Сага о бездарном рыцаре 7

Глава 10. Фестиваль искусства меча семи звёзд. Третий раунд

Долгий летний вечер подошёл к концу, солнце скрылось за горизонтом, наступили сумерки.

«Японская государственная телерадиокомпания сообщает: точное время восемнадцать часов ноль минут», — сказал диктор, затем с интервалом в секунду прозвучало три особых гудка, и вспыхнули ослепительно яркие прожекторы.

— Уважаемые зрители, вы ждали, и этот час наконец-то пробил! Третий раунд шестьдесят второго Фестиваля искусства меча семи звёзд объявляется открытым! Комментировать его буду как всегда я, Иида, а помогать мне будет эксперт Яотомэ! — на весь стадион провозгласил Иида.

Трибуны ответили ему дружными возгласами радости.

— О-о! Вот это реакция! И я вас понимаю! Осталось всего восемь самых сильных, самых мастеровитых участников, а значит нас ждут неимоверно захватывающие поединки! Давайте не будем медлить и начнём первый матч! Итак, внимание на синие ворота! Встречайте! Рэндзи Кага!

На арену вышел огромный, выше двух метров ростом, детина — настоящая скала.

— О-о! Кага! Это же Кага!

— Здоровенный, как и всегда!

Рэндзи Кага, герой Хоккайдо.

— Кага приехал с севера, из академии Рокудзон. Его прозвали Бронегризли и не просто так! Вы только посмотрите, как он могуч! Настоящий медведь! Рост — двести тридцать шесть сантиметров! Вес — триста семьдесят килограммов! Кага — сильнейший борец Японии, он сражается только голыми руками! Опять же как медведь! Он единственный из прошлогодней восьмёрки лучших, кто не поддался убийственному вихрю новичков и дошёл до третьего раунда! Посмотрим, остался ли порох в пороховнице старой гвардии!

— Вы правы, Кага действительно силён, как бульдозер, а магия общей металлизации превращает его плоть в сталь, — добавила Яотомэ. — Он очень мощный и очень твёрдый, то есть его атакующие и защитные параметры идеально сбалансированы. Мало кто может сопротивляться чистой силе. Каге самое место на этом турнире — турнире уникумов.

Рэндзи остановился у стартовой линии и… ко всеобщему удивлению сорвал с себя одежду!

— О-о-о-о?! Кага отбросил в сторону униформу, которую ему сшили по специальному заказу! Он остался в одном исподнем! Это что за фокусы?!

Иида и зрители немного смутились, а вот Яотомэ сразу всё поняла и пояснила:

— Девайс не обязательно должен принимать форму оружия. Он может быть кольцом, ошейником, очками и многим другим. Так и у Каги. Его девайс Райдэн* — это нижнее белье. Точнее, маваси*. Обычно Кага носит его под одеждой, вот мы и не видели, но сегодня… Сегодня он, похоже, собирается сразиться в полную силу.

Она не ошиблась. Рэндзи действительно готовился победить по-крупному и всем видом показывал это.

Вот он согнул колени, присел, затем поднял левую ногу и гулко опустил её.

Стадион содрогнулся. Арена… просела и накренилась влево.

— Н… Ничего себе-е-е! Кага только что накренил всю стометровую арену! А теперь он занёс правую ногу! И!.. Вот это да! Я чуть не оглох от грохота! Арена снова стала горизонтальной, но она просела минимум на десять сантиметров! Беспредельная мощь!

— И это вы ещё не посмотрели ему под ноги, — вставила Яотомэ.

— Под ноги? А что там? — Иида посмотрел вниз и округлил глаза. — Да это же чёткий отпечаток ноги! На арене, которая выдерживает прямое попадание напалмовой бомбы! Но для Каги она всё равно что мокрый песок!

— Ко всему прочему, камень совершенно не потрескался. Кага идеально контролирует свою силу и не тратит её понапрасну. Иного я от него и не ждала.

— Ого-о-о-о! Вот это да! Он точно не простой амбал!

— Кья! Миша, ты крутой!

Зрители визжали от восторга.

Несмотря на устрашающий вид и яростный боевой стиль сумо, Рэндзи был спокойным и добрым человеком, из-за чего его и любили. Обычно он улыбался фанатам, которые болели за него, не жалея сил, но сегодня смотрел только вперёд, на красные врата.

— Да уж, за поддержку Кага может не переживать! Впрочем, он как раз и не переживает! Кага спокойно смотрит на красные врата, за которыми его ждёт соперник! И мы не будем томить, пусть выходит! Давайте поприветствуем ещё одного ветерана, который претендует на лидерство в блоке А!

Прожектора повернулись к красным вратам, и на свет вышел мечник в чёрном кимоно.

— Молодой гений и старший сын известной семьи Куроганэ! Чудо из чудес, как, наверное, подумали все, когда он победил в международном турнире рыцарей-учеников до двенадцати лет! Все считали его преемником Великого героя Рёмы Куроганэ! Однако юный Куроганэ не оправдал их ожиданий! Он не хотел играться с девайсами в иллюзорной форме! Он хотел настоящих сражений! Настоящей крови! Поединков не на жизнь, а на смерть! Хотел взобраться на самый верх мира рыцарей! И он исчез. Да, все расстроились. Но! Гений вернулся домой и вышел на арену Фестиваля, пусть и в последний год обучения! И никто ещё не устоял перед его всесокрушающей силой! Новая академия Акацуки, третий год обучения! Император ураганного меча Ома Куроганэ!

Колыхая длинными чёрными волосами и просторным кимоно, Ома шагал к стартовой линии.

Зрители невольно затаили дыхание.

— Н-ничего себе…

— Ну и давление!.. Как и раньше!

Казалось, невидимые клинки рассекали кожу и пронзали сердце.

— Итак, Император ураганного меча вернулся спустя пять лет. Эксперт Яотомэ, что вы можете сказать о нём?

Яотомэ немного подумала и ответила:

— Силён.

— И… И всё?

— Да, — кивнула Яотомэ. — В любом случае, он ещё не сражался всерьёз.

Пока что Ома не блистал разнообразием: он просто шёл на противника и зарубал его. Не помогали ни расстояние, ни девайсы, ни магия. Ни одно оружие даже не поцарапало его.

Предыдущие два раунда даже нормальными боями нельзя было назвать.

«Разница налицо, — подумала Яотомэ. — Но этого мало для анализа. Пока что я вижу только общую картину, никакой конкретики. А строить догадки не в моих правилах».

— Однако сейчас против него Бронегризли, старый соперник ещё со времён младших классов. Очевидно, Кага не будет размениваться на дешёвые трюки, а его аномальная мощь, возможно, сломает даже рыцаря А-ранга. Думаю, в этом матче мы увидим, чего на самом деле добился Ома за пять лет.

— Понятно! Ух, я уже хочу увидеть это!.. Тем временем оба участника заняли места на стартовых линиях!

— Подумать только, Ома, прошло уже шесть лет с тех пор, как мы стоали вот так, друг против друга. Эх, старые добрые времена, — усмехнулся Рэндзи.

— Вряд ли наши отношения можно описать словами «старые добрые».

— Ха-ха! Ты остался таким же нелюдимым! Ну и ладно. Думай, что хочешь, но лично я рад нашей встрече. Я всегда хотел сразиться с тобой насмерть. С самой школы ждал реванша. И тренировался! — выкрикнул Рэндзи и ударил себя по стальной груди.

«Каким бы ты гением ни был, я тоже давно не мальчишка. И я не терял времени даром. Уж теперь-то мы точно на одном уровне!»

— Забудь про первые два раунда. Я от тебя убегать не буду. И ты покажи всё, на что способен!

— Все будет зависеть от тебя, Рэндзи, — холодно ответил Ома.

— Ха-ха! Уж не сомневайся! Я точно выложусь на полную!

— Старые товарищи обменялись боевыми приветствиями. Бронегризли заявил, что не отступит перед А-рангом. Любого другого я счёл бы сумасшедшим, но Кага действительно силён! Возможно, эксперт Яотомэ была права, и сегодня мы увидим истинную силу Омы! Итак, судья занимает своё место и-и-и… даёт сигнал к старту!

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Рэндзи заорал на весь стадион, и его магия вмиг закипела. Кожа посерела и заблестела, как будто стала железной. Хотя почему «как будто»? Благородное искусство Тэккайхэнгэ* действительно превращало его плоть в чистую сталь.

Именно поэтому Рэндзи прозвали Бронегризли.

— Первый ход делает Кага! Как мы и думали, он металлизирует себя!

— Очевидно, без этого шага он не сможет включить свою способность, — пояснила Яотомэ.

Могучее, как у медведя, тело, непробиваемая кожа и огромная физическая сила — всё это делало Рэндзи машиной смерти, обрушивающей на противника нескончаемый град мощных ударов.

— А-ха-ха! Не, комментатор, вы не правы! — возразил Рэндзи. — Забудьте про Тэккайхэнгэ! Это моё секретноэ оружие, котороэ я берёг для Омы!

— Что?

Металлизация была только началом. Внезапно Рэндзи зарычал, выбросил ещё одну порцию магии и… отрастил четыре дополнительных руки.

— Ч-что это?! Ещё руки?!

И опять же только Яотомэ осталась спокойной.

— Понятно, — задумчиво проговорила она. — Значит, это не только упрочнение, но и перестройка тела. Конечно, с шестью руками он нанесёт в три раза больше ударов, а значит во столько же вырастет и атакующая мощь.

— А-ха-ха! Вы абсолютно правы! Мой девайс Райдэн превращаэт плоть в сталь, а стали можно придать любую форму! Это и есть мой туз в рукаве — Тэккай Асура-дзо*! Ома, я пять лет создавал эту технику, чтобы победить тебя! И я рассчитывау на благодарность!

Рэндзи чуть присел, как сумоист перед началом раунда, стукнул кулаком об арену, одновременно разогнулся и бросился в атаку, точно пушечный снаряд.

— Как быстро! Ни за что бы не подумал, что такой великан способен взять с места в карьер! А что же Ома?!

Ома… не изменил своей тактике.

— Как это понимать?! Ома не уклоняется и не защищается! Он не боится ни мощи, ни размеров Каги и идёт прямо на него!

