S P Q R (Собиратель камней - 5)

Вепов, кроме того, что споро отстреливал несущиеся на чудовищных скоростях ракеты, еще умудрялся отдавать приказы. Лейтенанты перестали даже пытаться вникать в суть распоряжений, передавая их в орудийные башни дословно. Раненые, приклеившись к полу и стенам у пультов связи, орали, напрягая связки, данные с флагмана италийского легиона и со "Штандарта". И их сведения полковник тоже успевал принять, обработать в голове и ответить.

Тишина ударила по ушам. На какую-то минуту, пока не взвыли сирены предупреждающие маленький экипаж о многочисленных пробоях обшивки и об опасности разгерметизации основного корпуса.

- Пусть отключат эти пищалки, - устало выползая из гамака, поморщился Ворт. Без них тошно... Что у нас с парнями? Потери?

- Сэр, милорд, - очень и очень почтительно, едва не поклонившись в пояс, поговорил центурион. - Вы знаете, как долго... все это продолжалось?

- Минут пять?

- Четыре! Всего четыре минуты!

- Мне показалось - часа два, - удивился второй лейтенант, утирая пот.

- Еще пару минут, и я свалился бы оттуда без сил, - валясь на пол рядом с ранеными, признался Вепов. - Как там наши?

- У меня один не отзывается, - покачал головой италиец. - Может, шлем повредило?

- У меня двое, - просто сказал барбарианец, и всем стало понятно - шлемы тут не причем.

От траурных мыслей офицеров отвлек один из раненых, италиец.

- Нет, вы посмотрите на этих сумасшедших барбов! - заорал он, тыкая пальцем в монитор. - Они пытаются эсминец взять на абордаж!

- Ты, правда, считаешь нас идиотами? - угрожающе сдвинув брови, процедил барбарианский лейтенант.

- Я всегда знал, что Бессонов - несомненный талант, - взмахом руки прекратив начавшуюся было перепалку, констатировал Вепов. - Теперь ежердам уж точно не до нас. Давайте, зовите парней сюда. Бой закончен. Пора перекусить, чем Боги послали...

- Скажешь, когда они закончат с "Блистательным", - отдал последний в этом сражении приказ полковник раненому связному и с облегчением откинулся на стену.

12

Бессонов смотрел на иссеченное морщинами лицо Сан-Мамурры и пытался понять, пьян тот или нет? Или изо всех сил пытается казаться пьяным?

Впрочем, Бессонову было абсолютно наплевать на процент содержащегося в крови италийца алкоголя. Или крови в алкоголе... Маршала более не существующей армии этот вопрос занимал из чисто прагматичных соображений. Должен был разобраться в потоках слов, которые обрушивал на него принцепс. Что в них - правда, что намек, а что не более чем политическая игра, направленная на стоящих за спиной правителя нео-римлян людей.

- Вы же приняли мое предложение войти в доки "Штандарта" после ухода последнего италийского легиона, - стараясь не брякнуть лишнего, такого, что могло бы повредить Сан-Мамурре, сказал Бессонов. - Из этого я делаю вывод, что Вы не видите причин не доверять мне. В свою очередь, я не вижу причин не доверять лорду Ворту...

Великий и Ужасный настоятельно рекомендовал не задирать принцепса. "Среди всех придурков и моральных уродов в политической элите Итали, старик - самый честный и порядочный человек, - сказал про него Ворт. - И поэтому, он больше других связан негласными традициями и закулисными играми".

- ...К тому же, эту не простую ситуацию с трибуналом необходимо как-то разрешить, - маршал все-таки подсказал решение старику. - Пока ни одно обвинение против лорда так и не было доказано! Народ может спросить: кто и для чего был организован этот цирк? И нам с Вами придется отвечать на не простые вопросы... Я понимаю, что ваши патриции, словно сговорившись, плетут интриги против нашего подсудимого. Я имею в виду флот-консула и этого... молодого... Сан-Дориана, кажется.

Глаза принцепса блеснули, показав, что он понял намек. Бессонов успокоился. Старик, конечно, выпил, но только чтоб здоровье поправить, и не слишком много.

- Тут Вы правы, мой дорогой маршал, - заплетающимся языком и с постоянной глуповатой улыбкой, пролепетал Сан-Мамурра. - Некоторые наши сенаторы склонны скорее, свалить вину на кого-либо, чем расписаться в собственном бессилии, как-то справиться с проблемой... Но я старый больной человек. И весь этот шум, толчея, столь важные переговоры... Боюсь, это уже мне не по силам...

- Надеюсь, господин принцепс, ваши легионеры не задержаться здесь надолго, чуть поклонившись, чтобы италийцу на миг предстало все великолепие флагманского бара, - участливо проговорил Бессонов. - На "Штандарте" Вас ждут квалифицированные врачи и комфортабельные апартаменты, где Вас ни кто не посмеет побеспокоить.

Это было открытое предложение продолжить разговор на корабле маршала. Без лишних ушей и в компании с парой - тройкой пузатых бутылок.

- Я и э-э-э... с удовольствием принял бы гостеприимное предложение, господин Бессонов, но боюсь излишне докучать Вашему экипажу. Со мной э-э-э команда моего корабля...

- О! Не стоит беспокоиться, - понимающе улыбнулся маршал. - После... некоторых событий на Родине, кают на "Штандарте" освободилось предостаточно. Всем членам Вашей команды найдется МЕСТО!

- Да-да. Я, конечно же, слышал о неприятностях на Барбарине... Представляю, как Вам сейчас трудно, маршал! Весьма сожалею...

- Ну, что Вы, сэр, - развел руками барбарианец. - Все наконец-то встанет на свои места! Мы должны отвечать за тех, кого создали...

- Я сочувствую Вам лично, Бессонов. Конкретно Вам! - веки старого плута чуть дрогнули.

- Не стоит, сэр. Я уже принял решение, - лицо командующего окаменело. Он затылком чувствовал взгляды офицеров командной палубы. И не мог ответить иначе.

Чьи-то руки подсунули Сан-Мамурре тарелочку с таблеткой и широкий бокал с коричневым напитком. И то и другое старик с жадностью употребил. Речь принцепса стала совсем уж бессвязной.

- Ну, что ж! Драгоценный, Бесс...ик...оф, не будем с этим затягивать... все-таки разобрал в бормотании правителя Бессонов.

Монитор погас. Спустя несколько минут тактические экраны показали, как корабли последнего оставшегося в секторе Мусорного Пятна италийского легиона перестраиваются для прыжка.

- Не удивлюсь, если вдруг окажется, что этого старого клоуна посадил на трон наш лорд Ворт, - хмыкнув, поделился мыслью с вахтенным офицером Бессонов. - И, что его политическое долголетие этим самым и объясняется...

- Участием лорда, сэр? - решился поддержать разговор вахтенный.

- Нет. Тем, что враги его тоже считают старым клоуном... - совершенно серьезно сказал маршал и почувствовал, что прав. И что Великий и Ужасный мог бы им сейчас гордиться.

Вепов не стал допрашивать пленных ежердов. Все, что они могли бы сказать, он уже знал. Что-то выкрикивающих в наркотическом угаре киллеров-неудачников загнали всем скопом в пустую каюту и на время о них забыли. Но жест Бессонова оценил. Идея маршала пристыковать "Блистательный" к "Проворному" была и в самом деле блестящей. Пусть орудия эсминца больше ни на что не годились, но двигатели-то взятого на абордаж корабля были в полном порядке! Жесткая сцепка двух звездолетов теперь могла двигаться и отвечать ударом на удар...

