Сбежавшая невеста дракона (СИ)

Глава 1

Я ещё ни разу в жизни так не волновалась. Ещё бы! Ведь я еду на встречу со своим женихом — Алваром Арманом. Он — сильнейший дракон Империи, глава влиятельного рода Арманов, один из ближайших советников императора.

Статный, красивый, непобедимый. Могла ли я, сирота, падчерица простого лавочника, когда-нибудь подумать, что стану его женой? Только в мечтах!

Но ошибки быть не могло: Провидец назвал моё имя во время проведения ритуала, и на моей руке зажглась метка. Теперь я — законная невеста герцога Армана.

Неделю назад Алвар заехал в нашу лавку и официально подтвердил помолвку. Он прибыл без предупреждения, так что я едва успела отмыть выпачканные в земле руки и пригладить волосы.

Когда Алвар взглянул на меня, моё сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто. Я протянула ему дрожащую от волнения ладонь, он принял её и быстро коснулся губами. Затем приказал нам молчать о появлении на моём запястье метки до официального представления, которое должно состояться через три недели, и уехал.

Я бы и без запретов не стала растрезвонивать подобную новость в нашей деревне. Хотя в душе было тоскливо от того, что мне не с кем даже поделиться своим счастьем.

Встреча вышла короткой, но такой яркой, что я ещё несколько ночей видела её во сне. Пронизывающий взгляд Алвара, мои холодные пальцы в его горячей ладони и лёгкое прикосновение губ к коже.

Возница едва находит место, чтобы встать у великолепного двухэтажного особняка. Всё свободное пространство забито шикарными каретами. У Алвара гости? В смятении осматриваю свой наряд: старенькое зелёное платье, простая холщовая сумка, полная трав, которые я собирала в лесу, волосы завязаны в пучок.

Почему Алвар попросил меня приехать именно сегодня?

Подол платья выпачкан в траве, но, кажется, не сильно заметно. Жаль, нет зеркала, чтобы взглянуть на лицо, но обычно я работаю аккуратно. Переплетаю пучок заново, прочёсывая волосы и подбирая выпавшие прядки. Распустить не решаюсь: с самого детства стесняюсь чёрной пряди, невесть как затесавшейся среди моих светлых локонов.

Кажется, в целом я выгляжу сносно.

Покидаю пролётку, попросив старого ворчливого возницу немного подождать меня, и с волнением прохожу по хрустящему гравию дорожки. Поднимаюсь по ступеням парадной лестницы. По обеим сторонам двери стоят кадки с розами. Вдыхаю их сладкий аромат, заодно набираясь храбрости, и берусь за тяжёлое кольцо.

Стук гулко отдаётся внутри дома.

Открывший дверь дворецкий окидывает меня изумлённым взглядом.

— Что угодно, мьес…

— София… — Прочищаю горло. — София Лэнси. Могу я увидеть мьера Армана?

— Вы приглашены?

— Да.

Дворецкий выглядит озадаченно, но всё же даёт мне войти.

Я впервые переступаю порог летней резиденции Арманов. Здесь всё пышет роскошью, богатством и статусом хозяина: мебель красного дерева, дорогие ковры на мраморном полу, бархатные портьеры на огромных окнах, большая хрустальная люстра, подвешенная на цепи к высокому потолку. По всему холлу расставлены вазы со свежими розами, в воздухе витает их сладкий аромат.

— Подождите здесь, я доложу о вас.

Дворецкий уходит в ту часть особняка, из которой доносятся голоса, смех и музыка. Похоже, веселье в разгаре.

Стою на одном месте, боясь шевельнуться, и только продолжаю заворожённо осматриваться. Прямо передо мной — широкая мраморная лестница, устланная красной ковровой дорожкой, а над ней на стене висит огромный портрет Алвара Армана в чёрной с золотом военной форме. Тёмные густые волосы обрамляют мужественное лицо, словно высеченное из камня. Янтарные глаза горят, как живые.

