S-T-I-K-S. Экземпляр №...

Глава 16. Озеро.

- Собирайся, милая, катер заправили. Скоро отплытие!

- Как здорово! Я готова! - радостно залепетала Ника и захлопала в ладоши.

- Неважно подготовились вы к переезду, - Дед призывно махнул большим реечным ключом и вышел из квартиры. - Пойдемте, в дорогу вас соберу.

Все переглянулись и молча кивая, согласились - от помощи в их положении отказываться было глупо. Команда спустилась вслед за стариком по лестнице. Вышли во двор и направились дальше в подвал.

- Дед, а название своему стабу ты не давал? - Ника осторожно ступала по ступенькам позади процессии.

- Дом он и есть дом, как его еще назвать? Вот и пришли.

- Куркуль ты, Дед, - усмехнулся Вепрь, - я еще в прошлый раз как этот склад увидел, под впечатлением остался.

- Пожили бы с мое, еще не такими стали бы. Кажную копейку считал, ни крохи хлеба не выкинул. Вся наша жисть, почитай, по акции была. Бывало, проходишь по магазину тому и глядишь, где подешевле молочко да хлебушек. Да чтоб внучке на шоколадку еще хватило. От одного красного ценника со скидкой до другого жёлтого ходишь, круги наматываешь по магазинам. Я когда сюда попал, чуть головой не заболел от ентого бесплатного мира. Первые разы даже совестно было с прилавка дорогие продукты брать. Потом со временем прошло, - вздохнул Дед.

- Да все наше прошлое - жизнь по акции, - угрюмо резюмировал Вепрь.

- На некоторых ограниченных умом посмотришь - она точно со скидкой досталась, - усмехнулась Ника.

- Дед, тебе оружейным торговцем в пору становиться, - задумчиво произнес Ник и зашёл на склад.

- Типун тебе на язык, ещё спекулянтом я не был, - возмутился Дед, но тут же остыл, - вот, в этом ящике гранаты РГД-5, берите побольше, пригодится. Ник, не копайся, коробку взял и понёс!

- Точно пригодится? - с подозрением спросила Ника.

- Лишним не будет, - подмигнул Дед и прошел дальше по ряду, хлопая ладонью по коробкам и сверткам, - здесь тушёнка, это корд, тяжёлый, зараза, мне он ни к чему.

- Как раз для меня, - с удовлетворением потёр Вепрь ладони и хохотнул, - а пульки есть?

- Немного, всего пара лент по 50 патронов. Ник, бери этот цинк на 5.45, на всякий случай. Автомат у тебя хорош, а ещё один калаш не помешает.

- Дед, может с нами махнешь? - спросила Ника, складывая банки в рюкзак.

- Сегодня у соседей неспокойно будет, за домом присмотреть нужно. Так что поспешите, после обеда, чую, начнется, - и тихо добавил, - да и жду, когда мой кластер загрузится.

Ник и Вепрь с сочувствием посмотрели на бедного старика, ожидающего внучку из того мира. Тот заметил их взгляды, хекнул, расплылся в улыбке и с хитрецой отметил:

- Теперь все точно получится.

Все переглянулись, но смолчали, что-то неуловимое проскользнуло в интонации старика, как-будто о будущем он буднично рассказывал как о свершившимся факте.

Вещи погрузили быстро. Посидели на дорогу уже на берегу с душистым чаем на местных травах, настоянным стариком ещё с вечера в огромном термосе. Попрощались сухо, без церемоний.

Вслед уходящему катеру через мерный гул мотора и всплеска воды с берега долетело "прощевайте!".

- Дед и так крут был, а сейчас вообще со странностями. Что скажешь, Ник?

- Да, Улей к нему благосклонен. Неизвестно, сколько еще даров у него в загашнике. Ника, а тебе как знакомство?

- Под впечатлением, - коротко ответила девушка, поправила кобуру на поясе и уставилась в окно.

Водная гладь простиралась вперед на неизвестное расстояние, горизонт застилала легкая пелена тумана, стелющегося над водой, ширина вновь образованного водоема поражала своей величиной. Ник неспеша вел катер примерно по центру озера, а до ближайшего берега было не менее семиста метров. Иногда они выплывали на мелководье с многочисленными островками, между которыми приходилось часто лавировать, кое-где встречалась частично уцелевшая инфраструктура населенных пунктов с торчащими столбами, трансформаторами, водонапорными башнями, поглощенных водной стихией. Плавающего мусора также было в достатке - то и дело о днище грякали мелкие деревянные предметы.