Бессонов намекнул, что когда легион италийцев уйдет, больше некому будет бросаться в погоню, если он, лорд Ворт, вдруг решит отправиться в путешествие.

- Только не стоит отправляться на Ежерд, - пошутил маршал и подмигнул. - Это Вам, милорд, не День, где Вас наверняка помнят и уважают...

Бывший командующий барбарианского флота все не мог отвыкнуть от участия в разговоре всегда подсматривающей и подслушивающей Имперской Службы Безопасности. Правда, оставались еще италийцы, но, по мнению Вепова, им уже не было ни какого дела до идиотского трибунала. Стоило лишь расставить точки над и... И тянуть время. Ибо то, чего Вепов ждал так долго, все ни как не случалось...

Но с этим представлением под названием суд нужно было заканчивать. Поэтому Вепов пригласил принцепса Италийской республики и маршала Барбарина на свое судно-катамаран. И очень удивился, когда оба появились на одном экране и в голос заявили, что "из-за обстоятельств неодолимого характера" не могут навестить полковника.

- Люди, которым довелось близко познакомиться с Вами на Вашем корабле, милорд, - словно извиняясь, не весело улыбнулся Бессонов на прощанье. - Потом у Вас и остаются. Ни я, ни принцепс пока не готовы последовать за ними.

Маршал говорил о тех десантниках, что участвовали вместе с Веповым в кратком бою с ежердским эсминцем. Выжившие солдаты и оба лейтенанта потом отказались покинуть "Проворный", объясняя свое не желание выполнить прямой приказ командования тем, что обязаны полковнику жизнями и теперь должны вернуть долг.

Смерть, боль и Долг. Как всегда...

- За ними, или за мной, Бессонов!? - крикнул Вепов уже темному экрану, и обреченно откинулся на спинку кресла.

Все шло не правильно. Все надоело. Работа была сделана, долги отданы, а этот затянувшийся кавардак все не кончался. Лорд чувствовал себя смертельно уставшим.

А Бессонов тонул в потоке фраз, которыми сыпал расхрабрившийся принцепс. Легионы ушли, любопытная свита была надежно изолирована в самых дальних отсеках нескончаемого материнского корабля. Так далеко от палуб, где обитали офицеры командного звена, что маршал там ни разу не был.

- Все! - наконец заявил, скривив губы барбарианец. - Стоп! Простите меня, сэр. Я боевой офицер и вся эта дипломатия мне не по нутру! Давайте ближе к делу.

- До сих пор у Вас, мой друг, совсем не плохо получалось совмещать то и другое! - абсолютно трезвым голосом воскликнул Сан-Мамурра. - Вы так эффектно издевались над Сан-Сабитом, что тот начал совершать ошибки и теперь партия, в которую он входит, наверняка потеряет то влияние в сенате, которое до сих пор имела...

- Плевать! - грубо отмахнулся Бессонов. - Меня судьба лорда Ворта волнует больше, чем весь ваш сенат с комитетами в придачу! Давайте прямо сейчас...

- Зря Вы так, - покачал плешивой головой старик. - Поймите же, юноша! Я не могу прямо сейчас снять все обвинения против полковника Вепова! Сенат никогда не согласится с этим и Вашему драгоценному лорду до конца дней своих придется бегать от разведки Итали. Спросите его самого - ему это нужно?

- Почему-то я уверен, что за лордом стоят силы, которым ваша разведка, как дети в песочнике - занятно, забавно и совершенно безобидно! - тихо проговорил маршал и взглянул прямо в глаза правителю чужой страны.

- Разве он не человек вашего императора? - без особой уверенности спросил принцепс. - Хотя...

- Ворт оказывал Империи услуги, - обдумав каждое слово, серьезно сказал маршал. - И, я думаю, на Итали он тоже отметился чем-то подобным... Уж Вам ли этого не знать...

- Полковник - довольно высокое звание в нашей разведке, - непонятно к чему констатировал очевидное италиец.

- Вы, видно, родились политиком, сэр, - криво усмехнулся Бессонов. - Не надоедает? Не хочется хоть один раз сказать четко и ясно: "Конечно, Бессонов! Полковника Вепов получил за то, что помог мне стать..."

- Не думал, что ваш император посвящает Вас, маршал, в такие секреты, пробубнил в полупустой бокал с коньяком старик. И это звучало, как признание.

- Дождешься от него, - отвинчивая пробку с новой бутылки, посетовал офицер.

- Вы далеко пойдете, молодой человек, - неожиданно обрадовался Сан-Мамурра. Барбарианец так и не понял, то ли новой порции, то ли чему еще...

- Я так понимаю, те услуги, что оказывал Вам лорд Ворт, разглашению не подлежат?! Но чувство благодарности у Вас хотя бы осталось? - взорвался Бессонов. - Ну, совесть, честь... Хотя бы осколки чести?!

- Дурак! - зло прошипел старик. - Что ты понимаешь! Сопляк! Тупая барбская скотина!

- Лучше быть скотиной с незапятнанной честью, чем принцепсом без стыда и совести! - четко выговаривая каждое слово нервно дрожащими губами, процедил офицер. - Милорд ошибся, когда вытащил этакого подонка на самый верх! И если, по его словам, Вы, старый трусливый алкоголик, самый порядочный из всей политиканской своры на Итали, то какие же все остальные?! Нет уж! Лучше быть...

- Он действительно так про меня сказал? - отпив прямо из горлышка, вдруг спросил Сан-Мамурра.

- Да, - запал куда-то пропал. Бессонову стало прямо-таки нестерпимо противно смотреть на человека сидевшего с другой стороны стола, и он отвернулся.

Италиец долго сопел в дно бокала. Впервые в жизни "в кармане" не оказалось ни одного подходящего слова.

- Мне приходится заботиться о своем народе... - наконец, пробурчал он, понимая, что даже эта банальная фраза звучит на этот раз фальшиво. Проклятый барб в ответ не произнес ни звука. Только глянул так, что кровь прилила к щекам.

Сан-Мамурра сходил к бару, принес еще одну, третью за вечер, бутылку. Суставы ныли, но старик даже закряхтеть постеснялся. Молча разлил. По полной, по края, как водку. Залпом выпил. Но даже алкоголь, старый приятель, не принес облегчения.

- Прости меня, Бессонов, - чувствуя, как камень падает с плеч, искренне сказал старик. - Прости, пожалуйста. Мне действительно стыдно...

- Ладно, - пытаясь разглядеть ложь в блеклых глазах италийца, и не находя ее, сжалился маршал. - Я тоже тут лишнего наговорил... Я понимаю, не легко быть на самом верху...

И снова, который уже раз за вечер, удивил прожженного политикана:

- Люди сваливают принятие решения на твои плечи, но стоит тебе оступиться и...

Бессонов провел ребром ладони по горлу.

Разлили, выпили. Барбарианец почувствовал, что пьянеет. Сан-Мамурра должен был, вообще, валяться под столом и тихо похрюкивать, однако старик таращил мутные глазки на офицера и не думал падать "мордой в салат".

- Так почему ты решил, что именно Вепов помог мне стать принцепсом? Это ничего, что я к тебе на ты?

Маршал поднял ладони, разрешая старцу называть его, как тому заблагорассудится.

- Знакомый подчерк, - улыбнувшись, раскрыл Бессонов свою тайну. - Меня командующим сделал тоже он. Императору потом оставалось только утвердить назначение и повысить в звании.

- Ваш император, похоже, здорово боится полковника...

- Теперь еще и ненавидит, - подтвердил маршал. - Лорд Ворт подарил Империи две планеты, а потом отнял все три. Во истину - Великий и Ужасный...