— Как бы эта самоуверенность не вышла ему боком, — добавила Яотомэ.

Рэндзи был намного сильнее других рыцарей на турнире, он мог прибить даже Стеллу, несмотря на её защиту А-ранга, однако Ома даже не поднимал меч.

«Ах вот как! Недооценивать меня вздумал! — разозлился Рэндзи. — Конечно, раньше-то ты всегда бил меня. Но то было раньше. Сейчас ты у меня получишь! Я откроу тебе глаза!»

— Уо-о-о-о-о-о-о-оряа-а-а-а-а!!!

Он выбросил вперёд раскрытую ладонь и ударил Ому в голову.

Воздух схлопнулся, вокруг разлетелась ударная волна.

Прямое попадание.

Ома не стал защищаться и сильно прогнулся назад.

Рэндзи возликовал и исполнил смертоносную тайную технику, которой не было равных в защите и атаке.

— Асура Хяккасёо-о-о*!

На Ому обрушилось сто сокрушительнейших ударов, несущих всю мощь и массу Бронегризли.

— Это настоящий ураган! И он разгоняется быстрее и быстрее! Я даже не вижу самих рук, лишь какое-то мельтешение!

Вихрь стальных молотов практически уронил Ому на арену, и Рэндзи дрогнул в предвкушении долгожданной победы, к которой он шёл целых пять лет.

«У меня получится! Получится!.. Стоп, что?! — Он внезапно дрогнул. — Почему?.. Я попадаю, он пригибается. Но почему… он не падает?»

И…

— Говоришь, создал эту технику специально для меня? — спросил Ома.

В то же мгновение отдача изменилась.

Ещё секунду назад Рэндзи бил человеческое тело, но сейчас ему казалось, что он молотил высокую гору — воплощение бесплодности любых усилий.

«Он даже не шевелится!»

Ома застыл под определённым углом. Он не потерял равновесие и не упал, он… просто пригнулся, чтобы замахнуться Рюдзумэ, своим мечом!

— Ты потратил пять лет впустую, Рэндзи.

— ?!

Резко свистнул меч, и три правых руки отлетели в сторону.

Клинок Императора проигнорировал прочность стали.

Рэндзи почувствовал, как от ужаса стынет кровь в жилах, но усилием воли отгородился от него, издал боевой клич и удвоил натиск.

«Я борец! Я сражаусь вблизи! Поэтому я не отступлю!»

Однако три руки не могли победить то, с чем не справились шесть.

Ома рубанул Рюдзумэ, отсёк оставшиеся руки, а потом перевёл удар в горизонтальный и лишил Рэндзи ног.

Не помогли ни стальная атака, ни стальная защита.

— …

Падая, Рэндзи задал себе вопрос: «Неужели он настолько сильнее меня?..» — и сразу ответил: — «Нет. Мы с ним махались кучу раз. Ома, конечно, крутой рыцарь, но не настолько. Его аномальную силу не объяснить ни талантом, ни магией, ни техниками. Должно быть что-то ещё!»

— Да что… ты такое?.. — одними губами спросил он и тут же вскрикнул от боли, выплюнув кровь.

Ома голой рукой пробил насквозь его тело и вырвал из груди сердце.

— Стой! — закричал судья, но Ома без колебаний сжал пальцы и раздавил пульсирующий комок плоти.

Такого конца никто не ожидал.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Да ладно! Как так?!

— Он… Он убил его!

— К-как это понимать?! Я думал, Император ураганного меча просто отрубит ноги, но он добил противника! В-вырвал ему сердце! Это же явное убийство!

Судья тотчас остановил матч, на арену выбежала медицинская команда.

Директриса академии Хагун Куроно Сингудзи перемахнула через перила и, присоединившись к ним, призвала серебристый пистолет Эннойя.

— Заморозка времени!

Пуля остановила для Рэндзи время и не дала ему умереть от потери крови и нехватки кислорода.

— На носилки его и в капсулу! — крикнула Куроно. — И живее, пока моя магия работает!

— Д-да, конечно!

Если бы не она, Рэндзи уносила бы совсем другая команда.

Тем временем Ома развернулся и направился к красным вратам.

— Ома не удостоил Кагу даже взглядом! Он утратил всякий интерес к бывшему боевому товарищу!

— Ух…

— К-какой ужас…

На этот раз никто не аплодировал победителю.

Зрители понимали: они только что увидели настоящий бой двух взрослых рыцарей, поединок, в котором живым останется только один.

И этот случай не был уникальным, во время прошлых турниров тоже гибли рыцари-ученики, поэтому ни учителя, ни директоры не принуждали своих подопечных участвовать в Фестивале.

Рэндзи знал, на что идёт. Он был готов к смерти.

Никто не обвинял Ому, но каждый задавался вопросом: «А стоило ли доводить до такого? Можно было просто обезвредить Рэндзи, а не убивать его».

И тут…

Послышались одинокие хлопки.

— Кто-то зааплодировал! — Иида повернулся к трибунам и обомлел. — Это… Это же Багровая принцесса Стелла Вермилион! Она единственная, кто провожает Ому аплодисментами!

Зрители недоумённо зашумели.

— Отличный бой, Ома, — не обращая на них внимания, сказала Стелла. В отличие от остальных, она ухватила саму суть поединка. — Кага был прекрасным воином. Он даже отрастил себе дополнительные руки, лишь бы нивелировать разницу в силе. Потеря конечностей не остановила бы его, только смерть.

Безусловно, Ома мог обойтись без убийства… если бы Рэндзи вёл себя так же, как и предыдущие противники — убегал, осторожничал, разменивался на дешёвые трюки. Однако он, не ведая ни страха, ни сомнений, с самого начала атаковал в лоб, и Ома решил: «Он достоин того, чтобы пасть от моей руки». То есть он сражался всерьёз, пусть и не в полную силу.

Вообще говоря, Ома был настоящим маньяком до сто́ящих побед. И если бы для этого пришлось вырезать всех рыцарей, он без колебаний обнажил бы меч.

И всё же…

— В тот раз ты не убил меня, хотя мог, — добавила Стелла, имея в виду нападение на Хагун. — Ты был осторожен. Старался не сломать меня.

«Я не знаю, чем ты там руководствовался, но ты пожалел меня, а значит не воспринял равной себе, несмотря на одинаковый ранг блейзера. Посчитал пустым местом. А это величайшее оскорбление».

Принцесса пылающим взором посмотрела на Ому и произнесла:

— Прошу прощения за тот раз. Больше такого не повторится. Завтра я заставлю тебя выложить все карты, вытяну из тебя все соки. А затем… убью тебя.

Если бы взгляд мог убивать, Ома упал бы на арену обугленной головёшкой. Но вместо этого он дерзко ухмыльнулся и ответил:

— Какое совпадение. Я подумал ровно о том же самом.

Через несколько минут после окончания матча комментатор объявил, что врачи вырвали Рэндзи из рук смерти, и весь стадион дружно выдохнул. Одни просто обрадовались, другие тут же принялись обмениваться впечатлениями, третьи ругали Ому на чём свет стоит.

Стелла же смотрела на арену, где трудилась команда техобслуживания, и вздыхала.

«Куда запропастилась Алиса? Она же первая вернулась на стадион, а её всё нет и нет. Ладно Сидзуку, у неё-то матч скоро… А, наверное, в этом всё и дело. Они будут вместе до последнего момента», — неторопливо размышляла она.

И тут…

— О-хо-хо! Воистину никто, кроме Императрицы, таящей в себе огненного дракона, не смеет столь резко разговаривать с тем парнем! — раздался детский голос. Его обладательница изо всех сил старалась держаться величаво, выбирала мудрёные фразы — в общем, набивала себе цену.

«А она что здесь забыла?» — с неприязнью подумала Стелла, обернулась и сварливо ответила:

— Никто меня так не называет.

— Я называю. Я только что это придумала! Почти за честь! — беззлобно улыбнулась девушка в розовом платье и с повязкой на глазу. Это была Ринна Кадзамацури, ученица академии Акацуки. Она проиграла Стелле в первом раунде.

— Что тебе нужно, Кадзамацури? Мы с тобой не подруги, знаешь ли, чтобы вот так болтать.

Ринна тоже участвовала в памятном рейде на Хагун, поэтому Стелла недолюбливала её.

— Хо-хо, ты слышала, моя верная служанка? Она избила нас, порубила на куски и поджарила до хрустящей корочки, но ей всё мало!

— Вы абсолютно правы, моя леди. Кто бы мог подумать, что принцесса окажется настоящей дикаркой. Этот мир уже не спасти, — почтительно ответила Шарлотта Корде, горничная Ринны, стоявшая у неё за спиной.

Стелла недовольно цокнула языком — она действительно вынесла их крайне мощным ударом — и нехотя смягчилась.

— Я не говорила, что хочу врезать вам, а спросила, что вам от меня нужно.

— А разве это не очевидно? Мы будем смотреть следующий матч. Ведь в нём участвует Окровавленная Да Винчи, подписавшая со мной контракт на крови и душе!

— Контракт на душе?

— Позвольте объяснить, — вмешалась Шарлотта. — Леди Сара — приёмная дочь господина Кодзо Кадзамацури, а моя леди — родная. Таким образом они — сводные сёстры.

— Именно!

— Нет бы сразу так сказать, а то кровь, душа… Бред какой-то, — сокрушённо вздохнула Стелла.

— Постигай мои слова не головой, но сердцем, и тогда все загадки расступятся пред тобой.

— Нужны мне твои загадки… Короче, я поняла, ты пришла посмотреть матч.

— Да. Но одной мне было очень скучно, а тут ты, красная принцесса, так удачно подвернулась.

— Умеешь же ты докучать людям… Погоди, одной? А как же твоя горничная?

— М-мы с Шар едины телом и душой, поэтому она не в счёт.

Шарлотта тут же покраснела и смущённо возразила:

— О-о… Моя леди, столь презренная псина, как я, не заслуживает вашей доброты.

Ринна нахмурилась, подошла к Стелле и зашептала ей на ухо:

— Признаться честно, Шар до сих пор корит себя за то, что не защитила меня от тебя. Когда мы остаёмся одни, она приносит всякие страшные штуковины, которыми только людей пытать до смерти, и умоляет наказать её. Мне эти её выходки уже поперёк горла встали. Прошу, не прогоняй меня!