Ника закрыла глаза. Если выделять мысленно лишь отдельные встречающиеся элементы в виде островков с жалкими деревенскими лачугами и не брать во внимание случившуюся здесь трагедию с попаданием разных частей суши в иной мир, то можно бесконечно долго любоваться, например, красивой картинкой таинственного домика на берегу, представить, что он принадлежит рыбаку или охотнику - этакое пристанище романтика или автора, ищущего вдохновение в единении с природой. И если добавить на порог такого жилища кресло-качалку, небрежно накинутый на него клетчатый плед и маленький столик с чашкой и туркой, то можно смело фотографировать удачно выхваченный идеализированный кусочек из общей чернухи и размещать на своей социальной страничке. Потом найти еще красивую картинку - снова запостить. Дальше - больше. А ведь многим виртуальные аккаунты заменяют реальную жизнь. В любой момент нажал на волшебную кнопку-иконку и из серой действительности, отключившись от проблем и забот, ты как по мановению волшебной палочки переносишься в красочный идеальный мир. А внутри у таких искусственников за душой ничего и нет. От слова совсем. Им каждую секунду необходимо заполнять свою внутренную пустоту, быть всегда онлайн. Мысли и слова заменяют статусы, мечты - картинки.

Нике всегда было жалко этих социальных инвалидов за то, что они вынуждены существовать со вставленной капельницей из смеси суррогата социальных сетей и телевидения. Если лишить их этой подпитки, то здесь им попросту нечего будет делать. Они живут только сейчас, пока горит экран гаджета. Себя же девушка относила к тем немногим людям, которые искали или подмечали красоту окружающего мира в простых мелочах и наслаждались ими, не ставя их на полку достижений. Редкий экземпляр, не иначе.

Девушка улыбнулась в своих размышлениях: даже в Улье можно быть счастливой, если ты живешь в гармонии с собой, самодостаточна и умеешь видеть прекрасное вокруг.

- Смотрите! Впереди земля.

- Ну-ка, - Вепрь взял у Ника бинокль и всмотрелся вдаль, - километров с пять до нее, не меньше. Там многоэтажки на берегу. Не разберу никак.

- Если тихо и спокойно, сойдём на кластер? Интересно же. Может даже переночуем там? - живо включилась в разговор Ника, - и давно уже плывём, мне нужно в одно место.

- Комфорт - дело не плохое, - протянул Вепрь, - главное, чтобы безопасно было. Если кластер старый, то ничего серьезного не должно приключиться. Глянем, все равно по пути. Я у стронгов, кстати, карту одним глазом посмотрел, насколько смог запомнил, до воды только разрисована местность. Да и то убого намалевано, не понятно, особо не морочились. Тут лесистая местность, несколько муровских стабов находится к Востоку отсюда, так что лучше там не светиться.

- А что так разливается каждый год, отчего затапливается такая гигантская территория? - Ника перешла на корму и уселась на широкий край борта.

- Скорее всего водохранилище, а может быть катастрофа, мало их что-ли случается, - Ник снова прильнул к биноклю.

- Ник, а если бы нам на пути попался остров-стаб, мы смогли бы там жить? - мечтательно произнесла Ника, облокотилась на перилла и уткнулась в ладони подбородком.

- Насчёт водного стаба вариант достойный! Сам думал об этом. Со всех сторон защита от тварей, местность просматривается далеко.

- Ники, во-первых, если такой стаб и существует, то он быстро становится занятым, во-вторых, нужен развитый водный транспорт для снабжения или мост, в-третьих, потребуется охрана периметра. Вы даже представить себе не можете, сколько нужно человек, чтобы всё это организовать. Не забывайте, что на таких территориях могут завестись пираты.

- Вепрь, взял и все испортил, помечтать нельзя что-ли?

- Да ладно, найдем хороший стаб. Обязательно. Ник, ну-ка подмени меня, возьми руль, что-то голова тяжелая стала.

- Голова? Странно. Я думал, такого здесь быть не может, - Ник подозрительно оглядел крестного и уселся за руль, - живца глотни, или поешь.

