Сага о бездарном рыцаре 5

Глава 4. Поединок Короля и Некоронованного. Завершение

– После неудачного для Куроганэ удара древком бой принял односторонний характер. Куроганэ заметно замедлился и стал пропускать больше уколов! Арена покрыта кровью! Положение просто ужасное! Боюсь, судья вот-вот остановит бой!

Не поместившиеся в Ванган Доум зрители заполнили город-призрак и уткнулись в наладонники, где шла онлайн-трансляция Фестиваля.

— Всё, можно уже не смотреть, — сказал один их них, и все его поддержали.

Даже дилетанты понимали: Бездарный рыцарь попал в переплёт.

— Ага. Сначала Бездарный держался бодрячком, но теперь сдулся. Только и делает, что убегает.

— Так ведь Моробоси силён.

— Ха-ха. А то. Он же Король! Какой-то эфке он не проиграет!

— Нет. Победит Икки, — внезапно озвучили иное мнение.

— Э?

Люди обернулись но никого не увидели. Лишь некоторые обратили внимание на девушку с огненно-красными волосами, которая вошла в Ванган Доум.

— Что?.. Не может быть! Это сейчас была она?!

— Ого! Куроганэ получает удар копьём! Снова в бедро!

— Неудачный исход. Теперь Бездарный будет ещё медленнее. Пора бы судье остановить бой.

— Как странно… — проговорила Тока, наблюдая за матчем по телевизору.

— Да. Почему Куроганэ-сан внезапно сбавил обороты?

— Ты не так поняла. Конечно, Куроганэ-кун меня тоже волнует, но я имела в виду Моробоси-куна.

— Что? Почему? — недоуменно спросила Каната.

— Я насчитала три момента, когда Моробоси-кун мог нанести решающий удар. Однако он этого не сделал.

«Это так странно, что даже неестественно».

— Может, издевается?

— Он не из таких людей. Потому я и удивляюсь.

«Моробоси-кун как будто боится чего-то, — про себя добавила Тока. — Что же он видит?»

А затем её сомнения только подтвердились.

На экране телевизора Икки упал.

— Ай!

– Ух ты! Убегая от Моробоси, Куроганэ поскользнулся на луже собственной крови и упал! Моробоси получает шанс поставить точку в поединке! Воспользуется ли он им?!

Икки мысленно чертыхнулся и хотел было подняться, но тут же понял: это бесполезно, противник такого уровня за ошибки не прощает.

«Это конец», — так всем показалось, но…

– А?! Моробоси не атакует! Он что, не хочет нападать на беспомощного врага?!

Зрители посчитали, что Король решил продемонстрировать честность и величие, и зашумели.

— Молодец, Хоси! Покажи ему, каким должен быть сильнейший самурай Японии!

— Эй, ты ему и так достаточно послаблений дал! Нам уже скучно!

— Врежь ему, Моробоси-ку-у-у-у-ун!

А вот сам Юдай исходил холодным потом.

«Пятый…»

Он насчитал уже пять раз, когда мог нанести смертельный удар. И он сам не понимал, почему медлил.

«Что это за странное чувство? Я преследую, я атакую, Куроганэ уже при смерти, но его давление ни капли не ослабевает. Оно не даёт мне замахнуться копьём».

Как будто… Как будто…

Если бы он сделал ещё хоть шаг, то наступил бы на хвост зверю, перед которым тигр покажется домашним котёнком.

— !..

Но вечно убегать нельзя…

«Ах ты трус! Посмотри ему в глаза!»

Несмотря на раны, на серьёзное кровотечение, Икки был полон боевого духа.

Он до сих пор намеревался выцарапать победу.

Вот только как?

«Кем я выставляю себя перед Коумэ? Что делать?!»

Ни как Король, ни как брат, Юдай не мог дать слабину.

Гордость и самоуважение лежали на плечах тяжким грузом.

— Ну, давай! Куроганэ-э-э-э-э-э! — закричал он, низко пригнулся и бросился в атаку.

Мчась на пределе скорости, Юдай вскинул Торао и практически одновременно нанёс удары в глаз, горло и солнечное сплетение противника.

Он хотел поставить жирную точку в конце их затянувшегося противостояния.

Из-за странного паралича и раны бедра Икки не имел шансов уклониться.

