S.T.A.L.K.E.R. Тропами лжи (СИ)

Глава 3

Я встала с матраса, поправила на голове съехавший капюшон. Встретить Духа Зоны надо, как говорится, при полном параде. Шикнула на всякий случай Саяну, чтоб не тявкал. Идут свои. Дубенко тоже поднялся на ноги, подвинул ближе к себе рюкзак, положив его у самых ботинок. Жаров остался стоять на месте, осматривал простор перед деревней. Не стал оборачиваться, когда послышались шаги на пороге дома. Шухов вошёл в комнату бодро, совершенно без оружия и каких-либо вещей. Так же, как и при нашей встрече. Еще надеется на остатки своих сил, а не на оружие.

— Привет-привет! — воскликнул он, раскинув руки. Обратил на меня внимание, улыбнулся еще шире, — о, и ты пришла, Брелочек! И с Саяном, замечательно как! Ну что, все в сборе? Давайте тогда сразу…

Дух Зоны вдруг запнулся и странно вытаращился на новичка сталкера. Тот стоял, самодовольно улыбаясь, переминаясь неуверенно с ноги на ногу.

— Не понял… — Шухов перевёл недоумевающий взгляд сначала на меня, на долговца и обратно на Рому, — а ты кто?

— Я Роман Дубенко! — парень растянул щербатую улыбку шире, — мы три дня назад на Свалке виделись!

— С тобой? Не-е-ет, — Дух Зоны растерянно замотал головой, — я приходил поговорить со сталкером Коржом! А ты не Корж!

— Ну так он нам у костра сказал, что!.. щас… процитирую… — новичок нахмурил редкие брови, подняв указательный палец, — так… а! Какой на хер Чёрный Сталкер?! Бомжара какая-то приходила, а не Шухов! Чо я, Шухова не видел что ли?!

— А, вот так значит, — Дух Зоны ухмыльнулся, вернее, оскалился. Сразу напомнил этим, кто стоит перед нами. И что Корж далеко не прав. — Ну что ж, хозяин барин. Не пришёл, так не пришел. А ты, Рома, зачем нарисовался?

— Ну, так я ж видеоблогер, — парень помахал планшетом перед своим носом. — У меня уже три тысячи подписчиков! И я пришёл сюда в Зону, чтоб доказать всем, что Зоны — не существует!

Здесь я поперхнулась воздухом, закашлялась в кулак. Услышала громкий смешок Жарова и неясное бормотание от него. Дмитрий молча смотрел на новичка снисходительно, как видавшая виды учительница на своего неразумного ученика, ляпнувшего очередную околесицу. Дубенко было плевать на нашу реакцию, он продолжал городить ахинею, показывая с планшета какое-то видео с очкастым мужиком в деловом костюме.

— Вот! Здесь он говорит прямо, что нет никакой Зоны, а всё это одна огромная афера! Нет никаких аномалий, артефактов и, тем более мутантов! А группировки — это марионетки правительства!

— Ух ты! Интересно, а чьего правительства-то? — долговец, переключив своё вниманием окончательно на новичка, отступил от окна, — Украины? России? А может, вообще США?

— Мелко плаваете, товарищ, — Роман деловито пригладил куцые усики, отчего меня передёрнуло, — это всё дело рук тамплиеров.

— Чего-о-о? — спросил Шухов, скривившись, словно лизнул спелого лимона, — матерь божья! Сынок, а ты часом не ебанутый?! Какие тамплиеры?!

— Серые кардиналы! Настоящие правители нашего мира! Они устроили цирк с искусственной Зоной, с фальшивыми мутантами и аномалиями! Они отвлекают весь мир Зоной, пока сами творят своё зло в тени! И я соберу все доказательства, что Зона — это огромный театр абсурда! — Роман гордо упёр руки в бёдра, едва не уронив планшет с тихо бубнящим видео. Не слабо оно ему промыло мозги, похлеще Выжигателя.

— То есть, по-твоему, меня, Чёрного Сталкера, не существует? — спокойно проговорил Шухов, с заметным покраснением на щеках. Постепенно злится от заявлений непутёвого новичка.

— Ну, вы явно существуете, только вы не призрак Зоны. — Роман скривил губы, возя пальцем по сенсорному экрану. — Так что, я пойду с вами в поход в так называемый Лиманск, искать… это… Чего вы там ищете! И я буду вести попутно своё расследование. Кстати! Уже имею некоторые доказательства!

Сталкер повернулся ко мне, подняв планшет почти на уровень своего лица. Снимает опять. Но почему меня? Я растерянно посмотрела на Шухова, ища у него поддержки, но Дубенко снова затараторил, не дав никому сказать и слова.

— Вот! Посмотрите! Это они называют чернобыльским слепым псом! Или псевдо-псом? А может пси?!

Я опустила взгляд на Саяна, что смирно сидел у моих ног. Он понял, что Роман говорит что-то грубое про него, и беззвучно скалил зубы. Вот-вот бросится.

— Полудурок, это овчарка, — вместо меня произнёс долговец, — ты слепых не видел, что ли?!

— Только издали, — Роман опустил планшет, закончив съемку, — но вы даже не отрицаете, что это обычная ов!..

С рыком Саян бросился на Дубенко. Вгрызся в бок его серого кроссовка. Страшный крик Ромы резанул по ушам и сердцу. Неуклюже взмахнув руками, он грохнулся на пол, и собака тут же отскочила от него. Я успела лишь в этот миг заорать на пса. Испугалась, что он загрызёт Ромку, и что долговец, приподнявший винтовку, расстреляет Саяна. Но, к счастью, лейтенант не успел, или не захотел. Саян спрятался с ворчанием за меня. Роман лежал на полу, широко раскрыв рот и часто дышал, тараща в ужасе глаза. Секунда тишины и Шухов вдруг заливается злорадным смехом. Жаров только ехидно хмыкает, возвращаясь к окну.

