Самый Лучший Ветер 4

Глава 17 В которой герои вновь отправляются в путь

Следующие три недели пролетели слишком уж быстро, как по мне. Причём если каждый отдельный день был длинным и насыщенным, даже если я старался изредка просто поваляться на боку, то вот все вместе они умудрились пройти чуть ли не за одно хорошее такое мгновение. Вроде только приехали, и на тебе, пора уезжать.

Арчи, причём понятно почему, на усадьбе появлялся редко, да и то только затем, чтобы рассказать нам об их новой совместной с Вегой затее и предупредить, чтобы мы с гномом не сильно удивлялись, если вдруг что-то такое увидим. Оин, кстати, изо всех сил следовал этому совету, он с независимым и гордым видом шарился по лесу и по усадьбе, как бы доказывая непонятно кому, что вот Вега, конечно, хозяйка леса, но он тут с ней чуть ли не на равных правах, потому что он есть хозяин усадьбы, и вообще лучше верить в доброе соседство, а кто тут главный, так это выяснять прямо лишнее.

Но всё равно, иногда даже мне приходилось закрывать открытый от удивления рот и чуть ли не пальцами возвращать приподнятые от того же удивления брови на место. Вот как-то раз сидим мы с Оином на балконе с утра и пьём чай из самовара, как и положено в добрых домах. Ветерок дует, птички поют, солнышко светит, всё как и должно быть. И тут на ближний берег, примерно в полукилометре от нас, выползает та самая зелёная змея, что выросла из моего магического браслета и совместными усилиями дриады и мага превратившаяся во что-то, ещё не виданное под этим солнцем. Она, ни на кого не обращая внимания, сходу присосалась к поверхности озера и за несколько минут смогла выхлебать кубометров сто воды, став в результате похожей на железнодорожную цистерну с головой и хвостом.

Насосавшись и раздувшись до предела, она лихо вильнула на месте, развернувшись на маленьком пятачке берега по-змеиному, нисколечко при этом не потеряв ни в скорости, ни в ловкости, и так же лихо умчалась в лес, не потревожив по пути ни кустика, ни деревца, километрах на шестидесяти в час верных. Это и были, как мы с гномом поняли, те самые запланированные противопожарные учения. Наши аэропортовские огнеборцы, наверно, оценили бы её по достоинству и зарыдали бы от зависти, а я же просто немного ошалело посмотрел ей вслед. Оин тоже, но виду постарался не подать, вроде как так и должно у них с Вегой быть, не с ведром же бегать в случае чего, в самом деле.

А мне стало очень любопытно, к чему ещё сумеют приспособить Арчи и Вега мой бывший браслет, мне лично уже ничего в голову не приходит, разве что проблесковые маячки с сиреной на неё присобачить, для завершённости образа. Но это мне и то только потому, что я задач под неё не вижу, ни для чего она мне уже не нужна, а вот у них сейчас полный простор для творчества, есть и задачи, есть и инструмент, есть силы и умения, а раз так, то за результат сомневаться не приходится. Но всё равно, лучше пусть приходит и предупреждает, мало ли что.

Мы же занимались много чем, но больше всего усилий положили, конечно, на бочки и на мёд. Причём Оин сначала осторожно и деликатно, а потом решительно и бесповоротно отстранил меня от их чистки и подготовки, уж слишком там было много мелкого и тщательного действия, причём магия была строжайше запрещена полуэльфом. Я-то думал, раз-два и в дамки, шлёп и готово, главное мёд по рецепту залить, но оказалось, что всё с точностью до наоборот. Оказалось, что заливать вообще никаких проблем, просто лей да смотри, чтобы лишняя муха внутрь не попала, а вот с подготовкой пришлось помучаться.

Чистить и распаривать, обрабатывать изнутри и снаружи, не пропуская ни одного, даже самого маленького участка, а потом ещё раз, для верности, а потом ещё раз, для гарантии, это было выше моих сил и вообще, я сюда не для этого приехал. Но пришлось, стиснув зубы, под чутким руководством гнома заниматься всей этой канителью плотно, потому что для Арчи это оказалось по-настоящему важно, до того дошло, что он чуть ли не попытался пожертвовать ради этих бочек своим сном, но я ему не дал.