«…»

Он прикусил губу.

«Прости, Моробоси-сан, я не смогу сдержать слово».

Долг благородному рыцарю оставался невыплаченным.

«Ну, я хотя бы не опущу руки до последнего... И не воспользуюсь Итто Шурой».

Если бы он в своём состоянии ответил козырем, налагающим временное ограничение, то всё равно что признался бы в своём отчаянии и осквернил бы дуэль.

«Я буду сражаться за победу до тех пор, пока не потеряю сознание, как бы неприглядно это ни выглядело».

Израненный Икки поднял Интэцу перед лицом неминуемого поражения.

И тут он кое-что вспомнил.

«Кстати… В тот раз я чувствовал то же самое».

В голове промелькнули образы напряжённого боя с сильнейшим мечником мира в академии Акацуки.

«В тот момент я практически ослеп, отчаялся и почти не использовал голову. Я мало что помню, но, кажется, тогда я... я... — И тут недостающий кусочек паззла с невероятной лёгкостью встал на место. — Точно. Я попытался скопировать её стиль».

Эдельвейс размахивала мечами настолько быстро, что не оставляла даже послеобразов, однако Икки запомнил то, как она двигалась. Самая малость, но всё-таки.

Невероятную скорость её клинкам придавало не ускорение.

Обычно же как: мечник совершаешь взмах, и малая начальная скорость острия стремительно возрастает под действием ускорения.

Однако Эдельвейс не ускорялась.

Она с самого начала, с самого отрыва подошвы от земли, выходила на максимум.

Это был так называемый мгновенный разгон от нуля до ста.

И он показал свою эффективность. Отсутствие начальной скорости и резкое изменение темпа не давали противнику уловить траекторию движения.

Икки проанализировал стиль Эдельвейс и с помощью Копирования попытался воспроизвести его, хоть и сомневался в успехе.

«В тот раз я подумал, что должен воспользоваться им, как сильнейшим из известных мне. И сейчас другого выхода нет. Правда, состояние неважнецкое, но хотя бы попробую. Так, стиль сильнейшего мечника. Кажется... Кажется...»

Он погрузился в воспоминания и приказал непослушному телу сделать...

— Так.

В то же мгновение он почувствовал себя легче пёрышка, пролетел между выпадами Санрэнсэя и рубанул по боку Юдая.

Паралич бесследно исчез. Безо всякой магии Икки развил скорость Итто Шуры и превратился во вспышку, в дуновение ветра.

Юдай не успел даже вскрикнуть и рухнул на арену.

— Э-э…

Икки и сам сперва не понял, что сейчас сделал.

– Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! – грохнул вопль на весь стадион.

– Э... Это что сейчас было?! Мы все думали, что победа у Моробоси в кармане, как вдруг он упал! Нарвался на контратаку Куроганэ?.. Н-но... Мне неловко такое говорить, но я ничего не разобрал! – кричал Иида.

И он, и Мурото увидели только, как Икки исчез, а в следующую секунду Юдай свалился с раной в боку.

– Что произошло? До сих пор Куроганэ двигался иначе! — округлил он глаза.

Но Мурото, опытный рыцарь-маг, изумился куда сильнее.

– Н-не может быть! Этого просто!.. Нет, но… У меня только одно объяснение!

Он узнал этот стиль.

– Эксперт Мурото, вам что-то известно?! — обратился к нему Иида. — Неужели это знаменитая Итто Шура Бездарного?!

— Н-нет, не Итто Шура. Я не ощутил колебания магии Куроганэ. Он... воспользовался самой обычной техникой! Я встречал много одноклинковых и двуклинковых стилей, но такие ускорение и резкость видел всего однажды!

— Но где же? Неужели в А-лиге?!

— Нет, не там, — покачал головой Мурото. — Эта техника принадлежит той, кого называют самым страшным преступником за всю историю человечества. Но она так сильна, что ни одна страна не решается арестовать её. Это техника Двукрылой Эдельвейс!

Ванган Доум содрогнулся от оглушительных криков.

— Ч-чегоо-о-о-о?!

— Двукрылой? Той самой Двукрылой?! Но откуда Бездарный знает её стиль?

— О, я кое-что слышал! Бездарный копирует стили своих врагов!

