S.W.A.L.K.E.R. Похитители артефактов

Александр Трубников Убить Саладина

Большой палец завис над экраном коммуникатора и решительно тапнул бордовую кнопку «Enter». Экран осветился зеленой надписью «Mission started». Воздух внутри силового поля начал вибрировать, словно внутри огромного трансформатора. Изображение на экране дрогнуло. Поплывшие, словно изображение камеры в руках у пьяного оператора, цифры пошли в обратный отсчет. Погудев секунд десять-пятнадцать, трансформатор затих, и картинка приобрела прежнюю четкость. Теперь надпись посредине экрана была не зеленой, а ярко-красной.

На длинном пляже не было ни души, если не принимать в расчет вышагивающих по кромке воды откормленных чаек. За скалами, которыми заканчивался пляж, зеленела ухоженная равнина, ограниченная цепью теряющихся в дымке холмов. Справа, если стоять лицом к морю, пляж уходил до самого горизонта, изгибаясь в большой открытый залив, который в богатом на морские слова английском носит название bay. Километрах в пяти слева вздымались зубчатые желтоватые стены прибрежной крепости.

Грязно-серый песок меж кромкой неаппетитного моря и грядой изъеденных ветром скал вдруг вспучился двухметровым фурункулом и рассыпался, обнажая серебристую полусферу, похожую на огромную каплю ртути. Несколько минут она стояла, поблескивая на солнце, затем потемнела и, к возмущению гуляющих рядом чаек, медленно растворилась в воздухе. Внутри образовавшегося песчаного круга обнаружился продолговатый контейнер цвета хаки, на боку которого чернела жирная надпись PROPERTY OF USAF. Сверху, спина к спине, обхватив руками колени и низко опустив головы, словно авиапассажиры при аварийной посадке, сидели двое обнаженных людей. Одним был афроамериканец с рельефной мускулатурой, способной посрамить и президента Шварценеггера в те далекие времена, когда тот, не помышляя о политической карьере, радовал кинозрителей ролями Конана-варвара и бравого коммандо Мэтрикса. Он поднял голову, испуганно встряхнулся, словно сгоняя сон, и уставился в экран зажатого в руке прибора.

— Если верить датчику, то мы на месте, Френки! — крикнул культурист, обернувшись к товарищу.

Его напарник, субтильный голубоглазый европеец с золотистыми кудрями до плеч, выпрямившись, оглядывался по сторонам.

— Хоть это радует, Лаки. Когда включили эту fucking машину, я думал, что меня наизнанку вывернет…

Наскоро оглядев море и пляж, голубоглазый Френки задержал взгляд на крепости, после чего, прищурившись, очень тщательно изучил ближайшие скалы.

— Fusking shit, я вижу какой-то грот! — окликнул он завозившегося с техникой чернокожего компаньона. — Хватит сопли жевать, Френки. Давай-ка шустро сдристнем в укрытие, пока нас местные не надыбали.

Чернокожий кивнул и взялся за ухватистую, закатанную в каучук ручку. Вздернув в воздух тяжелый груз, «черное дерево и слоновая кость» побежали в сторону скал. Их вспотевшие ягодицы ритмично посверкивали на солнце в такт раскачивающемуся ящику, который, если верить надписи, принадлежал военно-воздушным силам Соединенных Штатов Америки. На экране коммуникатора, который его хозяин, не найдя лучшего места для переноски, зажал в зубах, почти неразличимая на солнце, с трудом разбиралась надпись: «1 JULY 1187».

Укрывшись в глубоком гроте, хронодесантники осторожно опустили на землю контейнер и отдышались. Убедившись в том, что их появление осталось незамеченным, они синхронно отбросили тяжелые хромированные защелки, подняли крышку и первым делом натянули на себя заготовленную одежду, которая, если верить экспертам-историкам, была «стопроцентно аутентичной эпохе». Аутентичный эпохе наряд представлял собой штаны до колен и длинные льняные рубахи, перетянутые матерчатыми поясами. На ноги морпехи натянули легкие кожаные сандалии.

Одевшись, негр извлек на свет божий армейского вида ноутбук, подсоединил к нему коммуникатор и начал, хмурясь, елозить указательным пальцем по тачпаду. Его товарищ, тем временем расстелив на земле кусок камуфляжной ткани, выкладывал на него разнообразное оборудование, попутно освобождая от транспортировочной упаковки.

— Ну что там, Лаки? — поинтересовался златовласый, завершив разборку контейнера. — Определился с координатами?