А потому мы с Оином делали какие-то смеси из смолки, воска и живицы, плотно подгоняли крышки к бочкам, чтобы без малейшего просвета, там вообще было много кропотливых до занудства дел, и всё это без тени раздражения или уныния, чтобы не дай бог своим настроением не повлиять на вкус, Арчи особенно на этом настаивал, но мне даже понравилось под конец.

В тот момент, когда я отнёс лопаты, которыми мы закапывали этот клад на заднем дворе усадьбы, в сарай для инструмента, мне даже захотелось сотворить ещё чего-нибудь в этом же духе, но я быстро и решительно подавил это желание в зародыше, побаловались и хватит. Тем более что и Вега помогла под конец, она разбила над бочками самый настоящий газон, княжескому впору, а то уж очень это место стало походить на кладбище слонов, а не на уютную лужайку при справной гномской усадьбе.

Закончив с бочками, я отдохнул пару дней на причале, с удочкой и самоваром, и под конец насытился бездельем. Было совсем хорошо, но всё же стало немного скучновато, тем более что компании мне не было, все были при деле. От нечего делать занялся арсеналом гнома, зачаровал ему все патроны, как для себя, затем прошёлся по усадьбе и по забору, расписав всё защитными и обережными рунными цепочками, насколько фантазии хватило, в общем, создал иллюзию бурной деятельности, а то перед Арчи стыдно было. Он-то в редкие визиты сюда спал обычно без задних ног, как шахтёр после ударной смены, и было отчего.

Но всё когда-то проходит, вот и наш отпуск прошёл, настала пора собираться в дорогу и выезжать. К слову сказать, у меня и у Арчи всё было готово с вечера, даже сумки наши уже лежали в машине, вот только гном всё ещё копался. Он намеревался, подхватив по пути мага, довезти нас до ближайшего человеческого жилья, дела у него какие-то в соседней деревне были, да там и высадить. Мол, и само поселение довольно большое, и до тракта недалеко, найдёте, на ком проехаться. Мы не протестовали, потому что всё, что мы могли друг другу дать, мы уже дали, точнее, я вот как раз сейчас и заканчивал.

Так что утром первого дня четвёртой недели нашего отдыха я сидел на крыше усадьбы и магичил, в то время как Оин неторопливо, но очень основательно собирался в поход, как говорится, за себя и за того парня. А в это время тот самый парень, то есть я, проникнулся до глубины души опасениями гнома по поводу сохранности дома вообще и округи в частности, и что беспокойство за усадьбу отравляет ему, гному, жизнь в дальних выходах, надо что-то делать, Артём, и вот теперь претворял в жизнь кое-какие свои идеи. До неприступности поместья Лары мне, конечно, не дотянуться по определению, не тот хозяин, но кое-что всё же сделать было можно.

Первым делом я разукрасил крышу дома рунными цепочками на незначительность и на не привлечение внимания, но только с воздуха, для защиты от залётных и от мимо проходящих дирижаблей. Конечно, метров с трёхсот она уже не сработает, но вероятность того, что случайный экипаж окажется здесь на этой высоте, уверенно стремилась к нулю. Для очистки совести я всё же поинтересовался у гнома, как часто он их тут видит, и успокоился. За все семь лет видел он их тут всего несколько раз, и то по краю неба.

— Ну, ты долго ещё? — Оин закончил грузить последнее из самого ему необходимого в машину, вроде бы это был переносной мангал или что-то в этом роде, что-то по-гномски хитрое и очень многофункциональное, и ждал только меня.

— Иду, всё, — отозвался я и, поднявшись на ноги, посмотрел на дело рук своих. Вышло неплохо, даже наш экипаж прошёл бы тут без лишних сомнений и на всём ходу, стремясь лишь пройти побыстрее, потому что нечего тут высматривать и не на что тут смотреть, лес да лес кругом. Конечно, с земли дело обстояло по-другому, но от наземных угроз Вега, а точнее её зелёная змея поможет.

— Я сам-то потом в дом попаду? — не отставал от меня Оин, с опаской глядя на перемигивающиеся всеми цветами радуги руны, что я успел наляпать не только на крыше, но и на заборе, на стенах всех сараев и ангаров, на бане и даже на досках причала.