Даже товарищи Икки удивились.

Они знали, что их друг любит рвать шаблоны, но на этот раз он превзошёл все границы... Если только Мурото не ошибся

— З-значит, онии-сама тогда!..

— Он не только выжил в бою с Двукрылой, но и скопировал сильнейший стиль?! — воскликнул Наги.

— Э-этого не может быть! Почему в таком случае он не пользовался им с самого начала, — дрожащим голосом справедливо возразила Кирико.

— Всё очень просто, — ответила Куроно. — Он забыл, как им пользоваться.

— А!..

Кирико вспомнила, о чём вчера разговаривали Икки и Ягокоро.

— И его недомогание тоже было вызвано «амнезией».

— Директриса, можете пояснить?

— Человек — сложное создание, и обычные движения — это последовательная работа групп мышц. Однако у Эдельвейс особенный стиль. Она прикладывает небольшое усилие и мгновенно выходит на максимальную скорость. Для этого нужно одновременно задействовать необходимые мышцы на пределе возможностей. Но беда в том, что мозг не справится с такой нагрузкой и не выдаст нужное количество сигналов. И вот эти самые передающие сигналы она и меняет.

Эдельвейс создала уникальный, максимально информативный и предельно короткий «боевой сигнал», который позволял молниеносно взять под контроль всю мышечную силу.

— Их дуэль проходила на таких скоростях, что Куроганэ даже моргать не успевал. Он прикоснулся к чужому стилю и подсознательно запомнил его.

А когда мечник высшего класса, к которым относился и Икки, видит лучший стиль, то на автомате подражает ему.

— В решающие моменты Куроганэ предельно концентрируется на враге, и его мозг выдаёт «боевые сигналы», однако тело «не помнит» их, а потому не понимает.

— А раз не понимает, то и не реагирует, да? — спросила Сидзуку.

— Именно, — кивнула Куроно. — Эдельвейс не сломала его, а наоборот закалила, заставила эволюционировать настолько, что он сам за собой не поспевал... до недавнего момента.

Перед угрозой неминуемого поражения тело наконец-то вспомнило нужные движения и переключилось на них, отринув опыт прошлых шестнадцати лет.

— Если провести аналогию с автомобилем, то муфта с валом двигателя-мозга, разогнавшегося до огромной скорости, наконец-то вошла в зацепление с валом механизма-мышц. Продолжать бой бессмысленно. Моробоси Юдай силён, я бы сказала, он сильнейший Король за последние десять лет, но ему не повезло с противником. Куроганэ сошёлся в схватке с лучшим мечником мира, и, хоть и проиграл, задействовал аналитические способности на полную, и обрёл технику, на голову превосходящую уровень рыцарей-учеников.

Его истинная сила вышла далеко за рамки турнира.

— Сейчас перед Моробоси стоит… настоящий монстр.

«Так что это он вытянул короткую соломинку, а не Куроганэ», — про себя добавила Куроно.

— Кха!

Юдай очнулся от того, что лежал на холодном каменном полу арены.

«Чего? Почему я отрубился?»

Всё произошло так быстро, что не успел ничего осознать, даже рану ещё не заметил.

«Так, а ну-ка подъём».

Любой солдат, оказавшись в беззащитном положении на земле, старался сразу встать, поэтому тело отреагировало рефлекторно. И...

— А-а-а-а-а-а-а! — заорал от боли Юдай. Казалось, к боку приложили раскалённый металл.

– Моробоси встал! Но он ранен, истекает кровью! У него трясутся колени!

«А, что?! Меня порезали?! — ошеломлённо подумал Юдай. — Но я ничего не заметил!»

— Ага, так вот как оно делается, — негромко проговорил Икки.

— Куро… ганэ… Что ты… сделал?!

«Что делается? Та скорость?»

— Моробоси-сан, прости, что заставил тебя ждать, — слегка поклонился Икки.

— Ты просишь прощения?

— Да. Я наконец-то собрал себя полностью.

Икки обрёл уверенность в том, что исполнит вчерашнее обещание и выложится на полную.

— Как мы и договаривались, ты увидишь истинную силу Куроганэ Икки!

— !..

И он исчез.

«Где он?!»

Безусловно, Икки остался на арене, просто глаза Юдая не поспели за его мгновенным рывком.