- Да недавно пил, не помогает. А у вас самочувствие нормальное?

- Ой, смотрите! - радостно прервала Ника Вепря, - сзади нас дельфин вроде вынырнул!

Вепрь быстро выбежал на корму и обеспокоенно всмотрелся в расходящиеся крупные круги на воде в нескольких десятках метров справа от катера. Ник также заозирался с интересом.

- Откуда они в средней полосе? Ника, ты точно видела дельфина?

- Ну не знаю, тело гладкое показалось из воды. Может дельфинарий тут неподалеку подгрузился?

- Не нравится мне это. Ник, прикрути гашетку посильнее! Чуйка не хорошая у меня. Ещё и башка болит, не к добру.

Двигатель слегка набрал обороты и катер, немного задрав нос, ускорил ход.

- Ой! А теперь с другой стороны кто-то вынырнул! - взволнованно вскрикнула Ника и вскочила на ноги, - они за нами плывут!

- Кто бы это ни был, они меня не боятся! Ник! Дави на гашетку! С двух сторон подпирают. Ника, тащи гранаты!

Девушка, едва удерживаясь за перилла, перебежала в рубку и склонилась над ящиком.

- Это какие-то водные твари! - неистово проорал Ник, - ауры вообще черные! Держитесь!

Мотор катера взревел на максимальных оборотах.

Вепрь оскалился и подхватил с пола корд, проворно зарядил ленту на 50 патронов, и залег с ним на заднюю площадку. Большой наклон кормы удачно давал хороший обзор. Огромное оружие в руках здоровяка выглядело довольно естественно - с далека просто боец с пулеметом, а вблизи - грозное воплощение машины для убийства, хищно поигрывающий мускулами и высматривающий добычу. Он легко водил из стороны в сторону тяжёлый ствол в поисках цели.

- Ника! - рыкнул Вепрь, перекрикивая звук мотора, - кидай перед ними на опережение. Взрывная волна в воде больше, чем на воздухе.

С двух сторон катера с небольшим сближением двигались водные горбы, разливая за собой волны немногим меньше, чем поднимаемые в кильватере.

Первую пробную гранату Ника кинула в воду слишком близко от катера, так что пенный столб взрыва, поднявшийся из воды за десяток метров до твари, никаким образом не навредил преследователю, а лишь немного изменил его траекторию движения, заставив немного отстать, огибая опасный участок. Прикинув момент взрыва, следующую РГД-5 девушка направила более удачно - траектория движения ближайшего к катеру монстра совпала с местом разрыва.

Волны успокоились на короткое мгновение, но через секунду-другую пласты воды разверзлись на месте удара, а показавшееся на поверхности озера извивающееся серое тело, по толщине значительно превышающее обхват рук взрослого мужчины, подняло кучу брызг в несколько метров в высоту.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Три гильзы упали на днище, а в ушах неприятно зазвенело. Тварь резко дернулась, вспенив вокруг себя воду, а в довершение агонии или судороги махнула мощным рыбьим хвостом и скрылась из виду.

- Мы убили рыбину? - одновременно с надеждой и страхом в голосе спросила Ника, присев рядом с Вепрем.

- Ранили как минимум, а может просто раззадорили! Кидай гранаты, у тебя отлично выходит.

Ника послушно выдернула две чеки и забросила сразу обе гранаты к настигающей катер подводной твари. Как только болванки булькнули и пошли на глубину, перед ними на поверхность стремительно вынырнуло безобразное по своему виду и вселяющее трепет ужаса своими огромными размерами серое вытянутое в длину тело с каплевидной мордой. В приоткрытой широкой пасти твари невооружённым глазом просматривались частопосаженные жёлтые треугольные зубы. На приплюснутой покатой голове спереди двух развивающихся в полете усищ, напоминающими толстые канаты, виднелись черноугольные глаза-пуговицы без единого намека на зрачки.