— Т-так у тебя тоже проблемы с ней…

— Угу. Я говорю, что ни в чём её не обвиняю, а она упорно стоит на своём. Непоколебимая верность тоже имеет свои минусы.

«Думаю, дело тут не в верности, — невесело усмехнулась Стелла, вспомнив некоторые свои, скажем так, неординарные просьбы. — Э-э-э… Мне кажется, или кто-то что-то грызёт?»

Она скосила взгляд и вздрогнула: Шарлотта смотрела на них налитыми кровью глазами и кусала ногти.

— Так близко к моей леди… Они дышат друг на друга… Надо будет вымыть мою леди… Уничтожить запах этой девки! — бормотала она.

«Какой ужас!»

Стелла поспешила отстраниться от Ринны, чтобы не нервировать Шарлотту почём зря.

«В принципе, я не против. Пусть остаётся», — решила она и сказала:

— Ну, места я не бронировала, и друзья мои куда-то подевались, так что располагайся.

— Отлично! Фестиваль должен быть весёлым, правильно? — радостно ответила Ринна, села в кресло и взяла у Шарлотты попкорн и колу.

«Откуда она всё это достала?» — поразилась Стелла.

— Второй раунд удивил меня. Не ожидала, что он выложит козырь, которым может пользоваться только раз в день, — жуя попкорн, беззаботно проговорила Ринна.

Под «ним» она, конечно, подразумевала Икки.

— Думаю, Икки не видел иного выхода. Бякуя — сильный рыцарь, он мог доставить Икки большие проблемы.

— То же самое можно сказать и о моей сестре-на-бумаге.

— Могла бы повежливей про свою сестру! — невольно воскликнула Стелла.

Не обращая внимания, Ринна продолжила:

— Конечно, Небесное око способен доставить хлопоты, однако Окровавленная Да Винчи сильнее его. Её Пурпурная карикатура воплощает благородные искусства других блейзеров. Например, ту же самую телепортацию Небесного ока. Или Итто Шуру, как она сделала во втором раунде. С какой стороны ни посмотри, Некоронованный загнал сам себя в угол. Боюсь, сегодня его путь к вершине закончится.

«Мстит за поражение и пытается растревожить меня? Не похоже, но она так говорит и не по доброте душевной».

Впрочем, Стелла не поддалась на провокацию и хладнокровно ответила:

— Не забывай, что у Икки F-ранг. Он изначально находится в проигрышном положении перед остальными рыцарями. Однако он не опускает руки и раз за разом побеждает. Именно поэтому он выйдет сегодня на четвертьфинальный бой, сразится и станет ещё на шаг ближе к цели. Я уверена в этом на сто процентов.

Возможно, кто-то счёл бы такое доверие опрометчиво сильным, однако Стелла лучше всех знала, как Бездарный рыцарь преодолевает препятствия на своём пути.

«Кроме того, он решил одну очень большую проблему. Хи-хи», — про себя засмеялась она, вспомнив его радостное лицо, улыбнулась и добавила:

— Это вы готовьтесь держать челюсти, чтобы они не упали на пол! Сегодня Икки поразит вас своей силой!

А в это же самое время Икки…

Готовился к матчу в комнате ожидания? Нет, он стоял в коридоре, ведущем к VIP-ложе, и ждал одного человека.

А дождавшись…

— Отец, я к тебе.

Подошедший Ицуки Куроганэ прищурился и, пристально, точно сокол, глядя на сына, спросил:

— Что ты здесь делаешь? У тебя сейчас бой.

— Тебя жду. Хочу дать ответ на твоё предложение. — Икки набрал побольше воздуха в грудь и выпалил: — Нет, я не порву все связи с тобой.

Ицуки поднял брови.

Признаться, он не ожидал отказа, ведь они оба оставались в выигрыше: Икки получал долгожданное избавление от притеснений, а Ицуки — и все Куроганэ, которых он представлял — сберегал репутацию и сохранял порядок в системе блейзеров.

— Я много думал, — продолжил Икки. — Наверное, ты считаешь меня досадной помехой, ведь я живу не по твоей указке, а прокладываю собственную дорогу. Так было, есть и будет. И, наверное, стоило бы разойтись раз и навсегда. Но… когда я выбирал лёгкие пути? Я же Икки Куроганэ. Вот и сейчас я хочу остаться семьёй, и я останусь!

«Порой я и сам удивляюсь, почему до сих пор люблю тебя. Но люблю же. И буду грустить, если мы станем чужими людьми. Так зачем мне давить все эти тёплые и светлые чувства? Правильно, незачем! Лучше я снова пойду тебе наперекор и сохраню их — это мой окончательный ответ!» — рассуждал он.

— Точно? — откровенно недоумевая, спросил Ицуки. А ведь обычно он идеально контролировал свои чувства.

Икки не собирался менять решение, которое пусть и было эгоистичным, но шло от самого сердца.

— Ну… Конечно, ты думаешь, что я неслух, совершенно отбился от рук…

— Я про другое, — перебил Ицуки и повторил вопрос. — Ты уверен?

— Э?

«Ты». Ицуки напрямую обратился к нему, спросил его мнение.

«Почему?» — растерялся Икки.

— Я глава рода Куроганэ, — продолжил Ицуки. — Это означает, что я обязан хранить порядок среди рыцарей Японии. Так было решено в тот момент, когда я родился. Меня воспитали таким, такой путь я избрал, и я не знаю, что лежит за его пределами. И не хочу знать. Каким бы тернистым ни был твой путь, как бы ты ни обливался кровью, я не смогу поддержать тебя, никогда не смогу. Пусть ты и вошёл в восьмёрку лучших рыцарей страны. Вот такой я человек. Ты хочешь, чтобы у тебя был такой отец?

— …

На секунду Икки представил, каково пришлось его отцу.

Отцом Ицуки был Гэмма Куроганэ, сын Великого героя Рёмы Куроганэ. Рёма ратовал за отмену старых правил рода, однако Гэмма, консерватор до мозга костей, сговорился со старейшинами, которые ненавидели Рёму, сместил отца с поста главы рода и добился его частичного изгнания.

Позже у Гэммы родился сын, которого он назвал Ицуки, как бы говоря: «Будь суров и строг ко всем и каждому. Таков долг всех Куроганэ».

Детство Ицуки сложно назвать нормальным. Гэмма и старейшины с первых месяцев жизни вбивали ему в голову свои принципы и идеалы. Без всякой жалости они уничтожили хрупкого мальчика и выковали из него Железнокрового — воплощение беспощадного, бескомпромиссного закона.

Однако даже они не смогли до конца выжечь из него человечность, поэтому Ицуки предложил непослушному сыну не мучить друг друга, а просто разорвать все связи и мирно разойтись.

«Вот только… если бы отец действительно хотел изгнать меня, то не поинтересовался бы моим мнением. — Икки посмотрел в глаза Ицуки и невольно улыбнулся. — Он заботится обо мне. По-своему, с оглядкой на идеалы рода, долг перед страной, ответственность за блейзеров и бог знает что ещё, но всё-таки. И… это такая топорная, такая неуклюжая забота! Нет, мы с ним точно отец и сын, ведь я точно такой же!»

— Конечно, хочу, — кивнул он. — Отцы и дети не всегда живут душа в душу. Отцы насильно прививают свои идеалы. Сыновья не слушаются их и идут по своему пути. Это постоянное противостояние двух сторон. И порой оно выливается в настоящие сражения. Эта история стара как мир.

Ицуки ненадолго прикрыл глаза, обдумывая ответ Икки, потом вздохнул и приподнял уголки губ в едва заметной улыбке.

— Да, ты прав, это извечное противостояние отцов и сыновей. Наша история не стоит того, чтобы заводить разговор об изгнании.

«Он понял, чем я руководствовался, и простил меня за все те ужасные вещи, что я совершил. Мой сын вырос…»

И тут ожил громкоговоритель.

— Восстановительные работы завершены. Второй матч третьего раунда начинается через пять минут.

Участникам следовало пройти в комнаты ожидания.

— Ладно, мне пора, — попрощался Икки и развернулся, чтобы уйти.

— Икки, — остановил его Ицуки, сделал небольшую паузу и сказал. — Ты вырос отличным человеком.

Икки смущённо засмеялся и убежал. По дороге он думал: «Я знаю, почему я не возненавидел отца. Просто какой-то уголок сердца догадывался, что его жестокий приговор: “Ты ни на что не годен. Вот и не высовывайся” — был всего лишь ширмой. Он не отражал его истинных чувств. Не зря же отец назвал меня Икки Куроганэ!»

«Стань человеком, который даже в одиночку вспыхнет ярче всех», — вот что хотел сказать Ицуки*.

«Ты ещё увидишь, как ярко я засияю на своём бунтарском пути! Вперёд! Ещё три рывка, и я на заветной вершине!»

— Какое счастье, что Кага выжил. Я ужасно переживал, выкарабкается ли он, — обрадованно сказал Иида.

— На самом деле, рана только выглядела страшной, — откликнулась Яотомэ. — Если не принимать во внимание исполняемые функции, сердце — всего лишь один из органов тела. Час в капсуле — и оно как новенькое.

— В такие моменты понимаешь, как далеко шагнула современная медицина.

— Не забывайте об оперативно оказанной первой помощи. Особенно хочу отметить безукоризненную реакцию Сингудзи-сан. Экс-третий номер мира ещё не потеряла хватку.

— Скажем так, если бы не кооперация медицины и рыцарей-магов, Фестиваля вообще не было бы.

Пока они обменивались мнениями, пришло время выпускать следующую пару участников.

Иида кашлянул в сторону и повысил голос:

— Итак, пора начинать второй матч третьего раунда!

Зрители ответили оглушительными восторженными воплями. Естественно, они ждали этот поединок.

— Приглашаю участников на арену!

Прожекторы повернулись к синим вратам.

— Из синих ворот выходит Сара Бладлили, академия Акацуки, первый год обучения! Её сила — манипулировать цветами! А так как цветов много, и у всех разные эффекты, её прозвали Калейдоскопом! Но это оказалась лишь часть от истинной силы Бладлили! Её благородное искусство Пурпурная карикатура можно назвать самым настоящим читом! Оно призывает в реальность что угодно: пулемёты, ракеты, людей и даже чужие благородные искусства! Бладлили — настоящая тёмная лошадка Фестиваля! Эксперт Мурото присвоил ей ранг А! Интересно, какой бой она покажет сегодня?!