Быковатый афроамериканец, щурясь на ярком солнце, еще немного поколдовал над гаджетом и хнычущим голосом произнес:

— Oh, my gosh! Френки, у нас внештатная ситуация. Похоже, что GPS накрылся…

— А если подключить внешний датчик? — совершенно по-женски хлопнув длинными густыми ресницами, переспросил златовласый Френки.

— Я только что сделал это.

— И, fucking world?

— Навигатор не цепляет ни единого спутника… Я не могу определить, где мы с тобой находимся…

Субтильный Френки отвесил чернокожему культуристу несколько звонких пощечин, на корню задавив истерику:

— Ну хоть то, что мы сейчас в двенадцатом веке, это точно?

— Точно! — всхлипнув ответил Лаки. — Там автономный датчик, он, слава Господу, не ошибается. Но вот где именно мы находимся…

— Море здесь есть, — глубокомысленно произнес Френки. — Вон там какая-то крепость торчит, она, если меня глаза не обманывают, построена из ракушечника. Тот долбаный эксперт по средневековой фортификации рассказывал, что этот дерьмовый материал использовали только в Африке и Восточном, fuck, Средиземноморье.

— Средиземноморье большое, — плаксиво откомментировал Лаки, рассматривая на экране ноутбука карту мира. — Как нам узнать точное место со сломанным навигатором?

— Вот, — сказал Френки, вставляя в нос процессоры для очистки воздуха. — От вас, яйцеголовых, если сломались игрушки, нет никакой гребаной пользы. А ведь имеется очень простой способ выяснить, куда мы попали.

— Какой же?

— Поймать туземца и расспросить его обо всем. Заодно и гардероб свой пополним.

— Но это же большой грех! — вяло возразил Лаки. — Нам выдано немаркированное золото именно для того, чтобы мы купили все необходимое, не нанося ущерба местному населению.

Лаки пожал плечами:

— Хочешь торговаться с местными? Хрен с тобой. В таком случае ты сам этим и займешься, умник. Я оперативник, мое дело — найти местных жителей и убедить их нас выслушать. Кстати, вот и они!

Златовласый Френки указал пальцем в сторону пляжа, откуда, погружая в песок короткие сапоги, приближались, выставив копья, трое аборигенов.

Быковатый негр при виде остро заточенных наконечников захныкал и прижался к скале. В отличие от компаньона, субтильный красавец ни капли не растерялся. Подхватив с покрывала массивный травматический револьвер, он вылетел из пещеры и, не вступая ни в какие переговоры, выстрелил в голову одному из нападавших. Чайки, испуганные грохотом выстрела, взмыли в небо.

Не дав опомниться уцелевшим, хронодесантник вихрем рванул вперед и вырвал копье у второго туземца. Крутнув трофейным оружием в лучших традициях китайских фильмов про Шао-Линь, Френки загнал острие в живот ошарашенному противнику и, пока тот картинно падал в песок, тупым концом врезал третьему точно за ухо. Убедившись в том, что нападавшие валяются на песке, не подавая признаков жизни, оперативник возвратился к скале, извлек из контейнера расшитый бисером несессер и стал поправлять прическу.

Негр, всхлипывая, отклеился от скалы и пустыми глазами уставился на живописно разбросанные тела.

— Who are You, fucking ass? — Френк брезгливо вытер платком испачканные костяшки пальцев и поправил прическу.

Пленный, протяжно всхлипнув, втянул кровавые сопли, но продолжал упорно молчать. Хронодесантник снова буркнул себе под нос сакральное fuck и врезал со всей дури под дых. Дури в гламурном теле оказалось немало — туземец мешком отлетел к стене и остался лежать, испуская протяжные стоны. Френки семенящей походкой приблизился к жертве и ткнул ее в ребра носком трофейного сапога.

Сеть-хамелеон, которой десантники замаскировали убежище, отодвинулась, и в пещеру ввалился Лаки с короткой лопатой в руке. Морпех-бакалавр устал, как раб, проработавший целый день на хлопковой или сахарной плантации. Черные ноздри ходили, как у быка-трехлетка, который только что слез с коровы, а завидный торс едва вмещался в снятую с трупа верхнюю одежду, которая напоминала стеганую фуфайку.

— Ты знаешь, как тяжело копать этот гадкий песок? Иисус свидетель, мне не приходилось так уставать с тех самых пор, когда отчим заставлял меня стричь газон после секса!