— Попадёшь, — уверил я его, потому что и в самом деле лепить защитную магию сюда не стал. Обережную — да, отвращающую беды и лихих носителей разума, кем бы они ни были — тоже да, а вот активное противодействие было тут всё же лишним. И агрессии добавляет в пейзаж, и настороженности, и злобы, и готовности причинить вред, всё это здесь не нужно. Да и мало ли, кого сюда занесёт нелёгкая в будущем к гному в гости, вполне может быть что и хорошего человека, не стоит оставлять за собой настороженные капканы.

Представим, допустим, такую ситуацию, вот приезжают к Оину недовольные родичи, выпьют они в бане, поругаются, всё честь по чести, и какой-нибудь уважаемый гном даст хозяину от лица всех присутствующих заслуженный, как ему потом и мне сейчас покажется, отеческий подзатыльник. А в ответ на это моя магия тут же отрывает ему руки и ноги, как активному злодею. Не, не пойдёт. Раз уж не было в этом доме изначально зла и настороженной подозрительности, раз уж справлялся гном своими силами, вот пусть и дальше обходятся без моей защитной магии, ему же лучше будет. В конце концов, он здесь хозяин, вот пусть им дальше и остаётся.

Все мои вещи уже лежали в машине гнома, его тоже, обережные рунные слова и фразы включились и заработали, потянув фоновую магию из окружающего мира, а потому я, трижды сплюнув на всякий случай через левое плечо, полез с крыши во двор.

— Ничего не забыл? — Оин дождался, пока я не оттащу лестницу в сарай, и критически осмотрел мой прикид, сам-то он уже выглядел как натуральный таёжник. — Тут если что забудешь, считай, потерял!

— Всё своё ношу с собой, — успокоил я его где-то давно услышанной фразой, — а если что понадобится по дороге, у тебя позаимствую.

— Ну, разве что, — на удивление, не стал протестовать он. — Нам с тобой считаться уже не к лицу!

— Команда мечты, ёпта! — подтвердил я, зная, что гном своего даже напоследок не упустит и пошёл за ворота пешком, предстояло ещё закрыть ворота за собой, и я хотел посмотреть, как Оин это делает. Но всё у гнома было на мази, он справился и без моей помощи, закрыв створки и замкнув охранный периметр на три мощных по силе и по исполнению амулета. Усадьба закрылась от внешнего мира, начав защищать сама себя. Конечно, от лихих людей эта охрана была откровенно слабовата, но она их уже и не учитывала. Нежить, нечисть, пожар, прочие форс-мажоры, неприметность и незначительность, вот её назначение, а лихие люди пусть лучше теперь сами себя поберегут, если вдруг занесёт их сюда нелёгкая. Натурально ведь сожрёт их зелёная змеища, не побрезгует, вместе с одеждой, транспортом и оружием.

— Эта, попросить хотел, — выезжая на уже проторенную дорогу к заветному озерцу, чуть повернулся ко мне Оин. — Тем более, мы команда, сам говорил! — он дождался моего ответного кивка в зеркало заднего вида и продолжил, — можешь шины заколдовать? Не дай боги что с ними случится — взять-то и негде! Запаски-то у меня есть, конечно, все четыре, но вдруг? И надоело уже, честное слово, постоянно едешь и постоянно только о них и думаешь, да и стоят уж очень дорого, заразы. Никакого удовольствия, в общем, от путешествий!

— Конечно, — дело было и в самом деле нужное, и вообще странно, что он раньше об этом не попросил. — Без проблем. Но сейчас так посмотрю, а на ближайшей остановке уже всерьёз рунами разукрашу. Лады?

Оин кивнул и повернулся всем телом вперёд, всё своё внимание обращая на дорогу перед собой, у него и в самом деле упал камень с души, а я потянул к себе на колени план-карту полезностей и прочего этого леса, составленную лично гномом за эти семь лет. Вообще беда и позор, конечно, что я заинтересовался ей именно сейчас, особенно для штурмана, даже и в отпуску, но лучше поздно, чем никогда, успокоил я сам себя. Планом или картой назвать сей монументальный труд было сложно, это был мощный альбом, распухший от вклеек и вкладышей, и заполненный даже больше, чем наполовину, но всё строго по делу.