— Ого, похоже, Бладлили настроена иначе, нежели в предыдущих раундах, — внезапно вставила Яотомэ.

— Кстати, да, она одета по-другому, — поддержал её Иида. — Наконец-то нормальная одежда. Думаю, часть наших зрителей расстроилась, зато теперь мы не выйдем за рамки возрастного рейтинга на телевидении.

— Я говорю не только про одежду. Изменилась вся она.

— Вся?

— Да. До сих пор Бладлили сражалась рассеянно и вяло, как будто витала где-то в облаках, но сейчас она прямо-таки рвётся в бой.

Зрители тоже обратили внимание, что Сара отбросила всю сонливость и пристально смотрела на красные врата, как будто чуяла там добычу.

— Вы правы, эксперт. Отличный настрой, Бладлили! Я думаю, так она показывает, что больше не будет сдерживаться, всё равно мы увидели её козырь. Предвкушаю жаркую схватку! О! А вот и её противник!

Тысячи глаз уставились на черноволосого парня.

— Он поднялся с самого низа и поверг наземь не одного и даже не двух могучих рыцарей! Он доказал, что магия — это не самое главное, что для великих свершений достаточно одного меча! Аномальный F-ранг! Первогодка из академии Хагун! Икки Куроганэ! Это серьёзная заявка на полуфинал!

— Да-а-а-а! Икки-кун, вперед!

— Не смей проиграть! Врежь ей по полной!

Фанаты болели за него намного жарче, чем прежде.

— Ого, ничего себе! Я чуть не оглох! А Куроганэ популярен!

— Не забывайте, что мы в Осаке. Икки победил местных звёзд — экс-Короля Юдая Моробоси и Небесное око Бякую Дзёгасаки — и доказал, что достоин стоять в одном ряду с ними. Кроме того…

— Что?

— Девушки без ума от взрывного сочетания его симпатичного лица и невероятной силы. Если честно, я тоже его фанатка.

— В-вот оно как. Но мы с вами должны быть беспристрастными.

— Я и сама прекрасно понимаю это, — недовольно отозвалась Яотомэ, поправила очки и окинула Икки внимательным взглядом. — Кстати, он тоже изменился.

— Правда?

— Да. Его ранг — F, а значит у него очень мало магической энергии. Думаю, ни для кого не секрет, что именно по этой причине его благородные искусства Итто Шура и Итто Расэцу можно использовать один раз в день. Икки уже потратил Итто Расэцу на Небесное око, и я думала, он будет волноваться. Но нет, он спокоен, как удав. Ни напряжения, ни запугивающих выступлений. Поразительная сила духа. Впрочем, иначе он не поднялся бы так высоко. — Яотомэ высоко оценила его способности.

Купаясь в лучах славы, Икки остановился у стартовой линии прямо напротив Сары и улыбнулся ей.

— Я сейчас говорил с отцом. Мы с ним… можно сказать, помирились, пусть и немного странно. Сара-сан, огромное тебе спасибо. Если бы не ты, мы так и не поняли бы друг друга.

— Мне не благодарность твоя нужна, — напряжённо ответила Сара. — Ты дал слово. Сдержи его.

Она путешествовала по миру целых десять лет и не собиралась отступать, найдя цель поисков.

— Безусловно, сдержу. Моё слово железно, — кивнул Икки. — Однако меня тоже связывает обещание: мы со Стеллой условились встретиться в финале Фестиваля. Кроме того, я решил следовать собственному пути, невзирая на запреты отца. Так что победа будет за мной. Я одолею тебя и стану Королём меча семи звёзд. О да, я упрям до невозможности!

Он призвал Интэцу и направил его остриё на Сару.

— Я тоже дала обещание. Пусть эгоистичное, но… Это единственная ниточка, которая связывает нас с папой. Я не могу сдаться. — Она материализовала Кисть демиурга. — Это я одолею тебя! Обязательно!

— Отлично! Вот и проверим, чьё обещание… чья душа сильнее!

Они сверлили друг друга пламенными взглядами. Атмосфера накалялась и стремительно приближалась к точке перегрева.

— Ну что, оба участника у стартовой линии, а значит мы начинаем второй матч третьего раунда Фестиваля! Let’s GO AHEAD!!!

«Let’s go ahead!» — прокричал Иида, и Сара молниеносно — даже Икки едва не прозевал момент — мазнула кистью по палитре и отправила краску в полёт.

— Магия цвета — ярко-жёлтый вспышки света.

Стадион потонул в вихре ослепительного света.

— !..

— А-а-а!

— Мои глаза!

— В первые же секунды Бладлили использует Магию цвета и вынуждает нас закрыть глаза, чтобы не ослепнуть! Эффект как от светозвуковой гранаты! Так нечестно: я ничего не вижу и не могу рассказать вам, что происходит! — возмутился Иида.

Яотомэ же была наготове и сразу затемнила очки. Впрочем, это мало помогло ей, и на пару секунд поединок застопорился.

А потом краска потухла.

— Ох, наконец-то можно открыть глаза… а-а-а?! Что?! — воскликнул Иида.

Зрители удивились не меньше.

На арене выстроилась армия скелетов с штурмовыми винтовками наперевес.

— Это же Некробатальон, одна из вариаций Пурпурной карикатуры! Бладлили воспользовалась тем же приёмом, что и во втором раунде!

— Думаю, она рассудила, что, раз уже раскрыла его, сдерживаться не стоит.

— Оу, какой резкий старт, — прокомментировала Ринна. Она прекрасно знала, что Сара, её сводная сестра, редко сражалась всерьёз. — Не ожидала от неё такого. Неужели они с Бездарным поссорились?

— Икки сказал, что они заключили пари. Если Сара победит, то Икки будет позировать ей. Если проиграет, то навсегда отстанет от него, — сообщила Стелла.

Ринна вскинула брови, а потом звонко засмеялась. Она была на званом вечере для участников и видела, как Сара при всех набросилась на Икки, а потому сразу всё поняла.

— Поистине опрометчивый поступок, — ехидно улыбнулась она и сдвинула повязку с глаза, цвет которого изменила с помощью линзы. — Бездарный умудрился зажечь её трудновоспламеняемую душу. Безусловно, он силён, но его сила в итоге сводится к простым боевым искусствам. Сомневаюсь, что он выдержит натиск солдат, вооружённых по последнему слову техники.

В яблочко.

Сара сразу же ударила по больному месту: специализирующийся на ближнем бою Икки оказался лицом к лицу с современной армией.

«Правильный ход. Она хорошо выучила меня», — невесело усмехнулся парень.

Утром Кураудо Курасики уже разделался с отрядом мертвецов. Ему помогали тайная техника стиля Аяцудзи Тенъимухо и врождённая способность Мгновенный расчёт. И если первое Икки мог повторить, то второе — нет.

«Сара прекрасно знает, что я могу, а чего не могу», — подумал он, едва заметно улыбнулся и вслух добавил:

— Вот только им ещё нужно в меня попасть!

Откуда он взял такую уверенность в себе?

А затем…

— Ч-чего?! Куроганэ пошёл прямо на батальон! Не защитился, не побежал, а пошёл!

Казалось, он не сражался за право выйти в полуфинал, а гулял по парку.

Естественно, скелеты не упустили лёгкую добычу и дали залп.

— Они открыли огонь! А Куроганэ даже не думает поднимать меч!

Свинцовый шквал ударил в арену и поднял облако пыли, которое ненадолго скрыло Икки.

— В-всё, конец? Так быстро? — разочарованно протянул Иида.

Зрители тоже грустно выдохнули, но в следующее мгновение громко закричали.

— Что-о-о-о?!

— Не может быть!

Они боялись понапрасну.

Икки вынырнул из белой завесы и как ни в чём не бывало зашагал дальше.

— Ни одного попадания! Несмотря на плотность огня, Куроганэ вышел совершенно невредимым! Что это за магия такая?!

— Это не магия, — возразила Яотомэ.

— Тогда это Тенъимухо, которое во втором раунде использовал Курасики?

— Нет, это не оно, — покачала головой Яотомэ. – Тенъимухо — это техника, рассчитанная на дуэльный бой. Против группы противников она не поможет. Курасики провернул это благодаря природным сверхчеловеческим рефлексам — Мгновенному расчёту. Можно сказать, это его уникальная модификация Тенъимухо. Куроганэ пошёл по другому пути. Он не стряхнул пули, а исключил саму возможность попадания. Иида-сан, вы помните второй матч второго раунда в блоке D?

— Конечно! Там сражались Момидзи Асаги и Сидзуку Куроганэ… А! — воскликнул он. — Это нукиаси?!

Яотомэ кивнула.

— Да. Куроганэ ювелирно комбинирует простой шаг с нукиаси и сбивает прицел. Скелеты просто не видят его. Согласитесь, было бы странно, если бы пули летели мимо, но всё равно поражали цель. Безусловно, у штурмовых винтовок низкая кучность выстрелов, но на такой дистанции отклонение минимальное.

— П-понятно! Да уж, Бог войны Торадзиро Нанго создал отличную технику!

— Конечно, вы правы, однако нукиаси тоже рассчитано лишь на одного человека, а Икки сбивает с толку целую армию. На такое способны, пожалуй, только сам Бог войны и Якши-химэ. Потрясающее чувство боя!

Не успела Яотомэ закончить, как скелеты перестроились и накрыли арену веерным огнём.

— Воу! Кажется, мы с вами сболтнули лишнего! Ну, как бы там ни было, теперь сбивать прицел бесполезно! Куроганэ загнали в ло…

«В ловушку», — хотел сказать Иида, но Яотомэ опередила его:

— Глупый ход.

Да, Сара допустила оплошность.

Как только плотность огня снизилась, Икки пригнулся, прыгнул и врубился во вражеский строй. Скелеты попытались реабилитироваться, но опоздали.

«Спасибо, нукиаси! Теперь твой черёд, Тенъимухо!»

