S P Q R (Собиратель камней - 5)

Чуть улыбнувшись собственной шутке, император медленно встал.

Он ждал совсем других новостей. Панических докладов губернатора Фаланги о восстании. Сведений о разгромленных полицейских участках, сожженных гравимобилях, взорванных военных базах...

Сделав не более трех шагов, к противоположной стене тесного кабинета, правитель открыл сейф. Достал из толстой стопки размытое, отвратительного качества голографическое изображение руководителя фалангийского сопротивления Гийома Параво, взял с полочки специально приготовленный нож, и с наслаждением проколол подпольщику глаза...

За этим занятием его и застал глава Службы Безопасности Империи генерал Кудряшов. И не удивился.

- Мой Повелитель, - грустно сказал он прямо от двери. - Восстания на Фаланге не будет!

Император еще раз яростно ткнул лист пластика кинжалом. Но не рассчитал силы, и острие пронзило палец, который владыка тут же сунул в рот. Капли крови брызнули на голографию.

- Печально, - прохрипел он, еле шевеля окровавленными губами. - Значит, мы могли усилить флот Бессонова, и он получил бы шанс победить?!

- Гийом Параво в настоящее время находится где-то на Итали и, как сообщает наш информатор, уже встречался с кем-то из высшего руководства Нового Рима...

- Сан-Мамурра, - чуть ли не прорычал Император. - А мы помогли ему в решении проблем! Каков подлец!

- На встрече присутствовал третий, - стараясь не смотреть на губы Властелина, добавил Кудряшов. - Мы не знаем кто именно, но он не италиец. Аналитики полагают, что это может быть представитель какого-то третьего государства...

Государь замер с пальцем во рту.

- И, судя по всему, лорд Вепов к началу операции уже знал об этом сговоре.

- Он не должен дожить до суда, - вынес свой вердикт правитель и облизнул красным языком красные губы. - Его игры зашли слишком далеко! Выполняй!

- Остался еще один вопрос, Ваше Величество. Бессонов!?

- Вот и посмотрим на этого... шустрого молодого... человека. Пока он вел себя не плохо. Готовьте эскорт. Пора посмотреть на Мусорное Пятно... Говорят, это незабываемое зрелище.

- Италийцев предупредить?

- Конечно! Это же... гм... их пространство?!

- Оспариваемое, сир, оспариваемое, - генерал заставил себя улыбнуться.

- Это достаточный повод для встречи с Сан-Мамуррой...

7

С определенного времени Бессонов перестал любить летать челноками. "Глупо, оправдывался он перед самим собой, - взлететь на самый верх, и тут же разлететься на мириады обмороженных кусочков плоти из-за простой несобранности пилота"! Отправляясь на астероид, где томился лорд Ворт, маршал взял с собой обвинительное заключение на высокопоставленного пленника. Не то что бы командующему очень требовалось прочесть документ - он тщательно изучил его еще до того, как решил встретиться с лордом - бумаги отвлекали пассажира маленького кораблика от тревожных мыслей.

..."Используя должность офицера связи на пограничном корвете Италийской Республики, во время дежурства в секторе Мусорного Пятна, обвиняемый собрал и установил на одном из астероидов сектора автономную пусковую торпедную установку, запрограммированную на атаку и уничтожение межзвездного грузопассажирского лайнера "Марк-Аврелий", - читал Бессонов, - которой и был поражен вышеуказанный звездолет (Приложение N349/78 "Результаты экспертизы останков м/з корабля "Марк-Аврелий"). Совершив пиратское нападение и учитывая факт присутствия в секторе корабля научной экспедиции Барбарианской Империи, обвиняемый сообщил о случившемся вышестоящему начальству, как об акте агрессии со стороны военного флота Барбарианской Империи. Чем было спровоцировано вооруженное столкновение флотов двух сопредельных государств.

В ходе допросов обвиняемый отказался сотрудничать с объединенной комиссией. Однако из допросов сослуживцев обвиняемого, капитана Сильвии Красс, лейтенантов Флавиуса и Сан-Дориана, комиссия пришла к выводу, что обвиняемый имел целью, путем взаимного уничтожения флотов, ослабить оба государства. По словам свидетелей, обвиняемый предполагал использовать свое влияние на правительства обоих государств с тем, чтобы еще более подорвать их обороноспособность отправкой кораблей военных флотов на поиски мифической Планеты-Беглеца Конвикта, мира с неограниченными запасами светита природного происхождения.

В связи с вышеуказанным, у комиссии появились сомнения в душевном здоровье обвиняемого. Однако, соответствующая экспертиза (Приложение N349/119 "Результаты экспертизы о психическом состоянии обвиняемого") полностью опровергла эту гипотезу".

Бессонов усмехнулся. "Интересно, - подумал он, - что было бы, если психологи признали-таки лорда идиотом? Получалось бы, что Император наградил сумасшедшего высшим орденом! Уж ему бы эта "экспертиза" точно не понравилась".

Челнок готовился к посадке на неверную поверхность астероида. Улыбка командующего замерзла на губах. Он заторопился вернуться к бумагам.

"Полковник Службы Безопасности Барбарианской Империи, лорд Эдри Ворт, он же полковник Внешней Разведки Италийской Республики, Адриан Вепов, основываясь на выводах межгосударственной комиссии по расследованию причин вооруженного столкновения флотов в секторе Мусорного Пятна, обвиняется. Первое: в измене государственным интересам обоих государств, передаче потенциальному противнику сведений являющихся государственной тайной обоих государств. Второе: в действиях повлекших за собой гибель четырнадцати тысяч девятисот шестидесяти одного человека. Третье..."

Маршал вчитывался в многословное нагромождение клеветы, лжи и вымысла пока челнок мягко не встал на опоры.

С некоторых пор Бессонов стал недолюбливать скафандры. Не то чтобы опасался пересекать безвоздушное пространство, защищенным от Космоса лишь тонкой оболочкой герметичного костюма. Как астронавт, считал скафандр, чуть ли не второй своей кожей, как астронавт, передвигался в нем легко и свободно, как астронавт, проверял все системы оболочки прежде чем ей довериться. Да только свето-звуковая индикация скафандра не шла ни в какое сравнение с мундиром флот-маршала Барбариана...

Имперские штурмовики встали по стойке "смирно" и отдали честь. Италийцы нехотя кивнули. Бессонов вошел в купол.

- Ну, что, гасконец? Стал маршалом Франции? - хмыкнул Вепов, не отрываясь от монитора компьютера.

Командующий, копируя лорда, дернул плечом, решительно прошел в самую середину купола и сел.

- Пересядь, - заключенный махнул рукой в сторону низенькой кушетки.

Бессонов встал и покорно пересел.

- Она такая... приплюснутая, - оценил он новое место.

- Какая? - отвлекся Ворт.

- Приплюснутая, - вздохнул командующий.

- Бессонов! Ета! Не нервируй меня! Это просто кушетка. Она - плоская!

- Да пусть она хоть... - маршал с огромным трудом сдержался, чтоб не выругаться.

- Расслабься, - улыбнулся, наконец, Вепов. - Я шутил. Тут немного скучновато, знаешь ли.

- Ну и шутки у вас, милорд, - пыхнул Бессонов. - Еще немного и вы не дожили бы до суда.

- Я и не надеюсь, - поспешил успокоить гостя заключенный. - Ты же меня не отпустишь по добру по здорову?!

Маршал Империи сокрушенно развел руками.

- Зачем вы, милорд, всю эту кашу заварили? "Марк-Аврелий" за что пострадал? Там ведь женщины и дети были...

- Да ни кого там не было, кроме экипажа и пары межпланетных уродов! разозлился лорд. - Твои эксперты не удивлялись, что найдено так мало трупов?

- Боги с ними, с этими трупами! А войну-то, зачем затеяли?

- Бессонов! Не нервируй меня! Сражение начали вы с Сан-Сабитом... Комиссары из твоей "комиссии" меня две недели пытали, зачем я все это затеял. А ты хочешь...

- Это не моя комиссия!

- Ну, и не моя!

Командующий встал. Нервничая, он не мог сидеть на месте.

- Там, - Вепов махнул в сторону входа, - у мониторов слежения сидят люди умеющие читать по губам. Через пару минут после твоего ухода расшифровка нашего разговора ляжет на стол Сан-Сабита. Так что, будь добр, сядь на кушетку...

Ласково улыбнувшись пунцовым ушам Бессонова, лорд продолжил:

- Камеры там и там. Если ты находишься там, а я здесь, то губочтеям придется читать только по одной стороне рта. А это очень сложно.

- Откуда вы знаете...

- Обычная практика спецслужб... Чего ж ты, маршал, без коньяка в гости пришел?

Бессонов сел и прикрыл рот ладонью.

- Я очень хотел бы знать, что все произошедшее здесь - часть какого-то Плана. Чего-то... сравнимого с Фалангой, - пробубнил астронавт. - И коньяк твой я давным-давно уничтожил... Как улику.

- Надеюсь, уничтожал методом употребления внутрь? Не боишься сесть со мной на одну скамью?

Барбарианец покачал головой:

- Пожалуйста! Пожалуйста, скажите мне, что через пол года наши полки станут топать улицы италийских городов!

- Нет, Бессонов. Не скажу. И не будут... Вся эта свалка... Ты действительно так сильно хочешь это знать?

- Больше чем сильно!

- Хорошо, Д`Артаньян. Слушай...

Лорд Ворт, Великий и Ужасный, придвинулся ближе к многострадальной кушетке и, копируя жест командующего, прикрыл рот рукой.

- Я - посредник. Не более чем. Все получат свое. Сан-Сабит получит жертвенного козла, ты - миллион проблем и высокую должность. На Итали к власти пришла другая партия. Более лояльная к принцепсу республики Сан-Мамурре. Фаланга получила шанс освободиться от оккупации...

- Зачем им это? Уже сколько лет прошло... Я думал им не плохо в лоне Империи.

- Скудоумие - единственное, чем не стоит делиться с другими! Бессонов, фалангийцы всегда будут хотеть Свободы! Это такое, виртуальное понятие, которое подразумевает под собой освобождение от давления. От оков, так сказать! Тут вопрос не в том: зачем им это нужно. Вопрос: когда они захотят Свободы настолько сильно, что Империя не сможет их удерживать! Ну, да ладно... В этот раз они Свободу не получат... Император только и ждет бунта... Я уже несколько раз за последнее время выдавал военную тайну... В общем, Бессонов, ты командуешь не всем флотом государства! Два самых современных материнских дредноута с двумя дивизиями штурмовиков ждут выступления Армии Освобождения Фаланги. Император утопит бунт в крови! Какие уж тут пятнадцать тысяч солдатиков в Мусорном Пятне...

- А что получите вы, милорд?

- Я? Мне достанется трибунал, - Вепов искренне рассмеялся. - Меня, знаешь ли, еще ни разу не судили. Хочется попробовать... Хотя... Есть и неприятный аспект. Могут убить до суда. Слишком много знаю. К сожалению... Ты, кстати, теперь то же!

- Да, - удрученно согласился маршал. - Это печально.

- Но это, ни в какое сравнение не идет с неприятностями, которые поджидают Барбарианскую Империю! - воскликнул Ворт. - Я даже могу сказать больше: этому государству дни сочтены!

- Не может быть!

- Ежерд вполне гармонично вошел в структуру Империи. С этим не поспоришь. Но! Но ко времени захвата планеты у нас уже было слишком много эксов! Примерно две тысячи на одного чистого человека. Фаланга вообще оказалась миной замедленного действия... Как ты думаешь, маршал, почему наши эксы так легко находят общий язык с италийцами? Просто! Это просто! Римляне же не знают, что эксы - люди второго сорта!

- О! - только и смог сказать командующий.

- Конечно "О"! - передразнил Ворт. - Эксам нравится, когда с ними разговаривают на равных. Попробуй император разместить на Фаланге гарнизон из генетически модифицированных подданных, так через пол года половина сбежит в фалангийское подполье! Империя держится на людях, которым льстит мысль, что есть низшие разумные существа... Забавная формулировка, не находишь?! "Низшие разумные"!!

- Не смешно.

- Ну, почему? Это словосочетание абсурдно, а абсурд - оружие, равное по убойности твоим бластерным торпедам... Или торпедным бластерам... Абсурд единственно верное средство против любой, даже самой замечательной идеи. Доведи идею до абсурда и она не будет стоить пыли под ногами.

- И вы довели идею межзвездной войны до абсурда... - криво, опять-таки непроизвольно копируя лорда, усмехнулся Бессонов.

- Ты умный, - согласился арестант. - И много знаешь. Хочешь - подвинусь? На скамье подсудимых ВСЕМ хватит места!

- Может устроить вам побег? - скромно поинтересовался маршал.

- Это провокация? - хитро прищурился лорд. И тут же засмеялся. - Шучу, шучу. Спасибо, Бессонов. Я это запомню. Но вынужден отказаться. У меня еще есть дела. Нужно, знаешь ли, переговорить с Императором, пообщаться с Сан-Мамуррой...

- Вы думаете...

- Конечно, Д`Артаньян, конечно. Они оба будут здесь. Причем, очень скоро.

Ворт с нескрываемым удовольствием разглядывал озадаченное лицо своего протеже, и добавил, сообразив, что Бессонов собирается уходить:

- Кстати! Скажи императору, что твой флот теперь действительно на равных может сразиться с кораблями развитых миров. Ему это понравится. Он слишком долго этого добивался.

Первое, что сделал маршал, вернувшись на "Штандарт" - затребовал в Службе Безопасности расшифровки губочтеев и заключение экспертов о психическом состоянии лорда. Уж слишком невероятной показалось командующему теория Ворта о скором крушении Империи.

Отчет психо-медиков изобиловал специальными терминами и ссылками на широко известных в узких кругах специалистов. Но главное Бессонов понял: эксперты озадачены. "Сыворотка правды", спустя уже несколько секунд после введения, полностью разлагалась на нейтральные для организма Ворта вещества. Обвиняемый игнорировал все попытки выведать что-либо у него под гипнозом, хотя признаков острого нервного истощения или, того пуще, Синдрома Альпера, у него не обнаружено. Беспроигрышные психологические трюки вызывали у пациента приступ смеха. Но не только это потрясло специалистов. Лорд делал с "Детектором лжи" все что хотел! Он сообщал операторам откровенную неправду, и глупая машина верила... А если еще учитывать, что средняя температура тела обвиняемого была ниже среднестатистической почти на градус...