Бездарный по дуге зашёл слева, насквозь прошил рубеж, трижды отвергавший его, и сблизился на расстояние удара мечом.

— Уа-а-а-а-а-а! — не удержался от крика Юдай, когда острое лезвие рассекло его правую руку. — Нет! Ты не пройдёо-о-о-о-о-ошь!

Превозмогая жгучую боль, он развернулся и ударил Санрэнсэем по чёрному вихрю, которым для него предстал Икки.

Однако Торао пронзил пустоту.

«У-уже пропал?!» — изумился Король и тут же качнулся вперёд: катана полоснула его по спине.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Воу! Очередное попадание! Моробоси позволяет Куроганэ навязать ближний бой! Он не успевает и опять посылает Санрэнсэй в неверном направлении!

— И я его не виню! Даже мы не видим Бездарного, а что уж говорить о Короле! Если он что и различает, то всего лишь размытый силуэт! — добавил Мурото.

И он не ошибся.

«Черт!»

Юдай слышал дробный топот и лёгкое дыхание, чувствовал непрекращающиеся удары Интэцу, но никого не видел, сколько бы не оборачивался.

«Да он же совсем рядом! Что за дела?! Как такое вообще возможно?!»

Арена представляла собой круг ста метров в диаметре. Без пригорков, без ям, без каких бы то ни было укрытий.

«Это просто нереально!»

В этот момент шестое чувство подсказало ему: приближается очередная атака.

«Подставляться нельзя, защищаться бесполезно. Что делать? А-а…»

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

Он скрестил руки, прикрыл ими голову, отозвал Тигриный укус и окутал тело магическим коконом.

– В-вы это видите?! Король меча семи звёзд, самый сильный и гордый рыцарь Японии, отбрасывает упрямство и невозмутимость и уходит в глухую оборону!

По силе магии Юдай уступал Стелле, поэтому полностью заблокировать удар девайса F-ранга, как это в своё время сделала она, он не мог, зато ослабить резким выбросом силы — запросто.

Главное, защитить голову, а там и один-два удара пережить удастся. Единственный минус — из этой стойки нельзя было атаковать.

Так что Икки напал уверенно.

— Куроганэ не упускает своего шанса! Кружась вихрем, он осыпает Моробоси градом ударов со всех направлений! Просто хоронит его! Однако Моробоси не контратакует! Возможно, он сдался?!

— Не ставьте на нём крест раньше времени! Не видя Бездарного, Король принял единственное верное решение: укрепиться и защититься. Сейчас он прикладывает все усилия, чтобы просто остаться в живых! — Мурото похвалил выдержку Юдая, но тут же добавил. — Однако пора останавливать бой!

— Что?! Хотите сказать, Моробоси не выкарабкается?!

— Не сможет, — кивнул Мурото. – Между ними огромная пропасть в силе. О дуэли уже и речи идти не может!

Как один из лучших рыцарей-магов страны и бывший член А-лиги КОК, он понимал это чётче остальных.

Естественно, болельщики Юдая не оставили его слова без внимания.

— Ты что там, ополоумел?!

— Хоси-и-и! Даже не думай сдаватьсяа-а-а-а!

Однако…

– Каждый порыв чёрного ветра ломает магическую броню Моробоси! Рушит! Сминает! Неужели так всё и закончится?! Звезда Нанивы с большим отрывом выиграл предыдущий турнир, и мы уже рассчитывали, что он возьмёт вторую победу подряд! Но вы сами видите! Он совершенно беспомощен!

Ситуация на арене резко изменилась. Если раньше доминировал Король, то теперь преимущество перешло к Бездарному.

Четвёртый матч первого раунда блока С оказался крайне напряжённым.

Сидзуку ненадолго отвела взгляд от арены и увидела, как Коумэ покидает зал.

Она как будто убегала.

«Коумэ-сан».

Сидзуку вспомнила, с каким видом сестра Юдая вчера встретила Икки, и как сегодня во время поединка она едва сдерживала боль и горечь.

«Онии-сама тоже живёт в постоянной борьбе с жизнью. Я прекрасно понимаю её. Её боль. Её чувство вины…»

Опомнилась Сидзуку только тогда, когда уже бежала вслед за Коумэ.