Идея монстра перепрыгнуть больно щипающийся опасный очаг, создаваемый странными предметами, высоко вынырнув из воды, была обречена на провал. Вепрь, воспользовавшись удачным моментом, жёстко зафиксировал в руках пулемёт и вжал курок. Тело его стало продолжением грозного оружия: ствол в крепкой хватке здоровяка был зажат как в тисках, и вместо мощных брыканий мелко дрожал, четко отсылая мощную пулю за пулей прямо в цель под визг Ники. Сзади монстра вхолостую разорвались в толще воды две гранаты, поднимая на поверхность столбы брызг, но мощный калибр корда всё же настиг его на излёте. Несколько вошедших в тварь пуль наворотили много дел - тело изорванными кусками с ошметками плоти и крови плюхнулось в темную воду, разогнав круг волн.

- Выкуси, мля! - рявкнул Вепрь. - Ник! Видел, как мы его?

- Так держать! - Ник оглянулся назад и расплылся в злорадной улыбке.

- Вторую тварь вроде не видно, - испуганно отозвалась Ника, отрывая ладони от ушей, - Ник, а они оказались очень умными! Последняя рыбина-монстр догадалась выпрыгнуть из воды, чтобы избежать подрыва!

- А может ей подсказал кто, - задумчиво произнес Ник и вернулся к управлению, но вдруг резко рванул руль и дико проорал, - держитесь!!

Катер мгновенно бросило вправо, разворачивая катер практически на месте. Ника, стоящая в тот момент на площадке кормы, пытаясь сохранить шаткое равновесие, нелепо взмахнула руками и не нащупав поддержки по инерции стала перебирать ногами, уходя все ближе к краю катера. По левому борту сквозь возмущения волн от резкого поворота лодки из темной глубины озера на поверхность быстро поднималась огромная широко распахнутая пасть невиданного монстра. Ника обернулась назад и споткнулась о перилла, тело зависло над водой. А в глазах только немой страх, нет, не тот, когда душа в пятки уходит, а который сидит в каждом из нас где-то в глубинах подсознания, первобытный, дикий, необузданный, леденящий поджилки и сжимающий всё нутро в крошечную черную точку перед осознанием неизбежности смерти. Они стремительно сближались - нежное хрупкое тело и уродливая раззявленная с жутким оскалом морда твари. У Вепря в голове вдруг взрывом раздался пронзительный крик девушки "спасите!", хотя Ника от сковавшего ее голосовые связки ужаса только беспомощно открывала рот. Повинуясь бессловесному зову нимфы, здоровяк, сам не ожидая от себя такой прыти, рванул в ее сторону. Вепрь с силой оттолкнулся ногами от сидения, так что оно согнулось и перекосилось, в огромном прыжке распахнул обе руки. Правой он схватился за стойку полурубки для упора, та в ответ заунывно скрипнула, но сдержала натиск громилы, левой в последний момент поймал ускользающую ладонь Ники, крепко сжал до хруста костяшек и дёрнул на себя, так что кепка слетела с ее головы и отправилась прямиком в пасть твари. Девушка только и успела громко взвизгнуть в ответ. Немой монстр проявил реакцию на неожиданно ускользающую перед самым ртом добычу, изогнув голову и выпятив в ее сторону нижнюю губу. Все происходило настолько быстро, что тело Вепря сработало лишь на одних инстинктах. Отпустив Нику, позволив ей завалиться обратно на площадку кормы, он сжал кулак и с размаху саданул на прощание тварь по касательной в челюсть. Голова монстра дернулась и пасть захлопнулась, громко клацнув желтыми зубами. Катер все же вышел из крутого поворота и резко рванул вперед. Вепрь громко в сердцах выругался смачным матерным выражением, убедился, что девушке ничего не угрожает, зашел в рубку и выгнал крестника с места рулевого, чтобы тот позаботился о Нике.

- Твою мать! Это что было? - воскликнул тот и бросился к Нике. - Я в последний момент увидел черноту под водой прямо перед нами! Еле успел вывернуть руль.

Девушка сидела на полу с безумным взглядом, устремленным в никуда, не заботясь об удобстве позы, с раскинутыми ногами и просто тихонько потирала ушибленную кисть руки. В объятиях Ника она все же дрогнула всем телом, уткнулась ему в грудь и стала громко надрывно рыдать.

- Да хер его знает! Сомы это! Я сразу и не признал. Те первые две твари, похоже, загоняли нас на вожака-элитника. Шли аккурат с двух сторон сзади. По рангу минимум кусачи. Только защита слабая. Иначе в панцире ко дну бы пошли.

- Вепрь! Он сзади! Жми! - истерично выкрикнул Ник.