Ум заходил за разум. После двухчасовых мозговых мук Бессонов поймал себя на мысли, что уже сомневается в человеческой сущности лорда Ворта! "Еще чуть-чуть и мне самому потребуется помощь психотерапевтов", - решил, наконец, командующий.

В течение следующего часа офицер развил бурную деятельность. Заверенные личным кодом флот-маршала депеши полетели в разные уголки Империи. Он решил предпринять то, чего не потрудились сделать следователи межгосударственной комиссии: восстановить послужной список лорда Ворта. Бессонов надеялся, что, получив более или менее цельную картину деятельности Великого и Ужасного, сможет попытаться понять причину нечеловеческого спокойствия обвиняемого в государственной измене человека.

Тогда же аналитический отдел штаба флота получил странное задание проштудировать архивы всех известных истории конфликтов человечества с инопланетянами с тем, чтобы выяснить методы разведки чужих. И особенно: применялся ли ксенорасами метод засылки агентов закамуфлированных под Гомо Сапиенс.

Осторожный запрос был отправлен в службу внешней разведки Италийской республики.

Курьерский скаут с офицером, которому Бессонов доверял, отбыл в Военную Академию Флота. У одного из бывших преподавателей маршала было странное хобби: он увлекался историей Фалангийского и Ежердского конфликтов. Невинное время провождение профессора должно было сослужить службу бывшему кадету.

Маршал мог быть доволен собой. Посчитав, что правильно понял намек Ворта, он предпринял все возможное, чтобы из абсурдности положения вычленить идею. Закон лорда должен быть обращаем...

Корабль, доставляющий следователей на безымянный астероид - тюрьму, обычно садился чуть в стороне, чтобы при взлете и посадке случайно не повредить атмосферный купол. Членам комиссии приходилось преодолевать около ста метров безвоздушного пространства и обходить временное пристанище лорда. Всю дорогу, от челнока до герметичного входа, их сопровождала группа десантников одной или другой стороны. За время следствия таких вояжей было не менее двух десятков.

Дважды в сутки происходила смена охраны. Точно так же: транспортный кораблик садился на выровненную и выжженную дюзами площадку, солдаты ждали кого-нибудь из сменяемой охраны и, уже после этого, топали в купол.

Всего мимо покатой стены купола за тридцать два дня с момента ареста Вепова прошло более трех сотен человек. И любой из них мог заложить термитную мину.

В случае, если во временное жилище попадал небольшой шальной метеорит и ему удавалось пробить оба слоя армированной ткани, герметичность могла быть нарушена лишь на считанные секунды. Материал сам затягивал пробоину. Чтобы гарантированно уничтожить кислородолюбивых существ внутри, требовалось сделать дыру, по крайней мере, в метр диаметром. Термитная мина за один миг выжгла гораздо больше...

Злоумышленники выбрали не совсем подходящее время для покушения. Во-первых, Вепов не спал, а значит, ему не требовалось дополнительное время. Во-вторых, он ожидал нечто подобное. Правда, по его расчетам, сначала коварный враг должен был попробовать его отравить или примитивно пристрелить. На счет яда уверенности не было. Организм разведчика обладал иммунитетам к большинству из известных человечеству ядов, и попытку убийства он мог просто не заметить.

Практически любой человек достаточно безвредно может просуществовать в открытом космосе без скафандра около сорока секунд. Потом кровяное давление и закипающая от температуры тела кровь взорвет несчастного изнутри. В куполе объемом под триста кубических метров вполне достаточно воздуха, чтобы в случае пробоя продержаться минуту. Или еще больше, если сразу прикрыть дыру заранее заготовленным одеялом. Дыхательная смесь, конечно, продолжала утекать через пробоину, но не так интенсивно, как на то рассчитывали. У Вепова появился шанс дотянуть до шлюза в другой отсек, где располагалась охрана. В конце концов, десантники должны были не только оберегать свои страны от заключенного, но и заключенного от преждевременной расправы.

На счастье Ворта, конвоиры не были в сговоре с убийцами.

8

Есть такие люди - эскортные пилоты. Висящие в коконах с нулевой гравитацией, со вживленными в мозг разъемами прямой связи с главным корабельным компьютером, астронавигаторы высочайшего уровня, они должны обеспечить одновременный выход в физический мир личного дредноута Императора и шести эсминцев сопровождения. Ибо явление Властителя подданным должно быть незабываемым зрелищем.

И вот они появились. Четырехмерное пространство в окрестностях Мусорного Пятна вздрогнуло, соприкоснувшись с пространством N-мерным. Черные, зловеще разрисованные ярко-оранжевыми полосами, похожие на гигантских жалящих насекомых эсминцы, выстроившиеся звездой. И огромный пурпурный с золотом императорский дредноут в середине.

Гравикомпенсаторы скрежетали. Чудовищные перегрузки навалились на беззащитные переборки межзвездных кораблей. Пролетев какие-то сотни километров от точки выхода в режиме экстренного торможения, императорский эскорт остановился точно в центре гигантского шара образованного боевыми кораблями барбариан.

Космос взорвался мириадами радиосообщений. Десятки челноков с капитанами кораблей флота и высшими командирами на борту понеслись к гостеприимно распахнутым шлюзам пурпурного звездолета императора.

Огромный церемониальный зал, расположенный в том секторе дредноута, где в других материнских кораблях находится причальный док курьерских фрегатов, постепенно наполнялся облаченными в парадные мундиры командирами. Громыхнул литаврами гимн "Мы пойдем вперед с именем императора на устах...", через боковые диафрагмы идеально ровными строями, печатая шаг, вошли одинаковые, как сорок капель, гвардейцы.

"Мы пойдем вперед с именем императора на устах,

И по единому слову Его, умрем под знаменами Империи!"

"Мать твою, какой бред! - подумал Бессонов. - Как же я раньше-то не слышал, что в нашем гимне слова - такая чушь! Не-е-ет, прав лорд Ворт, это теперь не для меня!"

Открылись широкие створки ворот на самом верху лестницы. Гимн смолк. Сотни фуражек слетело с голов господ офицеров. И вот! В зал величественно явился повелитель трех обитаемых планет, Император Барбарина.

Несколько секунд стояла такая торжественная тишина, что было слышно, как позвякивают ордена на тщедушной груди самодержца. Подданные ждали, пока тот заговорит...

"Если сейчас кто-нибудь пернет, - хмыкнул про себя, стоящий в первой шеренге флот-маршал, - ему прямая дорога на виселицу!"

- Сколько человек охраняют лорда Ворта, - наконец соизволил открыть рот император, останавливаясь точно напротив Бессонова. - Он пробовал бежать?

- Нет, сир. Бежать он не пробовал. Его надежно сторожат.

- Бессонов? - властелину пришлось задирать голову, чтобы смотреть в лицо командующему.

- Да, сир.

Еще недавно капитан первого ранга Бессонов обделался бы от верноподданнического восторга, обратись к нему император. Теперь, флот-маршалу было плевать. Теперь, тщательно изучив собранные о Ворте данные, Бессонов знал, что переживет Барбарианскую империю.

- Значит, победить ты не смог?

- Мы сражались на равных, сир. И не проиграли.

- Ты умен, - неожиданно искренне, улыбнулся повелитель, и требовательно протянул руку куда-то назад. В затянутую кожаной перчаткой ладонь немедленно вложили черную коробочку.

- Держи, - император торопливо сунул награду Бессонову. - У нас с тобой впереди еще много побед.

Чьи-то ловкие пальцы практически вырвали футляр у маршала, и украшенный кровавыми рубинами орден уверенно повис на мундире командующего.

- Служу Империи! - хрипло гаркнул Бессонов.

- Ага, ага, - саркастично кивнул властелин. - Сан-Мамурра прибыл?

- Девятнадцать часов назад, сир... Могу я просить об аудиенции, сир?

- Найду для тебя пару минут.

Бессонов был бы разочарован, если бы на этом торжественная часть и закончилась. Но вместо того, чтоб, как флотоводец предполагал, уйти, император поднялся на несколько ступеней и повернулся к подданным. Командующему пришлось сделать то же. И, к немалому своему удивлению, оттуда, сверху он обнаружил, что какие-то люди или эксы из свиты повелителя шустро раздают награды остальным командирам его флота.

- У вашего императора нет имени, - и не подумав напрягать гортань, чуть слышно выговорил император. Отлично настроенная техника аудиоусиления доносила его голос до каждого присутствующего в огромном зале. Казалось, он говорит с каждым в отдельности и со всеми вместе. Слова проникали, просачивались, по лисьи прокрадывались в самую душу...

- У вашего императора нет имени, - неожиданно рявкнул властелин во всю силу легких так, что у половины офицеров заложило уши. - У вашего императора нет имени, ибо я и есть Империя! Но ваши имена Империя не забудет! Наш флот, наши люди совершили то, чего еще не было в истории Барбариан. Мы начали битву с кораблями врага, с целой вражеской армадой! Мы, мать их, сражались с чертовой уймой поганых звездолетов этих сволочей и не проиграли! Он!..

Император со всей силы хлопнул по погону Бессонова, и тот не посмел пошатнуться. Он почти любил властителя, почти простил ему, почти верил...

- Он! Человек! Начал бой с римлянами и бил, пока они не начали нас уважать! Он, вы, люди Барбарина заставили склонить головы чванливых италийцев!

"Триумфатором должен стать человек!" - вспомнил Бессонов. Ворт оказался прав. Снова. Об эксах, генетически модифицированных барбарианах, которые плечом к плечу сражались и умирали рядом с людьми, император даже не упомянул.

Словно морок, временное очарование прошло. Снова все встало на свои места.

Заиграл гимн. Офицеры вытянулись по стойке смирно и отдали честь.

- Пошли, - почти равнодушно сказал повелитель. - Очень трудно говорить для солдат. Нельзя что ли им немного похлопать в ладоши и покричать "Виват, Император!"?

Командующий, в шумной свите императора, прошел длинным, богато отделанным коридором, и, наконец, попал в изумившую его до глубины души небольшую комнату.

На Барбарине всегда была весьма скудная флора. Мхи и лишайники. Фаланга, быть может излишне индустриальная, вообще царство грибоподобных растений. Ежерд, несомненно, богат лесами, но это всего лишь буйные заросли травянистых хвощей и гигантских папоротников. Этот же зал, весь, включая пол и потолок, был покрыт настоящими деревянными панелями. Солнечно-золотистые, с явными годовыми кольцами и глазками сучков, излучающие тепло и что-то неуловимо родное, они не могли быть подделкой.

Должно быть, от удивления и восторга у Бессонова перехватило дыхание. Он и не заметил, как свита схлынула, оставив императора и еще какого-то незнакомца.

- Нравится? - вкрадчиво поинтересовался повелитель.

- Срань господня... О, да! - пробормотал командующий. - Это божественно! Клянусь фуражкой!

- Простите, сир, - поперхнулся он секунду спустя. - Это, это... Это все равно не сможет затмить Вашего величия.

- Из тебя, Бессонов, со временем получится знатный интриган, - рассмеялся незнакомец.

- Не порть мне солдата, Кудряшов, - притворно строго погрозил пальцем император, и маршал поперхнулся второй раз. О главе Службы Безопасности Империи, генерала Кудряшове, он был наслышан.

- Это действительно божественно. Ты подобрал, неожиданно для солдата, верное слово, - между тем, отметив про себя мимолетный испуг командующего, продолжал властитель. - И это каждый раз напоминает мне о Ворте... Да-а-а... Пусть тебя это не удивляет... Дерево, как ты уже наверняка догадался, настоящее. С планеты День. Знаешь такую? Ну, не важно... Мы тогда только-только оккупировали Фалангу. На Второй планете империи хозяйничали сухопутные войска. Оставшиеся корабли фалангийцев выработали топливо и сдались, а наш флот болтался в космосе без дела... Да-а-а...

Император одним движением как-то умудрился шагнуть к креслу и сесть. Кудряшов, не спрашивая разрешения, тут же развалился на диване. Бессонову ни кто присаживаться не предложил, и он остался стоять.

- Тут ко мне заявляется Ворт и объявляет, что Ежерд остался практически голым! Вся, мол, могучая армада спесивцев отправилась в четвертый раз завоевывать День... Дальше ты конечно знаешь... Мы устроили блокаду планеты. Перехватывали все транспорты ежердов. Армии, чтобы высадиться на планете у нас не хватало, и флот еще не в силах был бороться с их флотом... Тогда многие это называли пиратством и шантажом. Сейчас, благодаря Ворту, это классика позиционной блокады.

- Ха! Ежерды подыхали на этой День без топлива и боеприпасов, - охотно поддержал императора генерал. - И с нашими рейдерами справиться тоже не могли. А дерево с День. Оно было в одном из транспортов... Год спустя Третья сдалась на милость победителя.

- На милость лорда Ворта, - мрачно добавил повелитель. - Если нужно припугнуть Экселленца на Ежерде, достаточно пообещать им возвращение Имперского Наместника!

Бессонов, благодаря своим расследованиям, знал этот период истории Барбарина, и поэтому был ошарашен, оглушен новостью. Наместник казнил почти все военное руководство Ежерда! Наместником пугали детей. Само слово стало символом чего-то бессмысленно, безумно жестокого. И это сделал Ворт!?

- Он расстреливал даже за преступления на День, - кивнул Кудряшов. - Он проявил... чудовищную изобретательность в поиске поводов для расправы... Это страшный человек, Бессонов! Я его, откровенно говоря, боюсь!

- Поэтому мы и спросили, как его охраняют, - перехватил император.

- С астероида невозможно бежать, сир, - промямлил командующий.

- Это ты так думаешь! Если Ворт решит нас покинуть, мы не сможем ему помешать, - трудно было не верить генералу. Кому, как не шефу разведки, знать своего лучшего разведчика. И все-таки Бессонов не верил. Не хотел верить. - Он мастер высшей ступени денийского боевого рукопашного искусства. Слышал о "стальных крысах"? Это не легенда - лорд один из них! У него феноменальная память. Он помнит даже административные пароли всех боевых компьютеров нашего флота, все системы шифров и кодов доступа, как армии, так и СБ...

