Сдохни, но сделай.

Глава 1 Путь не туда

Небольшой костерок, разведенный в неглубокой ямке с прокопанной сбоку канавкой для притока воздуха, по всем правилам многочисленных поколений индейцев, еле заметно испускал тонкую струйку дыма. Сидящий возле костра на нешироком бревне с криво обломанными сучками человек неторопливо бросил в костер докуренную сигарету, потянулся и огляделся по сторонам. Всё было тихо. Стылый предрассветный туман плыл по округе, приглушая звуки и заставляя зябко кутаться в наброшенный на плечи кусок брезента, что больше спасал от влаги, чем от холода. Лишь верный друг человека - костер дарил тепло застывшим ногам, вместе с тем предательски убаюкивая и заставляя бесконечно смотреть на игривые языки пламени. В общем, друг этот был не всегда надёжный, а порой и опасный.

Раздалось негромкое хлопанье крыльев. Взъерошенная ворона с опаленным войной хвостом с шумом уселась на нависающую над костром ветку сосны, покосилась на замершего под деревьями, укрытого ветками железного монстра и возмущенно каркнула. Человек у костра ответил ей тихим сдержанным кашлем. Ворона неодобрительно покосилась на человека и захлопала крыльями, исчезая за верхушками деревьев.

Пашка шмыгнул носом и задумчиво посмотрел на прислоненный к бревну автомат. Ради куска мяса он, пожалуй, был согласен и на ворону. Но та улетела, и единственная надежда оставалась на расставленные на звериных тропках из еле заметно примятой травы проволочные петли, какие ладил дед Павел, успешно добывая каждую зиму несколько зайцев, то и дело шнырявших вокруг его участка, стоявшего на отшибе дачного поселка. Правда, сейчас ещё стоит август, и попадутся ли два, а то и три килограмма "диетического и легкоусвояемого продукта" в сделанные из расплетенного троса петли, Пашка не знал. Да и заяц должен быть побольше кролика. Но это, впрочем, к лучшему.

Взглянув на часы, Пашка обернулся на сделанный из нарубленных сосновых веток, накрытых сверху брезентом, шалаш, в котором спали девчонки. Скоро уже подъем. Пора бы ему, по заведенному обычаю, как дежурившему утреннюю вахту, что-нибудь сготовить. Он подтянул к себе рюкзак, расстегнул и покопался внутри. Негусто. Две последние пачки лапши, две банки тушенки, да небольшая пачка печенья. Зато кофе, который везде был страшнейшим дефицитом, было целых три пакета. Как и чая. И что из этого готовить? Хоть за грибами иди.

Позади послышался шорох откидываемого брезентового полога, негромкий испуганный вскрик и еще более тихий смешок. Пашка обернулся на шум и встретился взглядом с Таней, сидевшей на пороге шалаша. На растрепанной голове и сонном лице, на котором, впрочем, уже присутствовали широко и удивленно раскрытые глаза блестели капли воды.

- Вот и умылась, - констатировала Таня, расправила брезент, вытряхивая остатки скопившейся там воды, и потрясла головой.

- Помоги встать, - попросила она. Пашка не спеша встал, дохромал до девушки. Протянул руку и поднял её на ноги.

- Спасибо, дальше сама, - Таня огляделась по сторонам, отобрала у Пашки свою руку, взяла в неё прислоненную к шалашу палку с обмотанным тряпками концом. Сунула её под мышку и поковыляла в лес. Спустя несколько минут вернулась и присоединилась к вяло суетившемуся у костра Пашке.

- Помочь? - спросила она у наливающего воду в котелок командира.

- Ага. Сходи, пожалуйста, в магазин за хлебом, - ответил тот. Он повесил котелок на крюк и теперь задумчиво крутил в руках банку тушенки.

- Так рано ещё. С десяти магазины, - принимая игру, ответила Таня: - Да и зарплату еще не давали. Нету денег на хлебушек.

- Эх, и сусека нету. Даже колобка не наскрести, - вздохнул Пашка, отложил банку и поднялся на ноги. - Посиди тут, я в лес прогуляюсь.

- Только не как Зипка вчера, - напомнила Таня про вернувшегося из похода к имевшейся неподалеку небольшой речушке, скорее даже ручью, Максима. Он соорудил из загнутой медицинской иглы и ниток снасти, накопал червей и утопал ловить рыбу, обещая вскоре накормить всех ухой. Вернулся он уже через полчаса, мокрый по пояс, без удочки и без добычи. Добравшись до речки, он самонадеянно встал на такое удобное с виду торчавшее над водой бревно, выглядевшее абсолютно крепким и надежным. Размотал снасти, наживил червяка и закинул в воду, предвкушая скорую добычу. Бревно, ехидно и мерзко хихикая про себя, решило, что пришла пора. Оно столько лет потихоньку гнило на берегу и ждало своего часа, который наступил вскоре после того, как Зипка на него встал. Под ногами горе-рыбака тихо хрустнуло и влажно чавкнуло рассыпающееся в труху бревно. Не ожидавший подобной подлянки, Максим взмахнул руками в безуспешной попытке схватиться за воздух и рухнул в воду. Рыбу он естественно распугал, снасти потерял, а репутацию рыбака подмочил. Пришлось возвращаться назад с любимой фразой директора стадиона о том, что «здесь нет рыбы». Больше желающих порыбачить не нашлось.

