь.

– А ты что предлагаешь?

– Сражаться, конечно! – воскликнул Дориэнт.

– Против этих тварей из тьмы? – девочка с сомнением покачала головой. – Давай лучше позовём на помощь.

Дориэнт поджал губы:

– Мы, род Аурелиантен, не большие мастера звать на помощь.

– Тогда нам крупно повезло, что на самом-то деле я человек. – И она тихо-тихо сказала: – Если кто-то слышит меня, пожалуйста, пожалуйста, пусть эта тьма отступит…

Как по волшебству тут же зажёгся мягкий золотистый свет, и они оказались словно в луче прожектора.

– Во имя всех садовых гномов, ты не должна применять магию, – прошептал Дориэнт, который всё ещё стоял, подняв сжатые кулаки. – Что ты наделала?

– Даже не знаю… Может, бывает человеческая магия?

Свет становился всё ярче. Он состоял из облака крохотных сияющих точек.

Шёпот тёмных леших на мгновение затих. Затем они злобно заворчали, и кольцо мглы вокруг немного расступилось.

Дориэнт наклонился вперёд и повнимательнее вгляделся в сияющие точки.

– Эти парящие малютки, духи воздуха, это они зажгли огоньки. Обычно они живут в кронах деревьев, благодаря им листва так приятно шелестит. Они дальняя родня нам, роду Аурелиантен. Благодарю вас, друзья листочков, – с почтением вымолвил он.

– Это не магия, – заскулила тьма, – это обман!

Один из леших осмелился выйти из-за ствола и потянулся к Лиа тощей рукой. Его пальцы походили на острые корешки. Стайка духов отлетела и в страхе побросала маленькие фонарики. Те гасли, падая на землю. Остальные духи вместе со своими огнями вознеслись к кронам деревьев, в безопасное место.

– Лапы прочь! – Дориэнт отбросил в сторону руку тёмного лешего. – Я Дориэнт Фенирис из царственного рода Аурелиантен. Если вы сейчас же не отступите…

Дориэнт не успел произнести свои угрозы, как его тут же заглушили хихикающие, причмокивающие лешие:

– Слышите, братья и сёстры? Эльфы воздуха! Давненько у нас не было такого изысканного лакомства. Их чары на вкус такие удивительно лёгкие, и в то же время сытные. Ну что за пир!

– Ну уж нет! – воскликнула Лиа. – Если вы подойдёте слишком близко, я вас поджарю.

И хотя её сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди, она вытянула руки вперёд и выпустила во тьму несколько маленьких молний.

– Чары молний! Вкуснятина! – раздалось в ответ.

Кольцо тьмы подступило ближе. Лиа едва дышала, так давила на грудь эта плотная чернота. Бесформенные лица с жёлтыми глазами уставились на неё, сухие пальцы тянулись к ней, словно густо переплетённые корни.

– Что ещё мы можем сделать для защиты, кроме как брыкаться и кусаться? – осведомилась Лиа.

Дориэнт хрипло рассмеялся:

– Я открыт для любых предложений.

– Мы могли бы сдаться, – тихо произнесла девочка.

По толпе тёмных леших вновь пронёсся шёпот.

Сперва Лиа подумала, что это её слова произвели такое сильное впечатление на нечисть. Затем она заметила, что тени больше не смотрят на них. Кольцо чёрных тварей расступилось, появился проход, через который прошествовал золотой олень с великолепными рогами.

Лиа не верила своим глазам:

– Олень сияет, будто он весь покрыт золотом. Это призрак?

– Нет, – прошептал Дориэнт. – Это самый обычный олень, но его подсвечивает стайка духов листвы. Пойдём, пока лешие не разгадали, в чём тут фокус. – Он схватил Лиа за руку и подтащил её к оленю, казавшемуся просто огромным.

Дориэнт слегка поклонился:

– Разрешите?

Олень наклонился, чтобы оба юных эльфа могли взобраться к нему на спину. Не успела Лиа как следует устроиться позади Дориэнта, как олень рванул с места в чащу. За ними тянулся след сияющих духов листвы, освещавших путь. Оставшиеся далеко позади тёмные лешие злобно завыли.