- Место заключения лорда должно быть изменено, - подвел черту император. Командующему оставалось лишь принять приказ к исполнению.

- Так о чем ты пришел меня просить? - резко сменил тему властелин.

Бессонов, который уже раз, поклонился и сказал вовсе не то, за чем приходил:

- Я нижайше прошу, сир, чтобы всем солдатам и офицерам эксам, задействованным в огневом контакте, был повышен репродуктивный статус.

- Ты пришел не по адресу, - отмахнулся повелитель. - Это решение принимают экс-комиссары. Ты же знаешь порядок... Впрочем... Я предложу им обратить на твоих эксов внимание... Это все?

- Да, сир.

- Ты слишком распустил этих тварей, - обвиняюще заявил Кудряшов. - Впредь следует обращаться с ними строже. И непременно ограничить их контакты с италийцами. Мутантов может развратить видимость свободы...

В этот момент Бессонов понял, что, по мнению двора, война еще не окончена. "Они витают в облаках, - решил офицер. - Они еще не знают, что сражение было абсурдом!"

- Кстати, про эксов, - отделавшись от проблемы, вновь оживился император. Когда они только начали вылупляться, мы их называли - "гемы". Генетически модифицированные... Тогда всем значимым офицерам было предложено сдать материал для конструирования идеального подданного, и только Ворт сказал: "Если из моих генов сделать гема, получится Вортекс. А это будет уже действительно ужасно!" Нам так понравилось, что "экс" прижилось...

"Даже не посмели взять образцы тканей, когда он отказался их предоставить добровольно", - Бессонова это искренне позабавило. Император практически расписался в бессилии как-то управлять лордом, как-то его контролировать. Для паренька с рабочих окраин, ныне флот-маршала Империи, образ Великого и Ужасного расцветился новыми красками. Теперь молодой офицер уже жалел, что остановил битву, по сути, предал лорда...

- Теллер считает, ты тоже успел обогатить воинскую науку новым тактическим ходом, - еще раз сменил тему повелитель. - Этот твой смелый маневр с истребителями в Мусорном Пятне...

- Мы искали Ворта, сир, - поднял брови маршал.

- Знаю я, знаю, - поморщился тот. - Но не будем же мы писать это в учебниках! И врагу нос этим не утрем... "Бла, бла, бла, простите, что мы чуть вас не урыли. Уши, знаете ли, развесили и дали вашему шпиону бежать с флагмана". Так что ли, маршал?!

Император угрожал. И так сильно воняло политикой, что Бессонов лишь усилием воли не позволил себе поморщиться.

- Я включил тебя в состав делегации, солдат. Не вздумай сболтнуть нечто подобное на переговорах! - подтвердил догадку повелитель к пущему неудовольствию командующего.

- Да, сир. Конечно, сир... Тут есть одна проблема, сир...

- Что там еще?

- Лорд Ворт - кавалер ордена "Кинжал Империи"...

- И что?

- Его не может судить имперский трибунал, сир.

- Ты не сам додумался, - подозрительно прищурился Кудряшов. - Тебе кто-то подбросил эту идею?

- Игнатиус Экстекс, мой генерал, сир, - маршал осторожно улыбнулся. - Дважды экс. Это он.

- Не перегружай свои плечи чужими проблемами, - серьезно посоветовал генерал. - Иначе долго в нашей банке с пауками не выживешь.

- Лисенку-Игнатиусу передай, - хмыкнул император, - судить лорда буду я. Пусть посмеет сказать что-нибудь против...

- Быть может, нужно было оставить Нескоффа? - глядя в затылок повелителя, проговорил Кудряшов, когда Бессонов последний раз поклонился и вышел.

- Этого... человека выбрал Ворт. Не забывай, - откликнулся император через минуту, и не подумав обернуться. - Нужно признать, выбор в его стиле...

- Непокорный солдафон, - констатировал очевидное генерал. - Но он может не поверить...

- Нескофф, Бессонов... Какая разница... Он сменил экса на человека, только и всего... Но этот выскочка поверит! Пропаганда, знаешь ли. Историю пишут победители.

- Не думаю, сир. Не думаю... Ворт никогда не делает что-то просто так. Вспомните Квантиникса.

- Квантиникс мертв.

- Вот именно! Любимый экс нашего лорда мертв и мои агенты сообщают, что сделал это сам Ворт. Теперь он выбрал Бессонова. Что-то это должно значить!

- Что же?

- Не знаю, сир. Но обязательно узнаю. Очень хочу узнать. Потому и просил Вас оставить этого талантливого хулигана командующим...

- Займись новым местом заключения для Ворта. И не забывай про...

- До суда дело не дойдет, - хмыкнул Кудряшов. - Это ясно, как день...

- С День, как раз ничего ясного нет! - улыбнулся, оборачиваясь, наконец, император.

Лидер "Проворный" оказался не таким уж и шустрым. Практически в самом начале сражения он получил бластерную торпеду в двигательный отсек, и лишь чудом избежал детонации гиперпривода. Тяжелый эсминец прорыва оказался обездвиженным и в баталии больше не участвовал. Ведомые корабли дивизиона, лишившись лидера с его энергетической защитой и системами огневого подавления, очень скоро были уничтожены. Экипаж "Проворного" продолжал бороться за жизнь звездолета, пока не было заключено перемирие, и Бессонов не приказал их эвакуировать. Ни в один док барбарианского флота лидер не вошел бы, а ремонт полукилометрового корабля возможен только на стационарной верфи. Так "Проворный" и остался висеть между флотами, как рукотворная часть Мусорного Пятна. Со временем планировалось вытравить на его сталепластовой броне имена всех погибших в том бессмысленном сражении.

Кудряшов нашел лидеру другое применение.

Сотни техников обоих государств несколько суток восстанавливали системы жизнеобеспечения и систему подачи энергии. Оборудовали, варварски вырезая переборки, зал судебных заседаний и переговоров. Кроме того, в каморе орудия главного калибра было обустроено место проживания для Вепова.

Когда все было готово, лорда перевезли с астероида в несчастный лидер, заперли в орудийной башне и конвоиры покинули корабль. Вокруг "Проворного" повисли истребители. Теперь побег был в принципе исключен. Даже если разведчик каким-то чудом сумел бы выбраться из помещения с метровой толщины стенами, ему оставалось только бродить по брошенному кораблю. Пилоты истребителей же имели приказ немедленно атаковать любой объект оказавшийся на внешней броне лидера.

Прежде чем на "Проворный" прибыли главы государств, к одному из четырех сохранившихся шлюзов полумертвого корабля пристыковался челнок с единственным человеком на борту. Одетый лишь в легкий спасательный скафандр, экс с низшим статусом репродукции, должен был убедиться в том, что заключенный все еще находится в каземате. Этим существом с чрезвычайно низким уровнем интеллекта, созданным для выполнения простейших функций вроде уборки помещений, невозможно было управлять под гипнозом. Его нельзя было подкупить или запугать. По существу это был не более чем биоробот, жалкая подделка под человека. Но с панорамной видеокамерой на плече.

Экс прошел узким коридором до орудийной башни, продемонстрировал операторам с флагманов флотов запертый шлюз и покорно уселся у стены, в ожидании новых распоряжений.

Настала очередь бронированных с ног до головы штурмовиков. Две смешанные группы, италийцы и барбарианцы, одновременно вошли в обитаемую зону "Проворного" и заняли предписанные заранее посты. Теперь шумная орда техников связи, членов межгосударственной комиссии расследовавшей "дело Ворта-Вепова", судей, офицеров, свидетелей, свиты обоих правителей, и, наконец, Сан-Мамурра и Император Барбарина могла беспрепятственно заниматься своим делом.

- Все, вон отсюда! - едва переступив порог каюты, где была назначена официальная встреча глав государств, сквозь зубы процедил император своим спутникам. Принцепс неоримлян, ни чуть не удивившись, поспешил выпроводить и италийцев.

- Я сяду, - просто сказал Сан-Мамурра, когда они остались одни. - Подозреваю, что теперь, когда посредников между нами больше нет, разговор получится долгий.

- Пожалуй, - согласился император, и сел в кресло напротив. - Сразу предупреждаю: до какого-нибудь окончания "дела Ворта", мой флот останется здесь...

- Знаю, знаю! Этот ваш высший орден, и все такое... Наша разведка хорошо нас информирует. Меня беспокоит это твое "как-нибудь"!

- А меня, твои переговоры с фалангийским подпольем. Мы, кажется, договорились пожертвовать "Марком-Аврелием", чтобы Гийом Параво так и не добрался до своих покровителей на Итали!? - парировал барбарианец. - Кстати, кто был третьим на вашем празднике?

- Перестань, - взмахнул вялой старческой рукой Сан-Мамурра. - Кудряшов не сказал тебе, что Параво - не более чем миф? Если человек с таким именем когда-либо и существовал, то его кости давным-давно уже в земле...

- Я не удивлюсь, если эту идею тебе подбросил Ворт.

- Думаю, что именно Вепов убеждал тебя в обратном... Сеанс одновременной игры...

Очень трудно лгать, когда любое слово легко проверяется могучими спецслужбами. Они и не пытались. Просто посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.

- Потому я и сказал "как-нибудь". Суд должен транслироваться на половину обитаемого мира, и мне совсем не понравится, если Ворт будет чрезмерно откровенен!

- Быть может, сможем с ним договориться?

- А что ты можешь ему предложить? Жизнь? Богатство? Титул, звание? Все это у него уже есть. Семьи, которая может стать заложником, у него нет. Друзей - нет. Врагов... Ох уж эта ваша италийская манера договариваться...

- Ты предпочитаешь решить дело кардинально? Но ведь, если Вепов умрет, все поймут, что у нас с тобой рыльца в пушку! Потребуется козел отпущения...

- Какой-нибудь фанатик, - кивнул император. - Человек идеи.

- Опять "какой-нибудь"?

Барбарианец пожал плечами. Почти копируя Ворта.

- Кудряшов все организует.

- Знаю я, как он все организовывает. Нельзя что ли было этот лайнер еще в порту заминировать? А он тащит на италийскую территорию этот дурацкий эсминец. Палит из всех стволов... Потом уши вперед ног прибегают... Мне скандал в Сенате не нужен. Я и так...

Четырнадцать тысяч разбросанных по окрестностям Мусорного Пятна трупов были им молчаливым укором.

- Торпеды "Дерзкого" были не самой лучшей его идеей, - после минуты раздумий, вынужден был признать император.

- Да, уж! Бессонов твой тоже хорош. Кому нужна была эта битва?

- Бессонов - человек Ворта. Все вопросы к лорду.

- Я думал - ты хозяин Барбарина...

- Еще скажи, что ты на Итали всем командуешь!?

- Ладно, перестань. Давай, наконец, решать это "дело Вепова".

Император долго и весьма сосредоточенно тер кончик носа, что всегда делал, когда задумывался. Потом, бросив косой взгляд на увлеченно разливающего по бокалам спиртное Сан-Мамурру, быстро проговорил:

- Не хочешь встретиться с Вортом?

Принцепс едва не поперхнулся дорогим коньяком.

- Я серьезно, - опередил возражения италийца император. - У тебя нет желания пообщаться с ним... в тесной компании?

Сан-Мамурра сделал несколько больших глотков янтарной жидкости, прежде чем ответить:

- Я его боюсь, - хрипло выговорил он. - Может, лучше напьемся? Когда еще...

- И я боюсь, - только усилием воли запретив себе затравленно оглянуться, признался барбарианец. - Но когда-то же нужно заглядывать в глаза своим чудовищам!

- Зови, - обреченно согласился принцепс, и снова потянулся за бутылкой.

Император вытащил из кармана изящный, в золотом корпусе, коммуникатор чтобы отдать распоряжения Бессонову, который как раз в этот момент разговаривал с Сан-Сабитом.

- Твои люди хорошо держались, - через губу заявил Бессонов флот-консулу, когда, вместе со всеми был бесцеремонно выпровожен из каюты. - Я даже было, решил, что мой трюк с истребителями в облаке астероидов не сработает.

- Варвары! - надменно скривив губы, не замедлил ответить Сан-Сабит. - Я знаю, что вы искали Вепова.

- Конечно. Именно так ты и должен был думать! Мы искали беглецов, а потом согласились судить их предводителя!?

Командующий флота барбариан не понимал, зачем императору было нужно, чтобы он донес эту мысль до италийцев. Однако честно сыграл свою роль. От дальнейшего разговора с пышущим яростью Сан-Сабитом Бессонова спас вызов с коммуникатора.

Италийский космодесантник, центурион-лейтенант, не понимал к чему все эти предосторожности. По его мнению, любой легионер, и уж тем более его бравые ребята из спецназа, в состоянии были справиться с десятком таких Веповых. И без какого-либо ущерба для себя. Тем не менее, будучи военным, офицер был вынужден выполнять приказ.

Четверо барбов, с офицером во главе, блокировали коридор. Шесть италийских десантников в полном боевом облачении заняли позиции у толстенной двери-диафрагмы в орудийную камору, переоборудованную в тюремную камеру. Центурион активировал броню высшей защиты, а потом еще и энергетический шит, но даже тогда чувствовал ироничные взгляды солдат. Глубоко вздохнув, смачно выругавшись и грохнув себя по грудной пластине армированным кулаком, италиец шагнул в круглое помещение орудия главного калибра.

Вепов блаженствовал. На висящем между флотов полумертвом корабле его ни кто не беспокоил. Допросы закончились. Получить доступ, кому бы то ни было, в коридоры "Проворного" было на много труднее, чем в надувное жилище на астероиде. Наконец-то опальный лорд мог заняться любимым делом.

На небольшом экране комма тонкие голубые линии смоделированных орбит обломков планеты - астероидов Мусорного Пятна стали складываться в одну. Постепенно, шаг за шагом, на экране возникала разрушенная планета. Маломощный мозг переносного устройства, тем более отсоединенного от общей сети барбарианского флота, с трудом справлялся с задачей. Оранжевый индикатор перегрузки системы горел не мигая. Тем не менее, работа двигалась. Оставалось совсем чуть-чуть.