- Не, я недалеко и ненадолго, - отмахнулся Пашка. Подхватил автомат и медленно пошел. Раздвигая мгновенно промокшими штанами густую траву, обильно покрытую росой, он дохромал до приметной криво растущей сосны метрах в ста от лагеря. Наклонился и придирчиво осмотрел лежавшую в траве петлю. Пусто и, такое впечатление, что никто её не трогал и не шевелил, хотя трава рядом на вид была немного примятой. Вздохнул и пошел дальше. Вновь разболелась нога. Беспокойный образ жизни никак не способствовал быстрому заживлению полученной раны, и хоть вчера, после вечернего осмотра, доктор Таня заявила, что дела идут хорошо, но поврежденная мышца работать всё еще не хотела, отзываясь на малейшее напряжение противной ноющей болью. Дошел до второй из трех установленных петель. Вновь пусто. Хотя эту петлю кто-то явно тронул. Она лежала в траве сбоку от тропинки, словно пробегавший заяц брезгливо пнул её лапой и упрыгал дальше по своим заячьим делам.

- Ну и ладно, - засомневавшись, стоит ли топать до следующей, сказал Пашка. Если честно, он особо и не надеялся что-то поймать. Но маяться вынужденным бездельем было скучно, вот он и решил поиграть в опытного таежного охотника. До третьей петли, самой удаленной от лагеря, пришлось подниматься в невысокую горку. Следуя вдоль натоптанной тропинки, стараясь не наступать на неё, чтобы не пугать зверей своим запахом, Пашка добрался до поваленного дерева, лежавшего вдоль тропинки.

- Прикольно, - сказал он, глядя на сжавшегося в комок зайца, при виде самоходного охотника, принявшегося верещать, метаться и рваться в крепко стянувшей заднюю лапу петле. Заяц, видимо чувствуя близкий конец, изо всех сил бился в ловушке, пока не замер, тяжело раздувая бока и мелко дрожа.

- Пойдем, косой, супом будешь, - сказал Пашка. С сомнением поглядел на прижатые к спине уши и ухватил принявшегося отбиваться всеми лапами зайца за шкирку, выдернул державшую петлю загнутую проволоку и потащил брыкающуюся добычу в лагерь.

***

Проклятая острая ветка снова впилась в бок, не столько причиняя боль, сколько раздражая. Кристина что-то невежливо промычала и перевернулась на другой бок. Под бедром оказался какой-то выпирающий ком, то ли корень, то ли камень.

- Да блин! - в голос выругалась девушка, окончательно просыпаясь. Расстегнула спальник и, трясясь от стылого воздуха и борясь с накатывающей слабостью, принялась одеваться. Тани уже не было. Взглянула на часы. 7.15 утра. Самое-то для подъема.

Кристина вылезла из палатки и нахмурилась, глядя на возящуюся с висящим на костре котелком Таню.

- Здрасти, - прохрипела она, заходясь в приступе кашля. Таня обернулась и смерила ее взглядом.

- Всё нормально, - заверила ее Кристина и шмыгнула носом.

- Ещё одна на мою голову, - покачала головой Таня.

- Можешь меня пристрелить и не мучиться, - проворчала Кристина и, пошатываясь, направилась в лес.

- Да что так холодно! - воскликнула она, начиная трястись от зябкого влажного тумана, поджидавшего её за деревьями. На подходе к выбранным целью короткого похода кустам, Кристина услышала тихое шуршание травы под чьими-то ногами. Спрятавшись за ближайшее дерево, она замерла, ругая себя за оставленное в шалаше оружие. Шаги приближались, Кристина суетливо глянула по сторонам на безмолвный и мрачный лес, казалось замерший в предвкушении жуткой и кровавой сцены, и приметила немаленьких размеров сук, валявшийся неподалеку. Шаги звучали уже совсем рядом, перемежаясь легким звяканьем. Кристина в ужасе замерла, прижимаясь к дереву взмокшей спиной.

- Не дергайся, а то уши оборву, - хриплым свистящим шепотом произнес незнакомец, находившийся уже в считанных шагах от неё.

- Заметили! - запаниковала Кристина. Она метнулась к примеченному оружию, схватила обеими руками сук, развернулась, замахиваясь и готовясь как можно дороже продать свою жизнь, и уперлась взглядом в Пашку, замершего в метре от нее.

- Это не я, - тут же произнес Пашка.

- Что? - переспросила девушка.

- Это Зипка, и вообще, сама виновата, хотя я тоже так считаю, - продолжил окончательно сбивать её с толку командир. Кристина опустила занесенную для удара палку и шмыгнула носом.

- А это кто? – заметила она в руке у Пашки испуганно замершего зайца. То ли угроза подействовала, то ли устал вырываться и смирился с неизбежной судьбой.

- Обед, - ответил Пашка и двинулся дальше, обходя Кристину по дуге. Она задумчиво проводила его взглядом и рванула следом.

- Стой! Не убивай его! – схватила она Пашку за плечо. Пашка снизил скорость, но не остановился.

- Есть хочешь? – спросил он.

- Хочу. То есть.… Да, хочу, но не зайчика, - Кристина жалостливо взглянула на смиренно висящего зайца и уставилась Пашке в глаза. Тот мотнул головой, тяжело вздохнул и двинулся дальше. Кристина осталась стоять, глядя ему в спину. Непрошенные слезы выступили на глазах.

- Ведь он…, - прошептала она.

Пашка тем временем добрался до лагеря, подошел к лежавшей возле костра кучке дров и взял топор. Поднял зайца, посмотрел на печальную мохнатую мордочку и, решительно замахнувшись, коротким движением зарядил косому в лоб обухом. Заяц обмяк. Пашка положил тушку на траву и пошарил на поясе. Оглянувшись по сторонам, Пашка приметил снятый во время ночного бдения у костра нож и похромал за ним. Взяв нож и развернувшись к своей жертве, он обнаружил решительно замершую Кристину, стеной вставшую на пути кровавого мясника.