— С ума сошла?! — заголосил Рома, отползая задом подальше от меня с Саяном, — за что ты на меня псину натравила?!

— Я, блять, и не пикнула, — спокойно пожимаю плечами, — Саяну не втюхалось, шо ты про него хероту кумекаешь.

— Ну что, живой? Ногу не оторвали? — спросил Дмитрий сквозь смех, вытирая выступившие слёзы, и мигом став серьёзным, добавил грубым тоном, — а вот скажешь про меня еще какую херь, я тебе жопу откушу. Вместе с половиной тела.

У Ромы хватило на этот раз мозгов, не вставлять свои комментарии. Обиженно засопев, он поднялся на ноги. Придирчиво осмотрел кроссовок, на котором не осталось ни следа от зубов Саяна и уселся на продавленный матрас. Как бы он теперь собаке какую подлянку не устроил. Не пристрелил бы, воспользовавшись любой суматохой. Как говорят, первое впечатление бывает обманчивым. Нелепого вида Роман Дубенко может быть на самом деле кровожадным хитрым маньяком, скрывающимся в Зоне, и хорошо играющим роль глупого новичка. Азраил при нашей первой встрече тоже не вызвал у меня подозрений. Не казался он вообще Великим Алхимиком. Слишком легкомысленный, слишком шумный. Да и я сама, сейчас играю роль…

— Всё? Все успокоились? — Олег хмуро, прямо со взглядом полноправного командира, оглядел всех собравшихся поочерёдно. Словно оценивал силы. Задержался дольше на мне последней и произнёс, наморщив нос. — Господи, повезло-то с группой. Бешеная псина, новичок-сосунок и баба анархистка!

— Не баба, а девушка, — поправил Дмитрий, укоризненно покачав головой. Я тихо благодарно улыбнулась ему.

— На хрен она нужна? — продолжал гнуть своё долговец, заметно закипая. — На хрен они вообще в Зоне нужны?! Не хер им лезть сюда, только всё портят!

— Ну, я бы сказал, в Зону вообще не хер кому лезть, — рассмеялся Шухов. — Но у каждого свои причины и порой очень весомые. Как, например, болезнь ребёнка, родителей, карточный долг или… вон, поиск доказательств!

Он не стал указывать, и так было ясно, кого он имеет в виду. Но я искоса глянула на насупившегося Ромку, что теперь отвернулся к пустой стене, задрав выше нос. Обиделся!

— Так, пора уже обсудить нормально маршрут, — долговец вытащил из нагрудного кармана куртки свой наладонник. Приблизился к Шухову и показал ему экран. Дубенко попытался вклиниться между ними, но лейтенант отпихнул его локтём. — В Лиманск мы попадём легко. У моста стоят наёмники, с ними можно договориться за плату. А вот в самом городе могут быть трудности. Фанатики там снова лютовать начали. По нашим данным, в начале недели пятерых из Синдиката положили.

Я не в курсе расположения сил в Лиманске. Знаю, что часть его под контролем братства, как и развалины Госпиталя. В начале весны некая группа сталкеров пыталась прорваться через город, но их не пустили. И после произошёл крупный конфликт с наёмниками. Чем-то их задела смерть сталкеров. Я не участвовала в том бою, была на заводе «Юпитер», только слушала переговоры братьев по каналу связи. Тогда погиб Великий Проповедник Рокот и его место занял Буян, во многом ему уступающий.

— Так-с, если б я был Журналистом, то где бы поселился? — пробормотал Шухов, хмуро глядя на карту в КПК. — Наверное, где-нибудь в стрёмном месте, куда не каждый дурак полезет. Вот, как раз и рядом с монолитовцами! Они его трогать не станут, сталкеры к ним сами не попрут. Хотя… всяких хватает…

— Слых, как там тя! — я обратилась к долговцу, скрестив руки на груди, расхлябанно перевалилась на левую ногу. — А меня с блохером твои эти наёмыши не тронут?

— Не тронут, — буркнул долговец прищурив глаза, — только не вякайте пока не спросят. Не надо их нервировать.

— Ага-ага, попробуй тут повякай когда на тебя пыряться! — проворчала я, — я чо кабачок дурной, что ли?!

— Зная вашу братию укурышей, то вполне можешь чего-нибудь выкинуть, — на меня зло зыркнули голубые глаза. Красивые, да, но злые. Собиралась уже жёстко ответить долговцу, но вовремя прикусила язык. Мне с ним еще до Лиманска идти! Еще пакость какую устроит. Поэтому пришлось взять себя в руки, пожать плечами и скривить рот.

— Не, ну сосать-поссать на ваш огород! — пытаясь выглядеть, как можно более расслабленно произнесла я, — буду молчать, ёжкин твой прыщ!

— Да уж, помолчи, — раздражённо выдохнул Олег, покачав головой. Хотела сначала послать долговца куда подальше, но решила тактично промолчать. После короткой паузы, Жаров кашлянул в кулак и вдруг скомандовал, что я дрогнула от его резкого голоса. — Всё! Пора выдвигаться! Нечего терять время!