Явившегося центуриона Ворт едва заметил.

- Заключенный! - злой от нелепых предосторожностей, рявкнул италиец. - На выход!

- Обвиняемый, - поправил лорд, не отрывая глаз от монитора.

- Чего? - опешил десантник.

- Я - обвиняемый. Заключенным я стану только после приговора трибунала...

- Какая разница? - прорычал легионер. - Встать и на выход!

Лейтенант перехватил оружие поудобнее и на грудной пластине блеснул обшарпанный значок: италийский орел с неизменным "S.P.Q.R" (Здесь Правят Законы Рима). Теперь разозлился лорд Барбарианской империи.

- Смирно! - заорал он, вскакивая. Италиец рефлекторно щелкнул каблуками.

- Ну, Вы это... Полегче, - смутился центурион. - Вас там требуют. И побыстрее.

- Здесь твои законы не действуют, римлянин, - наставительно заявил Ворт. Это лидер-эсминец Барбарианской империи "Проворный"! А там, - он махнул рукой в сторону коридора, - подождут. Есть, знаешь ли, молодой человек, дела и поважнее.

Десантник открыл, было, рот, но возразить не посмел. Стоящий перед ним человек в слегка помятой форме без знаков отличия обладал силой, и эта сила не имела ни чего общего с безудержной яростью раскаленной плазмы бластера. А значит, была много опасней.

Вепов спокойно задал комму новую задачу, закрыл экран и прикрепил устройство к запястью.

- Пошли, - бросил он, не глядя на конвоира, и первым перешагнул высокий комингс орудийной каморы.

Бронированные плечи десантников сомкнулись вокруг обвиняемого, барбы заняли свои места в интернациональном конвое, и лейтенант смог расслабиться.

Смерть ждала конвой на потолке.

Пол покрытого серой краской коридора дрожал под ногами марширующих закованных в тяжелую броню спецназовцев. Силовая броня вспыхивала искрами, когда бойцы сталкивались плечами. Человек, прилипший спиной к светопанелям потолка, не боялся этих мастодонтов. На внутренней стороне закрывающего его лицо щитка, на тактическом экране, высвечивалась только одна цель. Только один человек из одиннадцати. Тот, что шел в самой середине.

Палец лег на чуткий курок мощного бластерного пистолета. Невидимый невооруженным глазом прицельный луч уперся точно в лоб Вепова. Какие-то доли секунды отделяли для лорда Тот мир от Этого...

Именно в этот момент, совершенно неожиданно и для охраны и для убийцы, Вепов переместился за спину ближайшего десантника и присел. Гудящий яростью солнц заряд срикошетил от энергощита солдата и, расплавив пластик, растворился в стене. То, что произошло дальше, наверняка будет сниться выжившим в том узком коридоре в страшных снах по гроб жизни. Висящий под потолком человек, поняв, что цель недоступна, и выполнить задание вряд ли, решил по дороже продать свою жизнь, принялся палить во все, что движется. К чести космодесантников, их оцепенение продолжалось не долго. Прикрытые броней, вооруженные штурмовыми винтовками, конвоиры добросовестно палили в потолок, пока агрессор вместе со светящимися панелями и частью межпалубного перекрытия не был распылен.

Однако расслабляться было рано. Едва италийцы успели прислонить к закопченной стене погибшего товарища, его броня не выдержала шквала огня. Едва Вепов был водворен на положенное ему место в середине колонны, как из ответвлений коридора ведущих к батареям правого и левого бортов появились какие-то люди в броне без опознавательных знаков. Нео-римские десантники недоверчиво переглянулись со своими барбарианскими компаньонами, но те разбирались в ситуации ни чуть не лучше.

- Огонь! Мать вашу! - взревел Вепов и привычно нырнул за спины легионеров.

Фыркнули бластеры. Приказ, которому конвоиры подчинились безоговорочно, поступил как раз вовремя.

- Ежерды, - орал Ворт, прыгая, как сумасшедший за строем штурмовиков: неприятельские солдаты так и норовили влепить порцию плазмы в его, не защищенное доспехами тело. - Их форма! Где они только раскопали такую древнюю хренотень!? Долбите гнидам по сочленениям, там у них слабое место!!

- Стигма, Стигма, я - черепаха! - почти визжал центурион в свой комм. Требуется поддержка!

Примерно то же самое пытался донести до своего начальства и лейтенант барбов. Вскоре выяснилось, что связь нападавшие блокировали. Конвой мог рассчитывать только на свои силы.

- Ну, все! - оскалился Вепов, срывая шоковую гранату-вспышку с пояса ближайшего легионера. - Мне этот цирк с конями надоел! На, козлы, держите!

Грохнуло так, что волна горячего воздуха наверняка дошла до командной рубки, а это не одна сотня метров. Вспышка на секунду ослепила тактические дисплеи в шлемах обеих сторон, перестрелка, так же на секунду замерла. Когда боевые компьютеры в скафандрах конвоиров справились с фотонным шоком, открывшееся зрелище едва не повергло солдат в новое оцепенение. На полу перекрестка в нелепых позах валялись люди. Стрелять оказалось больше не в кого.

- Этот и этот - живы, - как ни в чем не бывало, тут же принялся пояснять, кривясь и потирая ушибленные кулаки, лорд Ворт. - Думаю, у разведки Италийской республики найдутся к ним пара вопросов... Остальных сохранить в живых не удалось. Уж не обессудьте.

Центурион с трудом сглотнул.

- Э-э-э, сэр. М-м-может... гм... соблаговолите... проследовать с нами? напрягая мозги, что бы говорить предельно вежливо, шмыгнув носом, проговорил, наконец, лейтенант.

- Советую запросить подкрепление, - кивнув и пожав плечами, согласился Вепов. - Мало ли, кто там поджидает нас впереди... Тем более, у нас потери.

Еще двоих защитников обвиняемого, а ни один из солдат конвоя не сомневался, что покушение было именно на лорда, пришлось положить у стены. Погибшие должны были подождать, пока их живые товарищи не выполнят приказ и не вернуться, чтобы отдать последний долг. Раненых решили взять с собой. Оба лейтенанта, даже после того, как связались с командованием, доложили и получили новые инструкции, были уже ни в чем не уверены. И особенно в том, что на них не нападут со спины.

На счастье, третьей засады не оказалось. В "Проворный" спешно высадился еще один объединенный отряд десантников. Стальные башмаки скафандров высокой защиты двух десятков спецназовцев заставили центуриона несколько минут понервничать, но все обошлось. После обмена паролями-отзывами потрепанные конвоиры смогли, наконец, расслабиться. Для этих парней небольшое приключение закончилось.

Для Вепова все только начиналось.

- Знаете, господа, - криво изогнув губы в ухмылке, прямо от входа заявил Вепов, - что больше всего меня сейчас занимает? Мне интересно: каким по счету было это покушение? Меня, знаете ли, практически не возможно отравить, и я мог это попросту не заметить... Ну?!

Голова императора дернулась, как от пощечины. Рука с неизменным бокалом бренди принцепса замерла, так и не дотянувшись до губ. Оба с трудом подавили в себе порыв подняться навстречу неистребимому Чудовищу.

- Ясно, - оскалился разведчик облегченно. - Итого: это третья попытка.

Ворт, не дожидаясь приглашения, прошел в середину комнаты и комфортно устроился в свободном кресле. Потом, сцепив пальцы и глядя прямо в глаза самодержцу Барбарина, с неприкрытым сарказмом сказал:

- Передай Кудряшову мои поздравления. У него на старости лет проснулась фантазия. Этот ход с ежердскими мстителями - не плох. Еще чуть-чуть и он мог бы придумать чего-нибудь путное... Жаль, что этого так и не случиться. Зря ты не прислушался к моему совету и не поставил на его место Квантиникса. Редкостный был хитрец и сволочь, этот мой экс. Не удивлюсь, если окажется, что именно на основе его ДНК ты своих дважды эксов наштамповал...

- Иногда мне кажется, что ты умеешь читать мысли, - скрывая неожиданную хрипотцу в голосе за кашлем, выхаркнул император.

- Думаешь - это не возможно? - быстро отреагировал Ворт.

Сан-Мамурра, наконец, справился с непослушной рукой и сумел отхлебнуть янтарного напитка. Знакомое ощущение вернуло его в чувство, и он поспешил вмешаться:

- Не самое подходящее время для древних легенд...

- Ты, старик, считаешь, что Конвикт и воины Стальной планеты - всего лишь легенда? - бесцеремонно перебил принцепса Италийской республики полковник италийской разведки. - Я полагал тебя более... информированным человеком. Правда, барб?

Прицел холодных, стального цвета глаз лорда Ворта метнулся к императорскому лицу. Почему-то император не нашел в себе силы солгать:

- Иль Реутов и его воины действительно существовали, - словно под пыткой, процедил он. - Однажды мы немало сил и средств потратили, чтобы добыть генетический материал этих людей из хранилищ на Новой Океании...

- И что? - каркнул Сан-Мамурра. - Какое это имеет отношение к нашей проблеме?!

- Никакого, - широко улыбаясь, легко согласился Вепов. - К вашей проблеме никакого. Я просто. Чтобы разговор поддержать...

- Да. Мы несколько отошли от темы, - как-то вяло выговорил император.

- От какой же? - почти искренне удивился Ворт. - Я считал, моя работа закончена, и наши договоренности потеряли... гм... смысл.

- А он мне даже нравится, - заправившись очередным глотком, хихикнул италиец. - Его ждет трибунал, а он делает вид, будто ничего не произошло...

- Ну, это уже ваша проблема, господа, - развел руки разведчик. - Тут я не в силах вам помочь. Эту кашу вы заварили, вам и расхлебывать.

Повелители государств переглянулись. Обоим очень не нравился ход этого разговора. Каждый из них представлял встречу совершенно по-другому. Принцепсу, не смотря на алкогольную подпитку, стало даже как-то зябко в этой аскетично убранной бывшей кают-компании поверженного эсминца. Он вдруг подумал, что "Проворный" еще недавно был могилой для нескольких сотен людей. Истерзанный войной корабль, огромная братская могила разорванных в клочья солдат.

- По-твоему, трибунал это только наша беда? - осторожно поинтересовался барбарианец. - И тебя ни коим образом не касается?

- Верно подмечено, - обрадовался Ворт. - Я уже говорил, что у тебя несомненный ораторский талант?

- К ворону таланты, - решительно ставя пустой бокал на столик, прорычал принцепс. - Мы соберем в кучу тысячу клоунов, которые наговорят на тебя с три короба. Тебя осудят, а потом четвертуют. И все это на глазах миллиардов наших подданных! Процесс будет транслироваться и...

- Тогда вам, дражайшие мои интриганы, придется сесть на скамью рядом со мной, - пожал плечами Вепов, не потрудившись дослушать италийца. - Не стану же я врать, поклявшись перед такой чертовой прорвой людей говорить правду и только правду. И ваша армия клоунов будет как нельзя кстати!

Сан-Мамурра мгновенно понял, что они с императором загнали себя в ловушку, быстренько сыграл возмущение и отвернулся в сторону пузатой бутылки, где еще плескалось на донышке.

- Ты можешь и не дожить до трибунала... - без уверенности пробормотал барбарианец.

- Конечно, - снова согласился разведчик. - Но могу ведь и дожить. Хрен его знает, как оно все может повернуться. Не так ли?!

Лорд Ворт крепко сжал губы, прикрыл глаза и откинулся в мягкие объятия кресла. Любой другой, после того скоротечного боя в коридорах полумертвого лидера, уже валялся бы в лазарете с острым нервным и физическим истощением. Вепов тоже устал, и ему тоже требовалось передохнуть...

- Много бы я отдал, чтоб узнать, чего же задумал этот сукин сын, - поморщился император. - Он большой выдумщик, этот лорд Ворт.

- М-да, - кивнул Сан-Мамурра. - Чего-то же он хочет...

Вепов даже не пошевелился, словно этот разговор в пол голоса его не касался. Он проговаривал про себя слова давным-давно заученной мантры, призванной восстановить энергию тела. И вспоминал хрупкую на вид черноволосую девушку из катакомб на День, которая вопреки желанию семьи научила его этим словам. Словам и движениям. И еще, силе духа, чувству долга. И любви...

- А что мы можем ему предложить? - невольно копируя Ворта, пожал плечами барб.

- Жизнь, - выдохнул принцепс, разочарованно разглядывая преждевременно опустевшую бутылку. - Гарантии, что он останется жить.

- Думаешь, он НАМ поверит?

- Нет, не поверит. Но у него появится шанс, а это тоже много значит... Есть еще чего-нибудь выпить?

- Не бережешь ты себя, - покачал головой император, понимающе улыбнувшись. Посмотри там... в баре.

- Плесни и мне, старик, - неожиданно заговорил Вепов. Потянулся всем телом так, что суставы хрустнули, и улыбнулся. - Я оказался невольным свидетелем вашего разговора... Ну, уж не обессудьте... Добавим еще два условия, и будем считать, что мы договорились.

- И что же это за условия? - стрельнув глазами в сторону императора, недоверчиво разглядывающего зевающего Вепова, осторожно поинтересовался принцепс. Только что он обнаружил притаившуюся в укромном уголке обширного бара бутылочку отличнейшего коньяка, если верить этикетке - аж со старушки-Земли, и был в самом добродушном расположении духа.

- И почему это коньяк всегда разливают в такие маленькие бутылочки?! посетовал разведчик. - Будь моя воля, этот божественный нектар хранили бы не меньше чем в пятилитровых...

- Хватит придуряться, Ворт! - разозлился император. - Что за условия, мать твою...

- Ладно-ладно, - делано испугался Вепов. - Не надо нервничать. Это вредно для твоей язвы...

Сан-Мамурра перекатил столик в пространство между тремя креслами и проворно разлил напиток по трем бокалам.

- Давайте не будем ссориться, - миролюбиво предложил он, раздавая пузатые фужеры. - Выпьем по глоточку и договоримся...

Не смотря на уже выпитую бутылку бренди, принцепс держался уверенно и язык не заплетался. Вепов даже мельком позавидовал такой выдержке.