— Да ты в жизни не поднимал ничего тяжелее своего хера, Лаки-факи! — огрызнулся напарник. — Хорошо закопал?

— Как ты и говорил, на глубину всей лопаты, от кончика и до ручки.

— Песок?

— Разровнял и притоптал. А как у тебя прогресс?

— Этот трахнутый игуаной ублюдок молчит, как венесуэльский патриот.

— Ну так воспользуйся лингвокоммуникатором, о Мадонна! — буркнул негр Лаки, обрушиваясь на раскладной стул. — Он молчит не потому что патриот, а просто не понимает тебя.

Френки уважительно факнул, поглядел на приятеля так, как дети смотрят на фокусника, у которого из цилиндра выпрыгивает одновременно десяток зайцев, и, сверяясь с описью, начал рыться в контейнере.

Когда он вернулся к пленному, повесив на грудь плоский угольно-черный прибор со стилизованным изображением надкушенного яблока и надписью «I-Trans 64», тот уже немного пришел в себя и сидел, опершись спиной о камень.

— На какой язык мне его настроить, Лаки?

— Господи, да мне-то откуда знать?! Пусть он скажет хоть что-то, система сама определит направление перевода.

Френк ткнул пленному под ребро длинным холеным пальцем. Тот что-то залопотал. На приборе заморгал зеленый светодиод, пистон наушника ожил, и бесстрастный женский голос вежливо произнес:

— Арабский язык заблокирован как язык международного терроризма.

— Fuck You! — Френк ткнул пленного еще раз, теперь сильнее.

Тот выдал на-гора еще несколько путаных фраз.

— Тюркский язык установлен в версии Pro, — снова ответил голос. — Для активации этой функции посетите сайт microsoft store и пополните счет на сумму…

Френки цветисто и сложно выругался.

— Кал, подвергнутый сексуальному насилию, который съел кошку и занимался самоудовлетворением при помощи фагота-вишни, — по собственной инициативе политкорректно выдал транслятор.

— Похоже, Лаки, что дерьмецы из логистического центра вместо рабочего переводчика всунули в контейнер стандартную версию из ближайшего интернет-магазина.

Негр охнул:

— Но ведь на тренировках мы использовали полную версию! И как мы ее теперь проапгрейдим, если до ближайшего банкомата лет девятьсот?

Френки пожал плечами:

— Каждый экономит бюджет, как умеет, Лаки.

— И все равно я не могу взять в толк, как это могло получиться.

— Ты вроде при штабе числился, уголек, должен рубить фишку, а на деле мудак мудаком. Нашу операцию кто готовил?

— Военно-воздушные силы, USAF.

— А мы с тобой кто?

— Морпехи.

— А ты хоть раз задумался, почему морпехи направлены в миссию, которая изначально принадлежала USAF?

— Потому что мы — элита американской армии…

— Брось повторять эту обезьянью чушь. Если бы авиация могла выбирать, то она бы пригласила ребят из дружественной воздушно-десантной дивизии. У десантуры имеется свой спецназ, который нашим орлам с якорями так вставляет шершавого, что те и кудахтать не успевают. — Лаки непроизвольно скосился на тощее предплечье напарника, где красовался татуированный герб морпеха: наискось пронзенный якорем глобус с угнездившимся сверху орлом. — Тут уж можешь поверить, на своей жопе попробовал. Как-то нас занесло в клуб, где тусовались ребята сто первой дивизии из роты Браво, которая Черные драконы. Мы с ними там фаготов не поделили, причем нас было семеро, а их лишь двое.

— И что?

— А то, мать твою, что задница у меня потом болела неделю, а ребра до сих пор ноют к дождю.

— Ну тогда почему не они, а мы?

— Гребаная политика, мой афроамериканский друг. Президент, как ты знаешь, выдвигался от фракции геев. А среди военных геев, если, конечно, не считать Пентагон и штабы, как известно, больше всего в морпехе. Вот его превосходительство и распорядился, чтобы ради торжества демократии отряд хронодесанта был от Морской пехоты. Сам понимаешь, авиаторы, уяснив, что таскают каштаны из огня для другого ведомства, тут же скурвились и кастрировали снабжение.

— Это точно?

— Как то, что у слона яйца больше, чем твоя голова. Наш региональный партменеджер рассказал. У меня с ним был когда-то роман, причем он до сих пор по мне вздыхает, так что врать бы не стал.

Лаки замолк, переваривая услышанное. Френк сплюнул, потеребил непослушный локон и коротко произнес:

— Ладно хватит гонять порожняк. Будем думать, как пленного потрошить. Погляди в мануале, какие языки доступны в стандартной версии.