- Не трогай его, изверг, - зло проговорила девушка. В этот момент заяц дернул лапой, моргнул мутными глазами, взвился с земли и слепо рванул вперед. Лишь с направлением он не угадал. На его пути оказались ноги защищающей его Кристины, которая не ожидала коварного нападения сзади. Удар. Короткий испуганный «ой», и под громкий, сменившийся натужным кашлем смех Пашки, заяц, не разбирая дороги и натыкаясь на все подряд, исчез в кустах.

- Больно! – обиженно заявила Кристина, поднимаясь с земли и потирая отбитую пятую точку. – Хватит ржать! - сердито прикрикнула она на Пашку, подходя к нему и успокаивающе кладя руку на плечо: - Всё, не кашляй.

- Что происходит? - выглянула из шалаша Таня, держа в руке свой рюкзак.

- Крис возрождает Гринпис, - задыхаясь, ответил ей Пашка и вновь согнулся в приступе кашля пополам со смехом.

- Он зайчика хотел убить, - сдала Пашку Кристина и ткнула в него пальцем.

- А она нас супа лишить хотела, - Пашка прекратил ржать и кашлять и плюхнулся на бревно возле костра.

- Тихо! – свистящим шепотом отдал команду высунувшийся из люка танка Зипка.

- Что? – мгновенно взвился обратно на ноги Пашка, оглядываясь по сторонам.

- Летит! – прошептал Зипка. Все замерли, оглядываясь по сторонам. В наступившей тишине над лесом было слышно еле различимое гудение. Чужой! Кристина бросилась к шалашу, исчезая внутри вслед за Таней. Пашка загреб костер приготовленной кучей земли и ловко, как уж, заполз под танк. Тихо стукнул закрывшийся за Зипкой люк.

Пашка лежал под танком, разглядывая вытащенный из кармана детектор Чужих и в очередной раз матеря ленивых инженеров, которые не додумались сделать в приборе пищалку. Не будешь же вечно с ним в руках ходить, чтобы заметить засветившийся синий светодиод. Вот и приходилось одному из их и так невеликого экипажа постоянно дежурить, следя в прицел танка за округой и поглядывая на детектор.

Вообще, это их вынужденное пребывание в лесу уже утомляло. Но кто бы мог представить себе, что Чужие так нервно отреагируют на попытку подергать их за хвост. Когда они покинули оказавшееся негостеприимным, а то и откровенно опасным Белово и направились на юг от города, держась довольно таки редких лесистых участков местности, никто и не предполагал, чем всё обернется.

***

Пройдя от города несколько километров, они остановились на заросшей травой высокой насыпи железнодорожной колеи, ведущей к угольному разрезу. Пашка тщательно выверил их местоположение, наскоро объяснил девушкам принципы ведения огня из танковой пушки навесом и продиктовал уставки для стрельбы работавшей за наводчика Тане. Недоверчиво отнесшаяся к идее пускать снаряды куда-то за горизонт девушка послушно выставила орудие и нажала на спуск. Пашка принялся внимательно разглядывать в прицел простиравшиеся перед ними поля.

- Ходу! – неожиданно завопил он. Сверху в люк истошно застучал Зипка, который в бинокль также обнаружил двойку Малых Охотников, двигающихся в их сторону. Танк, ведомый Кристиной, аккуратно сполз с насыпи и скрылся в расположенном неподалеку лесном массиве.

- Три минуты, - сообщил засекший время до появления Охотников Пашка, когда танк успешно спрятался в оказавшейся почти непролазной чаще.

Выждав с полчаса, пока рыскающие по округе Охотники улетят куда-то в сторону, двинулись дальше. Пересекли лесной массив, аккуратно пробираясь меж стволов деревьев, чтобы не выдать свое местоположение какому-нибудь внимательному наблюдателю. Проскочили заброшенные дачные участки, заползли на невысокий холм, дающий хоть какой-то обзор, и вновь повторили дразнящую стрельбу, произведя два выстрела по разным направлениям. В этот раз едва унесли ноги, когда, через почти пять минут ожидания, из-за расположенной в километре от замершего на холме танка окраины поселка, вывалилась очередная пара Охотников. На этот раз Средних. Ещё одна двойка, скорее всего те, что явились на первый выстрел, еле заметными черными точками появилась вдали над лесом. Пришлось экстренно уходить на восток и несколько часов прятаться среди руин очередного покинутого людьми поселка, также основательно исковерканного Чужими. Несколько раз засевшая на полуобвалившейся крыше небольшого домика, выгодно расположившегося на небольшом взгорке, Кристина в бинокль замечала медленно проплывающих Охотников, усердно ищущих наглых людишек.

Выждав, пока Охотники угомонятся, или улетят искать их в других местах, Пашка приказал еще раз повторить стрельбу. Тихо лежащий в руинах поселок после выстрела всколыхнулся стаями сорвавшихся с места птиц. Лишь ехидный постепенно затихавший вдали смех, почему-то веселого Зипки, вернувшегося на место мехвода и несказанно радовавшегося данному факту, ответил им на вопрос, что, собственно за фигня происходит. Пашка, как истинный джентльмен, не стал обременять работой Кристину и любезно приказал ей кататься на башне. Сам майор до рези в глазах разглядывал округу в поисках следов Чужих. Никого не нашел. Но это не означало, что Чужие их поняли и простили. Наоборот. Спешно улепетывающий из поселка танк неожиданно наткнулся на одиноко стоявший на дороге уазик с расположившимся возле него человеком. Впрочем, подъезжать к нему близко, не стали. Наоборот, Пашка приказал отвернуть к югу и двигаться в том направлении, пока незнакомец, все так же неподвижно стоявший возле машины, не исчез из вида.