Общая карта местности здесь была, сложенная в несколько раз и приклеенная под обложкой, имелись и несколько карт районов помельче масштабом, а ориентироваться я собирался по солнцу, компаса-то у меня не было, что для штурмана есть самый настоящий стыд и срам. У гнома он был, но просить себе его я постеснялся, потому что был он у него один.

А вообще, если доверять карте, расселся наш гном на довольно обширной территории, километров сто двадцать в длину, с востока на запад, и километров сорок в ширину, с севера на юг. Подсчёты мои были приблизительны, но тем не менее, это всё же было много больше стандартных охотничьих участков в таёжных деревнях. Не скажу, что иное княжество поменьше будет, но для личного владения, пусть и совместного, очень даже неплохо. С севера и юга оно было огорожено линиями горных хребтов, с востока и запада непонятно что, но тоже, скорее всего, какие-то естественные границы имеются.

Но меня сейчас интересовала именно южная граница в виде последнего пологого хребта из мелких сопок, за которыми уже были степь, тракт и река в отдалении. Потому что с остальных трёх сторон к владениям Оина было не подобраться, это всё было гномье царство, а вот юг вызывал и у него, и у Веги опасения.

Хоть никто там и не ходил, просто из-за того что незачем и некуда, но не было там неприступных гор, не было нормальной естественной границы, а на нескольких гномьих заставах, что стояли на низких, широких перевалах вдоль их военной секретной дороги с той стороны сопок, можно было проехать на том Санином грузовике, что нас сюда привёз, причём не на одном, а на нескольких в ряд.

Вега, вновь прикинувшись механической куклой, и от этого вновь начав пересыпать свою речь непонятными терминами, объяснила мне, мол, сейчас у неё все ресурсы уходят на освоение и развёртывание чего-то там, и отвлекаться на визиты посторонних она не может, а потому лучше всего сделать так, чтобы этих визитов пока не было. Да и потом, если они и будут, хочется ей держать всё под контролем, вот так, ты уж придумай что-нибудь, пожалуйста. Я и пообещал, чего уж там, только в ответ попросил её саму пообещать мне больше не придуриваться, не пугать нас с Арчи, гному-то было всё равно, ему наоборот даже нравилась такая Вега.

Пообещать-то я пообещал, тут любой пообещает, когда на тебя смотрят такими глазами, ничуть не сомневаясь в твоей силе и уме, а потому сидел теперь с небольшим унынием в душе и смотрел на карту района, пытаясь хоть что-то придумать. Но не придумывалось абсолютно ничего, как я только не старался.

Конечно, если бы я не бил баклуши на усадьбе полторы недели кряду, я мог бы надёжно законопатить эти сто двадцать километров границы чем-нибудь и как-нибудь, но я, непонятно почему, отложил выполнение своего обещания на последний день, и вот теперь меня натурально побирал чёрт.

Я листал гномий труд, пытаясь наткнуться хоть на какую-то мысль от обилия данных в нём, но ничего на ум не приходило. У Оина, конечно, там было много чего расписано и, если бы я хотел осесть в этой тайге и заняться каким-либо отхожим промыслом, этот альбом был бы очень полезен, но мне-то требовалось другое! И, что тоже радости не добавляло, я даже представить себе не мог, что именно мне требовалось.

А потому я, долистав альбом до конца и поняв, что я там могу при случае и при необходимости узнать, то есть какие именно данные в нём хранятся, со вздохом закрыл его и сунул туда, откуда и взял, в бортовой карман салона, и занялся от разочарования в себе шинами, не хватало только ещё и это обещание не выполнить.

От запоздалого усердия, смешанного с некоторым чувством вины, я до того серьёзно колданул на эти несчастные шины, и основные и запасные, что сделал их практически неубиваемыми и по-настоящему всесезонными заодно. Ну, хоть что то, пусть хоть Оину останется от меня добрая память.

Занятый своими мыслями, я и не заметил, как мы подъехали к тому самому месту, где в первый раз мы все увидели Вегу. А так как все эти три недели я просидел на усадьбе и никуда не ходил, чего я в тайге не видел, то очень даже удивился произошедшим там изменениям. Оин внимательно и улыбкой посмотрел на меня в зеркало заднего вида, он-то был здесь частый гость, и вот теперь наслаждался моим удивлением.