Лаки воткнул в компьютерный бок чип с драйверами, поелозил пальцем по тачпаду и сообщил:

— Английский, немецкий, французский, испанский, итальянский, португальский, японский. Китайский и русский — демоверсии на тысячу слов.

Пленник, до этого нервно прислушивавшийся к разговору, что-то пролепетал.

— Франкский я говорить! — немедленно доложил переводчик.

Старофранкский язык транслятор, хоть с изрядным трудом, одолел, и допрос понемногу стал приносить плоды. Пленный туземец оказался ополченцем из подданных графа Яффского, которому был приказано патрулировать пляж, по его словам, «от Соломоновой скалы до сарацинской деревни», а сами они находились в трех милях от портового города Яффа.

— Если ты христианин и говоришь по-французски, то какой задницы начал отвечать сначала по-арабски, потом по-турецки? — спросил Френки. Транслятор перевел фразу, споткнувшись на «заднице».

— Мы уже четвертый день ожидаем прихода армии Саладина. Твой друг — нубиец, а нубийцы служат у сарацин. Вы напали. Вот я и подумал…

— Он, fuck, подумал… Какой задницы вы здесь ожидаете армию Саладина, если сейчас она готовится к сражению в нескольких сотнях миль отсюда?

— Сражение уже состоялось, монсир! Еще вчера гонцы из Бельведера прибыли в крепость со страшной вестью. У деревни Хаттим армия христиан полностью разгромлена, король Ги взят в плен, а великий магистр тамплиеров то ли пленен, то ли погиб. Саладин во главе ста тысяч безбожных головорезов движется к побережью…

— Что ты несешь, придурок! Какой разгром? Сражение должно быть только четвертого июля…

Пленный нахмурил лоб.

— Вы что-то путаете, монсир! Я обучался грамоте в Тирском аббатстве и знаком с календарем, который когда-то ввел император Гай Юлий. Четвертое июля, как вы говорите, это суббота по Дню Иоанна Крестителя. Она была десять или одиннадцать дней назад…

— То есть как была? — поплыл ничего не понимающий Френки. — Лаки, поройся-ка в своем компьютере и объясни, что это за дела? Твои друзья-ученые утверждали, что сбоя по времени быть не может, да и твой сраный датчик показывал, что сегодня первое число…

Чтобы разобраться в проблеме, чернокожему культуристу понадобилось около трех часов. Компьютер, не имеющий выхода в сеть, оказался почти бесполезной грудой пластмассы. Слава богу, какой-то добрый самаритянин установил на диск последнюю версию Британской энциклопедии…

— Оказывается, четвертого октября тысяча пятьсот восемьдесят второго года папа Григорий Тринадцатый реформировал Юлианский календарь, признав астрономическую поправку, которая накопилась за полторы тысячи лет. Разница старого и нового календаря между двадцать вторым и двенадцатым веком составляет примерно одиннадцать дней. Те, кто планировал экспедицию, просто не обратили на это внимания…

— Мать осла, которую изнасиловал пьяный буйвол, который ест собственное дерьмо! — Транслятор по собственной инициативе счел целесообразным перевести ответную фразу Френки. Поскучневший от ожидания пленник, выслушав, одобрительно крякнул. — Стало быть, наша миссия провалена изначально, и в этом нет нашей вины. Стало быть, условия контракта соблюдены, наша страховка действует и мы можем, наплевав на этого Саладина, спокойно ставить маяк и ждать, когда нас отсюда вытащат. Я так понимаю, это будет через четыре дня?

— Следующий вопрос, господа!

— Интернет-портал «Политика для чайников». Генерал, наш источник из NASA утверждает, что, невзирая на громкие заявления, вопрос эвакуации десантников до сих пор не решен. Кроме того, отчеты компании Каллибертон, которая занимается добычей руды и получением хрониума, явно показывают, что общего объема добытого вещества явно недостаточно для того, чтобы обеспечить еще один темпоральный портал.

— Это не совсем так… В настоящее время мы работаем над этим…

— Еще один вопрос, господин бригадный генерал! Калифорнийский независимый центр хрономоделирования опубликовал бюллетень, который утверждает, что активное вмешательство в прошлое создает «развилку реальностей», из-за чего изменение истории происходит в некоем альтернативном мире, а наше настоящее останется неизменным. Ваш комментарий?