- Когда... Только не обижайся! Когда на Барбарине еще не умели строить даже торговых звездолетов и только-только провозгласили вашу Империю, в Республике не было принцепса вообще! Планетой правил сенат... Потом, словно ни откуда, как чертик из табакерки, выскочил Сан-Варран со своими прихвостнями... Знаешь что такое диктатура? - дождавшись кивка Бессонова, старик продолжал, а маршал пытался посчитать, как же давно происходили события, о которых италиец вдруг решил рассказать. - О! На Итали это было чудовищно! Аресты, концлагеря, публичные сожжения недовольных... Города Нового Рима наполнились ужасом и смертью... Заместителем начальника тайной полиции столицы тогда был мужчина средних лет по фамилии Вепов.

- Пятьдесят три года назад?! - воскликнул Бессонов.

- Ага, - легко согласился Сан-Мамурра. - Так вот! Однажды он явился ко мне и предложил создать Сопротивление... Сначала я решил, что это провокация, но он сумел меня убедить... Он ведь здорово умеет убеждать! Примерно через год мы устроили переворот и... И меня назначили принцепсом.

- А Вепов?

- Он исчез. В ту памятную ночь он отдал четкие инструкции каждому отряду, назначил координатора - меня, вышел на минутку и пропал на два десятка лет...

Старик смотрел на Бессонова, а видел совсем другое. Время, когда он был молод и в жизни еще был смысл. Борьбу, путь на самый верх и гениального организатора Адриана Вепова. Это потом, когда на героическую молодость можно было взглянуть через призму прожитых десятилетий, когда благодарность италийцев стала восприниматься как нечто неотъемлемое, заслуги Вепова потускнели, принизились...

- И вдруг он вернулся, - словно продолжая давным-давно начатый разговор себя с собой, грустно сказал Сан-Мамурра.

- Двенадцать лет назад?

- Нет. Десять... или около того... Знаешь, настроение народа - это как мода. То модерн, то обращение к прошлому на новый лад. Часто красиво, но всегда трудно применимо в жизни. То им хочется Свободы, то Порядок подавай... В общем, незадолго до второго явления Вепова, родственники Сан-Варрана набрали такой вес в Сенате, что... Могло случиться все что угодно. Был даже возможен вариант реставрации диктатуры! Представляешь!? Сменилось поколение, молодежь не слишком-то верила в рассказы об ужасах времен тирании...

- Тогда он и появился?

- Ага.

Теперь Бессонов отправился за выпивкой.

- Представляешь, отправился я однажды на заседание Сената. Выхожу из кабинета в приемную... Охрана обычно ждет там... Смотрю, а командует отрядом эскорта капитан Вепов! Ни чуть не постаревший, такой же, каким я его помню в ту последнюю ночь! Уж и не помню, что я в тот день лепетал в Сенате, думал-то совершенно о другом...

Старческая рука на ощупь нашла знакомый бокал. Несколько следующих слов утонули в коньяке.

- Как только вернулся к себе, сразу его вызвал. Он ведь даже имя сменить поленился! Капитан разведки, служба эскорта, Адриан Вепов! В общем, я его обнимать кинулся, а он мол, хочу звание полковника, сам знаешь за что. Я ему о проблемах с неофашистами, он мне - давай звание, а с этими шалопаями разобраться и ребенок сможет...

- И Вы дали ему то, что он хотел?

- Конечно, а ты как думаешь?! Дал! Я как зачарованный несколько дней ходил. А тут еще в прессе стали появляться материалы о планах наследников диктатора. Представляешь?! Копии документов, галоснимки! А там такое!!! Один проект превращения стадионов в концентрационные лагеря чего стоит! Сан-Варраны быстро свое влияние подрастеряли... А Вепов опять пропал!

- Дезертировал со службы? - удивился Бессонов.

- Нет, конечно. Я интересовался время от времени в Разведуправлении. Ответ один и тот же: отбыл на выполнение задания. Вот так.

- М-да, - только и нашел, что сказать маршал.

- Думаешь, это все? Он вернулся недавно. Просто вошел ко мне в кабинет, хотя у меня по дворцу мышь без спроса не прокрадется! Принес послание от вашего императора... И снова, ни чуть не постаревший...

Старик вдруг вспылил, да так внезапно, что Бессонов аж вздрогнул от неожиданности:

- Мне девяносто шесть, маршал! Пятьдесят лет назад я выглядел так же, как Вепов сейчас... Он и тогда так же выглядел! И, ты знаешь, я очень хорошо понимаю вашего несчастного императора. Иногда я тоже боюсь этих...

- Этих? - удивился барбарианец.

- Конечно ЭТИХ! - блеснув глазами, усмехнулся Сан-Мамурра. - Уж не думаешь ли ты, что возможно на протяжении долгих пятидесяти лет оставаться молодым? Не стареть? Ты знаешь хоть одного такого человека?! То-то! Я разгадал их тайну. Неделю мучался, спать не мог, а однажды все-таки задремал прямо в кресле за столом... Проснулся, наверное, минут через пять и уже знал ответ.

- Ну, ну, - недоверчиво покачал головой Бессонов.

- Ты только послушай! Может быть, в моей гипотезе и есть изъяны, но это только оттого, что мне не с кем было раньше ее обсудить. Послушай! Мне кажется их несколько! Кто-то, ну, я не знаю, кто-то вроде Антона Брауна... Тебе должны были рассказывать о нем в военной Академии! В конце концов, именно осколки армии Института Антона Брауна основали поселение на Барбарине...

Конечно, маршал знал это имя. Принцепс ошибся только в одном - сага о Великих воинах и их создателе, человеке по фамилии Браун, входила в курс обязательного начального образования.

- Так вот! Кто-то, где-то штампует... выращивает, воспитывает клонов одного человека! Вепова! Они все одинаковы, только их возраст разный. Стареющие клоны передают свой опыт молодым Веповым и те продолжают выполнять, пункт за пунктом, чей-то дьявольский план. Клоны прекрасно обучены, умны, находчивы...

- Обладают потрясающими приемами самообороны, - припомнил Бессонов одно из первых покушений на лорда в коридоре "Проворного".

- Ага. И вкупе с тем, что их много - они практически неуязвимы. На место стареющего или погибшего Вепова тут же встает его точная копия! Наверняка они ежедневно отправляют куда-то отчет о проделанной работе, обо всех встречах и переговорах... Я проверял, Третий Вепов прекрасно знал все события времен Сопротивления, хотя просто не мог в них участвовать!

Маршал трезвел. Вдруг обнаружил, что алкоголь больше не владеет его членами. Но стоило лишь попробовать обдумать, осознать удивительную гипотезу старого италийца, как мозг сворачивался в маленький, дрожащий от ужаса комочек, и отказывался пошевелиться.

- Значит, оккупацию Фаланги организовал один Ворт, блокада Ежерда - дело рук другого, а на "Проворном" сейчас уже третий?

- Или пятый... - пожал плечами Сан-Мамурра. - Или двадцать пятый?! Не суть важно. Меня больше теперь занимает - какой в этом смысл? Браун пытался создать идеального солдата и идеальную, абсолютно эффективную армию, но он не был маньяком каким-нибудь и к мировому господству не стремился... А что хочет этот... создатель идеального шпиона? Боюсь, что этого не знают даже исполнители Великого, в своем изощренном коварстве, плана.

- Не поддается гипнозу, на него не действует "сыворотка правды", - бубнил себе под нос Бессонов словно заколдованный. - Помнит коды активации любых систем на любом имперском корабле... Император сомневался, что это именно Ворт...