И после этой несостоявшейся встречи началось. Им даже не пришлось больше стрелять в сторону угольных разрезов, чтобы выманить Чужих. Те принялись усердно искать их сами. Поначалу им даже особенно везло. Каждый раз при обнаружении на горизонте Охотников, танк, двигающийся короткими бросками от укрытия к укрытию, успевал скрываться в очередном леске или овраге. Да и места тут были когда-то обитаемые, и на местности хватало рукотворных построек, некогда бывшими зданиями и разнообразными сооружениями, сейчас превращенными в руины волей злобных вандалов - Чужих.

Ещё четыре раза натыкались на странных незнакомцев на машинах, стоявших на месте или куда-то едущих. Каждый раз осторожный Пашка, опасающийся их пуще Охотников, приказывал сваливать от них подальше.

Так, мотаясь по местности, беспощадно сжигая драгоценное топливо исобственные нервы, к вечеру они оказались в десяти километрах к юго-западу от угольных разрезов. Загнав танк поглубже в лес, измученный экипаж буквально выполз из танка, и даже Зипка, с утра горевший оптимизмом и жаждой действия, своим зеленым измученным лицом заставил не менее зелёную Таню со стоном доставать аптечку, чтобы вколоть ему какой-то чудодейственный препарат. Получив укол в отбитую на кочках филейную мышцу, Зипка с полчаса провалялся на броне и бодро утопал в лес. Впрочем, вернулся он оттуда спустя несколько минут и, лишь глянув на его встревоженное лицо, развалившийся на броне Пашка мгновенно вскочил и исчез в люке.

- Тревога! - выдохнул Зипка, заползая на место мехвода. Девчонки уже зашвыривали в ящик только извлеченные оттуда рюкзаки и запрыгивали в танк. Глухо звякнули захлопнутые люки.

- Зипка, доклад, - потребовал Пашка, едва натянув шлем. В наушниках что-то стукнуло, послышался приглушенный мат, и запыхавшийся голос Зипки порадовал экипаж.

- Там поляна, метров двести от нас, на ней три средних Охотника. И люди. Много, - доложил Зипка.

- Тебя не видели? - тут же спросил Пашка.

- Вроде нет. Но это не точно. Мне показалось, что они выгружались из Охотников. Но это же гон? Там же нет места свободного ни хрена.

- Может, показалось. А может, и нет, - задумчиво произнёс Пашка.

Все помнили схематические чертежи техники Чужих. Там, действительно, всё внутреннее пространство было заполнено разнообразными агрегатами. Правда, назначение большинства из них до сих пор являлось загадкой. Очень уж любили они взрываться при попадании, а если и удавалось покопаться в потрохах более-менее целой техники, то и в этом случае, попытки разобрать и открутить, что-нибудь обычно заканчивались, по меньшей мере, пожаром.

- Может, всё же показалось, - согласился Зипка.

- А ты там что делал? - поинтересовалась Таня.

- Ну, это.... Надо было, - немного помедлив, ответил Зипка.

- Что делаем? - спросила Кристина, прислушивавшаяся к переговорам экипажа через один на двоих Таней шлемофон. К сожалению, больше переговорных устройств в танке не было, а громкую связь Пашка не включил, да и орать на весь танк не стоило.

- Зипка, заводи, - решительно скомандовал Пашка.

- Валим? – обреченно то ли спросил, то ли подтвердил Максим, запуская двигатель.

- Ага, - радостно подтвердил Пашка, чьи горящие нездоровым энтузиазмом глаза подтвердили худшие опасения внимательно следившей за ним Кристины: - Девчонки, держитесь покрепче. Курс на поляну. Максимальная скорость.

- Принял, - меланхолично подтвердил Зипка, страгивая с места многотонную машину.

Танк, подминая под гусеницы многочисленные валяющиеся на земле измочаленные годами коряги и с хрустом ломая тонкие деревца, рванулся вперед. Путь до поляны преодолели за считанные минуты. Сжавшиеся девушки, безжалостно трясясь и ударяясь всеми частями своих хрупких тел, мотались в узком кресле наводчика, матеря командира на все лады.

Впереди показался просвет. Танк рванул вперед, словно почуявший котлету Семён.

- Работаем с ходу. Не тормози, - отдал распоряжение прильнувший к прицелу Пашка. Сам он пытался навести орудие на мелькнувший меж деревьев серебристый силуэт. Но бешено несущийся танк не оставлял ни малейшей надежды захватить цель. Наконец, они выскочили на опушку. Впереди метрах в ста перед ними, как на картине всем известного художника разложилась описанная Зипкой картина. Три стоявших на земле Средних Охотника и группа людей между ними. С оружием и рюкзаками. – Значит, не пленные, - мгновенно решил Пашка, наводя прицел на ближайшего Охотника. Оглушительно бахнула пушка. Дым заволакивает прицел, скрывая на мгновения цель. Рука дергает рукоятку, доворачивая башню правее. Как же долго заряжается следующий выстрел. Сигнал готовности. Танк вырывается из облака дыма. Чуть довернуть башню. Выстрел. Второй Охотник вспыхивает жарким костром, присоединяясь к опадающему пламени на месте первого. Зенитки выплевывают длинную очередь по мечущимся меж гигантских костров фигуркам. Где третий? Мелькнувший рядом с танком синий росчерк. Вот он! Такой грозный в небе, Охотник жалок и беззащитен на земле. Но, тем не менее, бессильно мелькнувший мимо луч лазера он выпустил. Навести в центр корпуса. Щелкнуть по кнопке захвата. Миг электронике, чтобы зафиксировать цель. Выстрел. Есть! Довернуть башню левее. Еще одна длинная очередь из зениток.

- Зипка, по кругу.

- Принял.

Танк не спеша поворачивает и движется по большой дуге вокруг пылающих обломков. Звучат взрывы. Неспешно клацает затвор орудия. Заряжен осколочно-фугасный. Так редко нужные в бою, они, тем не менее, всегда есть в карусели автомата заряжания. На всякий случай. Вот как сейчас. Смутное движение в прицеле. Мгновенный поворот башни. Выстрел. На месте показавшегося движения вспухает огненно-дымный столб. Медленно движущийся танк совершает полный круг почета. Никого и ничего подозрительного нет. Звучит команда.