— Эта псевдонаучная теория — происки международных террористов и врагов Америки! Два дня назад ЦРУ предоставило комиссии Конгресса документы, которые неопровержимо свидетельствуют о том, что упомянутый вами «независимый исследовательский центр» финансирует не кто иной, как Аль-Каида! В ближайшие дни эти продажные ученые будут арестованы как пособники террористов.

— И все же, будут хронодесантники эвакуированы или нет?

— Я же сказал, мы работаем над этим. Следующий вопрос, господа!

— Как вы относитесь к распространенной в блогах информации о том, что вся эта «операция» является не более чем прикрытием для списания хрониума, который был нелегально продан России?

— Полиция! Я требую немедленно вывести из зала провокаторов и выяснить, с какой целью они проникли в пресс-центр…

Бравые хронодесантники переживали очевидный эпик фейл своей миссии в соответствии с характером и жизненным опытом. Оперативник Френки матерился без продыху так, что Ансельм, бывший пленник, нанятый на должность полевого агента с окладом один грамм золота в день, принося из города еду, питье и очередные новости о приближении армии Саладина, шепотом повторял «Отче наш». Технарь Лаки как мог отгораживался от жестоких реалий и под видом поиска выхода из сложившейся ситуации намертво слился со своим ноутбуком. К несчастью для чернокожего культуриста и нескрываемой радости златокудрого морпеха, единственный источник энергии — раскладная солнечная батарея — имел недостаточную мощность для того, чтобы одновременно обеспечивать и работу и подзарядку, а потому каждые пять-шесть часов Лаки был вынужден отрываться от экрана и общаться с Френки.

— Ну?! — поинтересовался оперативник, дождавшись, когда технарь, издав протяжный и обреченный стон стеллеровой коровы, опустит крышку лап-топа.

— События, предшествующие Хаттинскому сражению, расписаны в плане операции по минутам. Кто знал, что нам понадобится знать о тех событиях, которые НЕ должны были произойти?

— Ну хоть что-то там есть? Или ты третий день подряд только и делаешь, что смотришь всякое садо-мазо?

— В моем компьютере нет никакого порно! — обиделся Лаки. — Моя церковь его осуждает, а я добросовестный прихожанин. Мне залили туда Британскую энциклопедию и несколько электронных книг о крестовых походах. Но там все очень сбивчиво и противоречиво. Четвертого июля графиня Триполийская сдала Саладину крепость Тивериада, которая расположена на берегу Галилейского озера. Восьмого армия мусульман вышла к морю и двинулась в направлении Акры. Правитель этого города без боя открыл ворота и сдался. Яффу, рядом с которой мы и находимся, через некоторое время взял штурмом брат Саладина, прибывший с войском из Египта… Слушай, Френки, ты действительно считаешь, что нам следует, невзирая ни на что, провести это проклятую ликвидацию?

— Снежок, ты или дурак, или прикидываешься. Пока в Пентагоне не узнают, что Саладин сдох, никто и не подумает нас забрать. Хоть это ты понимаешь?

— Понимаю, приятель. Однако я тут вот что подумал. Как они там узнают, что мы выполнили задание?

— Нет, ты точно дурак. Саладин же будет убит!

— Но ведь он будет убит в двенадцатом веке!

— И что?

— А то, что для тех, кто живет в двадцать втором, это будет как бы само собой. Ты понимаешь, о чем я хочу сказать?

— Не морочь мне яйца, придурок! Нам приказано убить этого трахнутого курда, и мы его убьем. У нас есть все, что для этого нужно, — переводчик, оборудование, оружие. Ты просто должен откопать в компьютере информацию о том, где и когда эти террористы будут стоять лагерем достаточно долго, чтобы мы успели туда добраться и подготовить акцию…

Дождавшись заряда батарей, Лаки, поминая через слово Богородицу и Спасителя, начал рыться в первом томе фундаментального исследования, вышедшего из-под пера сэра Джеймса Кохрана Стивенсона Рансимана…

— В общем, Саладин, одержав победу над королевской армией, двигался от Акры на север, принимая капитуляцию тех городов, которые согласились ему сдаться без боя, и не задерживаясь для осад. С двадцать шестого сентября по второе октября султан стоял лагерем под стенами Иерусалима. В декабре он безуспешно пытался захватить Тир…

— Тир на побережье, — тыкая пальцем в спутниковую карту через плечо приятеля, рассуждал Френки. — Там особо не спрячешься. А вот рядом с Иерусалимом сплошные холмы, есть где укрыть пусковую систему, а заодно и одного чернокожего, который в здешних местах бросается в глаза, как девственница в солдатском борделе. Что же, будем работать там…