Саян недовольно тихо зарычал на громкий голос долговца. Тот, судя по всему, решил назначить себя командиром группы, что ни собаке, ни мне не нравится. По мне так лучше Шухов вести будет, ибо это он нас всех собирал, и идем мы за его плащом. Спорить с долговцем за лидерство никто не стал, и мы все по одному покинули старый дом. На этом наш поход в Лиманск начался. Поход в ненавистный мною город…

Жаров решил идти впереди, своей собственной тропой, держась подальше от основной дороги. Поэтому мы продирались через кусты растущие практически вплотную к высоким каменным глыбам. Здесь радиационный фон не ощущался, счётчики Гейгера замолчали, взволнованные близостью со строительным мусором у дороги. Зато дуновение ветра с юга принесло запах горелого мяса, со смесью палёной шерсти. Вероятно, мутант влетел в «Жарку» и погиб неподалёку, и скорее всего, это слепой пёс или псевдо собака.

Роман, не глядя под ноги, что-то рассказывал Чёрному Сталкеру, показывая очередное видео на своём планшете. Возможно, своего авторства. Поэтому не удивительно, что парнишка запнулся о выступавший из земли корень дерева и чуть не повалился на землю. Равновесие сдержал пробежав вперед, но планшет выронил из рук. Я обошла Ромку по дуге злорадно усмехнувшись, но так, чтоб блогер не заметил. Саян же остановился перед Ромкой, уставившись на лежащий в грязи планшет, подняв уши торчком.

— Ёлки-палки! — проворчал новичок, осторожно наклоняясь за своей машинкой. — Вроде целый… Ребята, он целый, так что!..

Внезапно Ромка оборвал фразу своим же громким визгливым криком. Отскочил назад от кустов, оставив планшет на земле. Снова запнулся о выпирающий корень и плюхнулся на задницу. Выпучив глаза на побелевшем лице, он беззвучно широко раскрывал рот. Что-то его сильно напугало. Сделав два быстрых шага назад от Дубенко, я направила «Калаш» на кусты. Там явно что-то было, и пёс заинтересовался далеко не упавшим планшетом.

— Саян, ко мне! — сказала строго я, на что овчарка только вопросительно обернулась, наклонив голову в бок. Кончик хвоста слегка покачивался.

— Да что там у вас?! — гаркнул Жаров у меня за спиной. — Крыску увидели и обосрались?!

— Нет! — Ромка замотал головой, указывая трясущейся рукой на кусты, выросшие у подножия высоких камней. — Там!.. там труп!

— Ну и что? — лейтенант «Долга» безразлично пожал плечами, но всё же подошёл к нам. Присел на корточки рядом с Саяном, осторожно раздвинул колючие кусты. Невнятно выругавшись сквозь зубы, Олег добавил сердито, — реально труп. Подкопченный…

Я оглянулась к Шухову, что остался на месте. Чёрный Сталкер выглядел совершенно спокойным, абсолютно равнодушным к находке Дубенко. Конечно, за долгие годы прогулок по Зоне он видел достаточно мертвецов разного состояния. Его ничем не удивишь. Моё же любопытство оказалось сильнее брезгливости. Опустив автомат, я подошла к Жарову. Вопреки моей прошлой догадке о мёртвом мутанте, заросли кустов скрывали мёртвого человека. Лежал он на боку, повёрнутый к нам спиной, поджав ноги к животу. Спина была прожжена едва ли не до костей, остатки одежды лежали на теле горелыми лохмотьями. Долговец не стал трогать тело, распрямился, озадаченно оглядываясь вокруг.

— Странно как… — пробормотал он задумчиво, не то мне, не то сам себе вслух, — «Жарок» рядом нет. Где он так поджариться мог? Да еще и в кусты залез… Херота какая-то!

— Ну, мог загореться в одном месте, и примчаться сюда, — спокойно произнёс Шухов, пожав плечами. — Болевой шок затмил всё перед глазами, и он уже не понимал, куда бежать. Знаете трагедию в 89 м году под Уфой с двумя взорвавшимися поездами? Тела собирали по всей округе. Люди бежали от…

— Пожалуйста, замолчите! — страдальчески воскликнул Ромка, зажав уши ладонями. — Я не хочу про поезда эти ваши слышать и про этот труп! Давайте просто пойдём дальше!

— Ладно, здесь реально нечего делать, — глянув напоследок на тело, Жаров прошагал мимо меня, случайно задев слегка плечом. А может и специально! Всё же он хмурился, еще явно размышляя о причине смерти сталкера.

— Подай, пожалуйста, мой планшет… — пронаблюдав за долговцем, я не сразу поняла смысл слов Дубенко. Поднявшись на ноги, он боязливо указывал на запачкавшийся в грязи чёрный экран. Пришлось помочь непутёвому пареньку. Наклонившись к планшету, я задержала дыхание, однако ощутила часть отвратного запаха. Странно, меня обманул свой нос? Я же точно чуяла еще аромат палёной шерсти, а сейчас не ощутила. Ну да плевать, нас это не касается. У нас своих хлопот хватает.

За последним камнем торчал кусок забора из проволоки-егозы и оканчивался он приоткрытыми железными воротами. Тропа успела порасти колючими дебрями кустов. Пришлось проходить по очереди, поворачиваясь боком, чтоб чёрные крючки сухих растений не оцарапали одежду. Сняли даже рюкзаки. Саян последним выскочил из кустов, потирая нос лапой, и недовольно фырчал. Ему меньше повезло, поцарапал морду.