— Куроганэ атакует! Некробатальон стреляет в него, но Куроганэ слишком близко, они просто не успевают за ним! Его Интэцу мелькает чёрной молнией и превращает противников в клочки бумаги!

Какой бы энергией ни обладала пуля, она поражает всего лишь точку, поэтому огнестрельное оружие эффективно на больших дистанциях. Вблизи преимущество перехватывает меч.

— Н-ничего себе!

— А можно… можно ли так без магии?!

— Крутяк…

Икки уничтожил отряд, оснащённый современным оружием, в одиночку, одним мечом. Он поразил всех: как обычных людей, так и опытных рыцарей-магов.

Глава управляющего комитета турнира, Молния правосудия Юдзо Каиэда, наблюдавший за матчем с удобного дивана в VIP-ложе, возбуждённо повернулся к Ицуки и воскликнул:

— Боже правый, у вас потрясающий сын! Во всей Японии не наберётся и пяти людей, кто владел бы боевыми искусствами на таком уровне!

— Просто у него нет других талантов, — бесстрастно отозвался Ицуки.

Юдзо понимающе кивнул — вообще, он и не рассчитывал на ответ — и снова взглянул на арену.

«Пусть так, однако это не отменяет того, что он потрясающий. Я будто смотрю на Последнего самурая в расцвете сил. А ведь парень всего год назад отметил совершеннолетие! И… как же мне его жалко».

В системе оценки блейзеров F-ранг означает «вне рассмотрения».

Рыцари-маги большую часть времени проводят в сражениях. Кокон из магии ранга Е защищает от прямых попаданий пуль, на коже остаются только небольшие синяки. Однако F-ранг не способен даже на такое, никто не хочет рисковать жизнями, вот рыцарей F-ранга и «не рассматривают» в качестве солдат — они слишком слабые, слишком хрупкие.

И так во всех странах-участницах Федерации.

Короче говоря, на международном уровне блейзер F-ранга не считается блейзером вовсе.

Именно поэтому Ицуки мешал Икки идти к мечте — в какой-то мере он заботился о сыне. Но, конечно, стремление к порядку в системе тоже играло свою роль.

«Где ещё можно увидеть такое чудо, чтобы F-ранг на равных бился с A-рангом. Как же мне его жаль, — сокрушался Юдзо. — Если бы только он был E-рангом, его путь к вершине был бы куда легче».

Тем временем Икки разобрался с последним скелетом.

— Куроганэ зарубил весь некробатальон и сам при этом не получил ни царапины! Вот это сила! Он на равных противостоит Бладлили и её Пурпурной карикатуре и без Итто Шуры!

Трибуны шумными овациями поддержали храброго парня, спокойно расправившегося с первым ударом.

А вот сам Икки был мрачнее тучи.

— Чем же ответит Бладлили?.. А, как это понимать?! Она исчезла!

«Сбежала?.. Покинула стадион?.. И что делать с обратным отсчётом?» — слышались недоумённые возгласы среди зрителей.

«Нет, она никуда не делась. Она здесь, — уверенно подумал Икки. — Это та же самая Магия цвета, что и днём. Как там, каменно-серый, точно неприметный булыжник на обочине, да? Только сейчас она на порядок сильнее. Сара-сан полностью исчезла. Вот только… боюсь, это мало чем поможет тебе».

Магия каменно-серого цвета не переводила Сару в стелс-режим, как, например, Зона невидимости Охотника, а просто отводила взгляд. Звуки никуда не исчезали.

Икки сосредоточился на фоновом шуме и почувствовал, как звуковые волны отражаются от круглой арены и огибают… объект в форме человека!

Весь процесс занял менее секунды.

— Попалась!

Магия цвета развеялась, и Икки со всех ног бросился к Саре.

Девушка уже не сбежала бы от него. Но…

— Ничего, я выиграла достаточно времени, чтобы нарисовать её.

…Она и не собиралась.

Появившийся перед ней воин принял Интэцу на свой меч.

Безусловно, Икки ожидал чего-то подобного, ведь во втором раунде именно его полноценные копии расправились с Кураудо, поэтому сразу занёс меч для нового удара, чтобы проломить оборону. Однако…

«Да ладно?!»

Он застыл, так и не завершив движение.

Перед ним стояла женщина в белоснежной одежде, окутанная мягким свечением. В руках она держала два меча, формой напоминающих крылья.

— Пурпурная карикатура — Двукрылая Эдельвейс, — произнесла Сара.

На её защиту встал сильнейший мечник мира, с которым Икки однажды уже сразился.

На стадионе повисла гробовая тишина.

Сильнейшего мечника узнали все.

Лже-Эдельвейс медленно развела руки в стороны, точно крылья, и заняла боевую стойку.

В ту же секунду Стелла невольно вскрикнула, задрожала и, обхватив себя руками, едва сдержалась, чтобы не отвернуться.

Ей показалось, будто к горлу приставили невидимый, но от того не менее материальный меч.

«Как страшно!»

И это при том, что основной удар был направлен на Икки, а её зацепила всего лишь эдакая «остаточная волна».

«Так вот она какая, сильнейшая… Шутя подавила меня!»

— Ущипните меня! Это же Двукрылая Эдельвейс, величайшая из величайших мастеров меча! Преступник, которую знает весь мир! Что же получается… Сара Бладлили воплотила сверхчеловека!

— Ух ты ж ё… Она и такое умеет?!

— С-серьёзно?..

— Да это чистой воды жульничество!

Испугались абсолютно все.

Лже-Эдельвейс ни в чём не уступала оригиналу. И острее всех это ощутил не кто иной, как Икки. Его сердце чуть не разорвалось от энергетики сильнейшего в мире мечника.

Не теряя ни мгновения, он отпрыгнул как можно дальше.

— Ну ты даёшь, Окровавленная Да Винчи! Я ожидал кого угодно — Стеллу, братца Ому… Но чтобы появилась она!.. Да ты настоящий монстр мира искусств!

— Я нарисовала её, потому что ты проиграл в дуэли на мечах только ей. И она — самая сильная из рыцарей, которых я знаю. У меня почти не осталось магии, но это того стоило. Теперь я точно одолею тебя!

И только отзвучало последнее слово, как лже-Эдельвейс метнулась к Икки, занося белоснежный клинок.

— !..

— Как быс!.. — Даже Иида не поспевал за ней.

Двукрылая практиковала свой уникальный стиль: она тратила энергию только на само действие и не задевала воздух — отсюда отсутствие звуков, — а слаженная работа мышц выводила её сразу на максимальную скорость. Простой человек рухнул бы замертво, так и не поняв, что его убило.

Однако Икки догадывался, что его ждёт.

Коротко выдохнув, он отбил удар левого «крыла» и… в самый последний момент отклонил голову, чтобы не попасть под правое.

Лезвие скользнуло по щеке, оставляя глубокую рану, но парень не обратил на неё внимания и контратаковал. Лже-Эдельвейс снова развела руки и обрушила на него очередную серию выпадов.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Чёрный и белые клинки сталкивались, скрещивались, вгрызались друг в друга, рассыпая искры, мелькали смазанными пятнами в круговороте стали.

В прошлый раз Икки активировал Итто Шуру и всё равно уступал Эдельвейс, но сегодня не просто отбился без неё, а ещё и навязал ответный бой!

«Она… как настоящая! — думал он между ударами. — Чёткость, резкость, мощь, аура… как у настоящей Двукрылой. Но я уже не тот, что прежде! Я стал сильнее!»

Копирование стиля, «боевые» нервные импульсы мозга, накопленный опыт — всё это укрепило его базу и подняло навыки на новый уровень.

«Я выстою!»

— Ха-а-а-а! — закричал он и мощным усилием оттеснил лже-Эдельвейс.

— А-а-а-а! Вы видели?! Он заставил отступить Двукрылую! Сильнейшую мечницу мира!

— Жги, Некоронованны-ы-ый!

— Икки-кун, вперёд!

Желания болельщиков совпали с тактикой Икки.

«Правильно, мне некуда отступать. Как бы ни был силён образ Двукрылой, я должен одолеть его!»

Он бросился вслед за лже-Эдельвейс…

«Нет, назад!»

…И тут же понял, что зря.

— А-а?!

Глаза заволокла алая пелена, каждая клеточка тела завопила от боли, из множества ран брызнула кровь.

Однако мечи Эдельвейс не прикасались к нему. Что произошло?

«Это же!..»

— Ещё мгновение назад Куроганэ атаковал, а сейчас истекает кровью! Но почему?!

— Дело в вакуумных разрывах!

— Что это такое, эксперт Яотомэ?

— Насколько мне известно, удары Двукрылой признаны сильнейшими в мире. Их скорость и резкость находятся на невероятно высоком уровне! Поэтому её мечи оставляют после себя вакуумные разрывы, но всё происходит так быстро, что мы их просто не замечаем!

Яотомэ не ошиблась: в воздухе перед Икки висела самая настоящая сеть из невидимых рассечений пространства. Кадзэ-но Цумэато, благородное искусство Аясэ Аяцудзи, действовало по тому же принципу. Вот только Двукрылой для этого никакая магия не требовалась.

То есть Икки не оттеснил лже-Эдельвейс, она сама заманила его в ловушку. Парень понял это в самый последний момент, но отменить ускорение «по рецепту» сильнейшего мечника просто не мог.

— !..

«Нет времени рефлексировать! Соберись!» — приказал он самому себе и отскочил назад, вложив в прыжок драгоценные крохи магии, которые успели восстановиться за день. Кстати, все рыцари сражались именно так — усиляли себя магией.

Дополнительное ускорение спасло Икки жизнь: там, где только что была его шея, сверкнул белый клинок. Точнее, свет, отражённый от летящего на колоссальной скорости клинка.

«Чёрт, вот засада! — тяжело дыша, подумал парень. — Ещё ни разу не задел её, а уже остался без магии и вконец запыхался. Эта фальшивка не уступает той, настоящей Двукрылой. И не просто не уступает!..»

В тот раз Эдельвейс сражалась не в полную силу, щадила Икки и не стремилась убить его… за исключением последнего удара. Лже-Эдельвейс была намного быстрее и жёстче, она стремилась к победе и использовала связки ударов, которых Икки ещё не видел.

И к слову о новом…

— ?!