Главным украшением дороги, ведущей к сарацинскому лагерю, был полуразложившийся труп осла, над которым гудело плотное мушиное облако. Процессор вставленной в нос наносистемы очистки воздуха выдал в ушной пистон тревожный сигнал перегрузки и благополучно сдох. Френки втянул в легкие густую и сочную вонь, после чего долго блевал, опершись руками на посох и не обращая внимания на текущий в сторону Иерусалима людской поток. Впрочем, движущиеся к осадному лагерю воины, слуги, торговцы, воры, разбойники и просто искатели приключений, которых обреченная франкская столица манила легкой добычей, тоже не замечали грязного путника в длинном до пят хитоне и чалме, полностью скрывающей волосы. Блюет несчастный — и Аллах с ним. Может, вчерашний кебаб съел, или фига несвежая попалась… Свыкнувшись с отвратительным запахом, Френки выковырял из ноздрей ставшие бесполезными образцы высоких технологий и сплющил их каблуком о сбитую в камень дорогу.

Проникнуть в лагерь оказалось проще простого — порядку здесь было не больше, чем на толкучке в Манагуа, которую бравый морпех посетил несколько лет назад в рамках программы принуждения к демократии. Вокруг беспорядочно расставленных шатров ржали, мычали и фыркали кони, мулы, ослы и верблюды, меж которыми конно и пеше носились туда-сюда до зубов вооруженные люди с озабоченными и злыми лицами. На каждом углу что-то продавали и покупали, а под навесом наскоро сооруженного духана под дребезжащие звуки бубна трясла животом тощая как смерть танцовщица. Единственным местом в лагере, где соблюдался хоть какой-то порядок, был невысокий холм, увенчанный очень просторным и явно недешевым шатром, над которым торчал высокий шест с куском зеленой материи. Судя по всему, это и была ставка подлежащей ликвидации цели.

Френки протолкался поближе к шатру, который оказался оцеплен мрачными здоровяками с профессиональными взглядами парней из секретной службы. Внутрь оцепления пропускали только с личного разрешения высокого и довольно симпатичного араба, но дистанция наведения морпеха вполне устраивала. Он тронул спрятанный на груди селектор переговорного устройства:

— Ну что, дружище, готов?

— Все в порядке, Френк! — голос Лаки, доносившийся из наушника, был бодр и весел, словно у потерявшего невинность бойскаута. — Место удачное, это ложбинка недалеко от дороги. Меня отсюда совсем не видно. Система развернута, можешь в любой момент брать на себя управление.

Френки представил себе треножник пускового устройства, на котором, ожидая сигнала, стояла на полозьях полуторафутовая ракета.

— Включаю тестовый сигнал. На корпусе должен заморгать индикатор, — морпех сдвинул крышку на ручке посоха и нажал на кнопку с подписью test.

— Моргает! — с энтузиазмом попавшей в телешоу домохозяйки радостно взвизгнул Лаки. — Зелененький!

— Отлично. В общем, сиди там и не отсвечивай. Я дождусь, когда этот Саладин выползет наружу, грохну ублюдка и сделаю ноги. Встретимся там, где и договорились. Все понял?

— Все понял, Френки! Удачной охоты, да хранит нас Господь!

Шелковый занавес, закрывающий вход в шатер, начал отодвигаться. Движением, доведенным на тренировках до полного автоматизма, Френки забросил посох на плечо, навел его на цель и замер, ожидая, когда проем откроется настолько, чтобы в него влетела ракета. Дождавшись, когда на балахоне сидящего внутри человека запляшет розовое пятно, он осторожно положил палец на спуск, замаскированный под сучок…

Юсуф ибн Айюб ожидал приезда берберского эмира Фесы — вождя одного из самых многочисленных разбойничье-кочевых племен, что зимой выпасают свой скот от Египта и до Магриба, а летом примыкают к любому военачальнику, который разрешает им безнаказанно грабить всех, кто попадется им на пути. Часы ожидания султан скрашивал в беседе с персидским астрономом и математиком, достопочтенным устамом ал-Битруджи, который, направляясь из Толедо в Багдад, осчастливил своим присутствием его полевую ставку.