Ника к общему удивлению мужчин молча утерла нос, резко встала и быстро подошла к ящику с гранатами. На заплаканном раскрасневшемся лице были обида и злость. Она убрала со щёк налипшие локоны волос и подтащила ящик к краю борта. Ник быстро включился в оборону. Часто шмыгая заложенным носом и шумно выдыхая через рот, Ника взводила гранаты и передавала их для броска. Сзади катера из воды стали вырываться пенные фонтаны от взрывов, не давая преследователю нагнать беглецов.

- Ники, держитесь! До берега пятьсот метров осталось.

- Гони! Долго не продержимся.

Девушка достала последнюю РГД-5, разогнула усики чеки и обеспокоенно взглянула на Ника:

- Что делать?

- Придержи пока. Пора и мне опробовать злую пушку! - подмигнул он Нике, поднял корд, взгромоздил его на площадку, расположил его на сошках, прицелился и пробормотал, - я тебя вижу, сука!

Ник своим даром наблюдал под водой настигающее катер большое вытянутое на десяток метров чёрное пятно ауры твари. Глянул на остаток боезапаса - всего пятнадцать патронов. Катастрофично мало! А перезаряжать поздно. Цикнул от досады. Тень сместилась в сторону от струй воды, выплевываемой двигателем, и стала заходить слева, ствол пулемета проследовал за ней. Несмотря на свои габариты, тварь плыла под водой невероятно быстро. Теперь же она двигалась немного глубже. Стрелять через толщу воды хоть и по легкобронированной цели даже с такой мощной пушки было бесполезным занятием - пули уже через несколько дециметров теряют свою убойную силу. Ник прикинул варианты атаки монстра. Тварь может остановить катер только боднув его снизу или сзади, попытавшись перевернуть. Самые страшные опасения Ника о тактике действия сома-монстра все же оправдались - черная тень быстро ушла на глубину, потом резко ускорилась и устремилась под днище катера.

- Да пошло оно! - Ник, крякнув от натуги, сдёрнул корд с площадки, поставил его вертикально на днище дулом вниз, облокотился на него и с протяжным криком зажал курок.

Со стороны Ник напоминал сумасшедшего дорожного рабочего, укрощающего взбесившийся отбойный молоток. На деле же пули, прошивая как бумагу тонкое днище катера с достойнством встречали коварную тварь, надавав ей серьезных щелбанов по голове, отчего сом встрепенулся под водой и снова ушел на глубину, окончательно отстав от добычи.

Полузатопленный катер сел на мель в двадцати метрах от берега.

- Приплыли, мля! С таким крестничком и элитники не страшны!

- В каком смысле? - насупился Ник.

- Ты понял в каком! Посудину зачем расхреначил? Бегом на берег!

- Можете не спешить, тварь держится на глубине, сюда не суется.

- Где? - опасливо спросила Ника.

- Вон там, где торчит из воды уличный фонарь, в двадцати метрах от нас.

Ника, не медля ни секунды, выдернула чеку, размахнулась, кинула в указанное место гранату и прокричала вслед:

- Убирайся, тварь!

Гулко рвануло.

- Уплывает, - констатировал Ник, покачал головой, глядя на Нику, подхватил рюкзак с автоматом и спрыгнул в воду.

- Сходим на берег и дальше пешком! - строго отозвался Вепрь, гремя в катере боеприпасами и оружием, - послушали полуумного старикана!

Никто возражать не стал.

Троица вышла на берег по асфальтированной дороге. По обе стороны улицы стояли пятиэтажки и несколько высоток. Если одним словом охарактеризовать общее состояние частично затопленной городской застройки, то можно назвать это катастрофой. Озеро поглотило часть квартала - пара крайних пятиэтажек, уходящих вниз по наклонной улице, затоплены по второй этаж, здания образовали собой своеобразную бухту, до которой еле дотянул дырявый катер. Возможно, домов было больше, но в темной воде начало города разглядеть не представлялось возможным.