На мгновение представляю, что по соседству висит мой портрет…

— Вы кого-то ищете? — раздаётся рядом женский голос.

Поворачиваю голову и встречаюсь с ярко-зелёными глазами красивой кудрявой брюнетки примерно моего возраста. Её наряд из зелёной тафты, украшенный жёлтыми атласными лентами, ярко контрастирует с моим простым стареньким платьем.

Смущённо убираю за ухо выбившуюся прядь.

— Да, я… пришла увидеться со своим женихом. — Снова смотрю на великолепный портрет. — Он пригласил меня.

Брюнетка тут же расцветает ослепительной улыбкой. И эта улыбка мне почему-то совсем не нравится.

— С Алваром? Вот скрытник! Даже не намекнул, что вы сегодня нанесёте визит. Но какая удача! Сегодня как раз собрался весь цвет аристократии. Идёмте, представим вас обществу!

Она бесцеремонно подхватывает меня под руку и буквально тащит за собой.

— Стойте, не надо! — пытаюсь отбиваться, но хватка у этой кудрявой девицы просто железная.

Не успеваю пикнуть, как брюнетка, распахнув настежь высокие двойные двери одной рукой, другой выталкивает меня вперёд так, что я с трудом удерживаю равновесие. Ослеплённая сиянием сотен свечей, зажмуриваюсь и прикрываю глаза ладонью.

Звучавшая до того музыка обрывается на фальшивой ноте, вместе с ней замирают голоса, пока в воздухе не повисает полная тишина.

Проморгавшись, оглядываю ярко освещённый большой зал, заполненный пышно разодетыми людьми. Все они смотрят на меня кто в недоумении, кто с любопытством, кто с откровенной брезгливостью.

— Лорды и леди, — громко вещает брюнетка. — Приветствуйте: невеста нашего дорогого герцога Даенфорского, лорда Армана!

По залу пробегает волна шепотков.

— Невеста герцога… вотэто?

— Ну и оборванка…

— Понятно, почему он так упорно скрывал свою истинную!

— И не стыдно заявляться в таком виде?

— Какой позор для рода…

— Что у неё с волосами?

— Да она же вся грязная!

Приглушённые голоса отчётливо долетают до моего слуха. Что?.. Почему они так говорят обо мне? Я действительно просто деревенская девушка, как ещё мне выглядеть? И вовсе я не грязная! Неужели в этих людях нет ни капли человечности?

Отступаю на негнущихся ногах к дверям, намереваясь покинуть зал, но тут плечо снова обжигает мёртвая хватка брюнетки.

— Не так быстро, дорогая, — шипит она сквозь зубы, не переставая широко и самодовольно улыбаться.

— Пусти! — сопротивляюсь я, пытаясь отцепить её пальцы, но бесполезно.

Да в чём дело? Кто она такая и зачем так поступает со мной?

Меня продолжают беззастенчиво разглядывать и обсуждать. Откровенно смеяться. Я будто оказываюсь под градом камней. Хочется провалиться сквозь землю. Или исчезнуть. Оказаться где угодно, только не здесь.

Лихорадочно ищу глазами того, кто вступится за мою честь перед сочащейся ядом толпой аристократов. Да, сейчас Алвар придёт и закончит это несправедливое издевательство!

Ведь он мой наречённый. Мой защитник.

— Что здесь происходит?

Сильный голос Алвара разносится над головами, заставляя всех стушеваться и замолчать в одно мгновение. Брюнетка тут же выпускает меня и отходит в сторону.

Мой жених появляется во всём своём великолепии. Богато расшитый золотом тёмно-синий камзол сидит точно по широкоплечей фигуре. Кипенно-белая рубашка подчёркивает смуглость кожи на шее. Крепкие ноги обтянуты коричневыми брюками, заправленными в высокие кожаные сапоги. Тёмные волосы лежат идеально, как на портрете в холле. Бокал в его широкой ладони кажется игрушечным.

Смотрю на него с радостью, а губы подрагивают в улыбке облегчения.

Алвар наконец замечает меня.

— Ты?!