- Уходим, курс на запад.

Пашка откидывается на кресло. Поворачивает голову и натыкается на грустно-восторженный взгляд Кристины. Рядом – осуждающий Тани.

- Неплохо, - звучит в наушниках одобрение Зипки.

- Там же люди были, - говорит взгляд Тани.

- А мне пострелять? – возмущается Кристина.

Он открывает люк и, жестом показав девушкам на свое место, вылезает на башню. Внизу короткая возня и пара возмущенных возгласов. Как же хорошо тут! Мигом проскочивший поляну танк степенно, как уходящий с ринга на своих двоих боксер, переваливается по кочкам, спускаясь по пологому склону к чернеющей впереди стене деревьев. Мимо то и дело проносятся желающие дать пять бесстрашному командиру ветки деревьев. Некоторые особо наглые пытаются дать сразу по лицу и вынуждают то и дело наклоняться. Надоело! Пашка ложится на спину. Над головой облака, своими красными боками, освещенными заходящим солнцем, намекают на хорошую погоду завтра. Мелькающие над головой верхушки деревьев безуспешно пытаются подмести небо.

- Ничего у вас не выйдет, - непонятно кому прошептал Пашка свой прогноз.

***

На ночевку встали, пройдя ещё несколько километров на запад, а потом резко свернув на север. Неудачно. Видимо у Чужих и правда, завелся какой-то мегамозг, поскольку около полуночи к небольшому костерку, изрядно перепугав дежурившую на башне танка Кристину, еле слышно шелестя травой, вышел мужик. В камуфляже без знаков различия, висевшим за спиной автоматом и небольшим рюкзаком. Он молча подошел к костру и остановился, не обращая внимания на заполошный крик поднимающей тревогу Кристины.

- Крис, с танка вниз. В укрытие, - скомандовал Пашка, появляясь из недр танка с автоматом в руках. Девушка мгновенно скатилась на землю, где её поймал оказавшийся тут же Зипка, ранее улегшийся спать на теплом моторном отсеке. Приложив палец к губам, он прочертил в воздухе дугу, показывая на лес вокруг. Таня в этот момент, в кровь кусая губы от боли в раненой ноге, переползала через узкую щель из боевого отделения на место мехвода.

- Я один, не беспокойтесь, - произнес незнакомец.

- Таня заводи. Сейчас его шлепну, и поедем, - напряженно скомандовал Пашка, лихорадочно анализируя ситуацию. Не до конца включившийся в работу после тяжелой дремоты мозг откровенно буксовал.

- Предлагаю выслушать сообщение, а потом делать всё, что вам угодно, - произнес незнакомец.

- Слушаю, - произнес Пашка.

- Вам следует оставить здесь танк и двигаться в направлении на восток. Пройдете два километра и остановитесь. Вас заберут, - начал незнакомец.

- Зачем? – перебил его Пашка.

- В случае отказа…, - продолжил тот.

- Зачем!? - заорал во весь голос командир.

- … будут неприятные для вас последствия, - невозмутимо продолжал незнакомец свое, а может и не свое сообщение.

Раздался выстрел. Заткнувшийся гонец рухнул, поднимая сноп искр из недовольного вторжением плохо горящей туши костра.

- Зачем? – поинтересовался поднявшийся из-за танка Зипка.

- Уходим, - не отвечая на вопрос, скомандовал крайне напряженный Пашка, озираясь по сторонам. Из люка мехвода показалось белое как мел лицо Тани.

- Можно я не поведу? – чуть слышно спросила она и всхлипнула.

- Я могу, - сказал Кристина, возникая из темноты рядом с Зипкой.

- По ночи лучше мне, - не согласился он.

- А учиться? – упорствовала девушка.

- Отставить, - дрогнувшим на миг голосом негромко сказал Пашка, отбивая малейшее желание спорить.

- Хорошо, ты поведешь, - тут же сдала назад Кристина и полезла на башню. Зипка помог Тане выбраться из люка, Пашка тут же запихнул её почему-то в командирский люк и жестом указал Кристине занимать место наводчика.

- А ты? – спросила Кристина, сидя ногами в люке и вопросительно на него глядя.

- Сейчас буду, - ответил Пашка и сполз на землю. Беспощадно болела, несмотря на выпрошенный у доктора Тани укол обезболивающего, нога, гудела набатом голова и, кажется, начал понемногу отваливаться хвост.

Он не спеша подошел к уже начавшему тлеть трупу незнакомца и с тихим стоном выдернул его из костра. Чуть не задохнулся от вонючего дыма, повалившего от тела. Задержав дыхание, стащил с него рюкзак и автомат, проверил карманы и вернулся обратно, держа в руках добычу.

- Уходим на запад, - отдал он приказ выглядывающему из люка Зипке. Сам уселся на башне и принялся изучать трофеи.

- Да капитан, - Зипка надвинул на глаза ночник и завел так и не успевший остыть двигатель. Танк хрипло заворчал и мерно затарахтел, резким матерком выхлопа поминая на чем свет стоит свой неугомонный экипаж.

- Зачем он его убил? - спросила Таня.

- Не знаю, - безразлично ответила Кристина, автоматически щелкая тумблерами, возвращая к жизни многочисленные системы танка.

- КАЗ в походный режим, - напомнила она Тане.

- Сделала. Крис, все же? - вновь задала вопрос Таня.

- Я. Не. Знаю, - внешне спокойно ответила Кристина, хотя внутри у нее бушевал целый ураган эмоций.