- Но, ты знаешь, молодой человек, - вдруг широко разулыбался старик, выводя своего собеседника из транса. - Мне нравятся эти парни! Все эти Веповы мне симпатичны! За те пятьдесят с лишним лет, что мне довелось с Веповыми общаться, ни единый их них, не сделал ни чего плохого мне или... народу... италийцам. По сути, каждое их явление отмечалось элегантным разрешением назревающего кризиса, а первый раз Вепов вообще подарил Итали Свободу!

- Может он ангел? - с надеждой спросил Бессонов, одним глотком осушив целый бокал.

- Он не ангел, - понимающе покачал головой Сан-Мамурра. - Кто угодно, но уж точно не ангел... Устрой ему побег, Бессонов. Пусть отвезет весть об очередной победе домой. Он клон, но ведь он клон ЧЕЛОВЕКА! Так же, как мы скучает по дому...

- Я предлагал, - признался маршал. - Он отказался. Он сказал, что хочет, чтобы с него полностью сняли все обвинения.

- Да, знаю я, что Вепов, этот Вепов ни в чем не виноват, - скривился принцепс. - И ваш император это знает. "Марк-Аврелий" приговорили мы с императором, а приговор привел в исполнение экипаж вашего эсминца. Вепов только подал сигнал, что команда "Сигны" покинула борт лайнера. Он не хотел, чтобы пострадали невинные люди...

- А там, на лайнере собрались одни виноватые? - саркастично поинтересовался барбарианец. - Убийцы, грабители и насильники?

- Что-то в этом роде... - не принял игру старик. - Например, очередной глава наших неофашистов, который пробовал получить поддержку на Барбарине.

- Почему тогда лорд Ворт тоже оказался здесь? Почему не скрылся, как только убедился, что казнь свершилась? Почему согласился на этот идиотизм - трибунал?

- Вот этого я не знаю, маршал, - даже забыв сделать очередной глоток, ответил Сан-Мамурра. - Наверное, ему еще что-то нужно в этой Богами забытой дыре...

Бессонов уже хотел было поделиться с правителем Итали соображениями по поводу абсурда, в который превратил лорд Ворт саму идею космического сражения, но замер, уже открыв рот. Монитор прямой связи с командной палубой замигал тревожным красным, и, стоило маршалу разрешить доступ, вахтенный офицер доложил о появлении в секторе какого-то судна. Огромного, неопознанного, не отвечающего на запросы.

- Готов сжевать стельки своих сапог, уважаемый принцепс, - дернув плечом в стиле лорда Ворта, воскликнул Бессонов, - если очень скоро мы не узнаем, чего же наш общий знакомый поджидал в этом Мусорном Пятне.

Если ты прав, маршал, я с огромным удовольствием к тебе присоединюсь, неожиданно пьяно хихикнул Сан-Мамурра. - Закуска уже приготовлена, осталось позаботиться о выпивке...

13

Центурион видел, как полковник Вепов смеется, какой он в пылу битвы и как разговаривает с пленными. Видел строгого командира и балагура, усталого и бодрого. Теперь италийцу довелось увидеть полковника испуганным.

Впрочем, потом он подумал, что мог и ошибиться.

- Ну, Максимус, - криво усмехнувшись, не отрывая глаз от тактического монитора, воскликнул Вепов. - Если мы победим этих тварей, быть тебе генералом. Иди в отсек к ежердам, приведи комендоров.

- Давай связь с Бессоновым, - услышал центурион уже на пороге. Но это уже явно к нему не относилось, а за генеральское звание стоило и побегать.

И снова Вепов обнаружил Бессонова в обществе принцепса Итали. Полковнику уже было все равно. Несколько минут назад он увидел на экране то, чего очень хотел бы не видеть никогда. И эта мигающая желтым точка на тактическом экране подразумевала под собой столько неприятностей, что Вепову было больше не до игр.

- Слушай меня внимательно, маршал, - строго сказал полковник, глядя прямо в глаза Бессонову. - Это корабль эггонов. Как только их судно окажется в зоне досягаемости твоих орудий, немедленно атакуй! Все вопросы потом! И вот что еще! Очень скоро главный корабль выпустит несколько десятков тысяч спор-транспортов. ЭТО НЕ ЛОЖНЫЕ ЦЕЛИ! Как только увидишь, что цель разделилась, приготовь десантников к отражению попытки абордажа... Пусть комендоры сосредоточат огонь на одной цели, у этих тварей такая броня, что твоими пукалками ее очень тяжело будет пробить... Не вздумай выпускать истребители... И да помогут тебе Боги! Хотя и этого может оказаться мало...

Экран потемнел. Бессонов подавил в себе желание протереть глаза и обернулся к Сан-Мамурре.

- Ну и что Вы на это скажете?

- Скажу, что у твоих стелек может оказаться отвратительный вкус... Делай, что он говорит, молодой человек. А там посмотрим...

Тем временем центурион привел к подножию командирской подковы ежердских пушкарей.

- Мы подключили, - лорд ткнул длинным жилистым пальцем в неряшливо разбросанные по рубке толстые жгуты кабелей, - орудия "Проворного" к системе наводки "Блистательного". Система еще не настроена. Как быстро вы сможете это сделать? Учтите, у всех нас не более получаса...

- Почему ты думаешь, что кто-то из нас станет тебе помогать, Мясник? брызгаясь ядовитой слюной, воскликнул один их пленных пушкарей.

- Разве я прошу вас мне помогать? - поднял брови Вепов. - Я предлагаю спасти свои жизни!

У распахнутой диафрагмы стали собираться штурмовики, те, что участвовали в абордажной атаке на эсминец. Многие из них, особенно офицеры, раньше держались несколько отстраненно от солдат переживших нападение "Блистательного". Но и они не могли пропустить мимо ушей восторженные рассказы бывших стражей бывшего пленника.

- Там, - лорд махнул рукой в сторону тактического монитора, - появился корабль самого страшного, самого непримиримого Врага Человечества. Им все равно, ежерд ты или барбарианец, италиец или дениец. Они будут убивать тебя лишь за то, что ты - человек. Наши предки, когда-то очень давно, крепко надавали им под хвосты, когда те напали. Люди выжгли пару десятков их планет. Их города-гнезда были превращены в пыль, их цивилизация была отброшена в каменный век! Они не должны были вернуться никогда! Но эггоны вернулись, и теперь наш долг вернуть их в леса и пещеры...

- Это все только слова... - просто сказал пожилой ежерд.

- Да, - просто согласился лорд Ворт. - Это слова. Но, когда эти твари ворвутся в переходы "Проворного", ни у одного из нас больше не останется времени сказать хоть слово! Нужно будет либо драться, и победить, либо сомневаться и умереть...

- А как они выглядят, эти егогоны, сэр? - по-детски непосредственно спросил дюжий десантник. - И знают ли они, как пахнут кулаки настоящих мужчин?!

- Наконец-то, я слышу голос настоящего мужика! - смеясь, воскликнул Вепов. И, словно все только этого и ждали, несколько десятков мужчин и женщин в тесной командной рубке поверженного эсминца охотно его поддержали. Засмеялись даже некоторые ежерды.

- Не думаю, что эггоны уже нюхали кулаки бравых десантников. Ни италийских легионеров, ни барбарианских штурмовиков. Я бы знал... И, если мы сейчас перестанем болтать, объединимся и начнем готовиться к битве, сможем здорово накрутить им хвосты!

- Ура! - крикнул кто-то из барбариан, и все опять засмеялись.