— Как я говорила, именно это я и люблю в Сидзуку.

Она услышала Наги, покраснела, но не остановилась.

Коумэ покинула зрительские места, открыла противопожарную дверь, вышла на внешний периметр и села на скамейку напротив выпуклого окна, из которого открывался прекрасный вид на прибрежную часть Осаки.

«Онии-тян... хватит. Прошу, остановись, — думала она, повернувшись спиной к арене. — Если ты ради меня, моей речи, то не надо».

Юдай никогда не говорил ей об этом, но Коумэ видела его насквозь.

Её сердце разрывалось, каждую рану брата она ощущала как свою. В конце концов Коумэ не выдержала и убежала.

— Ты не собираешься досматривать бой? — внезапно спросили у неё.

Коумэ обернулась, увидела сребровласую девушку с неё ростом и сразу узнала её.

«А, она же приходила к нам вчера. Кажется, младшая сестра рыцаря, с которым сражается онии-тян. Но что она здесь делает? Её брат уже почти вырвал победу у моего, она должна быть там и радоваться».

Сидзуку, видимо, догадалась о её недоумении и неловко улыбнулась.

— Я заметила, как ты уходишь и не смогла оставить тебя одну. Знаешь, Коумэ-сан, я ведь тоже младшая сестра, и у меня тоже есть старший брат, так что... я понимаю, как тебе больно.

— !..

«Но откуда?» — округлила глаза Коумэ.

— Кирико-сан рассказала, почему Моробоси-сан вернулся на сцену, — объяснила Сидзуку, присаживаясь рядом.

«А, ясно. Да, доктор всё о нас знает».

— Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, потому что я тоже люблю своего брата. Мне тоже больно видеть его раны. А если бы он ещё сражался ради меня, я бы точно не выдержала.

— …

«Она читает меня как раскрытую книгу. Ладно, что уж теперь-то скрывать», — подумала Коумэ и кивнула.

— И ты хочешь, чтобы он прекратил из кожи вон лезть, лишь бы помочь тебе.

Она кивнула снова.

— А быть обузой любимому — ужаснейшая мука из возможных.

Она опять кивнула...

— ?!

...Но тут же округлила глаза, покраснела и замотала головой.

«Нет! У нас с онии-тяном не такие отношения!»

— Что? Нет? У вас не такая любовь? Ясно...

«П-почему ты расстроилась?»

Коумэ прикоснулась к незнакомой форме любви и засомневалась.

— Ну... Пусть даже нет. Если бы мой брат сражался за меня... за мою речь... то я постыдилась бы болеть за него так отстранённо, — с непонятным сожалением продолжила Сидзуку.

— …

«Она вновь идеально описала моё душевное состояние, — поразилась Коумэ. — Я правда хочу болеть за онии-тяна. Раньше, когда он был в младшей лиге, я ходила на все его матчи и кричала так громко, как только могла. Онии-тян был сильнее всех, я гордилась им и была счастлива, поддерживая его. Но... после той трагедии всё изменилось. Онии-тян возложил себе на плечи чувство ответственности и стал сражаться за то, чтобы я заговорила. Однако я... до сих пор не сделала ни шагу ему навстречу. Я не имею права болеть за него».

Она постоянно корила себя: «Сколько ещё ты будешь заставлять онии-тяна потакать своим капризам?»

Вот и сегодня она не вынесла чувства вины и убежала.

«Она разделяет все эти чувства и пытается утешить меня».

Коумэ засмущалась, но, несомненно, прониклась симпатией к Сидзуку, поэтому достала мобильный телефон и начала печатать: «Спасибо».

— Но ты не думала, что это должно быть в порядке вещей?

— ?!

Пальцы застыли над кнопками.

Коумэ немало удивилась: Сидзуку широким жестом перечеркнула все её тревоги и сомнения.

Но, конечно, не безосновательно.

— Это абсолютно нормально. Ты, нет, мы имеем полное право капризничать, потому что... Мы их младшие сёстры, а они наши старшие братья.

— !..

Старшие защищают младших, а те в свою очередь всецело доверяют им — этот обычай применим не только к людям, но и к различным видам животных. А потому...