- И тех убил, на поляне, а ведь там люди были. Пусть зомбированные Чужими, но люди. Наши! - Таню прорвало. Она стянула с головы шлем, закрыла лицо руками и неподвижно замерла.

- Я не знаю, - словно эхо, повторила Кристина, задумчиво водя пальцем по чуть шершавой поверхности пульта управления башней. Произошедшие события и её знатно выбили из натоптанной колеи, где было белое и черное. Свои и Чужие.

- Чужие, - чуть слышно прошептала она, по-новому пробуя на вкус это оказавшееся таким удивительно емким слово. Не свои - значит Чужие. И теперь, получается, Чужими стали и люди. Не все. Только те, кто стал пособниками Врага. Добровольно или принудительно – неважно. Важно то, что они оставались людьми, но становились Чужими. И как теперь быть, когда враг оказался внутри. Только-только были забыты, наконец, людские распри. Человечество, точнее его жалкие остатки, сплотилось перед лицом внешнего врага, и вот опять. Опять охота на ведьм, опять запылают по землям людским костры….

Кристина подняла полный тоски взгляд на Таню. Та, что-то почувствовав, отняла руки от лица и взглянула на Кристину полными слез глазами.

- Я не смогу, - прошептала Таня.

- Сможешь! - неожиданно зло, чувствуя, как разгорается в душе жаркое пламя капающего смолой факела весёлого безудержного протеста, выкрикнула Кристина. – Сможешь, - чуть тише повторила она, обуздывая норовящую прорваться наружу волну.

Таня покачала головой. – Я не знаю, - в её голосе слышались тихая боль и обида. Обида перед лицом собственной слабости, не постыдной – нет. Глупо стыдиться своей неспособности спокойно убивать людей. Не все ведь убийцы в душе. Пашка смог. А она…? Она жизни спасает. И всю свою жизнь об этом мечтала. Но суровая реальность заставляет идти по другому пути – пути воина. Убивать и, когда-нибудь быть самому убитым. Убивать по приказу и по совести. Чужих и людей. Разве об этом она мечтала всю свою жизнь, разве для этого училась на врача, хоть и пришлось экстренно доучиваться после начала Вторжения? Зачем она здесь? Лечить? А кто её вылечит? Да и стоит ли лечить? Себя? Танкистов? Сумасшедших, что не щадя себя куда-то несутся. И их главного - Пашку. Вот кого надо лечить! В психушке! Разве так воюют? Разве это война? Она была на войне, недолго но была. Там солдаты просто обороняли свои земли, просто стояли насмерть, чтобы не пропустить врага к мирным городам. А тут? Дура! Что ты несешь! Сама же всё видела, сама же радовалась успехам, когда поймали первого агента Чужих. Да, было страшно. Страшно ковыряться в останках, ежесекундно ожидая взрыва, противно шляться по городу, виляя попкой, в поисках другого предателя. И ещё страшнее лежать раненой и беспомощной на танке, прислушиваясь к темноте и ежеминутно теряя надежду. Но ты же делала это, понимая, что так нужно. А кому нужно?

- Всем нам, - вырвал её из горьких раздумий тихий ответ Кристины. Таня открыла глаза и, чувствуя, как краснеют щеки, спросила: - Я вслух, да? – Кристина молча кивнула и протянула Тане свою ладошку.

- Знаешь, я о том же думала. И о многом другом. Но поняла одно: пока ты дерешься, пока сопротивляешься – ты живешь. Как только останавливаешься и начинаешь плыть по течению – ты мертвец. Тогда, восьмого мая, я шла домой, кругом была бойня, взрывы, летали Охотники, всех убивали. А я шла и не думала, живы ли мои. Я просто шла. А потом дошла. А их нет. И дома нет. Мне тогда умереть хотелось. Сильно. А потом я поняла. Что это слишком просто – умереть. Просто – остановиться и ничего не делать. И Чужим просто. Они пришли и всех убили. Им было легко… А я не хочу, чтобы им было легко. Я хочу, чтобы они также как и моя семья, как все другие люди визжали от страха. Чтобы те, кто несёт зло, сдохли. Просто сдохли. И если для этого нужно убить – я убью. Как…? Просто убью. Любого. Я даже Пашку хотела убить, и не раз. Но это, наверное, несерьезно было. Я не знаю. Я только одно знаю. Нет, чувствую. То, что мы делаем – оно нужное дело. Мы ведь проигрываем войну. Медленно, но проигрываем. Мы пока с Кешей ездили фельдъегерями, я много видела. Забираешь пакет у одного командира полка, а ответ привозишь уже другому. Или никому. Там, на фронте, целые части гибнут. Нечасто, но гибнут. А взамен них кто идет на фронт? Мы же часто с колоннами новобранцев катались. А обратно с санитарными колоннами. Туда едут пацаны молодые, восемнадцатилетние, а обратно - старики восемнадцатилетние. И в сводках ты хоть раз слышала, чтобы мы какой-нибудь сраный поселок обратно отбили? Нет. Мы отступаем. Умираем и отступаем. А сейчас мы ищем. И нашли. И, я думаю, Чужим не понравилось, что мы обнаружили их агентов среди людей. Дай Бог, ребята доберутся и доложат. А мы ещё чего-нибудь тут нароем. Мы дело делаем! Нужное. А если нужно для этого убивать людей? Что ж, такая судьба нам досталась.

Кристина замолчала. В своей ладони она чувствовала теплую и мягкую ладонь Тани. Под мерный гул двигателя в теплом боевом отделении в полутьме, нарушаемой лишь слабым светом плафона над головой, разноцветными индикаторами, да неярким экраном тактического компьютера она поняла, как же они все устали. Устали и стали делать ошибки. Им всем нужен отдых. Хотя бы чуть-чуть. Хоть капельку.

- Спать хочу, - проворчала она себе под нос и еле заметно улыбнулась Тане.