Внезапно лже-Эдельвейс крутанула меч в правой руки и вонзила его в арену. И…

Икки дёрнулся, как от удара молнией, и из ран снова брызнула кровь. А ведь он стоял в двадцати метрах от неё!

— Гха!

«Магия?! Нет, это же… Докуга-но Тати!»

Он узнал технику, аналогичную его шестому тайному искусству. Проникающий удар посылал в тело противника волны вибрации, те входили в резонанс с собственными колебаниями тела и разрывали его. Только Докуга-но Тати работал через девайс, а лже-Эдельвейс поразила Икки через саму арену.

Лже-Эдельвейс увидела, что противник сбился с боевого ритма, бросилась на него и изо всех сил рубанула обоими мечами.

— !..

Превозмогая судороги, Икки вскинул Интэцу над головой и почувствовал… лишь лёгкое касание.

Псевдо-Двукрылая сразу увидела, что удар не пройдёт, и ловко перевела всю энергию в ногу.

— Гха!

Мощнейший пинок коленом врезался в солнечное сплетение и, чуть не разорвав парня пополам, откинул его за пределы арены. Икки пробил стену, сломал металлическую ограду, врезался в зрительские трибуны, полетел вверх, вспарывая лестницу между секторами, и остановился у самого верхнего ряда.

После того как грохот стих, снова наступила тишина.

Зрители ошеломлённо смотрели на полосу крови, покрывавшую обломки лестницы.

Бездарный рыцарь лежал среди кусков бетона и не шевелился.

— Б-беспредельная жестокость! Куроганэ вылетел за пределы арены, словно семидесятикилограммовый пушечный снаряд! Судья начинает считать до десяти! Сможет ли Куроганэ вернуться? Да и жив ли он вообще? Но всё-таки! Всё-таки! Некоронованный король меча Икки Куроганэ, сразивший знаменитых Райкири, Короля и Небесное око, проиграл как на дистанции, так и в ближнем бою, где мы ещё не видели равных ему! Думаю, теперь ясно, что такая безумная мощь может принадлежать только одному человеку! Перед нами стоит сильнейший мечник мира! Сама Двукрылая Эдельвейс!

«Он уже проиграл. Куда там рыцарю-ученику тягаться с сильнейшей», — грустно думали все.

Даже уверенная в Икки Стелла отчаялась. Когда лже-Эдельвейс выбила его с арены, у неё перехватило дыхание.

— Икки!

«Ему не победить. Тут хочешь не хочешь, а поймёшь, что даже образ Двукрылой намного сильнее Икки. Он как котёнок перед тигром. Но Сара-то… я и не подозревала, что она настолько хорошо рисует…»

— Пять! Шесть! Семь! — кричал судья.

Стелла прикусила губу.

Больше никто не кричал слова поддержки, фанаты молча скорбели о кумире.

Даже полные дилетанты прочувствовали, какая пропасть разделяла Бездарного рыцаря и Окровавленную Да Винчи.

Для F-ранга Икки сражался отлично, спору нет, однако блейзеров не зря называли рыцарями-магами. Именно магия играла решающую роль в сражениях.

И никто не заметил, что парень, который, по идее, должен был втайне плакать от собственного бессилия, смотрел в небо и весело улыбался.

— Восе… мь?!

Судья прервался, округлив глаза от изумления.

Икки вскочил на ноги так легко, словно не пропахал зрительские ряды, а утром с кровати поднялся, спрыгнул сначала к разрушенному ограждению, а потом и сразу на арену.

— Какого?! Куроганэ как ни в чём не бывало встал на счёт «восемь» и двумя прыжками вернулся на арену! Более того, такое чувство, будто он и не пострадал вовсе! А как же весь этот полёт?! Как это понимать?! — закричал Иида.

— А он на самом деле пострадал несильно, — сказала Яотомэ.

— Несильно? Разрушил собой бетонную лестницу и остался цел?!

— Именно что разрушил. Простой рыцарь, повторив такой трюк, конечно, погиб бы на месте. Ведь Икки намеренно растянул тормозной путь, чтобы лишняя энергия не сломала его, а ушла в бетон.

Яотомэ не зря считалась экспертом. Икки действительно распределил вес так, чтобы энергия от удара перетекла в стадион.

— Видимо, поэтому он и остался относительно невредим.

— Такое вообще возможно?!

— Если углубиться в теорию, это фундаментальная защитная техника. Она ближе к дзюдо, чем к фехтованию, поэтому ею могут овладеть даже не блейзеры. Впрочем, нейтрализовать весь урон такого масштаба может только настоящий мастер единоборств. А Икки, как известно, изучал их, чтобы лучше владеть мечом.

Кроме того, Икки успел и дыхание восстановить, так что вернулся на арену отдохнувшим.

— К-круто! — не сдержавшись, выдал Иида. И он имел в виду не мастерство Икки. — Вот это боевой дух! Мы уже отчаялись, настроились на победу Пурпурной карикатуры, а Куроганэ даже не подумал опускать руки! Призвав на помощь всё своё мастерство, он выдержал натиск сильнейшего в мире мечника!

Он искренне зауважал парня, которому годился в отцы.

А вот Яотомэ хмурилась и хладнокровно анализировала ситуацию на арене.

«Да, выдержал, но и только. К счастью, сейчас боевой дух Икки не пострадал, но, если смотреть шире, одному-двум волевым превозмоганиям не перекрыть пропасть в силе между ним и Бладлили. Если бы только у него осталась Итто Шура, всё могло сложиться иначе. А так он потратил ценные крупицы магии… и всё равно проиграл, тогда как ни Бладлили, ни её марионетка не понесли урона. Это уже не дуэль, а так, избиение. Лучше прервать бой».

Видимо, судья думал о том же самом, потому что спросил:

— Куроганэ… вы продолжите?

Не «можете продолжать», а «продолжите». Казалось бы, небольшое изменение, но сколько всего оно скрывало.

«Ваш противник слишком силён. Если вы откажетесь от боя, ваша репутация не пострадает, и никто не посмеет обвинить вас в трусости. Ведь храбрость нужна и для того, чтобы отступить», — как бы говорил судья.

Икки понял, как за него волнуются, невесело усмехнулся и ответил:

— Конечно, продолжу.

В нём заговорило упрямство?

Нет. Он просто не видел причин отступать, ведь…

— Я вижу насквозь эту подделку.

— К-Куроганэ хочет продолжать! Не слишком ли он самоуверен? Как бы там ни было, судья неохотно даёт отмашку, и матч возобновляется! Куроганэ сказал, что видит Двукрылую насквозь, но правда ли он понял, как обратить безнадёжную ситуацию в свою пользу?

— Да врёт он, наверное.

— Н-ну да. Он ещё ни разу не ударил противника.

— Но Икки-кун никогда раньше не врал.

Зрители шумно обсуждали его слова. Точнее, сомневались в них. И их можно было понять: до сих пор на арене доминировала лже-Эдельвейс.

— Да, моя Пурпурная карикатура не настоящая, однако она на сто процентов имитирует потенциал образа. Будь добр, не расстраивай меня своим блефом, — нахмурившись, попросила Сара.

Конечно, она тоже не верила Икки.

Пурпурная карикатура идеально копировала Эдельвейс, а значит сражалась на том же уровне, что и оригинал. А вот Икки хоть и украл стиль сильнейшего мечника, полностью им не овладел, а значит уступал по всем фронтам.

«Именно поэтому я нарисовала Двукрылую. Если кто и победит, то только она!»

Однако…

— Конечно, вначале я тоже удивился. Твоя подделка никак не слабее Двукрылой. Вот только ты правильно сказала. Она всего лишь имитирует оригинал. Тут та же ситуация, что и с рисунком яблока. Оно может выглядеть совсем как настоящее, но не даст ни капли сока. И нарисованные цветы благоухать не будут. Короче говоря, всё это — фальшивка! — Икки вскинул Интэцу и направил его на Сару. — Ну же, нападай! Своей великой слабостью я сокрушу твою подделку!

— ?!

Сара никак не могла понять, почему Икки так уверен в себе.

Конечно, он неплохо держался против лже-Эдельвейс, но не ранил её, а она в конце концов выкинула его за пределы арены.

«Это всё блеф! Он уже проиграл, просто не хочет признавать это!»

Словно по команде её творение бесшумной тенью метнулось к Икки и взмахнуло мечами.

— Ха-а-а!

Парень смело принял их на Интэцу, однако лже-Эдельвейс тут же разорвала контакт и обрушила на него серию непрерывных ударов, с каждым разом оттесняя противника всё дальше и дальше.

И наконец… двухклинковый стиль победил.

Пронзительно звякнула сталь, Икки не выдержал отдачу и отвёл руку с катаной далеко назад, оставшись беззащитным.

Естественно, Эдельвейс, пусть и поддельная, не упустила свой шанс и вертикальным ударом рассекла Икки от макушки до промежности.

«Вот и всё!» — возликовала Сара.

Однако её радость была преждевременной. Ей только показалось, что лже-Эдельвейс разрубила Икки, но парень спокойно отклонился в сторону, увернулся и, воспользовавшись импульсом от предыдущей атаки, взмахнул Интэцу. Лже-Эдельвейс защитилась, но ей пришлось сдать позиции.

«Э?.. — округлила глаза Сара. — Как так? Почему он так легко уклонился?!»

— Это что сейчас было?

— Он оттеснил её?

— А может она снова отступила, заманивая его в ловушку, как и в прошлый раз?

Зрители, конечно, сомневались: до сих пор преимущество было за лже-Эдельвейс, так что Икки, наверное, просто повезло.

Но, как говорится, один раз — случайность, два — закономерность.

Лже-Эдельвейс пошла в наступление и выбросила вперёд руку, выполняя укол, но Икки немного повернулся боком, пропустил меч мимо лица и ответил мощным ударом, вновь отбросив её.

— !..

Трибуны зашумели. Сначала тихо, неуверенно, но потом всё громче и громче и в итоге взорвались криками радости и ликования.

Икки перехватил инициативу.

— Он… Он отбросил её! Сначала мы подумали, что лже-Эдельвейс опять заманивает Куроганэ в ловушку, но после второго раза все сомнения отпали! В поединке ведёт Куроганэ!