— Это другие не могут потакать нашим капризам, а они — запросто. У нас есть такое право. Поэтому я и веду себя соответствующе. Я буду любить своего брата, сколько бы его ни осуждали и сколько бы у него ни было девушек. Поэтому твой каприз — болеть за Моробоси-сана, несмотря на годы молчания — это детская шалость по сравнению с моим.

Сидзуку не могла смотреть на то, как Коумэ задыхается под гнётом вины, как лишает себя радостей от потакания старшего брата, и высказала ей все свои мысли.

И тут до них донёсся громкий голос Ииды:

– Куроганэ включает следующую передачу! Он носится всё быстрее и быстрее! Магический щит Моробоси постепенно истончается! Он вот-вот рухнет!

— Бой подходит к концу. Я иду назад, — сказала Сидзуку и встала. — А ты? Чего хочешь ты?

— …

«Я... Я поняла тебя. Но могу ли я, навлекшая беду на онии-тяна и наказавшая себя, продолжать капризничать?»

Коумэ не могла так легко избавиться от сомнения и сидела в растерянности.

– А-а! Куроганэ пробивает щит! Моробоси на грани поражения!

«Онии-тян!..»

Ноги сами понесли её на трибуны.

Тем временем бой уверенно шёл к завершению.

– Моробоси отступае… О! Куроганэ просчитывает его манёвр и не даёт убежать! Моробоси отбивается Санрэнсэем! Промах! Куроганэ быстрее копья! Он наносит третий, четвёртый точный удар! Белый камень ринга уже покраснел от пролитой крови! Один доминирует, а другой даже огрызнуться в ответ не может! Болельщики молча скорбят о Короле! К сожалению, я тоже не вижу, как Моробоси мог бы склонить чашу весов на свою сторону! Его противник слишком силён! Слишком мастеровит!

Юдай истратил магию на щит и остался без Тигриного укуса, только с Санрэнсэем и Хокибоси. Он отчаянно размахивал копьём, но не попадал даже по тени Икки, а тот наносил удар за ударом.

Все понимали, кто выйдет победителем.

Однако…

– Король меча семи звёзд Моробоси Юдай не падает! Он непоколебимой скалой стоит в центре арены!

Юдай упорно не желал падать на колени и сдаваться.

«Я… не могу проиграть!..»

Но только ли ради сестры? Нет.

Сперва, естественно, так оно и было.

Юдай считал, что дал слабину, из-за чего Коумэ перестала разговаривать, и изо всех сил старался переубедить её. Но, вернувшись в строй и погрузившись в пучину жарких схваток, он вспомнил, как любил рыцарские поединки.

Звезда Нанивы устремился к силе, устремился к семизвёздному пику не только из-за чувства братского долга.

Он хотел вернуть те славные дни, когда он был простым воином, а Коумэ, любимая сестрёнка — ярой болельщицей. Чтобы они вместе сражались и вместе радовались победам.

«Может, это слишком ”розовое“ желание, но дороже Коумэ у меня никого нет. Поэтому я не успокоюсь, пока не добьюсь своего. Я вновь стану сильным братом, и Коумэ будет поддерживать меня! — мысленно прокричал он и посмотрел на Икки. — Ну, Куроганэ, что же ты?! Я по-прежнему на ногах! Ты у меня ещё попляшешь!»

Никто не переломил бы стержень его воли, закалённый стремлениями и гордостью.

— Вот это стойкость… До сих пор не сломался, — дрогнувшим голосом проговорила Сидзуку.

Несмотря на крайне невыгодную ситуацию, Юдай осмелился провоцировать Икки. Стремление к победе у него было колоссальное.

Куроно кивнула.

— Без этого упрямства Моробоси никогда не переборол бы неизлечимую травму. Его воля непоколебима. Чего, однако, нельзя сказать о плоти. Магии не осталось, Тигриный укус исчез. Так что на провокацию он пошёл от безысходности. Моробоси уже нечего бояться, и Куроганэ понимает это. Всё решится прямо сейчас.

И она оказалась права.

Теперь уже Икки решил поставить точку. Его окутали языки синего магического пламени.

Долгий поединок наконец-то перешёл в заключительную стадию.

— Д-для пущей уверенности Куроганэ использует Итто Шуру! Он выкладывает на стол козырь, которым побил многих известных рыцарей, включая Охотника, Райкири и Багровую принцессу!