Из знакомого осталась там только берёза, озеро и камень, хотя и их было трудновато узнать. Дерево стало каким-то изящным, стройным и завершённым, это уже была не дикая берёза в диком лесу, теперь её можно было смело пересаживать в княжеский сад, на роль главной звезды. И камень, кстати, туда же, с этими же целями тащить, и озеро.

Окружающие поляну деревья резко вымахали и вширь и ввысь, причём сосны расступились подальше, чтобы дать побольше пространства, но сцепились своими кронами вверху, защищая поляну от дождя и снега, а непонятно откуда здесь взявшиеся пышные, насквозь не просматриваемые ёлки выстроились по периметру, для защиты от чужих глаз и от ветра. Но это только на первый взгляд, потому что во всей этой красоте было столько магии, что взять это место штурмом не смогла бы, наверное, и вся гномская тяжелая гвардия.

А на самой поляне красовались несколько лёгких строений в самом что ни на есть эльфийском стиле, причём таком эльфийском, что сами эльфы его ни за что повторить не смогут. Лёгкие изящные беседки, какой-то домик, ещё что-то на берегу, всё это было выращено из самых настоящих живых растений и лиан, мало того, тут были и дорожки из плотно подогнанных друг к другу корней деревьев, и какие-то висячие мостики, и изящные площадки в кронах, я даже сумел рассмотреть тщательно замаскированный дом самой солидной сосне.

И ещё, не было тут темно, а было светло и солнечно, легко и воздушно. Присмотревшись, я понял, что несколько странного вида лиан собирали солнечный свет на самом верху сосен, как-то протягивали его по своим стеблям и выплёскивали тут, внизу, создавая ощущение самого что ни на есть майского утра.

— Ох ты ж, ёжик! — не стал разочаровывать Оина я, да у меня бы и не получилось это сделать, — до чего волшебно-то!

— А то! — горделиво отозвался гном, — тут не то, что мы с тобой, тут даже Арчи иногда удивлялся, вот так! Ты бы позвал его, кстати, время-то идёт.

— Ага, — я вылез из машины, стараясь отчего-то не сильно шуметь и не хлопать дверью, наверное, оттого, чтобы не привносить сюда, на эту уютную до невозможности поляну, атмосферу базар-вокзала, — идёт. Да и вот он сам тоже идёт.

Из беседки, что стояла на берегу, показались Арчи с Вегой и странно, что я не заметил их раньше. Хотя чего тут странного, беседка эта хоть и была лёгкой и воздушной, но магии в ней было столько, что увидеть кого-нибудь в ней можно было только с разрешения хозяйки.

— Очень, — я попытался подобрать слова, чтобы выразить подошедшим полуэльфу с дриадой свои чувства, но не смог, и развёл руками, — внушает! До того волшебно, спасу нет!

— Спасибо! — радостно улыбнулась мне Вега в ответ, ей было по-настоящему приятно, — это мой первый дом, и он у нас получился, правда? Арчи говорит — зона комфорта! И я теперь буду её растягивать на весь этот лес!

— Правда-правда, — уверил её я, — даже у верховных эльфов такого нет, уж они бы оценили! Спустились бы немножко с небес, поняли бы, что есть ещё куда стремиться!

— Ничего, что я рядом? — деланно оскорбился Арчи за своих сородичей. — Давайте прощайтесь, и едем.

— А ты? — посмотрел я на него, обычно он так себя не вёл.

— А мы уже, — успокоил он меня, — всё утро этим занимались, и вчера тоже не упустили. Все инструкции выданы, цели определены, задачи поставлены, не переживай. Остались только вы с гномом. Давайте, не задерживайте.

За эти семь лет мы насобачились прощаться, что я, что он. Трудное это дело, но постепенно приходит понимание, что и как надо делать, какие слова в какой ситуации говорить, это ведь тоже навык, и он мне сейчас сильно помог. Я быстро, за себя и за гнома, наговорил ей кучу хороших слов от всего сердца, тут главное не стесняться и не оставлять ничего на потом, просто потому что этого самого потом может и не быть. Мы с ней обнялись, гном засмущался и не стал, мол, уж он-то с ней ненадолго расстаётся, ни к чему такие вольности, и я отступил в сторону, оставив завершение на Арчи, да и сел в машину на своё место.