- Так какие они, милорд? - серьезно спросил центурион. У него совсем не было настроения веселиться. Уж он-то видел страх в глазах бравого полковника.

- Они - страшнее самых страшных ваших ночных кошмаров, - тихо ответил лорд Ворт, и веселье разом стихло. - Они - воплощение ужаса и родные дети Смерти...

- И Вы, сэр, предлагаете биться с ними, да еще и победить?!

- Да.

- Но как?

- Их можно победить и я знаю как... Их уже побеждали... И еще! Эггоны, до дрожи в коленях, боятся людей!

- И все-таки они дети самой Смерти? - недоверчиво покачал головой старший комендор. - Разве можно победить Ее?

- Я знаю человека, который не раз обманывал Костлявую, - чуть улыбнулся Вепов.

- И кто же это?

- Я.

Все заговорили одновременно. Недавние надзиратели в десяток голосов принялись заново пересказывать удивительную историю "как лорд Вепов-Ворт самолично перебил семерых киллеров, а потом"... Максимус, италийский лейтенант, пытаясь перекричать общий гам, отвечал на вопросы офицеров, ежерды пытались устроить совещание между собой.

Полковник им не мешал. Его пальцы бегали по сенсорам компьютера визуального распознавания, пока на тактическом мониторе не появилось увеличенное изображение судна Врага. Внимательно изучив картинку, Вепов шумно выдохнул.

- Бог не выдаст, свинья не съест, - словно забыв про окружающий бардак, пробормотал он. - Как говаривал мой приятель Мухаммад Иядзи Ибн Саурнабек...

- У Вас удивительные друзья, - тоже тихо, тем не менее, заставив полковника вздрогнуть от неожиданности, произнес тот самый пожилой пленник. - Я даже не слышал, что у человека может быть такое странное имя... Впрочем, Ваши познания в ксенобиологии, тоже удивительны...

- Это всего лишь скаут, - ткнув пальцем в монитор, сказал лорд Ворт. - Всего лишь их разведчик! Они обязательно нападут, не могут по-другому, но у нас есть реальный шанс их победить.

- Вы звали нас в бой, не будучи уверенным в победе? - снова поразился ежерд.

- Нам ни чего не остается. Не хотите же вы лечь на пол и ждать пока эти твари вас начнут жрать... Драться пришлось бы в любом случае, но со скаутом драться веселей, потому что его можно победить даже с тем, что у нас есть... При удачном стечении обстоятельств.

- Неужели флагман барбарианского флота не в состоянии справиться с каким-то скаутом его... кого бы то ни было?

- Садитесь за пульты и попробуйте пробить его броню, - вызывающе глядя прямо в глаза незадачливому убийце, воскликнул Вепов. - А потом обсудим то, что у вас получится. Идет?

Шум да гам как-то сам собой утих. Те, что стояли у самого комингса, старались пыхтеть по тише, чтобы слышать говорящего в полголоса полковника.

- Орудийные башни эсминцев изготавливаются на Древнем Ежерде! - задорно выкрикнул молодой комендор. - Наши орудия лучшие в мире!

- Барбарианские эсминцы, чтоб ты знал, полностью скопированы с легких рейдеров Терранской империи, - спокойно ответил Вепов. - Даже у дивизиона таких кораблей не большой шанс одолеть разведчик яйцерожденных.

- Когда мы поджарим яичницу, - высокомерно вскинув подбородок, от имени всех плененных ежердов заявил старший пушкарь, - не забудь передать привет земляшкам, Мясник!

- Силовая защита у них не используется. Корпус покрыт желеобразным составом, который при температурах разогретой плазмы превращается в металлохтиновую диффузную броню...

- Значит, будем бить в одну точку, пока скорлупа не треснет!

Губы лорда растянулись так, что из под верхней губы выглянули клыки.

- Да будет так, люди! Центурион, раздай стрелковое оружие остальным бойцам.

- Все солдаты хорошо вооружены, милорд, - сделал вид, что не понял приказа, глядя во все глаза на то, как гордые ежерды рассаживаются за пульты, италиец.

- Когда ящерицы придут поохотиться на людей, ВСЕ должны иметь возможность постоять за себя!

Максимус пожал плечами, и отправился в арсенал. Он очень хотел стать генералом.

- У тех наших братьев, кого ты приговорил на смерть, тоже была эта возможность? - автоматически, без большого воодушевления, спросил, тем не менее, не отрывая пальцев от пульта точной наводки, комендор.

- Спроси это у старух на День, - так же автоматически ответил лорд и отвернулся.

Ему еще предстояло поговорить с командирами абордажной команды. Но тут помог Бессонов:

- Майору Эсперансэксу, капитанам Ван Дер Ролла и Абугабиэксу, перейти в подчинение полковника Эдри Ворта, - сухо сказал явно поддатый маршал, на несколько минут появившись на экране. И подмигнул.

"Удачи, друг", - сказали его губы беззвучно. "Удачи, парень", - так же ответил Вепов.

Колоссальный корабль врага приближался. Его уже было бы видно и без посредничества чутких сенсоров, будь на боевых звездолетах окна...

- Сэр, "Штандарт" меняет ориентировку в пространстве, - скороговоркой выговорил оператор монитора локаторов. - Они поворачиваются к Врагу "спиной"...

- Я не раз говорил, что Бессонов - гений, - обрадовался Ворт. - У него "на спине" излучатели главного калибра... Господи, что он делает?!!!

Экран радара осветился множественными целями. Вопреки запрету маршал выпустил в пространство истребители.

- Два полных крыла готовых трупов, - простонал полковник, глядя, как пылинки одноместных корабликов перестраиваются под брюхом материнского корабля в атакующие клинья.

- Минута до огневого контакта, - запинаясь от волнения, выкрикнул барбарианский штурмовой лейтенант.

- Когда цель разделится, продолжайте бить по главной, - прикоснулся к погону командира ежердских пушкарей полковник. - Я в коридорах. Постараюсь прикрыть ваши спины...

Комендор не понял фразы на счет спин, но задумываться у него времени уже не было. Огромное, обвитое какими-то "лианами", сильно вытянутое яйцо вражеского корабля вползало в невидимую сферу возможной атаки.

Коснулось...

Задержалось на миг на самой границе...

- Во Славу Ежерда! - гаркнул пушкарь. - Огонь! Утрем носы сопливым земляшкам!

Лорд Ворт, уже мысленно похоронивший пилотов четырех сотен истребителей, занятый сооружением баррикад в коридорах двух сцепленных эсминцев, не видел, что маленькие кораблики не спешили бросаться в атаку. Перестроившись, они повисли в пространстве надежно прикрытые огромной тушей "Штандарта".

Бой начал тандем "Проворный"-"Блистательный". Орудия изрыгнули светящиеся во тьме космоса пучки плазмы. Торпеды сорвались со стапелей, неся смерть и разрушение явившемуся из прошлого Врагу. Через миг жерла плазменных ускорителей материнского корабля поддержали младшего собрата.

Огненные стрелы впивались корпус звездолета чужих и гасли. Ракеты расчерчивали Мир шлейфами реактивных факелов. "Яйцо" приближалось, несокрушимое, огромное, мерзкое в своей чужеродности.

В какой-то момент Враг ответил. Когда показалась, что вот-вот, еще чуть-чуть. Еще пара залпов и органический панцирь космического чудовища треснет, прогорит, открывая вход ледяному холоду Великой Пустоты... Невидимые в безвоздушном пространстве лазерные лучи царапнули силовую броню "Штандарта". Затрещали конденсаторы, отводящие избыточную энергию с внешнего корпуса, и переполнились. Никогда раньше броня кораблей Барбарина не встречалась со столь высокими направленными энергиями.