О делах военных султан особо не беспокоился: сдача аль-Кудса, который назареи упорно именовали на иудейский манер Ершалаимом, уже была оговорена в мелочах и более не занимала мысли султана. Главное, неверные согласились на то, что армия Ислама войдет в город именно двадцать седьмого раджаба, то есть в годовщину того дня, когда Пророк, посетив во сне этот город, был вознесен отсюда на Небеса. Андалузийский ученый, любезно согласившийся разделить с султаном обед, добравшись до Багдада, непременно расскажет об этом халифу…

Гораздо важнее было договориться с Фесой. Этот полудикий эмир, удачливый, щедрый и невероятно хитрый, имел огромное влияние у всех кочевников. Во избежание будущих осложнений его следовало либо по-тихому убить, либо, на худой конец, приручить, дав высокий придворный пост.

От приятных размышлений о том, как он обведет вокруг пальца бербера, а своими победами в священной войне в очередной раз утрет нос Багдадскому халифу, Юсуфа оторвал начальник личной охраны Дауд.

— Мы поймали ассасина, светлейший султан!

Двое мамелюков из внешней цепи охраны затащили в шатер крепко связанного и сильно избитого человека.

— В платье богомольца он затерялся в толпе и направил на тебя посох, светлейший, — пояснил Дауд. — Он держал свою палку так, словно целил из арбалета в шатер, поэтому мы решили…

— Вы правильно решили. Он уже рассказал хоть что-то?

— Нет, светлейший. Мы еще не проводили допрос. Пока его не связали, он, действуя одними лишь кулаками, сумел лишить сознания четверых.

— Если это посланник Старца Горы, то он ничего не скажет. Еще ни один пойманный ассасин не произнес ни слова. Покажите-ка мне его…

Охранники подтянули ассасина поближе к султану. Один из мамелюков, отвесив пленному подзатыльник, схватил его сзади за волосы, вынуждая поднять лицо.

— Но это же франк! — удивлению султана не было предела. — У него волосы мерзко-соломенного цвета и голубые глаза. Старец Горы не берет к себе франков!

— Нужно поглядеть, обрезан он или нет, — рассудительно заметил Дауд. — Ты позволишь, светлейший?

Султан кивнул. Юсуф скомандовал. Охранники задрали одежду пленного и подняли его за ноги.

— Не обрезан, — удивился Дауд. — Но поглядите, какой красавец! — Его глаза сально блеснули.

Султан нахмурился. Ему хорошо было известно, что пятидесятилетний араб держит гарем лишь для виду, однако его личная преданность и деловая хватка пока что позволяли закрыть глаза на то, что всем радостям жизни Дауд предпочитает любовные утехи со статными красавцами. При этом выступая отнюдь не в роли мужчины…

— Это точно не ассасин, — облизывая губу, продолжил Дауд. — Он крепко сложен, хорошо кормлен и весьма приятен лицом. К тому же в его глазах нет безумия, которое отличает всех ассасинов, употребляющих без меры гашиш. Позволь, о светлейший, допросить его лично.

— Оружие у него нашли?

— Нет, светлейший. При нем был только посох, который мы сломали и выбросили…

Султан прищурил глаза, решая судьбу странного пленника. Избитый франк что-то залопотал, но на него уже не обращали внимания, потому что открытую площадку перед шатром заполнило несколько десятков одногорбых верблюдов. Управляли ими вооруженные до зубов всадники в запыленных одеждах, чьи лица по самые глаза были укрыты куфиями в темно-синюю клетку. Один из всадников, ловко действуя заостренной короткой палкой, заставил животное опуститься на передние ноги и ловко выпрыгнул из седла, закрепленного на горбу. Приблизившись к султану, он сдернул с лица защищающую от пыли повязку и коротко поклонился, прижав руку к сердцу.

— Эмир Феса прибыл к тебе, светлейший султан, чтобы присоединиться к джихаду! Позволь вручить тебе наш подарок — белого верблюда, который приучен ходить в седле. Он приносит удачу. И еще. — Эмир, сверкая зубами, махнул рукой в сторону прибывших с ним джигитов, и те свалили на землю какой-то куль. — Неподалеку от лагеря, — пояснил Фесу, — мы поймали нубийского колдуна. Укрывшись в ложбине, он расставил какой-то треножник и шаманил в сторону твоего шатра.

Колдун-нубиец поднял уродливое лицо, стараниями пленителей превращенное в сплошной, различимый даже на черной коже синяк, разглядел ожидающего своей участи ассасина и, попытавшись вскинуться, что-то ему проблеял. Ассасин охнул, разинул щербатый рот и, сплевывая кровавые сгустки, что-то быстро залопотал в ответ.