— Охрене-е-е-еть! Он же пропустил меч в миллиметре от носа!

— Так он не соврал! Он и правда видит её насквозь!

Приунывший стадион снова ожил, но Сара ничего этого не слышала.

«Как? Как?! — раз за разом спрашивала она у самой себя. — Мой образ теснил его! Почему он стал проигрывать?.. — И тут её осенило. — Точно! Я слышала, что Некоронованный умеет считывать образ мышления противника со стопроцентной точностью!»

— Это твой Проницательный взгляд?

— Не, мне он даже не понадобился, — покачал головой Икки.

Он на самом деле не особо фокусировался на стиле лже-Эдельвейс.

— Тут всё лежит на поверхности, надо только немного пошевелить мозгами. Ты знаешь непреложный закон природы: один блейзер — одна способность. Твоя сила только кажется универсальной, но в её основе лежит один-единственный принцип — воплощение образов, рождающихся у тебя в голове.

Магия цветов отображала явления, ассоциирующиеся у Сары с разными цветами, а Пурпурная карикатура призывала в реальность её рисунки. То есть она никого не копировала, она всего лишь создавала подделки.

— Но как точно ты можешь сымитировать чей-то образ? Внешне, конечно, идеально, тут без нареканий. И в плане физической силы тоже, всё-таки у тебя, лучшего в мире художника, глаз на такие вещи намётан. Но… а дальше?

И Икки, и Эдельвейс сражались на высокой скорости, порой их движения нельзя было даже различить. А ведь стиль — это не только перебежки и удары, это ещё и взгляды, и финты — теми же взглядами в том числе, — и в какой-то степени превосходство в воздухе. Это постоянное столкновение двух замыслов, двух стратегий.

— Можешь ли ты представить себе образ мышления мечника? Нет, — решительно заявил Икки. — Ты же ни разу не держала меч в руках, не проливала кровь, не проходила по краю пропасти. Ты не вступала в наш мир. Поэтому твоя Двукрылая — пустышка, простая оболочка без наполнения. Конечно, тогда возникает вопрос: раз она пустая, то почему двигается и сражается? На этот счёт у меня была кое-какая идея, и я проверил её в бою. Если точнее, когда заблокировал удар сверху и специально оставил себя незащищённым.

— Специально?

— Да. Я рискнул, и всё подтвердилось.

Вообще, выбить противника за пределы арены и продержать его там до конца отсчёта — разумный ход… если только он не владеет приёмами из единоборств. Мастер рукопашного боя легко увернулся бы от того удара лже-Эдельвейс или воспользовался бы приостановкой матча для передышки. К слову, Икки так и поступил, то есть в тактическом плане выиграл именно он.

Настоящая Эдельвейс никогда не допустила бы такой глупой ошибки; она сперва укрепила бы свои позиции, а потом уже наверняка раскатала бы Икки по арене. А вот фальшивая отдала приоритет скоротечной победе — по отсчёту.

— Ты воплотила образ «Эдельвейс, побеждающей Икки Куроганэ». Поэтому она бездумно шла напролом и атаковала меня, едва завидев брешь в обороне.

— !..

— Остальное — дело техники. Я намеренно открывался и создавал фиктивный кратчайший путь к победе. Твоя подделка шла у меня на поводу и безмозгло била по слабым точкам. Ну, впрочем, чего ещё от неё ждать, она же не живая, не мыслит, не учится на ошибках. И пускай она бьёт быстро и много. Пока я знаю, когда и откуда прилетит удар, я отведу его, — улыбнулся Икки.

— Гх!

Сара дрогнула: Икки действительно видел её творение насквозь.

Все её «карикатурные» блейзеры обходили защиту, проламывали блоки, имитировали тактические паттерны оригинала — словом, стремились к победе, но бездумно. Когда противник открывался, они атаковали. Не могли не атаковать.

Вот только…

— Ну и что! Это тебе ничего не даст! Ты и сам всего лишь имитируешь её стиль, а Некоронованный и Двукрылая находятся на разных концах иерархии рыцарей! Какая разница, наполнен чем-то мой образ или нет, если он и без того раздавит тебя! — сверкнув глазами, закричала Сара. Казалось, она убежала себя в своей правоте.

Лже-Эдельвейс подняла мечи и бесшумной белой молнией устремилась к Икки.

Она собиралась вырубить себе победу.

— Хм, да, логично, — кивнул Икки.

Он не стал уклоняться или убегать, а принял атаку в лоб.

Безумие? Да, особенно учитывая разницу в их силах. Лже-Эдельвейс действительно подражала сильнейшему мечнику мира и «владела» её стилем намного лучше Икки, а значит представляла ощутимую угрозу.

Но кое в чём Сара ошиблась.

— Сара-сан, ты допустила один важный просчёт.

Она неправильно понимала саму концепцию сражений. Самый сильный побеждал далеко не всегда.

«Бои — это не столкновения числовых значений, а борьба за мгновения, за миллиметры, приближающие тебя к победе. Главное — выхватить их, и ты на коне, — размышлял Икки. — То есть я не должен превосходить её подделку во всём. Мне хватит одного удара, и плевать на абсурдную пропасть между нами. Надо только отбить её первый удар, а ведь я знаю откуда он будет!»

— !..

Как только лже-Эдельвейс взмахнула мечом, целясь в голову, Икки задействовал все мускулы, мгновенно разогнался до максимальной скорости и, держа Интэцу обеими руками, ударил самым быстрым из своих тайных искусств — Райко.

Он увидел проблеск победы именно в положении рук.

Как и сказала Сара, Двукрылая владела мечом несравнимо лучше, но только в общей перспективе. Если же обратиться к частностям, то есть к одним и тем же приёмам, всё менялось.

Девайсом Эдельвейс были два меча, девайсом Икки — один, то есть боевой стиль у них был разный, а значит отличались слабые и сильные стороны.

Двухклинковый стиль заточен под атаку. Это стальной вихрь, подавляющий врага количеством ударов, но сами они не так сильны и быстры, как удары в одноклинковом стиле.

Достаточно сузить процесс боя до первых ударов дуэлянтов, и…

«Преимущество будет у меня!» — мысленно воскликнул Икки.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Белоснежный клинок яркой линией перечеркнул вечернее небо, рассёк кожу на лбу Икки и чуть-чуть погрузился в череп…

Но к этому моменту чёрная катана уже врубилась в тело лже-сильнейшего рыцаря и развеяла его обрывками бумаги.

— Он разрубил её!!! Куроганэ одним ударом разрубил пусть и фальшивую, но саму Двукрылую Эдельвейс! Один удар — и той разницы сил как не бывало! — едва не срывая голос, заорал Иида.

— Да ладно, серьёзно?!

— Он и правда победил!

— Бладлили осталась без щита! Это конец!

Зрители бесновались от восторга. А Сара…

— Не может быть… — ошеломлённо выдавила она.

Она ничего не смыслила в фехтовании, поэтому не понимала, как её Эдельвейс могла проиграть.

Икки же считал такой результат закономерным.

— Ты никогда не держала меч в руках, поэтому твой образ сильнейшего в мире мечника был обычной пустышкой. Но мой Интэцу не такой. Он — моя душа. Когда я выбрал путь рыцаря, то решил, что отныне моя жизнь будет не в сердце, а в моём мече. Он содержит саму мою суть.

Может, на фоне могущественной Двукрылой Интэцу и казался тоненькой зубочисткой, но он был настоящим, хранил его мечту — когда-нибудь стать таким же, как Рёма Куроганэ; его решимость — не сворачивать с избранного пути, несмотря на давление со стороны отца; его чувство долга — за рыцарей, которых он поверг на пути к вершине; и самое важное — обещание, которое он дал любимой девушке.

— Настоящий воин состоит из трёх важнейших компонентов: духа, техники и физической формы. Твоей подделке недостаёт двух из них, поэтому я не могу проиграть ей, — добавил Икки и пригнулся. — Победа будет за мной!

Он распрямился подобно выпущенной из лука стреле и понёсся к Саре, намереваясь закончить их противостояние.

— Куроганэ атакует! И быстро!

— !..

А Сара так и не отошла от потрясения. Она просто стояла и растерянно перебирала в голове варианты. У неё практически не осталось магии, то есть красок для Пурпурной карикатуры, не было образа сильнее Двукрылой.

«Я… Я больше ничего не могу! Я проиграю! Но ведь Некоронованный сказал: “Если в третьем раунде победишь ты, я стану твоей моделью. Но если ты проиграешь, то навсегда отстанешь от меня”, — вспомнила она. — То есть он не будет позировать мне, а значит картина папы останется незаконченной…»

Сара объехала весь мир, наконец-то нашла идеального кандидата и практически сразу потеряла его. Она знала, что образ Икки навсегда засел у неё в голове, и другого такого она уже никогда не отыщет. А раз не отыщет, то и к отцовской работе больше не притронется.

Кровь заледенела от нахлынувшего ужаса.

«Нет! Я не хочу этого!»

Картина была единственным, что связывало их с отцом. Она не могла порвать эту тонкую ниточку.

Точнее, так было в самом начале. Но потом Сара научилась рисовать и, что важнее, получать от этого удовольствие, отточила технику до предела, прославилась на весь мир и в итоге осознала.

Она завидовала отцу.

Половину жизни она пыталась заполнить пустоту в центре холста, тысячи раз поднимала кисть и всегда проигрывала.

Вообще говоря, картина с выжигающим демонов Мессией была написана неважно, техника хромала, цвета вызывали сомнения, однако она источала практически осязаемый жар, который только усилился после смерти автора. И вот этот самый жар Сара не могла повторить.

Это страшно раздражало её и в то же время восхищало.

Она хотела когда-нибудь написать картину, ничем не уступающую этой.

Уже долгое время ею двигала не скорбь по умершему отцу, а вызов художника художнику.

Икки посвятил себя дороге рыцарства, а Сара — дороге искусства.

«Я не могу… Нет, я не должна лишать себя такой возможности! Я тоже не проиграю!»

— Пурпурная карикатура — Некоронованный король меча!

В мгновение ока она создала четыре копии Икки, которые зажгли синюю ауру Итто Шуры и бросились в бой.