- Я полагаю, о моем оправдательном приговоре не может быть и речи, констатировал, смакуя дорогой напиток на языке, выговорил разведчик. - А значит и о свободе... Скорее всего - вы хотите предложить пожизненное заключение. Я прав?

Пышущий яростью император кивнул. Принцепс, лукаво щурясь, тоже.

- Я хочу, чтобы местом моего заключения был этот корабль. Это первое условие. И второе - хочу право самому себя защищать на суде. А то всучите какого-нибудь сопляка только-только из университета, который будет лепетать чего попало на потеху публике...

- По рукам, - обрадовался Сан-Мамурра. Он искренне считал, что легко отделался. У барбарианца тоже был свой резон принять условия Ворта. Под предлогом охраны важного заключенного, Империя могла сохранить свое военное присутствие в этом секторе. Еще одна маленькая победа...

- Ну, чего? - возвращая пустой бокал на столик и потирая руки, воскликнул Вепов. - Отобедаем и айда судиться?

Он не верил ни единому слову, ни одному обещанию этих двоих. Он был абсолютно уверен, что "Проворному", сразу после приговора, Судьбой уготовано стать мелким металлическим хламом. Облачком оплавившихся осколков. Частью зловещего Мусорного Пятна.

9

Командная рубка лидера была самым большим помещением корабля. На балконе, где по замыслу архитектора должен располагаться пульт капитана, и где до момента смертельного ранения "Проворного" он и находился, поставили кресла для судей. Вдоль тактических экранов на полукруглой стене приготовили места для зрителей и свидетелей. Оставшийся свободным центр заняли столы обвинителей и подсудимого с защитником. Левую стену, от входной диафрагмы до экранов раскрасили в пурпурные цвета флага Италийской республики, правую - в черно-оранжевые Барбарианской империи. На экраны вывели изображение космоса с болтающимися в пространстве без верха и низа флотами.

Под потолком тихо шелестели гравиприводами камеры галовидения. Процесс должен был транслироваться на планеты обоих государств.

Вепову декорации очень понравились. И, как бы странно это ни было, мальчик, назначенный в адвокаты - тоже. Высокий, худой, с великолепно искренними веснушками и огненно-рыжими волосами; одетый в новенький, только из упаковки, мундир военного юриста, парнишка выглядел совершенно нелепо. Жалко. Словно рыба-клоун в аквариуме с пираньями. Даже если б режиссером готовящегося действа был сам лорд Ворт, он вряд ли смог придумать лучше. Глазеющие в миллиарды галовизоров, обыватели станут этому "защитнику" сочувствовать, а значит, опосредованно и его подзащитному.

- Как тебя зовут, юноша, - как только мог мягко поинтересовался у отчаянно краснеющего адвоката. - У тебя конечно уже готова линия защиты?!

- Э... Тоби... Простите, сэр... Тобиас Гладиус, сэр. И... э... я не уверен, ми... милорд. Могу я Вас так называть, сэр?

- Конечно, - широко улыбнулся Вепов. - Называй меня, как тебе заблагорассудится, только давай сразу договоримся, приятель! Я намерен выиграть это дело и, за одно, сделать тебя, Тобиас, знаменитым. Ты как на это смотришь?

- Я... Э... милорд, я не уверен, что это у Вас получится.

- Посмотрим, мастер Гладиус. Посмотрим... Кстати, у тебя отличная фамилия. С такой фамилией попросту нельзя проигрывать!

- Э... Я... Г-господин Сан-Мамурра тоже так сказал, милорд, - из-под полыхающей пламенем старого солнца челки блеснули глаза. Чего только не разглядел в этом мимолетно брошенном взгляде разведчик, какие только страсти не бушевали в голове брошенного на съеденье волкам жертвенного агнца. И только покорности Судьбе там не было. И решил Ворт, что это хорошо!

- Со стратегией мы разобрались, Тобиас. Теперь давай поговорим о тактике, Вепов получил неожиданную помощь и был намерен использовать ее на все сто процентов. - Наши кресла достаточно близко друг от друга, чтобы можно было подавать сигналы, и остальные этого не разглядели... А сигналов у нас будет целых... один! Запоминай! Как только я тебя легонечко пихну, или наступлю тебе на ногу, тут же вскакивай и во все горло кричи: "протестую!!!". Повтори.

- По первому же пинку - протестовать, - решился пошутить юноша.

- Далеко пойдешь, - совершенно серьезно констатировал Вепов. - Теперь я за себя спокоен.

И воскликнул, обращаясь к судьям - императору с принцепсом - давно и подозрительно разглядывающих приватно беседовавших подсудимого с адвокатом:

- Эй, Ваши Чести! Мы готовы!

Через минуту правители дали сигнал к началу. Вспыхнули рубиновые огоньки галокамер. Обряженные в парадные мундиры офицеры обоих флотов замерли на лавках для зрителей. Бравые десантники, италиец и барбарианец, в боевой броне, охраняющие спину лорда Ворта, встали по стойке смирно. Обвинитель, статный мужчина с волевым лицом и несколькими скромными планками орденов на нейтральном мундире, поднялся и прокашлялся, прочищая горло.

- Дамы и господа, глубокоуважаемые судьи, народы Италийской республики и Барбарианской гм... империи! - проникновенно, хорошо поставленным баритоном, начал обвинитель. - Сегодня, без сомнения, великий день. Сегодня мы собрались здесь, дабы воздать по заслугам человеку, сыгравшему роковую роль...

Красавчик читал обвинительное заключение следственной комиссии еще минут сорок. Бла, бла, бла... Женщины рыдали. Настоящие мужчины сурово сжали губы и кулаки. Сидящий с совершенно непроницаемым видом подсудимый не должен увидеть следующий рассвет! На костер это Чудовище!

На пятнадцатой минуте принцепс закашлялся и подскочивший, словно из-под земли, слуга подал тому таблетку и полный бокал какого-то золотистого напитка запить. Сан-Мамурра сокрушенно развел руками, как бы предлагая прокурору простить больного старика не отвлекаться, быстро проглотил лекарство и несколькими большими глотками осушил бокал. Ему сразу стало легче.

Наконец, обвинитель закончил вступительную речь и сел. Наступила пора говорить защите обвиняемого.

- Э... - протянул Гладиус, сделал попытку встать и умоляюще взглянул на Вепова. Тот поспешил подняться.

- Доброго времени суток, господа, - мягко улыбнувшись, начал он. - Ответ защиты, который должен был зачитать мой уважаемый адвокат, прост и лаконичен. Мастер Тобиас Гладиус, - лорд Ворт положил ладонь на плечо своей жерди-выручалочке, заставив тем самым операторов висящих галокамер показать красное от смущения лицо юноши, - любезно согласился с тем, чтобы я довел подготовленную им речь до аудитории. Итак, вот слова моего адвоката: "Обвинение надумано, дело не стоит выеденного яйца, и я это докажу!".

Разведчик сделал совсем небольшую паузу, чтобы миллиарды зрителей могли сравнить и оценить ошарашенного красавца - прокурора и отчаянно волнующегося, но горделиво посматривающего прямо в объективы рыжего паренька.

- Мне же, собственно, сказать больше нечего, - как ни в чем не бывало, продолжил Ворт. - Я хотел лишь задать уточняющий вопрос господину прокурору... Если Ваши Чести мне позволят...

Император нахмурился, но перед хищными глазами камер отказать не посмел. Сан-Мамурре было вообще плевать. Он думал о том времени, когда прилично будет вновь изобразить припадок и выпить еще один бокал коньяка.

- Итак, господин прокурор, - по мнению Бессонова, глуповато улыбаясь, спросил Вепов, - только один вопрос. Мне было предъявлено сразу несколько обвинений. Моего защитника, мастера Гладиуса, и меня интересует: как именно вы будете доказывать мою вину. По каждому пункту отдельно, или, так сказать, оптом?

- По каждому отдельно, - важно заявил красавец. - Однако, некоторые пункты, как мы считаем, самоочевидны, и доказываться нами не будут.

Лорд Ворт тут же легонько пинанул Тобиаса.

- А? Э... Протестую! - подорвавшись с неудобного стула и пустив петуха, вскричал тот.

- Мы бы хотели, чтобы был доказан каждый пункт обвинения, - с силой давя на плечо молодого юриста, объяснил Вепов.

- В юриспруденции нет термина "самоочевидное доказательство вины", усаживаясь обратно, почти обиженно пробурчал Гладиус. - Это абсурд!

Режиссер этого спектакля тихонько отдал приказ переместить одну из камер так, чтобы рыжий адвокат всегда был в кадре. Ему этот мальчик тоже понравился...

- Кто подсунул этого петушка нашему уважаемому лорду?! - презрительно кривясь, посетовал Экстекс на ухо маршалу Бессонову.

- Я! - честно ответил командующий и улыбнулся. Широко-широко.

Принцепс вяло махнул рукой, император пожал плечами и кивнул.

- Как Вам будет угодно, господин Вепов, - сурово процедил прокурор. - Защита закончила? Я могу приступать к допросам свидетелей?

Разведчик чуть приподнял бровь и Гладиус, встряхнув протуберанцами рыжих кудрей, кивнул.

- Обвинение вызывает первого свидетеля. В зал суда приглашается... красавчик сверился с какими-то распечатками на столе, - Лейтенант италийского флота, господин Сан-Дориан.

Вепов, убедившись, что одна из камер смотрит прямо на него, громко фыркнул.

- У Вас есть возражения? - надменно поинтересовался прокурор.

- Против Сан-Дориана конкретно - да! - легко согласился подсудимый. - Против свидетеля Сан-Дориана - нет!

- Занести это в протокол? - быстро спросил красавец.

- Да хоть в... Заносите куда хотите...

Бронированная диафрагма за спинами судей-повелителей с утробным звуком заурчала, и в зал явился носатый италиец. Последовала трогательная сцена, в ходе которой Сан-Дориан поклялся говорить "честно-честно", положа руку попеременно то на Конституцию Итали, то на Свод Законов Барбарина. После чего первому свидетелю было предложено назвать свое имя.

- Петрониус Сан-Дориан Марцелл VI, - гордо задрав нос, признался лейтенант.

- Во время следствия Вы заявили, что только господин Вепов имел возможность подать сигнал к запуску тех злополучных торпед, точное попадание которых и привело к уничтожению грузопассажирского лайнера "Марк-Аврелий", - кивая головой чуть ли не каждому своему слову, начал допрос обвинитель. - Поясните суду, на чем основывается Ваша уверенность.

- Да, кто же еще! - яростно выдохнул патриций. - Он один оставался в "Сигне" в этот момент! Барбы... Офицер разведки Барбарианской империи допрашивал нас на их флагмане сразу после того, как нас взяли... Как мы... В общем, на флагмане. И его тоже интересовало, кто же именно подал сигнал! В итоге они выбрали этого... человека.

- То есть, Вы полагаете, что ни один другой член вашего экипажа не мог запустить ракеты? Где же именно находились Вы и остальные офицеры в момент катастрофы?

- Мы возвращались с традиционного ужина у капитана лайнера. В челноке, то есть, мы находились.

- И ни Вы сами, ни капитан Красс, ни лейтенант Флавиус сигналов не подавали?

- Нет. Я бы знал.

- У обвинения больше вопросов нет, - красавчик продемонстрировал галокамерам великолепный набор зубов, поклонился судьям и сел. А Вепов встал:

- Ответь мне, чудак на букву "М", на простой вопрос. Почему же это я остался на малюсеньком, провонявшем потом за шесть долгих месяцев корвете, а вы отправились пировать на "Марк-Аврелий"?

- Не смей мне тыкать, плебей! - взорвался Сан-Дориан.

- Отвечай на вопрос, лейтенант, - тоже повысил голос Вепов. - И не забывай, что до оглашения приговора, я все еще старше тебя по званию!

- Мы бросили жребий, и ты проиграл!

- И как, по-твоему, лейтенант. Я специально вытянул длинную соломинку? Я, полковник внешней разведки Италийской республики, похож на циркового фокусника?

- Откуда я знаю, чему там вас учат, - скривился патриций.

- Конечно, - неожиданно согласился подсудимый. - Откуда тебе знать. Другим пришлось учиться, а ты мог просто купить себе звание... Иди отсюда, воин. У меня больше нет вопросов.

Сан-Дориан встал из-за стола для свидетелей и, пошатываясь и вытирая не первой свежести платком вспотевший нос, отправился к выходу. Уже возле самой диафрагмы вспомнив, что его место теперь в зале, он попытался на ходу развернуться. К несчастью, на пути оказался прятавшийся за спиной Сан-Мамурры столик с богатым арсеналом пузатых бутылок.

- Идиот! - громко прошипел принцепс, разглядывая задницу ползающего на корточках, собирающего раскатившиеся бутылки лейтенанта.

Сан-Сабит, сидевший на другой стороне зала, поджал губы. Бессонов откровенно рассмеялся.

- Если Ваши Чести позволят, - Вепов, закончив допрос первого свидетеля, так и не сел. - У меня вопрос к обвинению. Что именно господин прокурор был намерен доказать, вызвав сюда этого человека?

Судьи не позволили красавчику ответить. Вместо этого император, после непродолжительного совещания с принцепсом, заявил:

- Суд, ознакомившись с материалами дела, пришел к выводу, что у обвинения не достаточно фактов чтобы однозначно доказать причастность господина Ворта конкретно к запуску торпед. Однако обвинение в умышленном уничтожении лайнера с подсудимого пока не снято.

- Могу снять, - пожал плечами лорд Ворт. - Я даже удивился, когда обнаружил, что меня в этом обвиняют...

- Говорите, сударь, - сквозь кашель разрешил Сан-Мамурра.

- Это очень просто, - хмыкнул Вепов. - Так просто, что даже прошло мимо внимания следствия. Хорошо мастер Гладиус указал мне на это...

Сразу три камеры слетелись к столу обвиняемого. Щеки Тобиаса вспыхнули.

- Насколько мне известно, эксперты обнаружили пусковую установку на одном из астероидов Мусорного Пятна, - лекторским тоном начал Ворт. - В деле есть ее технические параметры. Сейчас я прочту... Вот: "Пусковая установка класса ВВ-34... размеры... три с половиной на... пятьдесят один метр". Правильно, или это опечатка?