- А где Пашка? – спохватилась та, поднимая голову к открытому люку.

- Тут я, - донесся сверху спокойный голос командира: - Поехали уже.

Таня закрыла ладонью рот, чувствуя как опять краснеет. Переглянулась с Кристиной. Та тоже выглядела смущенной. Танк еле заметно дернулся, чуть громче заработал двигатель. Девушки, спохватившись, бросились работать.

- Вокруг чисто, - доложила Таня, осмотревшись в прицел в инфракрасном режиме.

- На курсе чисто, - доложила Кристина. Танк немного ускорился. По броне то и дело шуршали ветки, под негромко лязгающими гусеницами хрустели раздавливаемые деревья. Танк, как неповоротливый бегемот, пробивал себе путь через ночной лес.

Пашка лежал на крыше танка, не обращая внимания на то и дело стегающие по телу ветки и сыплющиеся на голову листья, иголки и шишки. Он думал. Думал о словах девчонок, ненароком услышанных им, думал об их неудачно складывающейся миссии, целей и смысла которых теперь не понимал и сам. О странном агенте Чужих с не менее странным содержимым тощего рюкзака. Думал о смысле всего, что происходило вокруг. И чем дальше, тем сильнее хотелось замереть и не шевелиться. Пусть найдут их Чужие, пусть утащат в свои застенки. Лишь бы замыканную во внутреннем кармане гранату не нашли. Смерти он уже не боялся. Слишком давно она ходила рядом с их ротой. Слишком близко они уже знакомы.

- Нужно было их в городе оставить, - в который раз уже пожалел он, что взял с собой девчонок. Не место им на войне. Дурак он. Или нет. Порой он и сам не понимал своих решений и поступков, которые ему с завидной регулярностью диктовало подсознание. Или дьявольское озарение. Или просто давно свихнувшийся мозг, тихо съехавшего с катушек загостившегося на этом свете майора. Хотя, надо признать, получалось всё довольно удачно. – Везучий идиот, - хмыкнул Пашка, получая по лбу очередной шишкой.

Под гусеницами танка тихо захлюпала вода. Поглощенный своими мыслями Пашка не сразу обратил на это внимание. Лишь когда Зипка, издав нечленораздельный мат, резко рванул танк вправо, двигатель натужно взревел, гусеницы принялись бешено вращаться взбивая воду и комья грязи, он подскочил на башне, и, едва не свалившись за борт, повис на стволе зенитки, глядя вниз.

- Ебать, болото! - завопил Пашка, пугая уснувших лягушек. Танк рвался прочь из коварной, прячущейся под густым ковром травы жижи, словно случайно зашедший в бар «Голубая устрица» путник. Не особо успешно. Крайне медленно, Спасительная суша в темноте была не видна, зато вода уже почти полностью скрыла гусеницы.

- Зипа, сушу видишь? – крикнул Пашка, стараясь перекричать рев мотора.

- Нихуя! – ответил Зипка, продолжая насиловать танк.

Неожиданно танк зацепил гусеницей что-то твердое. Рванулся, подпрыгнул на препятствии, и звонко шлепнулся обратно в сочно чавкнувшую жижу, поднимая мощную волну, окатившую сидящего в походном положении водителя и болтающегося на башне командира. Обороты двигателя резко упали. Танк почти остановился. Пашка выплюнул попавшую в рот воду и выругался.

- Зипа, по-моему, мы приехали, - сказал он.

- Угу, - мрачно подтвердил мокрый мехвод, протирая стекла очков.

Пашка оглянулся по сторонам, скинул с себя куртку и прямо с башни, поднимая очередной фонтан брызг, спрыгнул в воду.

- А тут неглубоко, - сказал он: - Всего-то по пояс. – И направился вперед по курсу танка, проверяя дно и глубину. Ослепительно вспыхнула фара за спиной, освещая путь. Зря. В темноте казавшееся не таким уж и страшным болото заиграло новыми мрачными красками. Начать с того, что до ближайших, растущих, скорее всего, на твердом берегу деревьев, было не менее тридцати метров. И куда ни глянь, вокруг был лишь тихо колыхавшийся от возни попавшего в западню железного бегемота предательский зеленый газон, скрывавший под собой самое настоящее болото. Чувствуя, как начинают увязать в илистом дне ноги, Пашка прибавил ход и замахал рукой Зипке. Танк за спиной взревел двигателем и тихо поскреб по дну, еле ползя вперед. Сделав очередной шаг вперед, Пашка не ощутил под ногой привычного вязкого дня и, едва успев вздохнуть, с головой нырнул в мутную воду. Забарахтался и с трудом вынырнул. Повернул назад, но никак не удавалось встать на ноги - дно всё время куда-то соскальзывало и каждый раз его неудержимо тянуло под воду. Он барахтался изо всех сил, в голове стучал двигатель паровоза, легкие уже разрывались от недостатка кислорода, который удавалось вдыхать в редкие моменты выныривания из-под воды.

- Держись! – раздался приглушенный водой крик. Что-то шлепнулось в воду рядом с ним. Пашка зашарил руками, нащупал что-то твердое и схватился обоими руками. Его дернуло. Он заскреб по наконец-то оказавшемуся под ногами дну и вынырнул из-под воды. Встал на ноги и, выплевывая изо рта воду и ещё, лучше не знать что, зашелся в кашле.