Боец «Долга» вывел нас к основной асфальтовой дороге между крутыми холмами. Здесь начиналась граница Рыжего Леса, и конец лета хорошо показывал контраст аномального места. Постепенно начинали появляться деревья с грязно-жёлтой листвой. Как говорится, зимой и летом, одним цветом. Правда, зимой листвы всё же нет, и не поймёшь, где Рыжий Лес, а где еще обычный, безопасный. С левой стороны трассы, на холме, виднелись простые сочные зелёные верхушки деревьев, коим чудом повезло остаться нетронутыми радиацией в далёком восемьдесят шестом году. И они, в отличие от вечно осенних деревьев, не вызывали у меня лёгкий страх. Я бывала пару раз в Рыжем Лесу, он всегда пугал меня. Не только жуткими байками и голодными опасными мутантами в своей глубине. Страх вызывал сами деревья. Высокие лохматые, скрывающими свет солнца в своей чаще. Чем глубже, тем темнее, а темнота несёт за собой неизвестность.

Жаров остановил нас посреди дороги, не дойдя до одиноко стоящего автобуса метров десять. На боках машины хорошо видны ржавые пятна. Окна его выбиты почти под ноль и спущены колёса. При этом машина еще вполне неплохо сохранилась, по сравнению с другой советской техникой в Зоне. Он совсем немного не доехал до каменной остановки, почерневшей от копоти. Между ними лежало толстое обгоревшее дерево, перегородившее дорогу поперёк. Рухнуло оно уже в нынешней Зоне, от удара молнии в ствол. И чем-то автобус показался долговцу подозрительным. Присев на одно колено, лейтенант рассматривал его с полминуты в прицел «Винтореза», заставляя остальных молча ждать позади. Уже на выработавшейся привычке рядом с Саяном, я сразу обратила внимание на его поведение. Собака совершенно спокойна, сидит со мной рядом, водя ушами. Прислушивается к посторонним звукам, ищет опасность. Если бы она исходила от автобуса, то черная шерсть пса встала торчком на загривке. Я заучила это еще в пространственной аномалии, наблюдая за псом и слушая Игоря.

— Там никого нет, — сказал Шухов, пожав плечами, — только сидим как на ладони. Смотри еще, Олежа, выпрыгнет кто на нас из леса.

Поднявшись с колена, лейтенант глянул на Дмитрия из-за плеча, гневно сверкнув глазами, поджав тонкие губы, что они вовсе превратились в узкую линию.

— Как ты меня назвал?..

— Олежа! — повторил Чёрный Сталкер довольно жмурясь как сытый кот. — А ты что, против?

— Против, — сердито проговорил долговец. — Даже если ты Чёрный Сталкер. Прошу называть меня либо товарищ лейтенант, либо просто по фамилии Жаров! Тебе Дмитрий, разрешено звать меня полным именем.

— Ой, спасибо за такую привилегию, — Шухов хохотнул, закатив глаза.

Ясно, этот Жаров тоже со своим прибабахом, как Ромка. Прожженный Зоной долговец, солдафон. Благо, хоть пока не строит нас как солдат на плацу! Хотя, ключевое слово тут «пока».

— Путь чистый, аномалий и противников не наблюдается, — будто с неохотой сказал долговец, махнув нам рукой. На этом можно было спокойно продолжить идти дальше, но у Дубенко зачесался язык съязвить что-нибудь. После неприятной находки, он несколько притих, впечатлённый, видимо, до глубины души. Но шок после встречи с обгоревшим трупом прошел, и к Ромке вернулся зуд болтологии. Мы только приблизились к рухнувшему дереву, как парень надменно произнёс:

— Да какие аномалии? Покажите мне хоть одну якобы настоящую аномалию!

— Друг мой, я могу тебе не только показать, — Шухов запрыгнул на ствол дерева, развел театрально руки в стороны. — Я могу тебя с ними ОЧЕНЬ тесно познакомить! Хочешь, прокачу на «Карусели»? Или устрою первоклассный солярий в «Жарке»? Будешь как тот парень с шикарным загаром!

— Хах! Ну щас то вы всё, что угодно можете говорить! — Ромка отвернулся демонстративно от Духа Зоны, еще и отмахнулся от него. Горделивый глупец. — Того бедолагу могли убить какие-то ублюдки, а не эти ваши выдуманные аномалии!

— Нет, в Зоне, конечно, хватает мрази, только я уверен, что он влетел в «Жарку».

— А доказательства-то где?! Или вы этот… трепло?!

— О-о-о, это ты зря, — лейтенант с ехидной улыбкой покачал головой, обходя дерево вокруг, со стороны скрюченных корней. Я пошла за ним, а Саян последовал примеру Шухова, ловко перескочив через ствол. Еще и пометил у кривого среза.

— Ты погоди немного, чего такой нетерпеливый? — Дмитрий хоть и улыбался, но во взгляде мелькали нехорошие искорки. Следил не мигая за Дубенко, пока тот шёл за мной. Боюсь, что глупый новичок хорошо задел Чёрного Сталкера, и он затаил злобу, которая выльется в страшную месть.

— Шухов! Не тратьте отмычки, — строго проговорил Жаров, пригрозив Дмитрию пальцем. И через секунду сам же расхохотался в голос. Я позволила себе тихую глумливую улыбку. Было немножко жаль недалёкого паренька. Впрочем, до самого Ромки не дошёл смысл слова «отмычка», судя по его наивному взгляду и растерянной улыбки…

Из чащи леса до нас долетел стрёкот одинокого автомата. Поднялся визг и вой слепых псов, кажется, троих. Короткая пауза и снова стрельба автомата. Два хлопка более тяжелого орудия, вопли собак прерываются, и раздаётся невнятный мужской голос. Слишком далеко от нас, чтоб чётко понять слова. Но стрелку плевать на Рыжий Лес, он храбро дерёт глотку, чтоб услышала каждая живность. Саян подбежал ко мне, настороженно подняв уши, глядя в сторону кирпичного забора с железной аркой. С дороги я смогла еле разглядеть надпись над ней — «Лиманский заповедник». Напуганные переполохом в лесу вороны поднялись высоко над деревьями, кружа ленивым чёрным вихрем. У самой арки, с треском ломающихся кустов, промчался некий мутант.