Красавчик сверился со своими бумагами и вынужден был признать правоту подсудимого. О чем и заявил.

- Тогда скажите мне, уважаемый господин прокурор! - Вепов смотрел на обвинителя почти сочувствующе. - Как мне удалось спрятать этакую, мать ее, махину на микроскопическом корвете? Я уж не говорю про четыре торпеды, но как я смог в тайне от экипажа, в одиночку, собрать и снарядить установку на астероиде? Пусть я, по словам того носатого увальня, и фокусник, но уж ни как не волшебник!

- Значит, у Вас были сообщники! - вскричал обвинитель под дружный смех со зрительских скамеек.

- Нет, - отказался Ворт. - Еще есть варианты?

- Обвинение снято! - прорычал император и так взглянул на прокурора, что тот побледнел. - Переходите к следующему пункту.

- Предлагаю прерваться, - устало выговорил принцепс. - Я бы хотел, чтобы меня осмотрел врач...

- С удовольствием составлю компанию, - обрадовался лорд Ворт. - Мне тоже пора принять... гм... пару порций микстуры.

- Перерыв! - согласился барбарианин и откинулся на спинку кресла.

Когда, наконец, заседание было продолжено, атмосфера в зале суда наполнилась стойким коньячным духом. Офицеры - зрители перешептывались и хихикали. Былой торжественностью от этого трибунала больше не пахло.

- Чего там у нас дальше по списку? - слегка заплетающимся языком ласково поинтересовался принцепс.

- Государственная измена, сэр, - тряхнул идеальной прической прокурор. - По мнению обвинения, подсудимый предал интересы обоих государств. Имеются многочисленные свидетельства весьма уважаемых персон о том, что господин Вепов выдал сведения составляющие военные и государственные тайны противным сторонам.

- Ох, и противные же эти стороны, - ни к кому не обращаясь, пьяно хмыкнул Ворт. - Ох, про-оти-ивные!

- У Вас есть что-то сказать в свое оправдание? - щуря глаза, чтобы недавний собутыльник перестал раздваиваться, поинтересовался император.

- Конечно! - воскликнул разведчик и икнул. - По-вашему, как я, подданный Барбарианской империи, смог стать полковником италийской спецслужбы? На Итали полно наших шпионов, а на Барбарине италийских. Вы чего ж думаете, они не знают этих сраных тайн? И какие же это тайны, если их враг уже знает?

Лорд Ворт снова икнул. Бессонов с трудом подавил в себе желание захлопать в ладоши. Уж командующий-то видел, сколько может выпить Великий и Ужасный, совершенно не хмелея. Сейчас разведчик играл, а значит, у него был план, как выпутаться.

- Я мог бы пригласить сюда свидетеля... - слегка наклонившись, чтобы держаться за стол обеими руками и все равно покачиваясь, продолжил подсудимый. Ну... Того майора... Экса, который записывал мои якобы показания...

- Так в чем же дело? - саркастично поинтересовался прокурор.

- Жаль мне беднягу, - всхлипнул Ворт. - У него же в голове Барьер! Он не может причинить вред человеку... Он может посчитать, что его слова навредят мне и у него - того, крыша съедет! Это конечно можно обойти... Штурмовики же стреляют в людей... Но это только по прямому приказу вышестоящего командира. Или еще, если экс защищается от прямой угрозы жизни и здоровью... Например, если бы генетически модифицированные барбариане узнали, что их относительно низкая продолжительность жизни легко излечивается простой инъекцией ДНК-стабилизаторов, и посчитали это угрозой...

- Молчать!!! - завизжал, вскакивая, император. - Молчать!!!

- Это что? Правда?! - в наступившей после вопля повелителя Барбарина звенящей тишине, тихо спросил экс, десантник, из-за спины Ворта.

- Да! - совершенно трезво ответил лорд. Быстро обернулся и посмотрел прямо в глаза солдату. - Вам все это время лгали!

10

Бессонов пытался найти решение, злился сам на себя, и от этого осколки идей разлетались в самые дальние закоулки его разума. Который уже раз он пожалел, что в свое время выбрал академию Военного Флота, а не школу подготовки Службы безопасности. Тогда, быть может, он сумел бы выдумать причину, нечто, позволившее бы ему хоть на несколько минут попасть в бронированную камору главного калибра на "Проворном", сказать хоть несколько слов обреченному лорду, предупредить... И который уже раз, командующий благодарил Судьбу, что, сжимая в потных ладонях папку с документами, вошел в украшенную готическими арками дверь Академии, стал офицером флота, попал на "Штандарт", встретился с Великим Вортом.

Бессонов брал документ и читал: "Объединенная следственная комиссия по расследованию преступлений лорда Адри Ворта (полковника Эндрю Вепова), проведя дополнительные опросы свидетелей, выдвигает дополнительное обвинение - массовые расстрелы мирного населения и военнопленных совершенные по прямым приказам и под наблюдением лорда Ворта, в то время Имперского Наместника на планете Ежерд"...

Потом доставал из потайного кармашка в подкладке мундира изрядно обтрепавшиеся листы, привезенные курьером из Академии: "Одним из важнейших условий заключенного с Терранской империей договора, ставшего следствием оккупации войсками Барбарианской империи важнейших населенных пунктов Ежерда был непременный суд над военными преступниками - военнослужащими сухопутных войск Ежерда совершившими преступления против мирного населения планеты День. Важнейший для сохранения самого факта существования государства Барбариан, перед лицом явной угрозы вторжения превосходящих и в техническом и в количественном отношении войск терранцев, договор не мог вступить в законную силу до момента вынесения приговоров и приведения их в исполнение. Кроме того, чрезвычайный посланник землян, лорд Василий Эль Новорел Ларосс явно дал понять, что под судом над ежердами обвиняемыми в фашизме они понимают трибунал по законам Терранской империи, но саму организацию и проведение мероприятий и акций возмездия возлагают на барбариан.

В этой не простой ситуации как нельзя лучше зарекомендовал себя ранее не известный истории Барбарина молодой дворянин Адри Ворт. Назначенный императором лордом Имперским Наместником на Ежерд, господин Ворт с самые короткие сроки сумел выполнить все условия терран и добился ратификации столь необходимого договора. При этом перед судом предстали только действительные идеологи и исполнители массового террора творимого ежердскими силами вторжения на планете День"...

Один единственный раз Великий и Ужасный упоминался в присланных старым учителем бумагах. Бессонов вспоминал, как возликовал в тот момент, когда впервые прочел эти строки. Лорд Ворт - не сон, не шпион инопланетян, не массовая галлюцинация. Командующий держал в одной руке то, что могло Вепова погубить, в другой - спасти, и не знал, как донести эту информацию до единственного на всем свете человека, которого посчитал бы за честь назвать другом...

Там, где не справляется человеческий разум, вмешивается Судьба. На коммуникатор Бессонова поступил приказ немедленно явиться на борт "Проворного" и обеспечить безопасность прибывающих правителей государств. Через несколько часов должно было начаться второе заседание трибунала.

Пилот челнока не торопился. В пространстве, переполненном летающими машинами, все должно происходить по расписанию. И маршал пожалел, что не умеет перемещаться в пространстве без помощи транспортных средств. В поселениях эксов на Барбарине ходили легенды о воинах Стальной планеты, которые будто бы могли читать и передавать мысли, управлять людьми на расстоянии, имели абсолютную власть над собственным телом... И, в том числе, перемещаться, телепортироваться, на огромные расстояния.

Почти все эти легенды оказались сказками. Бессонов осторожно поинтересовался у Кудряшова результатами генетических тестов с теми материалами, которые удалось добыть на Новой Океании разведчиками Барбарина.

- Они ни чем не отличаются от средних значений любого человека, - отмахнулся генерал. И добавил чуть тише, подозрительно глянув на космофлотчика:

- Их учили! Все их способности не были врожденными. Их учили быть идеальными солдатами! Много бы я отдал, чтобы отыскать такого Учителя.

В тот момент Бессонова посетила мысль, долго не дававшая ему спать по ночам: что если лорд Ворт и есть такой Учитель? Планета Беглец, легендарный Конвикт, отправился в межзвездное путешествие почти пять веков назад. Оставшиеся на Новой Океании, в Центропене - столице тогда еще существовавшей Федерации Млечного Пути, объединявшей многочисленные государства всех людей на более чем сотне населенных планет, конвиктяне выученные специалистами Стальной планеты, наверняка уже вымерли. Но ведь ВСЕ искусство не могло пропасть! Что-то же должно было остаться! И командующий был уверен: Ворт знает об этом куда больше, чем эксы Барбаринских гетто, или спецы Службы Безопасности империи.

Офицер лелеял надежду, что лорд Ворт тоже обладает волшебным искусством перемещения в пространстве. Потому, быть может, он и держится с таким завидным спокойствием на заседаниях трибунала, что может в любой момент попросту исчезнуть, превратив торжество извращенной справедливости в фарс. В абсурд, подобный тому в который уже сумел обратить величественную космическую битву огромных флотов.

Наконец челнок мягко ткнулся в причальный шлюз полумертвого эсминца, и Бессонов, нетерпеливо оттолкнув стюарда, первым выбежал в коридор. Ему срочно нужно было найти Тобиаса Гладиуса, юного юриста, италийца, которого командующий сам выбрал из длинного списка. Огненноволосый парень должен был выслушать маршала Барбарианского флота.

В зале суда сразу повисло какое-то похоронное настроение. Император, даже не потрудившись поприветствовать присутствующих, рухнул в кресло на командирском балконе. Принцепс был явно пьян. От него несло перегаром так, что мрачный правитель Барбарина морщился и прикрывал нос рукой.

В командной рубке "Проворного" по хозяйски расположилась грозовая туча. Напряжение чувствовали даже офицеры со зрительских сидений, старающиеся воздерживаться от излишне бурных проявлений эмоций.

Прокурор был бледен. За ночь с него напрочь слетел лоск. Не трудно было догадаться, что обвинитель провел несколько изматывающих часов в обществе генерала Кудряшова, втолковывающего новые и новые инструкции.

Заседание началось как-то вяло. Словно было не второе по счету, а сто второе. Красавец вызвал очередного свидетеля - капитана Сильвию Красс, что не вызвало совершенно ни какого интереса у Вепова. Подсудимый вообще был необычайно задумчив и реагировал на изменения обстановки с некоторой задержкой.

Некоторое оживление вызвало заявление капитана пограничного корвета о том, что полковник Вепов не имел ни какого отношения к факту обнаружения италийскими пилотами истребителей прячущейся на астероиде "Сигны", а значит и к провоцированию космического сражения. По мнению госпожи Красс, беглецы были найдены после выстрела лейтенанта Сан-Дориана, что вызвало пробой обшивки, разгерметизацию корабля и, как следствие, включение дополнительных источников энергии для активации аварийных систем спасения экипажа. Подтвердить или опровергнуть версию Красс мог только пилот того самого истребителя, который и должен был получить премию за раскрытие тайны прячущегося корвета, но бедняга погиб в самом начале баталии.

Женщину отпустили довольно быстро. У защиты к ней не нашлось ни одного вопроса. Капитан, высокая грудь которой теперь была украшена золотым значком ордена "Легиона Гордости Итали" - высшей военной награды республики, гордо задрав подбородок, прошла через центр рубки, совсем рядом со столом лорда Ворта. Гладиусу показалось, что длинные ресницы Сильвии чуть дрогнули, когда она встретилась взглядом с подсудимым, но ни какой ответной реакции своего подзащитного он так и не дождался.

Флавиус если и подтвердил мнение своего командира, то лишь косвенно. Он подтвердил, что посланное им сообщение флот-консулу сообщение о составе прибывающего барбарианского подкрепления было составлено полковником Веповым. А так же то, что импульс, несущий разведданные особой ценности, был отправлен с таким расчетом, чтобы, отразившись сразу от нескольких астероидов, попал по назначению и в то же время не выдал тайну убежища "Сигны". На коварные вопросы прокурора навигатор отвечал четко и просто. Проходя к отведенному для него месту, Флавиус на минуту остановился, пожал Вепову руку, и сказал:

- Спасибо за все, друг!

Стул, с которого навигатор должен был наблюдать процесс уже в качестве зрителя, стоял слишком далеко от Красс, и Флавиус долго стоял, поджидая пока офицеры пересядут. Кавалеру ордена - точной копии того, которым наградили капитана корвета, отказать не посмели.

- Молодец! - громко сказала Сильвия, когда лейтенант, наконец, уселся, и еще ближе придвинула свое сиденье.

После проявления столь явных симпатий свидетелей обвинения к подсудимому, прокурор долго не мог собраться с силами и начать зачитывать рапорты командующих флотами, флот-консула Сан-Сабита и флот-маршала Бессонова. И когда красавчик все же открыл рот, голос его уже не был голосом того уверенного в себе и в исходе дела вчерашнего человека.

В этот момент очнулся дремавший с открытыми глазами Сан-Мамурра.

- Знаешь, - прохрипел он, сопя прямо в лицо императору и не обращая внимания на опешившего прокурора, - ваше отношение к генетически модифицированным людям это геноцид! Скрытый, лживый, но самый настоящий! Тебе не стыдно?

- Что за шута усадили рядом со мной! - вспылил барбарианец, подскакивая. Верните сюда старика Сан-Мамурру!

Парадные мундиры офицеров у противоположной стены всколыхнулись. Словно по мановению волшебной палочки, пара фраз двух правителей разделила зрителей на два враждебных лагеря. Еще немного и "Проворный" мог оказаться точно в центре вспыхнувшей с новой силой звездной мясорубки. Что, как выяснилось, совершенно не входило в планы лорда Ворта.

- Эй, вы! Два чудака! - вскричал подсудимый таким тоном, будто это он решал жить или умереть двум государям двух карликовых государств. - Не смешите людей! Император! Сядь! И вас, господа офицеры, прошу успокоиться...

Режиссер прямого эфира вытаращил глаза, направляя парящие в зале камеры ближе к послушно умолкнувшим, вернувшимся на свои места по окрику Вепова, судьям.

- Продолжайте, пожалуйста, - кивнул прокурору Гладиус. И не покраснел.

Режиссер уже ни чему не удивлялся. И больше ни в чем не был уверен. Дав знак операторам повернуть объективы к столу подсудимого, он действовал на свой страх и риск.