В воде плавал разнообразный мусор, начиная от пакетов и заканчивая мебелью. Жутко выглядели детские игрушки и одежда. Рейдеры из новичков, особенно из групп снабжения, в вылазках всегда стараются как можно раньше выбрать самые необходимые ресурсы на свежем кластере и покинуть его до момента перерождения местного населения. Выдержать сцены растерзания беззащитных детей их же родителями мог не каждый опытный боец. А дошкольные заведения старались обходить подальше. Девушка вдруг увидела плюшевого медведя со следами запекшейся крови, лежащего посреди улицы, и закрыла глаза, прижавшись к Нику.

- Ника, - Вепрь окинул девушку подозрительным взглядом, - там, на катере, у тебя грань таланта открылась.

- С чего ты взял? Я ничего не почувствовала, - она высвободилась из объятий и продолжила путь.

- В голове раздался крик о помощи, хотя ты молчала. Чаще всего чары нимф действуют при вербальном контакте. Иногда достаточно просто посмотреть на такую, чтобы попасть в ловушку. Это уже следующий уровень. Но о таком впервые слышу, вернее вижу. Ну вы поняли, короче.

Ник присвистнул, а девушка задумалась, прикрыв один глаз.

- Я бы лучше горох глотала для прокачки дара, чем в такие передряги встревать.

- Это точно. Но я тебя все равно поздравляю! Уникум! - Ник крепко обнял девушку и поцеловал ее.

Вепрь украдкой тронул плечо Ника и махнул головой в сторону дома. Через проем разбитого окна на новых гостей кластера мутным немигающим взглядом смотрел матерый бегун. Тварь стояла неподвижно. С первого взгляда можно было бы подумать, что это восковая фигура или искусно выполненное чучело, но частое движение груди указывало на то, что она живая. Бегун никуда не спешил и не урчал, просто наблюдал за людьми. Сцена до того была неестественной, что вызывала необоснованный жуткий страх. Хотя это был всего лишь бегун.

- Ники! - перевел внимание Вепрь на себя, - предлагаю взобраться на вон ту свечку-семнадцатиэтажку, осмотреться и наметить дальнейший путь.

- Точно! И машину нужно раздобыть заодно.

Высотка располагалась через три дома. Ник весь этот путь осторожно осматривался по сторонам - из подворотни, подъездов и окон их провожали взгляды неподвижных тварей, истуканами застывшими на месте. Что-то странное творилось на этом кластере. "Чертовщина", - проговорил Ник Вепрю почти беззвучно одними губами, чтобы не тревожить девушку. Тот округлил глаза и закивал в ответ.

Одноподъездная новостройка имела свой огороженный благоустроенный двор. По припаркованным машинам можно было сделать вывод, что здесь жили сильные мира. Уже того, прошлого.

- Даже не представляю, какие элитные тут квартиры! Ник! У этих толстопузов спальни точно шикарные, - мечтательно проговорила девушка, - так хочется комфорта, готова ради этого подняться хоть на самый верхний этаж.

- Да как-то тут все равно не уютно, - Вепрь переглянулся с Ником, - может и сегодня отсюда рванем. Пару джипов на стоянке я приметил.

- Ну посмотрим. Решим большинством голосов, да, Ник? - девушка кокетливо коснулась его кончика носа, - давайте уже зайдем.

- Только мысленно не подсказывай мне, как голосовать, лады? - нахмурил Вепрь брови и открыл дверь подъезда.

Дом до переноса был заселен лишь на треть, поэтому редкие следы трагедии практически не изменили поддерживаемый в подъезде идеальный порядок.

Утомительный подъем все же вознаградился. На семнадцатом этаже располагался пентхаус. Угадать ход трагедии можно было без труда: входная дверь приоткрыта, на полу на кухне следы запекшейся крови, мазки и следы, разбросанные заляпанные ножи и посуда, следы борьбы. Завершало картину разбитое панорамное окно и развевающиеся от ветра полотнища штор на улице.

- А чистенько тут, - окинул Вепрь взглядом кухню и коридор.

Ника в припрыжку побежала осматривать остальные комнаты. Но через пару минут она медленно вернулась в коридор, где Ник и Вепрь стаскивали с себя мокрую одежду, оперлась на стену и медленно скатилась на пол.

- Ника, в чем дело? Обои не той расцветки в спальне? - хохотнул Вепрь.

- Мы никуда не уедем, - тихим жалобным голосом пробормотала она и всхлипнула.

- Эй, милая, ну ты чего? Почему так решила?

- Потому что мы оказались на чертовом острове!