— Это чего там случилось? — полушёпотом спросил Ромка, поглядывая вопросительно на остальных в группе. Странный вопрос, откуда мы можем знать? Однако по звукам догадаться не сложно, что кто-то захотел позабавить себя тиром с мутантами. Иначе псы сначала подняли бы вой, а затем уж…

— Не знаю. Иди, сходи и спроси, — ответил отмычке Шухов, состроив невинную удивлённую физиономию. Ох, чую, что с бессердечным Духом Зоны и хладнокровным долговцем Дубенко долго не протянет. Чудо будет, если дойдет до Лиманска! Он же у нас теперь отмычка.

Дорога дальше вилась змейкой, огибая холмы и спускаясь ниже. Первым делом я заметила поднятый практически вертикально мост через зловонную речку. Затем уже обратила внимание на людей. Нас уже давно засекли со второго этажа сторожевой будки: трое наёмников стояли наготове рядом со старым военным джипом без крыши, держа огнестрелы в руках. Остальные должны быть внутри будки на подхвате. Лица же тех скрыты чёрными балаклавами, а у одного респиратор с защитными очками. Сказала бы, не люблю наёмников, только совру сама себе… Тихо хихикнула от подобной мысли, на что лейтенант Жаров подозрительно покосился на меня.

— Всем молчать, говорить буду только я, — тихо произнёс он на ходу. — Наёмников злить не нужно. У них здесь преимущество. Оружие убрать.

Он повесил «Винторез» за плечо, осторожно помахал охранникам моста. Те никак не среагировали, только двое переглянулись между собой. Сердце уже начинает колотиться быстрее от волнения. Если наёмникам что-то не понравится, то они легко расстреляют нас. Приближаясь к их посту, я украдкой пыталась насчитать примерное количество потенциального противника. Чья-то тень мелькнула в окне второго этажа, на железной лестнице стоял снайпер. В дверном проёме на первом этаже встал еще один мужчина со странным устройством в руках — ружьё с длинным железным стволом и трубка, исходящая с другого конца. Она крепилась к ярко-оранжевому баллону за спиной наёмника. Неужели огнемёт? Тогда то тело… Могли ли наёмники убить его? Еще один боец Синдиката устроился в кузове грузовика за тяжёлым пулемётом на трёх ногах. И это я еще не учла наёмников по ту сторону реки, где наверняка засели несколько снайперов.

— Здорова мужики! — удивительно добродушно сказал Жаров, широко улыбаясь отбеленными зубами. Если солнце в этот момент выглянуло бы из-за облаков, оно отразилось бы от его улыбки. Звезда, блин, голливудская! Олег остановился в нескольких метрах от троицы наёмников. Наверное, заметил нервное движение снайпера на лестнице, как он поднял выше винтовку. Мы вчетвером остались немного позади долговца, причём Саян спрятался за меня, низко опустив голову.

— Нам бы на ту сторону перебраться, — долговец кивнул на торчащую вверх железяку, — в Лиманск очень надо…

— Интересная у вас группа, — пробормотал один из наёмников. В руках его был автомат «Абакан». Почти такой же, как у Игоря, но всё же другой. Его глаза пристально изучали нас по-отдельности за прорезями балаклавы. — Долговец, два бродяги с псиной… Да еще и баба из «Свободы»! В плен, что ли, её взяли?! Или в пользование одолжили?!

Послышались негромкие смешки. Саян на глумливый смех наёмников тихо зарычал. Вот уж кому следует тоже помолчать!

— Не-е-е, это вынужденное сотрудничество! — рассмеялся Олег. Смех его был фальшивый, неуверенный. Он тоже нервничает. Не знаю, как остальным, а меня, например, слишком напрягает вид огнемёта. Очень не хочется повторить участь того еретика в кустах.

— Скажите, а собака у вас тоже… ну… — второй прогудел в респиратор, указал дулом автомата на Саяна, — тоже сука?!

Теперь несколько наёмников расхохотались в голос. О, Монолит, всё наёмники такие пошлые хамы?! Я еле сдержалась, чтоб не закатить раздражённо глаза и не зарычать как Саян. Стояла, не шевелясь, с каменным лицом. Видит Совершенный, как тяжело мне это далось! Жаров снова наигранно тихо засмеялся, зато Ромка, решив подыграть, тонко мерзко захихикал. Я заметила, как Шухов, стоящий ближе всех к отмычке, наступил ему на ботинок, заткнув тем самым парня.

— Нет-нет, это кобель! — с улыбкой произнёс Дух Зоны. — Очень умный!

— Так что? Вы нас пропустите? Как вас, извиняюсь, по имени? — долговец неуверенно переступив с ноги на ногу. — Деньги у нас имеются! Не за просто же так, я понимаю.

— Да нам эти ваши деньги… — первый наёмник сделал шаг вперед. Саян клацнул зубами с рыком, топнул передней лапой, предупреждая наёмника, что может броситься. Пришлось цыкнуть на пса и поднять над головой руку, успокаивая его. В висках заломило. Интуитивно поняла, что на меня уставился прицел снайперской винтовки. Точно в лоб. Наёмник, не обратив на овчарку внимания, подошёл ближе. Его от долговца разделяло расстояние в пару шагов. И правда, понимает своё превосходство. Наверное, он командир отряда, раз самый разговорчивый тут.