Вчерашний красавчик уткнул глаза в бумагу и дальше читал так быстро, что глотал окончания слов. И снова ни кто, ни как не отреагировал на зачитанные показания. Создавалось впечатление, что суд над лордом Вортом больше ни кого не интересовал.

Почти бесконечная пустота отделяет сектор Мусорного Пятна от Барбарина. Свет прячущегося в пыли разрушенной планеты местного солнца, освещающий бронированные борта десятков боевых звездолетов, достигнет столицы империи спустя тысячелетия после ее кончины... Несколько суток требуется быстрому, легкому курьерскому кораблику чтобы, презрев трехмерную физику, преодолеть это расстояние. Два долгих часа, от одного ретранслятора к другому, многократно дешифровываясь и шифруясь снова, шел электронный импульс из зала суда в командной рубке "Проворного" к галовизорам подданных императора Барбарина. И как раз в тот момент, когда принцепс выговаривал запретное для любого главы государства слово "стыдно", из Генерального Штаба в отсек связи на личном дредноуте императора поступали сведения в корне изменившие Историю его страны... и ход процесса над назначенным быть преступником полковником Веповым.

Четырьмя минутами спустя личный секретарь властелина трех планет, майор Эксимэкс, закончив расшифровку рапорта штаб-маршала Теллер, пригладил так и норовившие приподняться от ужаса волосы, и отправился на полумертвый лидер эсминец. Еще через двадцать минут дважды генетический модификант перешагнул высокий комингс полукруглого зала суда и тихо сообщил своему повелителю весть о восстании эксов на Барбарине, Ежерде и орбитальных базах у Фаланги. И чувствовал он себя в этот момент, не смотря на Барьер в мозгу и личную преданность императору, предателем своего народа.

Флот готовился к отходу. К возвращению на опаленную гражданской войной родину. Новости из имперских городов шли на всех галоэкранах во всех кораблях. Император, не потерявший еще надежду вернуть себе контроль над ситуацией, произнес пламенную речь, пообещав полные права гражданина тем генетическим модификантам, кто не поддастся на пропаганду невесть откуда явившейся партии "За Свободу Эксам", и поможет ему вернуть власть.

Люди и эксы толпами собирались у галовизоров, покидая свои посты и молча наблюдая за кровопролитными боями на родных улицах, и Служба Безопасности не смела им в этом препятствовать. Там тоже служили и те и другие. Наступило время, когда каждый должен был сделать свой собственный выбор.

Само собой, о суде над Веповым пока не могло быть и речи. Однажды, когда бунтовщикам на несколько часов удалось захватить имперский Центр Галовидения, один из лидеров партии эксов официально простил лорду Ворту убийство подполковника Квантиникса. По словам предводителя восставших, подсудимый искупил свою вину, показав путь, которым можно было обмануть Барьер. А покойного Квантиникса, к вящему удивлению Бессонова, назвали в числе главных идеологов и организаторов ГЕМ-подполья.

В день, когда до отправления армады оставались считанные часы, подоспела еще одна плохая для императора новость - Фаланга все-таки восстала!

Бессонов подписывал рапорты о переводе, не читая. Сначала их были единицы. Потом, люди и эксы стали перемещаться с корабля на корабль целыми подразделениями. Маршалу было все равно. Можно было удивляться, что солдаты и офицеры вообще считали необходимым его, командующего, разрешение, а не бродили по флоту, как кому сердце подскажет...

Флот, еще недавно единый и могучий, распадался. Курьеры еще привозили капитанам приказы с дредноута императора, но не было ни какой уверенности, что распоряжения будут выполнены. Стол командующего был завален какими-то депешами, но и эти бумаги Бессонов не читал.

Когда покидающие столицу верные императору войска взорвали Центр Ретрансляции и все экраны всех галовизоров по всей империи подернулись мутной рябью, стало совсем плохо. Единственным источником новостей осталась цепочка ретрансляторов от Генерального Штаба, но донесениям аппарата штаб-маршала Теллер не все склонны были доверять. Тем не менее, Бессонов тщательно изучал сухие строки отчетов "старой портянки", как за глаза называли во флоте штаб-маршала.

По словам Теллер, ни каких враждебных действий эксов по отношению к мирному населению замечено не было. Наиболее ожесточенные бои велись у Яслей, огромного монументального, на две трети подземного комплекса зданий, где генетический материал превращался в живых людей, в эксов. Там же были расположены и интернаты, в которых воспитывались будущие граждане второго, третьего и четвертого сортов. Эксы гибли тысячами, заваливая площадь у Яслей своими телами. В отличие от войск императора, взбунтовавшиеся рабы не могли применять тяжелое вооружение.

У станций терраформирования и в национальных парках бои не велись. Жизнь на поверхности Барбарина была еще настолько хрупка, и жалкие побеги растительности были столь драгоценны, что ни одна их противоборствующих сторон не имела морального права даже случайно уничтожить результат героических усилий всего населения. Когда человек впервые ступил на планету, Барбарин представлял собой каменный шар, кое-где покрытый пятнами мхов и лишайников. Без почвы, почти без источников воды, с тончайшим слоем атмосферы. В почти легендарные времена Федерации Млечного Пути на Барбарине располагался лишь маяк триангуляции для ориентирования пролетающих к Фаланге и к День звездолетов...

Бессонов очень редко бывал дома. На странной с точки зрения жителя более гостеприимной планеты кривой, похожей на широкий окоп улице. В убогом полуподземном строении. Тем не менее, благодаря его жалованию офицера имперского флота, оно было не в пример лучшим хибары, в которой он родился. Бессонов-старший погиб в какой-то малозначительной стычке на Фаланге. Но своей, далеко не героической смертью дал младшему шанс выбиться в люди: сын погибшего солдата имел право на допуск к экзаменам в Академию Флота.

Все три сестры давно вышли замуж, обзавелись кучей детей по программе "Не меньше пяти"... Кроме матери - старушки Бессонова ничего к Барбарину не привязывало. Если конечно не считать Долга и Любви к Родине!

- Разрешите?! - капитан "Штандарта", как командир флагмана, имел право входить в каюту - кабинет командующего без формальностей, но не посчитал нужным это делать.

- Ну! - Бессонов с трудом оторвался от своих тяжелых мыслей. - О! Простите, Рудольф. Сутки не спал... С Барбарина так ни чего и не транслируют?

- Нет, сэр.

Впрочем, Бессонов и не нуждался в ответе. Случись чудо, и пирамида битого бетона превратится в галоретрансляторы, командующий узнал бы об этом первым.

- Что-то случилось?

- Лейтенант Экстекс и несколько человек, решивших вернуться на Барбарин с императором, покинули борт. Однако, экипаж "Штандарта" полностью укомплектован, сэр, - отрапортовал офицер и отдал честь.

- И что это значит?

- Мы все хотели бы быть с Вами, - просто сказал капитан и вдруг широко улыбнулся. - Мы решили остаться с Вами. Кто-то же должен думать не только об Империи или попранной справедливости. Мы давали присягу верности Барбарину! Что будет, если италийцы ударят в спину?!

Бессонов уже открыл, было, рот, чтобы выдохнуть что-нибудь этакое едкое, саркастичное по поводу отваги и решительности италийцев, но так и не произнес ни звука. Промелькнула мысль, что несколько тысяч человек на флагмане попросту перевалили необходимость принятия решения на его плечи, но и на это бывшему командующему сказать было нечего. Да и идея о необходимости прикрытия спины возвращающегося флота была не плоха. В духе лорда Ворта. Это и помогло Бессонову побороть сомнения...

- Если надумаешь вернуться ко мне, принеси голову Ворта, - мрачно процедил император, выслушав заявление Бессонова, и отключил связь. Дело было сделано. Бывший командующий бывшего имперского флота оставался в окрестностях Мусорного Пятна, рядом с лордом Вортом.

Все капитаны получили приказы с точным временем прыжка и координатами выхода из гиперполя. Однако император имел все основания сомневаться в том, что все корабли соберутся в выбранной им точке пространства на границе системы Барбарина. Как только прозвучал сигнал к отходу, звездолеты принялись разворачиваться, набирать скорость и исчезать. Кто во что горазд, тут же сломав заведенный Уставом порядок и нарушив прямые приказы государя.

Вселенная гудела как барабан. Космос выпускал в мир другой физики огромные ромбы крейсеров и иглы эсминцев, чемоданообразные материнские корабли и мобильные орудийные платформы...

Одновременно с барбарианами домой возвращались четыре из пяти легионов италийцев. Строем, в порядке предусмотренном Уставами и с чувством выполненного долга.

11

Сан-Сабит впервые с того злосчастного дня, когда началась и кончилась война с барбами, пришел на командный мостик флагмана италийского флота. Стоило патрицию хотя бы подумать о главной палубе, как щека вспоминала руку той истерички и наливалась кровью... Но, чтобы самому убедиться в том, что варвары покидают-таки поле битвы, ему пришлось перешагнуть через стыд.

Единого, монолитного и опасного стального кулака армии Барбарианской империи больше не существовало. Из пограничного сектора Мусорного Пятна уходил не флот недавнего врага, а разобщенные гражданской войной корабли.

- К воронам! - беззвучно шептал аристократ при каждом новом вздрагивании палубы циклопического звездолета, при каждом новом сотрясании Вселенной.

Штаб Сан-Сабита был предупрежден, что материнский корабль барбов остается. Что флот-маршал Бессонов остается представителем империи в секторе. Что этот выскочка, этот варвар, этот мальчишка, едва-едва не разбивший в пух и прах, гордые нео-римские легионы имеет теперь законное право сидеть рядом с Сан-Мамуррой на трибунале...

- К воронам! - снова и снова шептал сенатор, не отрывая глаз от искры флагмана барбов. И молил Богов только об одном: чтобы корабль Бессонова развернулся, разогнался и исчез в Черной Бездне.

"Штандарт" оставался на своем месте. Время для чудес еще не наступило. Поэтому флот-консул сидел в тактическом кресле и провожал отступающих варваров.

- Сэр, эсминец барбов "Блистательный" прервал разгон и разворачивается, прервал ожидание чуда своего командира офицер командной палубы. И, спустя минуту, добавил:

- Сэр, торпедные шлюзы "Блистательного" открыты, щиты подняты. Двигатели переведены в режим атаки.

- Я так и знал, - вскочил патриций, - я так и знал! Связь с Бессоновым! Быстро!

На тактический экран уже выводили параметры траектории корабля-нарушителя, компьютер начал просчет возможных целей атаки и время ее начала. Какой бы и чей бы коварный замысел не пытался воплотить экипаж эсминца, до его входа в зону возможной атаки должно было пройти еще почти час. Уж слишком большую скорость набрал "Блистательный" имитируя разгон, чтобы быстро развернуться и напасть. Старый звездоплаватель даже поежился, представив на секунду, как визжат от напряжения переборки несчастного корабля, брошенного его пилотами в сумасшедший маневр. И все ради чего? Это Сан-Сабит обязан был выяснить.

- Связь! - взревел он, изрядно удивив офицеров командной палубы. Даже во время недавней битвы флот-консул не был таким взволнованным. - Связь! Немедленно!

В этот момент экран осветился изображением стоящего в героической позе Бессонова.

- Чего раскричался? - презрительно скривив губы, подсознательно подражая Великому и Ужасному, проговорил маршал охваченной огнем страны. - Нервы следует беречь. Нервные клетки очень сложно восстановить...

- Что это значит, барб?! - прокаркал италиец, наплевав на политкорректность. - Почему ваш эсминец не прыгнул? Ты нарываешься на неприятности, варвар!

- Ты говоришь по поручению своего старика принцепса, или сам решил потявкать напоследок? - спокойно поинтересовался Бессонов. - Думаю, что это твой хозяин забеспокоился... У тебя бы ума не хватило даже взглянуть на индетификационные коды...

- Коды! - заорал Сан-Сабит кому-то за спиной.

- "Блистательный" опознается, как судно консульской республики Ежерд, сэр.

- Какие еще тебе нужны подсказки, италиец? Только не спрашивай, что именно они собираются атаковать...

- И что же? - как зачарованный, помимо своей воли спросил патриций.

- Конечно "Проворного", - хмыкнул маршал. - Как ты пролез в командиры флота, бестолочь!? С такими-то способностями к анализу...

- Но там же...

- Ага! - рассмеялся Бессонов. - Конечно! Там лорд Ворт, которого ежерды считают своим Первым Врагом.

- Что ты собираешься делать, барб? - Сан-Сабит быстро взял себя в руки.

- Почему собираюсь? - деланно удивился барбарианец. - Я уже делаю. Я приказал нашим десантникам на "Проворном" перейти в полное распоряжение лорда Ворта. Естественно, коды активации орудий я им тоже передал. Не завидую этой толпе идиотов на "Блистательном", когда они обнаружат, что им предстоит схватиться с по уши бронированным лидером, да к тому же еще и готовым к бою! А на такой скорости ежерды даже маневрировать не могут!

- Мне нужно доложить принцепсу... - Сан-Сабит чувствовал, как его седые волосы встают на затылке дыбом. Сумасшедший варвар решил выпустить особо опасного преступника из каземата! Больше того! Барб передает в руки Вепова прекрасно вооруженный корабль! Да, "Проворный" не в состоянии сдвинуться с места, но и отдать приказ атаковать битком набитый заложниками лидер он, сенатор, не мог. Патовая ситуация...

- Конечно, - подозрительно легко согласился Бессонов. - Беги, докладывай. Помощи от тебя я и не ждал...

Сан-Сабит отключился, но маршалу казалось, что еще несколько секунд он видит призрак озадаченной физиономии италийца. Вряд ли Бессонов смог бы объяснить, почему продолжает злить флот-консула. Начатая и законченная лордом Вортом война двух держав ушла в Историю, прихватив с собой и одно из государств. Противостояние флотоводцев не имело больше смысла, и все-таки командир корабля без порта приписки на уровне подсознания, интуитивно считал, что поступает правильно.

"И, пусть империи больше нет, но гордость-то осталась!" - решил, наконец, командующий и решительно повернулся к тактическому экрану.

- Парни на "Проворном" сейчас здорово повеселятся, - воскликнул кто-то из офицеров палубы.