Гном юркнул на водительское место вслед за мной, потом мы услышали, как Арчи учит Вегу не оборачиваться и не смотреть вслед, потом были ещё какие-то непонятные мне звуки, потом он резко и быстро ворвался в салон машины, хлопнув дверью и усевшись рядом со мной, и мы тут же тронулись. Автомобиль потихоньку, в полном молчании, набрал ход, и через пять минут вокруг нас был только лес да еле угадываемая среди деревьев дорога впереди.

Арчи сидел, откинувшись на короткую спинку сиденья с закрытыми глазами и потихоньку настраивал себя на нужный лад. Мы это тоже умели, ибо нет ничего хуже выходить в рейс вот в такой маете. И внимание теряется, и удачи не будет. Не с глаз долой, из сердца вон, конечно, но где-то близко. Лично я избавлялся от ненужных, хоть и искренних переживаний тем, что сразу представлял себя во втором, а то и в третьем дне пути, и шёл заниматься делом. Поэтому я дал Арчи пять минут и только потом не выдержал:

— Кольцо-то, смотрю, на безымянный палец нацепил, это что-то означает или просто так?

— Какой наблюдательный у нас штурман, — язвительно ответил Арчи, поворачиваясь к гному. — Сокровище, а не штурман!

Тот ничего не сказал, но пожал плечами до того выразительно, что нам сразу стала ясна его позиция. Мол, вы меня в свои дела не впутывайте, друзья, я тут не при чём.

— Да мне-то что, — хмыкнул я, даже не думая реагировать на его язвительность, — тебе же с подругами объясняться, не мне.

— Это точно, — вздохнул Арчи, признавая мою правоту и вытягивая левую руку вперёд, чтобы полюбоваться на эту красоту на пальце. — Это точно. Я и забыл, что у вас, людей, это вот именно такое значение имеет. М-да…

— Попадос, — весело подтвердил я его опасения, — рискуешь без кудрей остаться.

— У меня локоны, — так же весело ответил мне он, превращаясь в прежнего Арчи, — кудри это у Антохи, запомни наконец, да у Кирюхи. А насчёт кольца — пусть сидит где сидело, я-то хотел его невидимым сделать, просто для того чтобы не пялились всякие знающие да понимающие в магии, а вот теперь уж и не знаю. Какой-то странный символизм во всём этом появился, чтоб тебя.

— Лучше сделай, — посоветовал я ему, — пожалей Далина, да и бабуленьку тож.

— Бабуленька крепкая, она ещё нас с тобой переживет, — отмахнулся он, — но вот Далин да, Далин может и не понять. Ладно, наблюдательный ты мой, скажи лучше, что по южной границе придумал?

— Ничего, — честно ответил ему я и немедленно загрустил, — на тебя понадеялся.

— А я на тебя, — вздохнул в ответ тот, — правда, не слишком сильно, так что не переживай. Но готовься в случае чего ещё на неделю тут зависнуть.

— Да без проблем, — пожал плечами я, радуясь, что он меня понял. — А есть идеи?

— Нет, — пожал плечами Арчи, — но давай просто по месту посмотрим, смысл сейчас голову ломать? Тем более что и ехать-то осталось всего ничего.

И я был с ним полностью согласен. Посмотрим по месту и что-нибудь обязательно придумаем. Может, появится какое-нибудь лёгкое и изящное решение, в стиле Арчи, может, я придумаю чего-нибудь по-крестьянски тяжеловесное, но надёжное, там видно будет. Остаться здесь на неделю ещё я не боялся, хоть и не сильно этого хотел, но обещание нужно было выполнять.

Гном, хоть и вёл машину не быстро, километрах на двадцати-тридцати в час, хоть и крутился по лесу, выписывая зигзаги, но к военно-гномской дороге мы подъехали ещё задолго до обеда. Оин пересёк её в том месте, где она очень близко подходила к низкому и широкому перевалу, да и загнал автомобиль в заросли, от чужих глаз подальше.

— Здесь поста нет, — объяснил он нам, убирая все следы своего присутствия на дороге, — он там ниже, сразу два прохода контролирует.