- Переключить цепи питания орудий на конденсаторы, - рявкнул в шелестящей тишине командной палубы Бессонов. - Непрерывный огонь! Не давайте щитам перегреться!

Офицеры-энергетики переглянулись, но выполнили приказ.

На судне-катамаране лорда Ворта с такой проблемой пока не сталкивались. Эггоны атаковали только "Штандарт", не считая связку эсминцев достойным противником.

- Док Вашей яхты, принцепс, на безопасном участке корпуса, - стараясь говорить ровно, обратился Бессонов к старику. - Сейчас самое время уйти. Боюсь, что долго моим щитам не выстоять...

- Я стар и уже не боюсь смерти, маршал! - угрюмо выдохнул Сан-Мамурра. Только... дайте мне ружье. На всякий случай...

- Вы слышали? - весело крикнул командир. - Вооружите новобранца!

Тераватты энергии бичами хлестали призрачную защиту, стекались по силовым линиям к накопителям и снова устремлялись в космос в виде перегретой напряженной плазмы. Эггоны приближались.

- Курсор наведения! - воскликнул маршал, в крайнем волнении хлопнув себя по лбу ладонью. - Если там, у Ворта, не кретины какие-нибудь, они поймут!

Ежерды за пультами орудий "Проворного" вскричали в один голос. На компьютерном изображении заполонившего уже весь экран скаута Врага появилось пятно курсора единого наведения.

- Давно пора, сучьи дети! - удовлетворенно выматерился комендор, перенацеливая башню главного калибра лидера. - Получай, пресмыкающееся!

Инфракрасные сенсоры уже спустя минуту показали критический перегрев поверхности корпуса эггонов. Но хитиновая броня, опровергая законы сопротивления материалов, и не думала трескаться...

- Торпеду им в пасть! - фальцетом пискнул молодой пушкарь. - Получай, получай, получай...

Вепов так и не увидел то, чего даже и не надеялся увидеть. Как непробиваемый, выращенный целиком, покрытый защитным гелем, корпус лопнул, словно перезрелый плод и из внутренних помещений судна Врага факелом взметнулся язык сгорающего кислорода. Эггоны тут же перенесли огонь с о "Штандарта" на катамаран, щиты двух эсминцев вспыхнули, перегрелись и исчезли, но это было уже не то. Уже не та мощность, не тот напор. Половина лазерных излучателей Врага оказалось в пораженной зоне и больше не участвовало в бою...

И тут, в точности, как лорд Ворт и предсказывал, скаут яйцерожденных выпустил целый рой челноков. Безо всякого построения, кто во что горазд, капсулы несущие алчущих крови людей чудовищ ринулись к человеческим островкам.

- Ты не задумывался, откуда твой лорд так много знает об этих... тварях? успел спросить принцепс в промежутке между очередной лазерной атакой и десантированием, когда, как ему показалось, Бессонов не был занят чем-то особо важным.

Маршал не нашел время ответить. Он отправлял истребители в отчаянную атаку на капсулы Врага.

- Так откуда, милорд, Вы так много знаете об эгогонах? - на миг отвлекшись от бессмысленного разглядывания коридора в визор прицела винтовки, спросил Максимус. - Они Вам прям, как родные...

- Я уже с ними встречался... - выдохнул Вепов, поправляя импровизированную перевязь меча. - И не скажу, что мне это понравилось... Будь внимательнее!

Словно судно натолкнулось на астероид, причем несколько раз подряд. Словно какой-то фантастически огромный мастер принялся забивать гвозди во внешнюю обшивку двух раненных эсминцев. Словно масло тончайшие острия абордажных капсул пробивали метровой толщины, крепчайший из придуманных человечеством сплавов.

Технология прорыва эггонами была отработана в мельчайших подробностях. Острые мономолекулярные жала-навершия пробили корпус "Проворного", и тут же желе, стекшее с поверхности челноков загерметизировало новое отверстие. Нагретое от соприкосновения с твердой поверхностью лидера, все еще активное жало начало раздвигать сталепластовые плиты. Нагреваясь еще больше, раздвигая еще быстрее. Не прошло и пары минут, как отверстие оказалось достаточно большим, чтобы пропустить выпрыгнувшую в переход раненного звездолета тварь. Потом еще одну, и еще. И еще...

- Огонь! - не дожидаясь приказа, рявкнул центурион.

- Огонь, - крикнул безымянный герой в коридорах материнского корабля, тут же потеряв голову и жизнь в объятиях спустившейся с потолка инопланетной мрази.

Конечно, истребители, в сумасшедшем рывке, сумели превратить в никому не нужные обломки несколько сотен керамически-хитиновых транспортов пока со скаута эггонов их не заметили и, огнем батарей, не заставили отступить за километровый корпус "Штандарта". Тем не менее, десятки тысяч капсул успели уткнуть носы в серо-стальную твердь материнского корабля и чудовища попали на верхнюю палубу.

- Огонь! - вопили командиры, и погибали, зачастую даже не успев нажать на курок. За них мстили. Тела явившихся из ночных кошмаров монстров разлетались брызгами кипящей биомассы, но на место одной твари вставало две других...

- Огонь! - или что-то в этом роде, орал, размахивая молнией меча, лорд Ворт, весь перемазанный слизью и кровью разорванных на куски десантников. - Огонь!

Никогда прежде на памяти центуриона энергоячейки винтовок не разряжались так стремительно. Никогда прежде он не участвовал в сражении, которое шло одновременно везде. Сверху, справа, слева, сзади... Клыки, когти, в ярости выпученные глаза, вопящие рты, выстрелы, брызги, кровь, боль, Смерть, Долг... Минуты слились в один, непрерывный поток событий, каждое из которых могло стать причиной ранения, а то и гибели.

Изредка, в куче из рук, оружия, оторванных членов, возникал искаженный образ полковника Вепова с кровавым мечом. Казалось, он одновременно везде и ни где конкретно. Как в легендах о древних героях, его поджарая фигура возникала там, где было хуже всего, и сразу становилось легче... Чуть-чуть легче...

Ежерды стреляли. Пальцы сводило на сенсорах непрерывного огня. Ни кто уже даже не старался целиться, ни кто не смотрел на графики нагрева кожухов охлаждения ускорителей. И за спину они тоже старались не смотреть.

Ошметки биомассы долетали даже до командирской подковы на главной палубе "Штандарта". Бессонов морщился, спихивал куски вниз и охрипшим голосом продолжал отдавать приказы. Иногда, краем глаза, он замечал яростно поливающего огнем в сторону входа старого италийца. И радовался, что тот еще жив...

В воняющем горелой плотью коридоре "Проворного" грохнул одиночный выстрел, и все стихло. Центурион вдруг обнаружил, что стрелять больше не в кого.

- Все что ли? - еле выговорил он обкусанными от волнения губами, и огляделся. - Как в Аду!

- Это только первая атака, - прохрипел, возникший словно ниоткуда, лорд Ворт.

- Что? Будет и вторая?

- Не знаю, - честно признался полковник, опираясь на скользкий меч. - Ни кто еще не переживал и первой... Собери людей. Встретим гадов здесь...

Бой стихал и под броней материнского корабля. Некоторые твари успели спрятаться где-то в самых глухих закоулках здоровенного корабля, но теперь перевес был на стороне людей. На охоту отправился спешно сформированный отряд.