- Да уж, - с явной завистью в голосе, подхватил другой. - Хотел бы я сейчас оказаться там...

- Без нашей поддержки им не отбиться, - Бессонов поспешил опустить своих добровольных подчиненных с небес на землю. - Так что, господа офицеры! Давайте сделаем так...

Сразу после начала бунта эксов Вепова стали сторожить по-другому. Не строже, и не мягче. Просто по-другому. В коридорах "Проворного", когда корабль из боевого переделывали в место заключения, демонтировали все галоэкраны, что здорово не понравилось барбарианской части стражи. Эксы переносили четырехчасовое отсутствие новостей с родины более спокойно, но их-то как раз на эту службу назначать не торопились. Уж очень странными они оттуда возвращались, стоило им хоть словом перекинуться с заключенным. Ежердов не посылали на полумертвый лидер по другим причинам, а люди идти туда не хотели. Мало помалу Бессонов полностью сменил барбарианскую часть надзирателей на своих людей и эксов. Заключенный тут же получил некоторое послабление режима, а у каморы главного калибра даже смонтировали монитор галовидения. Но главной приметой изменившихся обстоятельств стал меч. Его привезла с флагмана очередная смена десантников, нимало позабавив лорда.

Расчеты Вепова были закончены. Данные и результаты упакованы и списаны на поликристаллический носитель, в кольцо которого подсудимый продел толстую нитку и повесил себе на шею. На всякий случай, основные цифры Ворт заучил наизусть. Теперь ему оставалось только ждать.

Корректирующие двигатели хоть и остались целы после поражения главных, тяговых, но были отключены техниками от источника энергии. Судно было полностью лишено управления. Ни кто не задумался над тем, что будут чувствовать обитатели металлической громады, когда циклопические звездолеты Барбарианского флота примутся выпрыгивать в гипермир. "Проворный", словно соломинку в бурном потоке, швыряло и закручивало. Гравикомпенсаторы стонали от натуги, и вытягивали из энергоустановки все ресурсы. Лампы освещения мигали и гасли. Когда светопреставление кончилось, Вепов обнаружил себя на руках у прилепившегося к полу магнитными подошвами ботинок центурион-лейтенанта италийской части стражи.

В голове заключенного шумело, вспыхнувшие нестерпимо ярким светом плафоны плавали в глазах черными пятнами. Во рту металлический привкус...

У толстенной двери в камору, в луже собственной крови лежал человек в комбинезоне без опознавательных знаков. Судя по неестественно вывернутой голове, он был мертв.

- Ну, ты... Ну, Вы, милорд, даете, - недоверчиво покачал головой закованный в броню центурион. - Такое пережить и врагу не пожелаешь... Этот то вон, не пережил...

- Это я его? - сплевывая кровь пополам со слюной и слезая с усиленных гидроволокнами рук десантника, поинтересовался Ворт.

- Не-е-е, - разочаровал подсудимого тот. - Его свои же. Те, кто там распрыгался...

- Распрыгался... - хохотнул Вепов, утирая рукавом окровавленный рот.

- Но он явно был по Вашу душу, - тоже засмеялся стоящий рядом барбарианский солдат. - Какой уже по счету? Пятый или шестой?

- Седьмой, - охотно заспорил лейтенант. - Шестым был тот придурок, что в сортире прятался... Позавчера, кажется...

- Меня больше интересует, сколько их еще осталось, - совершенно серьезно пробормотал Вепов.

- Да ни сколько, - заржал центурион. - Ваш флот упрыгал, а нашим на Вас наплевать. О, простите!

- А нас, чего? - нахмурился барб, - получается, бросили?

- Вряд ли, - поспешил успокоить надзирателя заключенный. - Бессонов своих людей не бросает.

- Я - экс, милорд, - гордо поправил солдат.

- Какая разница? - ответил за Вепова центурион. - Я пошел, посмотрю, как там остальные пережили это безобразие, а ты...

- Выходи на связь с Бессоновым, - устало садясь на пол у стены, мягко сказал Ворт.

- Есть, сэр, - козырнул солдат, смутился, кашлянул, но все равно отправился к пульту связи.

Несколько минут солдат, тыкая одним пальцем в сенсоры, набирал коды доступа и шифрации-дешифрации. Наконец, все было готово. И вовремя: из-за угла показались остальные надзиратели и среди них лейтенант барбарианских десантников. На плечах солдаты несли тела двоих своих товарищей, которые, видимо, не успели своевременно приклеить ступни к полу.

- Слава Богам, милорд, - улыбнулся центурион, когда бедолаг принесли и положили у стены. - Они живы.

Вепов с натугой встал и отправился взглянуть на раненых. Впрочем, его участие не понадобилось. Солдаты сноровисто залили места ушибов и переломов фиксирующей пеной, которая позволит несчастным дотянуть до медблока на звездолетах.

- Гм, милорд, - исключительно вежливо обратился лейтенант барб к сидящему на корточках Вепову, и отдал честь.

- Неприятности продолжаются? - попробовал догадаться заключенный.

- Так точно, сэр. Восьмой! Мне приказано перейти в ваше распоряжение. К нам приближается эсминец ежердов...

- Развели там у себя бардак, - покачал головой центурион. - Разве ежерды уже не ваши?

- Что предлагает Бессонов? - отмахнувшись от причитаний италийца, сурово поинтересовался лорд. Он, казалось, ни чуть не был удивлен столь резкой сменой своего статуса.

- Командующий не уточнил, сэр. Он сказал только, что все башни "Проворного" все еще подключены к питанию... Э-э-э, милорд, сэр, скажите честно: мы умрем?

- А хочется? - прищурился лорд.

- Нет, сэр.

- На нет и суда нет, - вдруг разулыбался Ворт. - Уж не мне ли это знать лучше всех?!

Как это всегда бывает, смех разрядил ситуацию. Когда смеешься, как-то не хочется думать о смерти...

- Итак, господа! Кто-нибудь из вас уже стрелял из пятисот мегаваттной пушки по движущейся мишени? Не ссыте, солдаты, и будет чем похвастать перед девчонками в баре. Сколько у нас времени, лейтенант?

- Около сорока минут, пока эсминец выйдет на траекторию возможной атаки, сэр.

- Отлично! На Барбарине комендоров учат года по два. Сейчас я научу вас стрелять за пол часа!

- Э-э-э, сэр, милорд. Но ведь пушки нужно активировать! - осмелился напомнить один из италийцев.

- И что?

- Э-э-э, но ведь нужны коды!

- Сейчас начну диктовать...

- Вы помните коды, милорд?! - вскричал лейтенант.

- Ну, да. Ты ведь помнишь адрес своей девчонки. Почему я не должен помнить коды активации орудий имперского эсминца? - пожал плечами Ворт. - Пошли в орудийную рубку, солдаты. Сейчас так бабахнем, что духам Великой Бездны станет тошно!

- Сэр, милорд, - смущенно остановил вскочившего заключенного центурион. - А что делать нам?

- Охранять, - заржали барбарианцы.

- Что совесть подскажет, - не разделил их веселье Вепов. - На всякий случай знайте: в экипаже нашего дырявого корыта полно вакансий...

Заключенный, неожиданно вновь ставший полковником обеих армий, и недавние стражи, вдруг ставшие его подчиненными, веселой гурьбой двинули в сторону рубки управления огнем. По пути лорд Ворт начал сверх быстрый курс обучения. Италийцы, понуро шествовавшие сзади, тоже слышали объяснения новоявленного командира; хотели они того или нет.

- В этой лохани пушки - это самое простое устройство. Слава Богам, нам не придется куда-нибудь лететь, или того пуще - прыгать. А орудия - это ерунда! Слушайте внимательно! Судно класса XLS, имперский лидер эсминец "Проворный" имеет четыре основных группы орудийных турелей. Верхняя, нижняя, передняя и...

И умолк на полуслове.

- Задняя? - засмеялся центурион, и улыбка тут же сползла с его губ.

Серповидное помещение рубки управления огнем было завалено мусором. Но не это было самое страшное. Взорам сгрудившихся у настежь распахнутой диафрагмы аварийного шлюза солдат предстал полный разгром. Пульты операторов зияли вскрытыми корпусами. Пучки проводов, образуя какие-то зловещие узоры, валялись на полу. Мониторы были вырваны из своих гнезд, а те консоли, куда по какой-то причине не добрались шаловливые руки неведомых диверсантов, были попросту не подключены к питанию.

- Святые Боги, - обреченно воскликнул кто-то из солдат италийцев. - Вас молю...

- Смирно! - не громко, но таким непререкаемым тоном, что даже центурион-лейтенант вытянулся, не успев даже подумать. - Слушай мою команду! Ты и ты - третья палуба, пятый отсек, орудийные башни три и четыре. Бегом, марш! Ты и ты...

Вскоре солдаты, не успев испугаться по настоящему, уже занимали подвешенные в коконах нульгравитации гамаки-кресла операторов орудийных башен. Турели управляемые центральным компьютером корабля с "подсказками" офицеров командной рубки, конечно, были бы на порядок эффективнее, но даже стрельба "на глаз" давала обитателям несчастного "Проворного" какой-то шанс остаться в живых.

- За мной, - коротко бросил лорд Ворт двоим оставшимся лейтенантам, когда последняя пара солдат с места рванула к последней паре орудий. - Тактические коммуникаторы с собой?

- Да, сэр, - немедленно отозвался барб. Через секунду центурион тоже подтвердил готовность носимого на броне оборудования связи со своими бойцами.

Три офицера бегом пустились в обратный путь к каморе главного калибра лидера.

- Поднимайтесь, - на бегу приказал полковник лежащим в коридоре раненым. Нам нужна ваша помощь!

Солдаты, помогая друг другу, и опираясь о стены, поднялись и пошатываясь поплелись в бывшую камеру заключения человека, который должен был теперь спасти им всем жизнь.

Вынужденные командиры полумертвого корабля, наконец, собрались в каморе главного калибра. Вепов тут же забрался в кокон оператора. Лейтенанты сели на пол и развернули встроенные в спиновые сегменты брони антенны тактической связи. Раненые солдаты заняли места у консолей связи с командными палубами барбов и италийцев. До момента входа смертельно опасного эсминца в зону возможной атаки оставалось четырнадцать минут.

- На "Штандарт", - крикнул полковник из своего гамака. - Скажи им, пусть берут контроль над нашими щитами на себя. Объясни, что мы лишились обеих рубок управления... Сан-Сабита попроси немедленно атаковать "Блистательный", чтоб не дать зайти на нас со стороны нижней палубы...

- Какого ворона? Чем вы там занимаетесь? - рявкнул флот-консул, стоило ему разглядеть знаки отличия рядового десантника на экране связи с "Проворным".

- Спасаем свои задницы, сэр, - весело отрапортовал солдат и улыбнулся. Он безоговорочно, сразу поверил, что Вепов способен вытащить их из этой передряги. Пережить семь покушений за какой-то месяц - это не шутка. А значит, нечего было беспокоиться.

Бессонов просто принял информацию к сведению, немедленно распорядился открыть удаленный доступ к центральному компьютеру лидера и скомандовал:

- Полный вперед. Вектор: минус семьдесят пять.

Не очень то он поверил в добрую волю командующего италийцев, поэтому принял решение попытаться прикрыть "брюхо" "Проворного" всей тушей "Штандарта".

Минуты летели. Вепов, стараясь говорить внятно и спокойно, объяснял солдатам принципы ручного управления тяжелыми бластерами заградительного огня. Осознавая, что не успевает, что большая часть выстрелов пройдет мимо целей, а значит большую часть торпед "Блистательного" примет на себя многострадальная броня смертельно раненого лидера.

Наконец, атакующий эсминец показался на радарах систем наведения. Бессонов задержал дыхание, как перед выстрелом. Вепов смачно выругался и сжал зубы. Кто-то из новых комендоров "Проворного" принялся бормотать молитвы. Сан-Сабит умолк на полуслове у монитора прямой связи с кабинетом принцепса, и уставился на мигающую красным точку.

Космический бой на таких скоростях, какая была у "Блистательного", скоротечен. Если торпеды, выпущенные в момент входа в сферу возможной атаки, не попадут в цель, на разворот и новый заход шанс может уже и не представиться. Сильверман, новый капитан эсминца понимал: велика вероятность того, что и он и члены его экипажа выдут из этого сумасшедшего крутого виража уже по Ту сторону Света. Но они были обязаны прихватить с собой Мясника Ворта. Человек, нанесший Тысячелетнему Ежерду столь страшное оскорбление, должен был умереть! Дабы не повадно было иным! Дабы знали враги нынешние и будущие - Ежерд обид не прощает!

Сильверман был фанатиком, обколот стимуляторами, на командной палубе стоял стойкий запах эйфорина, но дураком он не был. В то время как Бессонов, не особо беспокоясь, скороговоркой выговаривал команды, а Вепов, здорово нервничая, но надеясь на лучшее, рассчитывал упреждения на примитивном наручном комме, капитан ежердов приоткрыл рот для последней команды.

- Огонь! Во Славу Ежерда! - крикнул он и тут же в отсеках корабля загремел древний боевой марш планеты. Со всех пусковых установок, из стволов всех орудий, даже тех, что были предназначены для защиты, сорвались смертоносные торпеды, ракеты, пучки плазмы...

- Все знают, что делать, - прохрипел Ворт, почувствовав, как волоски встают вдоль хребта. Уж он-то прекрасно понимал, чем им грозит этот залп. И даже тот факт, что теперь орудия "Блистательного" уже точно не успеют перезарядиться для второй атаки, мало его утешал.

За какие-то секунды, преодолев тысячи километров, пучки плазмы смертоносными молотками загремели о броню лидера. Коридоры корабля наполнились гулом и грохотом. Заскрежетали сервоприводы диафрагм изолирующих заполненные дымом отсеки, куда вражеские "подарки" все-таки пробили путь. Почти сразу после начала боя умолкли две из восьми башен; их обитателям не повезло.

Десантники вертелись в своих коконах словно белки. Отсутствие знаний и опыта компенсировались трудолюбием и удачливостью. Не смотря на настоящий шквал огня, который обрушил на "Проворный" Сильверман, лидер продолжал огрызаться.