— Бездарный рыцарь изумительно читает бой! Свой самый эффективный приём он задействует в самый эффективный момент! Король и так не поспевал за ним, а теперь… Я возьму на себя смелость и заранее назову Бездарного победителем!

Мурото подметил верно: Юдай уже проигрывал Икки в ближнем бою. Ему нечего было противопоставить многократному усилению Итто Шуры.

Чаша весов надёжно склонилась в сторону одного из участников.

— Моя сила в слабости, Король, Моробоси-сан. И я вырву у тебя победу!

Икки начал последнюю атаку.

Он низко пригнулся, напряг толчковую ногу, едва оторвал подошву от пола и мгновенно разогнался до предела.

– Это финальный рывок! Ну что, вот он, напряжённейший момент этого поединка! Король в опасности! – чуть ли не срывая голос, закричал Иида.

Ванган Доум в очередной раз содрогнулся от буйства зрителей. Никто не хотел верить, что прославленный Юдай Моробоси вылетит в первом же раунде.

Неотрывно глядя на брата, Коумэ внезапно вспомнила, что он спросил утром: «Не хочешь пожелать мне успеха?»

«Да… Точно… Онии-тян тоже тоскует по прошлому, когда я болела за него. Казалось бы, сущий пустяк. А я что? Дала ему какой-то лист бумаги. Но зачем ему этот лист? Ему нужно…»

«А ты? Чего хочешь ты?» — спросила Сидзуку.

И…

«Я хочу сказать…»

— Болись до конса-а-а-а! Они-и-и-ща-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ан!!! — от всего сердца закричала Коумэ.

Пусть хрипло, пусть тихо и не совсем разборчиво из-за долгого молчания, но она отбросила чувство вины и высказала свои истинные чувства.

«Конечно. — Юдай услышал её. Не мог не услышать. — Я столько лет ждал от тебя этих слов!»

— Положись на меняа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — заорал он в ответ и сделал нечто невероятное. — Пронза-а-а-ай! Торао-о-о-о-о-о-о-о-о!

Он бросил копьё точно в глаз приближающегося противника.

До сих пор Юдай бился только на средней дистанции и к дальней атаке прибег впервые.

— П-плохо дело! — воскликнула Куроно.

Безусловно, Король действовал быстро и атаковал так, как никто не ожидал, однако Икки мог легко уклониться от Торао…

…В обычных условиях!

Но сейчас всё было иначе!

«Техника Эдельвейс хороша мгновенным разгоном, но она не позволяет резко остановиться или сменить направление. Так сказать, если ехать, то на высшей передаче, если атаковать, то во всю мощь!»

Слабым местом этого стиля были неожиданные изменения ситуации.

Более того, Икки усилил себя Итто Шурой, так что даже без «помощи» сильнейшего мечника мог бы нестись только по прямой.

«То есть именно сейчас бросок попадёт в цель!»

И, вроде, всё бы ничего, надо было отбить Торао Интэцу, но… Икки не мог так поступить.

Вокруг летящего копья светилась аура Тигриного укуса.

«Но как? — наверняка задал себе вопрос каждый. — Моробоси же остался без магии».

Достаточно было присмотреться к Торао: длинное древко сократилось до размеров дротика.

Юдай расщепил часть девайса и наскрёб силу на одну вспышку Тигриного укуса.

То есть Икки не мог ни отразить удар, ни уклониться от него!

«Моробоси именно на это и рассчитывал!»

Конечно, Юдай с первого раза увидел слабое место стиля Эдельвейс.

Он вынудил противника активировать Итто Шуру и потерять контроль над скоростью, а сам соскоблил частички своих плоти, костей и души и поставил ловушку.

Своим блефом, кровоточащими ранами, он обманул всех. Куроно тоже думала, что победа у Икки в кармане.

«Куроганэ на пределе скорости! Ему не увернуться!»

Директриса сдавленно охнула, так её поразила боевая чуйка Юдая.

Конечно, Сидзуку и Наги тоже стояли с открытыми ртами.

«Он заставил всех плясать под свою дудку?!»

«Так вот он какой… Король меча семи звёзд!»

Они буквально прочувствовали, как высоко возносится семизвёздный пик, и как талантлив парень, стоящий на его вершине.