Бессонов вдруг сильно захотел сесть. Вдруг обнаружил, что колени свело от напряжения и даже просто держать равновесие стало трудно. Кресло было совсем рядом, но добраться до него маршал не успел. Шатаясь, подошел Сан-Мамурра и обессилено рухнул в обтянутое кожей сиденье.

- Есть водка? - бесцеремонно поинтересовался принцепс Италийской республики.

- Идите-ка Вы... в бар, - каркнул командир. - На мостике "сухой закон"...

Он хотел еще что-то добавить, быть может, похвалить отчаянного старого вояку, и снова не успел. Пол ощутимо тряхнуло, и в ту же секунду женщина-офицер радарной группы закричала почти не человеческим голосом.

Бессонов смотрел на обзорный экран и не верил своим глазам.

Словно вор в открытую форточку, в мир трехмерной физики протискивался невероятно огромный круглый корабль. Маршалу показалось даже что это колоссальный диск, почему-то поставленный на ребро. И лишь потом, когда исполин явился полностью, и с его поверхности потекли в сторону скаута эггонов трассеры плазменных зарядов, командир разглядел его полностью. Фантастически большой боевой планетоид.

- "Громобой"! - выдохнул старший ежердский комендор. - Надеюсь, эта сука, фон Дениц уже горит в Аду! Но, Святые Духи Предков, как же они вовремя!

Через минуту линейный планетоид Терранской империи раздавил кораблик яйцерожденных, как сапог букашку.

14

В циклопических причальных доках "Громобоя" легко нашлось место для двух сцепленных эсминцев. "Штандарт" с планетоидом связал гибкий хобот-коридор. Со стороны он выглядел будто комар на спине гиппопотама...

На причальной палубе гиганта Бессонова и Сан-Мамурру уже ждали. Почетный караул - пара десятков коммандос в угольно-черных экзоскелетах боевой брони. Какая-то женщина в незнакомого покроя мундире с какой-то саблей на боку и скалящийся в тридцать два зуба лорд Ворт.

- Позвольте представить вам командира пятьдесят первого ударного флота Терранской Империи, генерал-лейтенанта леди Ольгу фон Дениц, - сказал Вепов, пожав руки гостям. - Капитана флагмана, дредноут-планетоида "Громобой".

- Добро пожаловать на борт "Громобоя", господа, - низким грудным голосом поприветствовала женщина-генерал.

Сан-Мамурра, в перемазанных слизью и кровью лохмотьях, критически осмотрел свое одеяние, и тут же гостям были предложены стол и кров.

- У меня уже есть каюта... На "Штандарте"... - угрюмо буркнул Бессонов.

- Жаль, - снова разулыбался Вепов. - Я хотел пригласить тебя в свои апартаменты...

Маршал ни чего не понимал, отказывался понимать. Он легко допускал, что лорд Ворт лично знаком с командиром этого знаменитого по событиям на планете День супер звездолета. Но каюта!? Да еще апартаменты!!!

- Пожалуй, теперь я представлю тебя, - сочувствующе разглядывая растерявшегося Бессонова, улыбнулась фон Дениц. - Это генерал-аншеф флота, субгенерал Имперской разведки, член Тайного Совета императора Улафа VI Эдриан лорд Ворт Эль Вепов ад День. Прошу любить и жаловать...

Громко охнул правитель малюсенькой планетки на задворках человеческой Ойкумены.

- Значит, меня клонировали? - веселился Вепов. - Да еще и неоднократно?

- Ага! - похрюкивая в дно бокала с, о чудо! настоящим земным коньяком, согласился принцепс. - А как еще я мог объяснить эту Вашу непроходящую молодость?

- Гибернаторы уже лет эдак пятьсот не используются, - сказала улыбающаяся Ольга, подливая божественный напиток маршалу. - Ваши эти... ежерды, на меня смотрят так, будто я из могилы поднялась! Как на День проказничать, так они герои! А как по зубам получать - "ведьма фон Дениц".

- Гибернатор, он же криогенный слиппер, - тут же принялся рассказывать Ворт. - Это вроде холодильника. Ложишься, засыпаешь, тебя замораживают. Время идет ты спишь. Молодой и красивый... Оленька вон лет пятнадцать проспала, вместе со всем экипажем...

Бессонов почти не слушал. Разглядывал каюту. Хотя, по его мнению, эти шикарные апартаменты нельзя было называть каютой. Одна мебель из настоящего дерева, стоила, должно быть, умопомрачительно много. Барбарианец сидел на деревянном стуле и нежно поглаживал резную ножку. И испытывал что-то близкое к экстазу.

- ...Эггоны появились в пограничных мирах примерно спустя семьдесят лет после исчезновения Конвикта, - между тем, привлекая внимание Бессонова, говорил лорд Ворт. - Мы считаем, что Планета-беглец показала им давно позабытую дорогу к человеческим поселениям... В одной системе, потом в другой стали болтаться их скауты, вроде того, с которым мы так удачно сражались...

- Удачно?! - взвился пьяненький Сан-Мамурра. - Представляете?! Он говорит удачно! Да ваша красавица попросту украла у нас победу!

Бессонов не разделял оптимизм старого политикана, уж он-то точно знал, какой ценой была отбита атака. Но промолчал. И всерьез подумывал о том, как бы незаметно ущипнуть себя за ляжку. Чтоб убедиться, что не спит.

- Вы - настоящие молодцы, - поддержала старика леди Ольга. - Использовать истребители против десантных капсул - вообще гениально!

Маршал сдержано улыбнулся и впился ногтями себе под коленку.

- Так вот, - продолжил Вепов. - Им удалось одержать несколько легких побед, пока весть о появлении Врага не долетела до Ома. И уже тамошние жрицы Бога Войны подняли тревогу. Человечеству грозит серьезная опасность!

- Ох уж и опасность, - снова вмешался принцепс. - "Громобою" и минуты не понадобилось, чтобы с этими лягушками разделаться...

- Это был всего лишь скаут, разведчик. К тому же - один, - возразила порозовевшая генеральша. - Окажись на его месте хотя бы эсминец, мы бы сейчас тут с вами не разговаривали... Тем более, кораблей класса "Громобой" всего два...

- Вы же сказали, пятьдесят первый флот... - все-таки открыл рот Бессонов. Щипаться оказалось здорово больно.

- Флот, - кивнула Ольга. - Остальные корабли конечно побольше барбарианских, но, все равно, на много меньше флагмана.

- Человечество разобщено, - грустно констатировал Вепов. - Терранская империя - могучее государство, но земляне не могут защитить всех! Эггоны уже во всю хозяйничают там, где раньше безраздельно властвовали люди.

- Но вы же пришли нам на помощь, - удивился маршал.

- Это случайность, - сказал лорд Ворт.

- Мы пришли за ним, - кивнула фон Дениц на Вепова. - Мы иногда выполняем его особые поручения...

- Италийцы не были против? - пошутил барбарианец.

- Против? - не поняла шутки женщина. - Италийская республика вошла на правах протектората в Терранскую империю. Разве уважаемый Сан-Мамурра Вам не сказал?

Принцепс спрятал нос в бокал. Только хитрые глазки блестели поверх стекла.

- Значит, все, что здесь произошло, лишь для того, чтобы земляне заполучили Италии? - осенило Бессонова.

- Вы плохо знаете нашего общего друга, - вдруг весело засмеялась Ольга. Итали?! Он присоединил к Империи еще и Барбарин с Фалангой. Две трети моего флота болтается на их орбитах. Ежерды пока думают, но когда эти... некрофобы вернутся домой и расскажут об эггонах...