Сам парень несказанно удивился: он-то думал, что Сара, лишившись сильнейшего образа, оказалась в тупике, и не ожидал контратаки. Впрочем, он тут же взял себя в руки, резко выдохнул, отрубил голову первому лже-Икки и рассёк второго.

Очевидно, он прекрасно знал свои сильные и слабые стороны, достоинства, недостатки, привычки и наклонности.

Даже четыре лже-Икки не были для него соперниками.

Конечно, Сара понимала это и нарисовала его образы не ради победы.

«В чём я не проигрываю Некоронованному? Всё просто: в упорстве. Как он тянется к вершине рыцарства, так и я ни за что не отступлю от картин. Тут он меня не победит!»

Икки сразил третью копию.

Сара глубоко вдохнула, влила последние крупицы магии в Кисть демиурга и представила холст, на которым мысленно отобразила жар своей души, его воплощение.

«У меня всё получится! Ведь это и есть картины! Да и вообще любое творение!»

Как выглядит её душа?

«Прежде всего, это мужчина. Не женственный, суровый. Такой, что раскатывает врага в тонкий блин. Могучий, как скала. Руки-брёвна, чтобы сокрушать любые препятствия. Ноги-колонны, чтобы растаптывать всё сущее. Плоть крепче закалённой стали, кровь жарче магмы, багровая от этой крови одежда. И огромный меч твёрже алмаза, разрубающий напополам преграды. Настоящий гладиатор».

Она взмахнула кистью и, отдавшись порыву, нарисовала полученный образ на воображаемом холсте.

А когда пришла очередь лица…

— Ой… — обронила она и усмехнулась. — Надо же, вспомнила.

…Рука сама изобразила его.

«Вот теперь идеально, — удовлетворённо отметила она. — Именно так выглядит моя душа!»

— Пурпурная карикатура — Марио Россо!

На арене рядом с ней появился трёхметровый окровавленный гладиатор.

— Икки! Всё или ничего!

Из её голоса исчезли последние крупицы сомнений.

Одолев свою последнюю копию, Икки улыбнулся.

«Его жар обжигает! Это не пустышка, он настоящий, как и мой Интэцу!»

— Читаешь мои мысли!

Он пригнулся и занял атакующую стойку… Как вдруг Марио Россо со скоростью лже-Эдельвейс сократил дистанцию и взмахнул гигантским мечом.

Удар расколол арену, но не попал в цель: Икки просто отпрыгнул в сторону и вонзил катану прямо в глаз великана.

— Сайгэки!

Первое тайное искусство сосредотачивало всю разрушительную мощь на самом острие клинка и с лёгкостью раскалывало камень.

Чистое попадание.

Однако…

— ?!

Интэцу не пробил крепчайшую кожу.

Даже не покачнувшись, Марио Россо мотнул головой, отбрасывая противника, и вновь рубанул мечом.

На этот раз Икки уклониться не смог, лишь выставил перед собой оружие, чтобы хоть как-то смягчить удар. Но мощь души Сары превзошла все его ожидания. Парень отлетел, точно бейсбольный мяч, на десятки метров, несколько раз перекувырнулся и остановился лишь у самой границы арены. Как и в прошлый раз, он рассеял урон, поэтому сразу вскочил на ноги и… застонал от боли.

Марио Россо перемолол в труху все кости от плеч до кончиков пальцев.

Верный Интэцу выпал из рук ещё при столкновении и, крутясь в воздухе, нёсся к земле.

А великан не стоял на месте. Он уже мчался, чтобы добить врага, разрубить его вместе с любыми преградами, которые могли встать на пути.

— Я победила! — возликовала Сара, увидев безоружного противника.

А в следующее мгновение…

Арену оросила алая, бурлящая от нестерпимого жара кровь.

— ?!

Девушка округлила глаза.

«Как он смог разрубить воплощение моей души? Он же остался без оружия! Или… Вот чёрт!»

Она вновь промотала падение Икки, проанализировала его позицию и заскрипела зубами от досады.

Между ним и Марио Россо пролегла сеть из вакуумных разрывов, которые остались после атаки лже-Эдельвейс. И это была не случайность, Икки специально откатился в том направлении.

Разрубленный гладиатор ненадолго замер, и парень не упустил отличного шанса поставить жирную точку в матче.

Он пригнулся, практически распластался по арене, проскользнул под разрывами, пулей пролетел мимо Марио Россо, зубами схватил падающий Интэцу и, повернувшись всем телом, вонзил его в живот ошеломлённой Сары.

— Кха…

Изо рта Сары потекла кровь, она упала на колени, воплощение её горящей души разлетелось клочками бумаги.

Бой закончился.

— Я победил, — выдохнул Икки.

— Да… — после небольшой паузы признала Сара.

Она выжала себя до последней капли, но всё равно проиграла.

И всё же…

— Прости, но я не смогу сдержать слово.

От неожиданности Икки округлил глаза.

«Теперь он подумает, что я струсила, обвинит во лжи, будет считать никчёмной, но мне всё равно», — твёрдо подумала Сара и добавила:

— Я дочь бесполезного художника, который умер перед холстом. Одно поражение не укротит жар, живущий во мне.

Икки немного помешкал, на в конце концов усмехнулся и обречённо, но оттого не менее радостно ответил:

— Безнадёжный случай.

Глядя на него и опускаясь всё глубже во тьму забытья, Сара впервые позавидовала Стелле.

«Если бы я когда-нибудь влюбилась… то именно в такого человека, как Икки».

После того как Окровавленная Да Винчи упала, судья закончил матч и объявил победителя.

— Вот это схватка! Некоронованный король меча против Окровавленной Да Винчи! Поворот за поворотом! Финальный эпик и полная победа! Бладлили сопротивлялась до самого конца, но всё-таки остался стоять только один! И это Икки Куроганэ!

— П-победил! Он победил!

— Он правда сделал эту читершу?!

— Ура-а-а! Икки-кун, ты лучший!

На победителя обрушились громовые аплодисменты.

Ринна грустно вздохнула.

— Эх, вот уж не думала, что Сара проиграет. Даже моё магическое око не предвидело такого исхода. Как мне будет стыдно перед дядей Цукикагэ.

— Не падайте духом, моя леди. Остались ещё господа Ома и Аманэ.

— Ну да, ты права… А вообще, я так и не поняла. Пускай даже у рисунка есть слабое место, то есть шаблонность действий, но почему Пурпурная карикатура проиграла? Сара должна была в точности изобразить силу Белой короны, ведь она лично видела, как Корона устроила Большую зачистку на Среднем Востоке. А Некоронованный явно слабее Короны.

— В общих чертах вы правы, моя леди, однако не забывайте, что если вы знаете, откуда будет удар, то и отразите его без особого труда. К тому же, господин Куроганэ лучше чувствует бой.

— Чувствует бой?

— Да. Стиль лже-Эдельвейс и господина Куроганэ можно назвать тайной техникой, которая приводит в движение сразу все мышцы и позволяет достичь максимальных скорости и мощи. Однако девайсы у них разные: два клинка и один меч. А значит…

— А! Когда Некоронованный наносит удар, он держит меч в обеих руках, а значит его удар получается сильнее, да?

— Вы абсолютно правы. Как нетрудно подсчитать, он использует в два раза больше мышц и высвобождает в несколько раз больше кинетической энергии. Шаблонность действий и проигрыш в рамках одного удара и привели Пурпурную карикатуру к краху.

— Понятно. Вот тут какая схема действует…

— Но, безусловно, не стоит принижать виртуозное владение мечом господина Куроганэ. Окажись на его месте простой человек, он не справился бы с Пурпурной карикатурой. Господин Куроганэ по полному праву зовётся Некоронованным королём меча, несмотря на F-ранг.

Удивительно, но Ринна с Шарлоттой искренне восхищались мастерством Икки, который победил Сару без Итто Шуры.

А вот Стелла не радовалась, а дрожала.

Испугалась из-за череды опасных противников, появившихся рядом с Сарой на арене?

Нет.

Она, сильный опытный рыцарь, поняла, как на самом деле Икки справился с лже-Эдельвейс.

Дело было не только в преимуществе одноклинкового стиля и разнице боевого чутья.

Несмотря на отсутствие двух важнейших компонентов, именно воплощение сильнейшего мечника первым ударило противника в недавнем столкновении.

Стелла чётко видела, как белоснежный клинок коснулся головы Икки, и настроилась на его поражение, но потом увидела, как лже-Эдельвейс пала и задалась вопросом: почему?

И, догадавшись, содрогнулась.

Икки сделал поистине дьявольскую ставку.

«Наверное, он и сам осознавал, что не покроет пропасть в силе, что она достанет его первой…»

И он воспользовался особенностью Пурпурной карикатуры: намеренно открыл голову и вынудил ударить по черепу, одной из самых прочных костей человеческого тела.

Безусловно, Эдельвейс с одинаковой лёгкостью рубила как мясо, так и кости, но в последнем случае делала это медленнее. Пусть на крохотные доли секунды, но медленнее. И это сыграло решающую роль в поединке, проходившем на ультраскоростях!

Икки нашёл решение, даже когда Стелла отчаялась.

«Боже, ну он даёт. Кто вообще будет защищаться своей головой от удара сильнейшей. Это попахивает неординарностью и… как бы не сумасшествием».

Непризнанный, непутёвый рыцарь-ученик F-ранга всегда стоял лицом к лицу со смертью, ведь все противники были в разы круче него. Он раз за разом бросал вызов костлявой, побеждал и, набирая опыт, становился ещё сильнее.

Вот почему остальные со страхом смотрели на Бездарного рыцаря, ветерана безвыходных сражений.

«Нет, он как будто в ином измерении живёт, — усмехнулась Стелла. — У меня такое чувство, что только он на этом турнире заставит меня серьёзно попотеть!»

Она не боялась, а радовалась и с нетерпением ждала грядущего поединка. Она знала, что никакая сила не даст ей преимущества, ведь Бездарному рыцарю было плевать на это.

Именно поэтому Стелла сгорала от любви к Икки.

«Он примет меня такой, какая я есть. Мою силу, мои техники и дух — всю меня. Надо только подождать. Всего один матч!»

Сердце трепетало в предвкушении схватки с давним соперником.

Время летело со скоростью курьерского поезда, до часа икс оставалось совсем немного.