- Идем! – подхватила его до нитки мокрая Кристина, почти взваливая на себя. Организм, получив, наконец, кислород, немного ожил. Пашка проморгался, перехватил поудобнее оказавшуюся в руках лопату и позволил девушке дотащить себя до танка, пытаясь идти почти не слушающимися ногами. Находившаяся на носу Таня попыталась втащить его на борт. Но ей не хватало сил. Кристина, едва не залезая под бешено молотящие по дну гусеницы, пыталась помогать. Наконец, Зипка бросил штурвал, вылез наполовину из люка и ухватил Пашку за шиворот. Совместными усилиями его удалось затащить на танк. Следом Зипка затащил почти потерявшую сознание Кристину, отдавшую все силы на вытаскивание командира из болота

- Тяжелый гад попался, - выдохнул Зипка, на всякий случай, продолжая держать за пояс безвольно лежавшую на броне девушку.

- И не говори, - выдохнула Таня, пыталась затащить Пашку повыше. Тот лежал неподвижно, с громкими всхлипами глотая воздух. Наконец, он медленно встал на четвереньки, и его вырвало водой.

- Бля! – выругался Зипка.

- Спасибо, - прохрипел Пашка, уселся на задницу и ухватился за лежавшую поперек танка Кристину.

- Пойдем наверх, там тепло и сухо. И не матерятся, - уже более членораздельно произнес Пашка девушке и потянул её на себя. Кристина простонала что-то невнятное, и вяло зашевелилась. К ним подползла Таня, и вдвоем им удалось затащить обессилевшую девушку на башню. Сами они повалились рядом и лежали, любуясь светом далеких звезд.

- И что дальше? – спросил Зипка. Танк стоял, тихо бурча двигателем и никуда не ехал. И, скорее всего, если не предпринять каких-то срочных мер, то больше никуда и не поедет.

- Разворачивать надо и по старым следам выезжать, - ответил Пашка.

- Да мы закопаемся, если крутиться начнем, - не согласился Зипка.

- А впереди яма, я туда больше не полезу.

- Ну, хули, буду пробовать.

Гусеницы потихоньку заскребли дно. Танк дернулся и начал медленно разворачиваться. Корпус начал мелко вибрировать. Зипка уменьшил обороты двигателя и вибрация практически прекратилась.

- Жопа, - крикнул Зипка: - Так мы фиг вылезем. Скорее танк доломаем. Или гуслю снимем себе.

Пашка тоскливо приподнялся на башне и огляделся по сторонам. До деревьев троса точно не хватит, да и хилые они какие-то. Размочаленный ковер травы вокруг танка больше не скрывал под собой черную мутную воду, лезть повторно в которую совсем не хотелось.

- А придётся, - пробормотал он и прислушался к себе. Холодно, до колотуна холодно, даже нога не болит уже.

- Вот и хорошо, заодно и погреюсь, - сделал вывод Пашка и полез в ящик с ЗИПом. Достал молоток.

- Ты куда собрался? – спросила Таня.

- За бревном, куда ещё-то, - ответил Пашка. Крикнул Зипке: - Тормози, ща бревно достану, - и полез на корму танка.

Спустился с башни на моторный отсек. Подергал скобы, державшие бревно и принялся колотить молотком по как всегда тугой защелке. Против молотка они оказались бессильны, и вскоре бревно шлепнулось в воду.

Пашка тоскливо вздохнул и уже аккуратно спустился с танка. Прощупал ногами дно и потащил плавающее по поверхности бревно к носу грозной боевой машины, оказавшейся бессильной против не менее грозной и могучей природы.

- Зипка давай помалу, - скомандовал он, заведя бревно перед гусеницами танка. Максим дал малый ход, гусеницы побежали по каткам. Траки бессильно скользили по бревну, не в силах его зацепить и уволочь на дно. Пашка всем весом налег на бревно, но то, видимо, ещё не совсем отсырело и обросло грязью, и тонуть никак не хотело.

- Крис, помоги, - прохрипел Пашка, борясь с непослушным бревном. Две пары ног шлепнулись в жижу рядом с ним.

- Таня, а ты-то зачем? - возмутился Пашка безответственной девушке, не берегущей свою раненую ногу.

- Тебе можно, значит и мне можно, - отрезала та, наваливаясь на бревно и отворачивая лицо, чтобы никто не увидел закушенной от боли губы и побелевшего лица. Кристина навалилась с другого конца. Пашка вздохнул и надавил. Бревно, наконец, пошло вниз.

- От машины! – заорал Пашка, подпрыгивая вверх и заскакивая на нос танка, ухватился за скобу и повис, чувствуя, как затянувший под себя твердую опору танк рвется вперед. Зипка не оплошал и дал газу так, что удалось преодолеть пару метров, прежде чем опять зарыться в вязкий ил.

- Девчонки, целы? - спросил Пашка.

- Целы, - ответила Таня и поморщилась.

- Пошли бревно искать.

Бревно нашлось плавающим позади танка. Немного измочаленное гусеницами оно все еще сохраняло рабочий вид, и вновь было подано на нос.

Операцию по утоплению бревна пришлось повторить еще восемь раз. Причем последние два раза измочаленный гусеницами огрызок почти не помогал. Зипка сменил вымотавшуюся Кристину, отправив её за руль. Таню Пашка тоже прогнал наверх. Вдвоем они размотали трос, зацепили один конец за растущую на краю болота кривую березу, а другой конец за гусеницу. Кристина дала малый газ, трос натянулся и благополучно вывернул березу вместе с корнем. Пришлось цеплять трос за выглядевшую мелкой и ненадежной сосну, растущую рядышком. Та выдержала, возможно, сильнее, чем береза, хотела жить, а может Кристина более аккуратно страгивала с места танк. Наконец, железное земноводное заскребло гусеницами по чему-то твердому и, отчаянно взревев двигателем, выбралось на сушу.

- Всё, – выдохнул умаявшийся Зипка и зашагал на берег. Пашка молча плелся вслед за ним. На берегу промокший и продрогший экипаж получил от командира тихую и устную благодарность, пятьдесят грамм коньяка из фляжки и команду отдыхать. Все попадали вповалку, где стояли. Уже светало.