Мы с Арчи вышли из машины и прошлись немного по окрестностям, разминая ноги. Сначала в сторону перевала, откуда полюбовались на степь и на небо, на сторожевую заставу километрах в трёх дальше по склону вниз, а потом вернулись к гномьей дороге, за которой начинался уже лес Веги. Он не был тем лесом первой категории, что я видел там, в глубине, это был обычный смешанный сорный лес из невысоких, потрёпанных жизнью и ветрами деревьев, но это был её лес, и это чувствовалось.

— Так что насчёт идей? — Арчи с сомнением и надеждой посмотрел в мою сторону, — придумал что-нибудь? А то ведь мне всякая трудоёмкая и не очень надёжная хрень в голову лезет.

— Да нету нихрена никаких идей, — признался я. — Просто непонятно мне даже, в какую сторону тут думать. Было бы у меня опыта магического побольше, может, и сообразил бы чего-нибудь, а так…

— Понятно, — вздохнул Арчи, — значит, будем городить защитные заросли с той стороны дороги. Колючие, ядовитые, непроглядные и непроходимые. А то и натуральную засеку. С волчьими ямами в количестве… сколько там по нормам нужно противопехотных мин на километр фронта?

— Вот уж не знаю, — пожал плечами я, — но чем больше, тем лучше, наверное.

— Наверное, — поддакнул мне друг. — Ладно, давай начинать. Раньше сядем — раньше выйдем. Рассчитывай километров на десять-пятнадцать в день, больше я даже с твоей помощью не сделаю. И да, ты будешь работать моей батарейкой, понял? Под руку не лезь, силой снабжай, за мной наблюдай, глядишь, чему-нибудь и научишься.

— Да ради бога, — согласился на эту роль я, — а чего, прямо сейчас начнём? Может, ещё подумаем?

— Во время работы подумаешь, — отрезал Арчи, выходя на дорогу и оглядываясь во все стороны. — Или на обеде. Какая тебе разница, когда и где думать, Артём? Или обязательно во время думанья сидеть на заднице надо?

— Никакой, — согласился я, и мы, предупредив обо всем враз посмурневшего Оина, принялись за работу. Гном вновь перегнал машину на другу сторону дороги, вновь убрал за собой следы и принялся ладить нам лагерь на сегодняшнюю ночь, а мы медленно начали устраивать колючий, неуютный и ядовитый бардак и сплошную засеку из нормального, в общем-то леса. Мне даже стало жалко его, но я не видел, чем могу ему помочь. На мой прямой зов и попытку поговорить он не откликался просто потому, что не хотел нам в этом деле способствовать. Точнее, помогать-то, может, и хотел, но превращаться своей волей в то, что сейчас устраивал тут Арчи, даже ради безопасности своей хозяйки не желал.

Мы очень и очень медленно шли по дороге, слева от нас валились и выставляли запутанные корни наружу деревья, их сучья обламывались и заострялись, всё это дело тут же опутывал какой-то занозистый, шипастый и ядовитый даже на вид кустарник из тех, через которые не продерёшься даже зимой, и всё это вповалку, сплошняком, и всё это достигало в высоту метров двух, а то и трёх, становилось непроглядным и неуютным, в обманчивых подступах сами собой возникали волчьи ямы, и всё это великолепие раскидывалось метров на пятьдесят в ширину, без просветов и без проходов, Арчи тянул из меня силу как из собственного кармана, не стесняясь и не ограничивая себя ни в чём, и меня постепенно накрыло раздражение.

Всполошённые нашей работой, вокруг вертелись какие-то дикие, ещё не набравшие силу духи ям и холмов, мелкие, бестолковые и беспомощные, я на них даже внимание уже не обращал, незачем, а потому очень удивился, когда услышал незнакомый голос, чуть-чуть похожий на Микешкин, такой же писклявый и старческий заодно:

— А что это вы тут делаете, позвольте спросить?

— Апельсины едим, — неуклюже огрызнулся я непонятно кому, выплёскивая наружу всё своё раздражение. — Защиту вам ладим, неужели не видишь?

— Защита — дело хорошее, — с сомнением согласился со мной этот голос. — Забор, он всегда к месту, а то шлындают все кому не лень, понимаешь, как у себя дома. Зайцы, лоси, духи, гномы всякие, чтоб им ни дна, ни покрышки.