- Ты развалил наше государство, чтобы его могла по частям оккупировать Земля?! - не сдерживая более эмоции, вскричал маршал.

- Я не завоеватель, - обиделся Вепов. - И это я создал ваше государство. Я создал, я и... И революцию эксов я организовал, и фалангийское подполье. Император двадцать лет ловил неуловимого Гийома Параво, а это тоже я...

- Он собиратель камней, - хихикнула генеральша. - Занимается собирательством, так сказать...

- Перестань, - серьезно попросил разведчик. - Я собираю людей. Только...

- ...Все вместе мы сможем снова одолеть Врага, - уже во весь голос, почти басом засмеялась Ольга.

- Новое правительство Барбарина само обратилось к Терре за защитой и покровительством, - почесал ногтем кончик носа лорд. - Потом Фаланга...

- Но это же... - у Бессонова не хватало слов, - Это же так сложно! Все это организовать! У Вас должно быть много помощников?!

- Он один за всех, - разобрал офицер сквозь смех генеральши. - Великий и Многоликий, лорд Ворт. Ты не знал? Он еще и Конвикт ищет. Мусорное Пятно по его гипотезе как раз и появилось в момент исчезновения Беглеца. Вектора совпадают. Он и встречу нам здесь назначил, чтобы иметь возможность самому в Мусоре покопаться...

- Что делать? - развел руками Вепов. - Кто-то же должен...

- Я знал. Я с самого начала знал, - прошептал маршал несуществующей армии ушедшего в Историю государства, и жадно припал к налитому до краев бокалу.

В большой комнате было очень мало свободного места. Стены, с пола до потолка, были заставлены стеллажами с книгами. Отдельно стоял герметичный прозрачный шкаф-сейф с ветхими бумажными изданиями. С потолка свисал огромный галопроектор, подключенный к мощнейшему компьютеру. Умной машине вообще отводилось в кабинете столь важная роль, что невзрачный письменный стол примостился как-то бочком. Словно бедный родственник.

В обширном, покрытом настоящей кожей кресле, закинув ноги на пыльный стол, поигрывая рукояткой древнего меча, сидел лорд Ворт. Сидел, и сквозь ресницы разглядывал крутящуюся под потолком галопроекцию Млечного Пути. Компьютер, время от времени чирикая и попискивая, дорисовывал в объемном изображении лишнюю черту. Великий и Ужасный лорд Собиратель камней ждал, когда машина закончит расчеты.

Ввалившийся, задыхающийся от ярости Бессонов, сначала даже решил, что хозяин кабинета спит.

- Ты! Ты! - вскричал барб генералу и замер, вдруг постеснявшись будить дремлющего человека.

- Ну, я, - хмыкнул Ворт. - Кто ж еще?

- Спишь, что ли? - глупо поинтересовался Бессонов.

- Поспишь тут, - посетовал Вепов. - Бегают, кричат, бумагами трясут... Чего нашел?

- Ты! Как ты мог?! - потрясая бумагами, гаркнул маршал в отставке.

- Я талантливый, - усмехнулся генерал. - Много чего могу... Ну, что там у тебя?

- Я нашел в корабельном компьютере досье! На себя! - взмахнув распечатками, заявил молодой офицер. - Я думал! А ты! Эх...

- Ты думал, я случайно тебя выбрал, там, на "Штандарте"? - констатировал Ворт. - Потом нашел это досье и обиделся? Так, что ли?

- А-а-а, - разочарованно махнул рукой Бессонов.

- Понимаешь, Бессонов, - вяло теребя пальцами эфес, принялся объяснять генерал. - В моем плане было только одно тонкое место. Я организовал фалангийское подполье и тайную организацию эксов. Все было готово к перевороту, но было необходимо, чтобы флот, а желательно еще и Император, покинули пределы империи... Нужна была хорошая потасовка... А мне нужно было картографировать Мусорное Пятно. Видишь ли, я считаю, что облако астероидов появилось в момент исчезновения Конвикта... Впрочем, не важно... ...Так и появился вариант с небольшой драчкой... Пара выстрелов, и долгое выяснение кто кому первый нахамил... Меня устраивала ничья. Победа Барбарина - еще лучше. Но вот победа италийцев совершенно ни к чему была. Потому тебя и выбрал... Ну, тесты посмотрел, результаты учений...

Компьютер хрюкал, сопел и шипел. Бессонов, чувствуя себя как-то неловко, мял в больших ладонях злополучный пластик с распечатками.

- Спасибо, - сказал он, наконец.

- Кушай с булочкой, - убирая ноги со стола, поворачиваясь к заканчивающей работу машине, ответил Ворт. - Сейчас-сейчас! Ну!!!

Блестящая золотом нитка, словно стрела, пронзила галактику наискосок.

- Ура! - заорал во всю мощь глотки лорд с планеты День. - Ура! Получилось!

- Что? Что получилось-то? - озабоченно спросил бывший маршал, глядя на скачущего вокруг компьютера с обнаженным мечом обезумевшего Ворта.

- Эврика! Конвикт! Я нашел вектор, по которому ушел Конвикт! Ура!!!

- А еврика то тут причем? - качая головой, уточнил Бессонов.

- Темен ты, друг, - остановился Вепов с поднятой для следующего скачка ногой. - Учится тебе надобно!

Бессонов был счастлив. Наконец-то лорд назвал его тем, кем барбарианец так стремился быть. Другом...

Эпилог

Старший комендор, глядя в сторону, быстро протянул руку Вепову:

- Спасибо.

- Не за что...

Ежерд пожал плечами и, сутулясь и вытирая ладонь о мундир, торопливо пошагал к атмосферному шлюзу "Блистательного". Взвыли сирены, вспыхнули красным табло, предупреждающие, что не защищенным скафандрами людям не место в причальном доке. Вскоре эсминец силовым лучом выпихнули в космос. Выжившие в столкновении с тварями люди спешили принести страшную весть на мирную планету. У Человека появился Враг!

- Прости, - смущенно выговорил Вепов через пол часа у другого шлюза. Того, что связывал "Штандарт" с "Громобоем". - Я хотел проводить тебя до Барбарина... Появилось неотложное дело...

- Что-то серьезное?

- Да. Очень, - и вдруг лорд вспылил, - Собираешь их козлов, собираешь. А они так и норовят разобраться... Улаф VI умер. Я говорил, он уже очень стар был... Наследник пропал. Все ищут и безуспешно... Еще какой-то вонючий Генеральный Штаб выискался!

- Приключения продолжаются? - хмыкнул офицер.

- В гробу бы я видел такие приключения, - отмахнулся Вепов. - В белых тапочках...

- Знаешь... - вдруг сказал Бессонов. - Возьми меня с собой?

- С удовольствием! - искренне обрадовался лорд. - С огромным удовольствием! Эй, генерал! Зачисляй на довольствие новобранца... Лейтенант тактического планирования Бессонов.

- Пошли, лейтенант, подберем тебе форму по Уставу, - мучащаяся похмельем фон Дениц еще находила в себе силы шутить. - Нечего по моему кораблю в этаком то виде шляться...

- Да, сэр... мэм, - обрадовался Бессонов. - Так точно, мэм. И, спасибо, милорд.

Первой ушла яхта Сан-Мамурры, увозя принцепса и его нового советника по юстиции - мастера Гладиуса.

"Штандарт" исчез. Вскоре закончил разгон и пропал из физического мира и планетоид "Громобой". Только астероиды Мусорного Пятна да обломки нескольких гордых боевых звездолетов продолжали свой, теперь уже вечный, путь вокруг безымянного светила на границе теперь уже Терранской империи.