— Моё имя Муссон, если тебе, должара от этого теплее станет. У нас карантинная зона, никого не пускаем.

— В смысле, карантинная? — спросил медленно лейтенант, приподняв удивлённо брови.

— Слышали про недавнюю перестрелку в Лиманске? Фанатики наших хорошо положили. А вчера вечером мы двоих их шпионов тут пришили. Шли замаскированные под вольных. Вон, их трупы в канаве плавают. Хотя, может, уже и не плавают…

В груди у меня болезненно колюче сжалось. Погибли двое моих братьев. Возможно, я не знала их лично, но скорблю за смерть каждого брата. Они погибли за правое дело, во имя Монолита. Но как бы мне не стало грустно, выдавать себя нельзя. Ни взглядом, ни дрогнувшим мускулом. Морда строго кирпичом!

— А у вас такая любопытная банда. — Закончил свою речь Муссон и вдруг рявкнул приказным тоном, — сдать КПК на проверку!

В зобу у меня, что называется, дыхание спёрло. Мысленно я вцепилась себе пальцами в волосы и заорала на всю округу. Вчера я подтирала на всякий случай переписку с братьями, вышла из всех каналов связи, но информация о моей принадлежности к «Монолиту» осталась! Я же хотела занести свой КПК Хранителю Склада! Он не только за вещами и продуктами следит, а умеет взламывать коммуникаторы! И перенастраивать их как захочет! О, Монолит, голова моя дырявая! Я оставшийся день носилась по гостинице, окрылённая мечтаниями встречи с Игорем… И забыла о таком важном моменте как личные данные в КПК! Какая же я дура! Что теперь делать?! Как выкручиваться?! Кто мне поможет?! Да никто! Даже Чёрный Сталкер…

Сначала в ладонь командира наёмников лёг коммуникатор Жарова. Меньше минуты ушло на его изучение. Мужчина вернул его лейтенанту, одобрительно кивнув. Затем был Ромка, и на его машинку потратилось еще меньше внимания. И теперь Муссон шагнул ко мне. Твою мать… Только бы не побледнеть и не пойти пятнами от ужаса. Расстегнув карман разгрузки, я подцепила двумя пальцами металлический бок КПК. Твою мать. Протянула его наёмнику и тот, не раздумывая тут же схватил. Твою мать! Командир вывел коммуникатор из спящего режима и повозил пальцем по сенсорному экрану, отыскивая нужную вкладку. ТВОЮ МАТЬ!

— На. — Короткое слово наёмника вернуло меня из предобморочного состояния обратно в страшную реальность. Он протягивал мне обратно КПК. Спокойно. Обычно. Как Жарову и Дубенко до меня. Так, не поняла? Приняв коммуникатор, старательно имитируя расслабленность, я опустила тяжёлую руку, больно сжимая машинку. Почему ничего не последовало? Где крики про шпиона? Где стрельба? Нет, Муссон двинулся к Шухову. Быть такого не может… Пользуясь моментом, я зашла во вкладку с личной информацией. Посмотрела на первые строки и меня прошиб холодный пот. В графе группировки значилась «Свобода». Имя, как и положено — Вероника Брелок. Четыре года в Зоне. А вот фотография, где я стою на крыше пятиэтажки, позируя на фоне далёкой ЧАЭС в сером комбинезоне братства, изменена. На новой, всё еще я, но облачённая в нынешний костюм анархиста. Сижу полупьяная, с гитарой в руках. Позади видна спина Кости Михайлова. Этот снимок явно сделан в убежище в пространственной аномалии. Но этого ничего быть не может. Этого не могло появиться в коммуникаторе! Проглотив вставший ком в горле, я осторожно посмотрела на Шухова. Чёрному Сталкеру не было до меня никакого дела. С ним уже беседовал командир наёмников.

— Понимаете, уважаемый… — Дмитрий заискивающе улыбался, похрустывая нервно пальцами, — вы только не ругайтесь! КПК у меня нет…

— То есть как это, нет? — «Абакан» уставился на грудь Духа Зоны. Подчинённые Муссону наёмники все как один направили на Дмитрия «стволы». Даже те, в чьих руках были более страшные пушки — огнемёт и пулемёт. Роман, испуганно пискнув, высоко поднял руки над головой. Мне же пришлось снова успокоить лай Саяна, чувствуя, как холодеет в груди. Такого поворота с Шуховым я точно не ожидала!

— Тихо-тихо, мужики! — Дмитрий растерянно рассмеялся, осторожно подняв руки на уровень груди. — Я щас вам всё объясню!

— Где КПК?! — спросил агрессивно подчинённый Муссона, что до этого молча стоял рядышком. — Кто ты такой?!

— В это трудно поверить, но я самый настоящий Чёрный Сталкер! — торжественно объявил Шухов, не убирая улыбки. Несколько наёмников озадаченно переглянулись между собой. Да, их недоумение я хорошо понимаю.

— Кто-о-о? — протянул Муссон, сощурив глаза, — Чёрный Сталкер?! Слыхали, парни?!

Парочка наёмников тихо рассмеялась, но «стволы» никто не подумал опускать. Конечно, никто не поверил громкому заявлению Шухова. Многие так вообще думают, что Чёрного Сталкера, Семецкого и Журналиста не существует. А кто-то даже твердит, что никакого Болотного Доктора нет. Наверняка, в числе этих наёмников есть ярые скептики.