— Та-ак, на месте стой, раз-два! — скомандовал я прежде всего самому себе и хозяину этого голоса, потому что Арчи сразу же остановился сам и теперь с интересом к нам прислушивался. Я быстро определил местоположение этого неожиданно говорливого и сильного духа, спрятавшегося от нас в ближайшем дупле на уцелевшем дереве и, потратив на это дело неожиданно много магии, принялся подтаскивать его поближе, для полной ясности мне требовалось на него и посмотреть, и не дать ему убежать.

— Ты кто таков? — подтащить получилось только до ближайшего к нам куста, дальше он упёрся как рогом в землю, и показываться нам на глаза не желал категорически, а я не стал ломать его окончательно, пусть там сидит, раз ему так легче. — И откуда ты тут взялся, лишенец?

— Я не лишенец! — неожиданно очень сильно обиделся тот, а сварливости в его голосе хватило бы на двух Микешек, — сам такой!

— Ну извини, если обидел, — чего это я, в самом деле, определениями тут стал разбрасываться, — но я Артём, это Арчи, там дальше Оин, мы люди, эльфы и гном, а ты кто?

— А и… — бойко начал было тот, но тут же осёкся, — не знаю!

— Уже хорошо, — подбодрил его я, — а себя давно помнишь?

— Нет! — обрадованно просветил он меня, — как хозяйка проснулась, так и я! Вместе мы, значитца!

— Понятно, — протянул я и продолжил расспрашивать дальше, — а смысл в тебе какой? Для чего ты здесь?

— А и… — вновь так же бойко, как и в первый раз, затянул он, и так же лихо закончил, — не знаю!

— Снова понятно, — не стал давить на него я, — а вот, допустим, хочешь ты чего? Какое твоё есть самое заветное желание? Вот что тебе свербит и спать не даёт, а? Ну-ка, поделись с нами, мы ведь хозяйкины друзья, не видишь разве?

— А и… — вновь затянул он и я уже было вздохнул от его непонятливости, но тут же исправился, — не пущать! Всяких разных! Нечего им тут делать! Хочу закружить, отвести и плутать заставить, выпроводить и, и… Только я не знаю, как!

— Вот оно, — устало-торжествующе выдохнул Арчи, — решение! Молодец, штурман, я в тебя верил!

— Не мешай, — попросил его я и вновь повернулся к беспокойно принюхивающемуся ко мне духу. — А если не знаешь, так спроси! Много вас тут таких, кстати?

— Много, — с неожиданным почтением отозвался он, что-то во мне всё-таки вынюхав, — вот сколь пальцев у тебя на руках, столько и нас! Старший!

И вновь прозвучал этот непонятный выкрик про старшего, как и тогда в монастыре, но я лишь этому порадовался, облегчает ведь работу-то, за кого бы он там меня не принял.

— Всех зови, — попросил я его, ослабив хватку полностью, — знакомиться будем!

И вот вскоре мы уже сидели перед небольшим накрытым раскладным столом рядом с машиной, и получаса не прошло, у костра с закипающим на нём чайником, и ждали прибывающих по одному духов, как две капли воды схожих друг с другом. Были они такие же сильные, смышлёные, но заполошные и от этого немного придурошные, как и первый, и все они, так же как и он, только-только себя осознали. Духи кружили вокруг нас по кустам и по канавам, принюхиваясь и оценивая, но не показываясь на глаза.

— Ну-с, друзья, — встал с места я, насчитав наконец ровно десять рекрутов, — приступим к знакомству!

— Подожди! — Вылетел из кустов тот самый, первый, — ещё идут! Сейчас, скоро, вот они!

— Ага, — остановившись, пересчитал я их, — а чего в заблуждение вводишь? Вас тут двенадцать, дюжина значит, а ты тринадцатый!

— Ну да, — остановился тот, не понимая, чего я к нему прицепился, — как пальцев на руках, и ещё один! Тютелька в тютельку!

— А, ну да, — сообразил я, не все мы под этим небом и не во всём одинаковы, это надо помнить и это надо учитывать. — Но так даже и лучше, слушай. А сейчас-то все здесь, опоздавших нет?

— Нет! — и хором и вразнобой ответили они, перебив своего самоназначенного предводителя, — все здесь! Все, Старший!

— Очень хорошо, — я вышел в центр поляны и поманил их к себе, — начнём, пожалуй.