Однако на этом сюрпризы не закончились.

Торао пронзил лоб Икки… И парень растворился.

«Ч… то?..» — округлил глаза Юдай.

А потом его накрыла тень. На фоне солнца возник чёрный мечник с занесённой катаной.

Синкиро во второй раз за сегодня пришло на помощь.

Только Икки использовал его не по длине или ширине, а по высоте: внизу оставил морок, а сам подпрыгнул высоко вверх.

Таким образом, Юдай изначально атаковал фантома.

Бездарный рыцарь просчитал этот его ход.

«Но как? А-а, ясно».

Юдай увидел в его глазах не насмешку, а настолько глубокое уважение, что даже немного смутился.

«Ты верил в меня… Ты преодолел столько моих ловушек, столько атак, что понял: я не сдамся до самого последнего вздоха. И, собственно, поэтому я проиграл».

Икки уважал рыцаря в нём сильнее, чем он сам, и единственный не купился на блеф.

И поединок закончился.

Юдай лишился магии, оружия, сил.

Интэцу стальной молнией рассёк пиджак и вонзился в плоть.

Брызнула кровь. Колени дрогнули и подогнулись.

Цепляясь за уплывающее сознание, Юдай… схватил Икки, настоящего рыцаря, до последнего верившего в него, за плечи и высказал своё желание:

— Не смей проиграть.

А затем Король меча семи звёзд упал.

Судья дал сигнал об окончании боя.

– В-вот и всёо-о-о-о-о!!! Четвёртый бой первого раунда блока С вышел настолько жарким, настолько непредсказуемым, что мы все сидели как на иголках! Наш победитель — Некоронованный король меча Куроганэ Икки! Впервые в истории Король, имевший все шансы на серию побед, проиграл в первом же матче! Никто не ожидал такого исхода!

Команда медиков выбежала на арену и положила обессилевшего Юдая на носилки.

Болельщики провожали его громкими аплодисментами.

— Молодец! Ты классно дрался! Ты был крут!

— Мы болеем за тебя с давних времён! Сегодня ты показал высший класс!

– Все рукоплещут местному герою, которого уносят с арены. До сегодняшнего дня Звезда Нанивы Моробоси Юдай, несгибаемый парень, оказавшийся сильнее страшнейшей травмы, стоял на семизвёздном пике, не ведая поражений. Да, сегодня он проиграл, но как! Доблесть, упорство… Продемонстрировав эти качества, он не посрамил титул Короля меча семи звёзд, который даруют лишь лучшему рыцарю-ученику Японии. Он был великолепен!

— Да. Я не проиграю. Ни за что, — твёрдо ответил Икки, развернулся и направился к вратам.

– А сейчас арену покидает Некоронованный король меча, который одолел предыдущего чемпиона и прошёл во второй раунд. Его репутация не лжёт: он действительно слабейший маг, но сильнейший мечник! Мы все видели его мастерство. Он не какой-то там F-ранг, а настоящий воин! Он имеет все шансы побороться за победу на шестьдесят втором Фестивале искусства меча семи звёзд, где собираются сильнейшие!

— Ну ты выдал, токиец!

— Икки-кун, ты лучший!

— Вот это была мощная победа! Ты смог!

— …

Его тоже провожали с овациями.

«Большое спасибо», — чуть смутившись, поблагодарил он.

Тело казалось тяжёлым из-за Итто Шуры и непривычного стиля перемещений, однако парень держал спину ровно.

Он гордился своей победой над могучим рыцарем.

Несмотря на все тревоги, несмотря на изначальный страх, он блестяще провёл первый, самый важный поединок и выиграл!

«Ещё четыре таких, и я у цели. Семизвёздный пик уже не кажется таким далёким!»

Он подошёл к вратам и… резко остановился: навстречу кто-то шёл и хлопал в ладоши.

— Ну вот. Я же говорила, что ты победишь.

— !..

Почему-то строители не озаботились провести освещение в коридор, из-за чего там царила кромешная тьма.

Икки не видел лица собеседника, но голос узнал сразу.

— Впрочем, кто бы сомневался. Победа над Некоронованным — это моя привилегия.

К нему подошла девушка с прекрасными огненно-красными волосами и рубиновыми глазами.

Багровая принцесса Стелла Вермилион.