— Мужики, как бы тупо это не звучало, но он реально Чёрный Сталкер, — мрачно вступился за Дмитрия лейтенант Жаров. Новые смешки наёмников стало громче, смелее. Со стороны выглядим полными идиотами. Стыдно даже.

— М-м-м, блядь, круто! — хохотнул басом второй наёмник, что в респираторе. — А я тогда клон Сидоровича!

— Серьёзно, мужик, хватит шутить, — строго, но сдержанно произнёс Муссон. — Спрашиваю в последний раз: где твой КПК?

— Его нет, — уже без улыбки ответил Шухов, — он мне не нужен как призраку Зоны. Я прекрасно справляюсь без него…

— Так значит? — прошипел раздраженно глава наёмников. — Ну, раз ты настоящий Чёрный Сталкер, то докажи! Давай, я пущу тебе пулю в лоб, а ты потом оживи после этого!

— Не-не, так не пойдёт! — в глазах Дмитрия неожиданно мелькнул страх. — Я потерял часть своих сил и, может быть, вместе с ними еще и бессмертие. Но могу доказать свою правоту по-другому.

Медленно повернувшись боком к Муссону и сделав пару шагов вперёд, Дмитрий остановился у обочины дороги. Опустил левую руку, вытянув вперёд правую, над газоном зелёной травы. В ней поблескивали осколки разбитой пополам бутылки водки. Удивительно, что наёмники терпеливо наблюдали за Шуховым, не подгоняли его и не поливали насмешками. Дух Зоны стоял ко мне спиной, и его голову полностью скрывал капюшон. Не знаю, что он делает, но думаю, что лицо его раскраснелось от натуги, как вчера на улице при подъёме камня. Несколько секунд тишины, и в траве слабо стукнулись друг о друга стекляшки. Медленно поплыло вверх сначала отколотое горлышко с налипшей этикеткой, а за ней вторая часть бутылки. Оторвались от земли и совсем мелкие стекляшки, вертясь вокруг основных осколков как пояс Сатурна. Подняв бутылку на высоту полуметра, Дмитрий, шумно выдохнув, опустил руку. Со звоном водка рухнула обратно в траву.

— Ну как? Впечатляет?! — гордо спросил он, обернувшись к командиру наёмников. Щёки Легенды Зоны, как я и предполагала, стали ярко красными.

— Ни хуя… — пробормотал мужчина, сверля упавшую бутылку немигающим взглядом. Сморгнув, он добавил, — …себе. Ладно, допустим, фокус прокатил.

— Фокус?! — возмущённо воскликнул Чёрный Сталкер, округлив глаза. — Я тут стою, пыхчу, пержу, чудеса творю, а он — ФОКУС?!

— Не ори, Дима, — строго осадил его Жаров, глянув через плечо, — ну что, командир, вполне себе хорошее доказательство? Это реально Шухов. И у него срочные дела в Лиманске.

— Шухов, не Шухов, а у нас карантин, — всё же Муссон соизволил опустить свой «Абакан». Никакого сигнала своим бойцам не давал, они сами последовали его примеру. С опущенными вниз дулами огнестрелов и одного огнемёта, дышать стало свободней. А Муссон же стоял на своём. — Пропустить вас не можем! У меня приказ от начальства! Либо дуйте чёрте откуда в обход либо… Либо есть у меня одно предложение.

— Предложение? — с толикой заинтересованности переспросил Жаров. Слова наёмника меня насторожили. Слишком внезапно и лукаво он заговорил о предложении…

— У нас тут совсем недавно поступил заказ, — продолжил тот, понизив голос, будто не хотел, чтоб его коллеги услышали разговор. — В Рыжий Лес приперлись какие-то мутные типы, и ведут себя нагло. Не то зеки беглые, не то просто дебилы. Орут, шмаляют куда не попадя, просто так нападают на сталкеров, убивают их. По последней информации пытались даже влезть в дом Лесника, но старик смог их прогнать. Теперь они шалят на опушке леса. Заказчик, имя его раскрывать не буду, просит нас разобраться с этой бандой. Их пять человек, вооружены автоматами американского производства и дробовиками. Имеют броники.

— То есть, уже не простые зеки, — хмуро ответил Жаров, сложив руки деловито на груди. — И ты хочешь, чтоб мы выполнили за вас работу?

— Умный должара, — усмехнулся Муссон, — времени у вас уйма. Что вы сделаете с беспредельщиками — нас не касается. Главное, чтоб они утихли.

— Нормально, блин! — воскликнул скептично Жаров, — хорошо вы устроились! Мы, значит, за вас всю работу сделаем, а вы за это денежки получите?!

— А вам, вроде, на ту сторону реки надо? — глаза мужчины хитро блеснули. — Да с вами еще и Легенда Зоны, так что без труда разберётесь с бандюками. Только работа будет выполнена — мы вас спокойно пропустим. Слово наёмника.

— Нам это надо обсудить, — лейтенант «Долга» отступил от собеседника. Кивнув мне коротко, прошёл между Шуховым и Ромкой, что всё еще стоял с поднятыми руками. Шикнув блогеру, чтоб «опустил грабли», Жаров отошёл от наёмников подальше, чтоб наша группа могла спокойно переговорить и решить, как быть. Сгрудившись в круг, мы все вопросительно уставились на Духа Зоны.

— Ну так что? — спросил негромко Олег. — Будем делать нехилый крюк через Госпиталь или попробуем свои силы с бандитами?

— В любом случае, будет перестрелка, — Дмитрий пожал плечами, — что с бандитами, что при походе через Госпиталь. Там монолитовцы хорошо засели. Можно, конечно, попробовать взять заложника и потребовать опустить мост!..