— Чтоб меня дэвы сожрали! Похоже, эти двое знают друг друга!!! — удивленно вскричал Дауд. — Позволь мне, светлейший, продолжить допрос!

— Нубиец-колдун и франк-богомолец? — покачал головой Фесу. — Но где они могли сговориться? Разве что на Сицилии, где живут и те и другие.

Нубиец, теперь уже обращаясь к султану, начал быстро и путано говорить на каком-то незнакомом наречии. Франк попытался его оборвать, но не смог, ругнулся, плюнул кровью на землю и замолчал. Нубиец, не обращая ни на кого внимания, высвободил правую руку и начал лихорадочно чертить пальцем в пыли. Он нарисовал несколько вложенных друг в друга кругов, потом на внешних линиях начал изображать кружки поменьше.

— Колдует! — сказал Дауд, положив руку на рукоять сабли. — Я бы не рисковал, светлейший…

Султан собрался было кивнуть, но ему помешал дикий вопль, который вдруг издал астроном аль-Битруджи:

— Клянусь сандалиями Пророка! О, великий султан, этот черный язычник не колдун, а ученый. Он только что изобразил картину мироздания, которую я, тридцать лет изучая математику и астрономию, опираясь на труды самых выдающихся умов, едва-едва нащупал и начал описывать в своем новом трактате. Подари мне его, о светлейший, да продлит Аллах годы твоей драгоценной жизни!

— Пусть он сперва расскажет, откуда ему известен этот франк и что они вдвоем замышляли, — проявил упорство начальник стражи.

— Допрашивай! — махнул рукой Саладин. — Только где-нибудь в другом месте. Сейчас я желаю угостить за своим столом уважаемого эмира… Устам аль-Битруджи может, если у него есть желание, присутствовать на допросе.

В этот же день светлейший султан, приняв берберского эмира Фесу, изволил насладиться двумя наложницами, выслушать жалобу жителей деревни Зария, которую разграбили джигиты из Хамы, и самолично допросить по просьбе устама аль-Битруджи двух странных пленников. Помимо прочего те утверждали, что они посланы из огромной страны, лежащей по ту сторону Эфиопского моря в тысяче фарсахов к западу от берегов Магриба. Выслушав пленников и переговорив с андалузским астрономом и начальником стражи Даудом, светлейший приказал вызвать к себе находящегося при лагере мастера Александрийской верфи. На вопрос, в силах ли тот построить корабль, способный плыть три месяца, не имея связи с берегом, тот сказал: александрийские корабли способны двигаться в открытом море и давно уже по кратчайшему пути достигают берегов Индии. Главной трудностью такого плавания является не надежность самого судна, а невозможность пополнять запасы скоропортящейся пресной воды.

Гортанные крики матросов перекликались с воплями выпрашивающих угощение чаек. Двое, эфиоп и франк, в дорогих одеждах важных сановников стояли на кормовой надстройке и разглядывали тающие вдали серые кубики, окруженные со всех сторон песчаными дюнами.

— Опять стонешь, Лаки? — фыркнул бывший морпех, а ныне визирь дивана. — Что у тебя не так? Ты — ученик главного математика. Я — глава мамелюков, личной гвардии султана Дауда. Мы плывем в Америку во главе огромного флота, на борту которого все трахнутое племя этого бербера Фесы. Шесть, твою мать, тысяч арабов, которые прижмут к ногтю индейцев и выйдут к Тихому океану за какие-то шесть-семь лет. Если ты до сих пор считаешь нас предателями, то пора бы и успокоиться. Миссия выполнена, Саладина я прикончил своей собственной саблей — и это был не дворцовый переворот, а отлично подготовленная антитеррористическая операция! Ну а в том, что это случилось в иное время и в ином месте, не наша с тобой вина. Кстати, как там поживает твой почтенный учитель?

— Устам не хотел меня отпускать до того времени, когда в Каире запустят наконец счетную машину, — всхлипывая, отвечал приятелю Лаки. — Но воля султана была тверда — я должен отправиться вместе с первыми колонистами.

— А уж как мне было тяжко, приятель, — вздохнул Френк. — Даудик рыдал, отправляя меня за море. Да и я, положа руку на сердце, изрядно привязался к этой лохматой заднице. И если бы не его обещание сделать меня султаном нового континента, я бы никогда не покинул дворец…

Большой палец завис над экраном коммуникатора и решительно тапнул бордовую кнопку «ادخل». Экран осветился зеленой надписью «بدات بعثة»…