— Нет, это не вариант, — нахмурившись, Жаров твёрдо мотнул головой. — Лично я согласен на разборки с гопниками. Уверен, они куда менее опытные бойцы, чем ебучие фанатики.

Я недовольно поморщилась, не сдержав негодования. Олег этого не заметил, а вот Шухов тихо улыбнулся на мою реакцию.

— Еще предложения есть? — Дмитрий обвёл бодрым взглядом нашу группу. — Может, кто-то желает пройтись через Радар, Припять? Или всё-таки заложник?

— Не ну ёпта хулли-мулли ага? — я презрительно фыркнула, отмахнувшись. Заметила боковым зрением, как скривился теперь Жаров. Похихикала мысленно и добавила тем же тоном. — Чуваки, я за коротенький путь, как хуй Жарова!

— Чего-чего ты там ляпнула?! — угрожающе взревел лейтенант, двинувшись ко мне. — Ты мой хуй видела, чтоб такое заявлять?! Я тебе его в кустах покажу, ты охереешь на всю жизнь!

Саян, что сидел смирно возле меня, предупреждающе лязгнул зубами у самого колена долговца. Шухов же первым успел остановить Олега, положив ему руку на плечо. Укоризненно посмотрел на меня, пытаясь пристыдить. А что? Я типичный анархист, который старается поддеть типичного долговца. И мне, собственно, это нравится!

— Короче, я за битьё бандитов, — сказала я, захлопав наивно ресницами.

— Ладно, выходит, большинство за работу на наёмников, — Жаров снисходительно кивнул, остывая после моей колкости. А стоило Ромке открыть рот, добавил жёстко, — мнение отмычки не учитывается!

— А они точно по нам стрелять будут? — всё же вякнул упрямо и довольно громко сталкер-новичок. — Эти ваши наёмники… А они точно наёмники или актёры?

— Хочешь проверить?! — отозвался тут же Муссон, отчётливо услышав Ромку.

— Мы согласны выполнить вашу работу! — воскликнул Шухов, помахав ему, — управимся максимум за сутки! Готовьтесь опускать свой мостик!..

Можно сказать, нам пришлось идти обратной дорогой с пустыми руками. По примерным координатам Муссона, наша цель находилась на юге Рыжего Леса. Вероятно, последнюю стрельбу, что мы слышали, устроили именно наши беспредельщики. Мне, честно, не нравится браться за работу наёмников. Хотя, куда лучше прогнать бандитов, чем делать огромный крюк через Припять и Госпиталь, где сидят мои братья…

Пройдя под аркой, с надписью «Лиманский заповедник», мы преодолели границу Рыжего Леса. Почувствовалось это и на каком-то внутреннем уровне. Не знаю, как у остальных, а у меня на миг холодно сжалось сердце. Возможно, из-за моей фобии. Всё никак не могу отделаться от страха перед кромешной темнотой, а под потолком из сплетённых рыжих веток стало куда темнее… Снова впереди шёл Жаров, хотя мог бы пустить ведущим Ромку, получившего титул «отмычки». Парнишка же замыкал нашу группу, периодически утыкаясь в свой планшет. Саян иногда убегал вперёд меня, проверяя протоптанную в траве дорожку на безопасность. И чем дальше мы отходили от забора, тем гуще и мрачнее становился лес. Под нашими шагами похрустывали тонкие сухие ветки, шелестела упавшая листва и, казалось, только они и наполняют звуками молчаливый лес. Странно, что не слышались больше выстрелы, ворчание мутантов и человеческие голоса. Молчали и мы… Пока Саян вдруг не бросился вперед и перегородил лейтенанту дорогу, низко зарычав.

— Какого хера?! — ругнулся негромко Жаров, отступив от пса. Из кармана долговца донесся слабый писк — сработал детектор аномалий. Не вооруженным глазом и не заметишь опасность. Тропа проходила между двумя старыми крупными тополями и, аккурат посередине, странно колыхалась трава. В Лесу царило удушающее безветрие, поэтому объяснение необычному явлению было только одно — у корней двух тополей поселилась прозрачная аномалия. Висит в воздухе в нескольких сантиметрах над землёй. Скорее всего, «Трамплин».

— Он тебя про аномалию предупредил, — угрюмо проворчала я. Спохватившись, непринуждённо добавила, — ебучий пылесос.

— Я сам прекрасно вижу, что тут аномалия! — огрызнулся долговец, обернувшись ко мне. — Скажи своей собаке, чтоб не делала так больше!

— Извини, Олег, но я здесь на стороне Саяна и Брелок, — вступился за нас Шухов, с добродушной улыбкой. — Детектор предупредил тебя позже о «Трамплине», чем острое чутьё собаки. Если бы не Саян, уверен, ты бы сейчас орал, ерзая по земле с вывернутыми коленями.

Лейтенант «Долга» ничего не ответил Легенде Зоны, подавив свою гордыню. Лишь угрюмо насупившись, отдал короткий приказ следовать за ним, обходя опасность. Два тополя с «Трамплином» мы миновали в тягучем молчании, слушая почти беззвучную пульсацию аномалии. Её практически полностью заглушали наши шаги. Через десяток метров Ромка не выдержал тишины. Спросил деловито с надменностью, прямо как начальник о результатах работы своих подчинённых.

— Каков наш план? У нас ведь есть план?

— Сначала надо оценить обстановку, приглядеться, по возможности, к противнику, — ответил ему, не оборачиваясь, лейтенант, понизив голос. — А сейчас прошу всех заткнуться и идти тихо. Мы уже близко.