Рыцарь в Старшей школе. Том 5

Глава 3

Графиня Анет де Лагранж, староста класса 2А, завершив дела в школе, по обыкновению направилась домой. Пока шла к ожидающей её машине, чтобы не тратить время впустую, ещё раз отсортировала в памяти список предстоящих на завтра мероприятий, встреч, звонков. Распределяя их по степени важности и срочности. Для девушки, уделяющей особое внимание аккуратности и упорядоченности во всём, кто-то даже называл её занудой-перфекционисткой, в чём был не совсем прав, занудой она себя считать отказывалась, идеальная память стала хорошим подспорьем. И вообще, Анет гордилась тем, что с детства любила всё планировать, благодаря чему в её ещё недлинной жизни соблюдался строгий порядок и гармония. Поэтому де Лагранж крайне редко видели растерянной или сомневающейся. Она всегда всё знала и на всё имела ответы.

Бросив взгляд на миниатюрные, изысканные наручные часики, закреплённые на тонком золотом браслете, Анет удовлетворённо отметила, что подошла к машине в условленное время. Без опозданий. Из ожидающего её Citroen премиум класса вышел, как всегда, безукоризненно одетый, месье Жак Лассаль. Слуга рода Лагранж, служивший одновременно её водителем, телохранителем и личным помощником.

Перед ней предупредительно открыли заднюю дверь автомобиля. После того, как девушка села, аккуратно закрыли. Неспешно заняв водительское место, месье Лассаль плавно тронул машину с места. Казалось бы, всё прошло как обычно, но, не совсем. Сильно удивлённая Анет несколько секунд озадаченно разглядывала сидящего рядом сэра Йохансона. Не понимая, что он здесь делает? В ответ англичанин приветливо кивнул, сохраняя удивительную невозмутимость и расслабленность. Решив не делать поспешных выводов, сохраняя достоинство, графиня ровным тоном поинтересовалась у своего помощника.

— Месье Лассаль, что магистр Йохансон делает в моей машине?

Хорошо знающий Анет человек услышал бы в этом вопросе скрытое недовольство и предупреждение, больше так не делать. Или навлечёт на себя её гнев. Однако, далее произошло ещё более удивительное событие. Водитель госпожу попросту проигнорировал. Сосредоточив всё своё внимание на дороге.

— Месье Лассаль? — громче и чётче повторила Анет, с ледяными нотками в голосе.

С тем же результатом. Водитель очень достоверно изображал глухоту. Он даже ни одного взгляда в салонное зеркало заднего вида не бросил. Вопиющая хамство. И… совершенно ему не свойственное. Почувствовав беспокойство, Анет обернулась к магистру, стараясь, чтобы на её лице не появилось ни тени неуверенности или тревоги.

— Возможно, ты сможешь ответить на этот вопрос. Мне повторить? — поинтересовалась с пока ещё скрытой угрозой.

Напоминая о том, кто здесь хозяйка, а кто гость.

— Не стоит. В отличие от месье Лассаля, я прекрасно всё слышу. Прошу простить, — на лице сэра Йохансона появилась лёгкая улыбка, — позволь украсть немного твоего драгоценного времени, — что вовсе не было вопросом. — Хочу пригласить тебя этим вечером в одно замечательное место. И, мне стыдно в этом признаваться, — что выглядело совершенно не так, — не спрашивая на то твоего согласия.

Анет нахмурилась, мгновенно поняв, что это значит, если отбросить словесную шелуху.

— Это похищение, — незаметно напрягшись, заявила девушка, лихорадочно обдумывая контрмеры.

— Я бы назвал это немного по-другому, — уклончиво поправил одноклассник. — Но, полагаю, суть останется та же.

Больше всего настораживало то, что магистр Йохансон, его ранг в данном случае не следовало забывать, вёл себя совершенно спокойно. Будто считал себя хозяином положения. А значит, должен иметь на то основания.

«Неужели он в сговоре с месье Лассалем? — быстро подумала девушка, стараясь сохранить хладнокровие.

Помня о том, что первым проигрывает тот, кто не справляется со своими эмоциями.

«Зачем я ему понадобилась? Ради выкупа? Его наняли враги нашей семьи? Неужели ради этого он проник в Сент-Лоран? Что же делать? Выпрыгнуть из машины? На ходу? Или попытаться позвонить отцу? Понятно, что кричать бесполезно. Как и бросаться в драку. С ними мне не справиться. Стоит ли молить о том, чтобы меня отпустили? Ну уж нет! Унижаться я не стану. Да и только идиот отпустил бы только что похищенную заложницу, по её же просьбе. Нужно выждать удачный момент. Судя по всему, пока он настроен на разговор. Следует подыграть, как советовали поступать в подобных ситуациях.»

— Избавь меня от софистики, — недовольно поморщившись, попросила Анет.

Неторопливо и уверенно достав из кармана телефон, в любую секунду ожидая, что её остановят, готовая подчиниться, девушка в открытую попыталась позвонить отцу, однако, нажав кнопку, увидела только чёрный экран. Магистр Йохансон и не думал ей мешать, с интересом наблюдая за действиями Анет.

«Понятно. Всё гораздо хуже, чем я полагала. У них всё продумано.»

— Если ты сейчас подумала о том, что у них всё продумано, — с улыбкой подсказал Йохансон, — то смею заверить, не у нас, а у него. Месье Лассаль в данную минуту видит сон наяву. В котором всё хорошо. Именно поэтому он тебя не слышит. А после, даже не вспомнит об этом событии. Воспоминания из сна заполнят образовавшийся пробел. Видишь ли, я менталист, — не стал этого скрывать, заставив её ещё сильнее напрячься.

Да что там, почти запаниковать несмотря на самовнушение. Ей захотелось немедленно отодвинуться, будто это хоть как-то могло помочь. Усилием воли Анет заставила себя остаться на месте. Удерживая на лице маску уверенной в себе, гордой аристократки.

— То есть, я тоже под твоим контролем? — с фальшивым спокойствием уточнила девушка, чувствуя, как мысли в голове начали путаться и разбегаться.

На что сидящий рядом парень лишь укоризненно на неё посмотрел.

— Нет, конечно. Я не имею привычки контролировать членов семьи, друзей, а также тех, с кем собираюсь заключать договор. Это крайне невыгодно с точки зрения перспективы дальнейших отношений. Безусловно, я сейчас за тобой приглядываю, чтобы ненароком не поранилась или не нарушила мои планы, но и только. Я никак не влияю на твои мысли. И даже не читаю их. Воздействую только на твоё восприятие окружающей действительности. Повторюсь, исключительно ради твоей же безопасности.

«Если он не врёт, то это обнадёживает», — Анет немного успокоилась.

— Думаешь, я скажу за это спасибо? — добавила в голос холодка.

— Не нужно. Терпеть не могу фальши. Как бы это странно ни звучало, с учётом моей специализации, — пояснил магистр. — Каждый пользуется теми инструментами, которые ему ближе и понятнее. Ты, намеренно или нет, делаешь то же самое. Неважно, красотой, деньгами, связями или статусом. Контролируя исполнение своих желаний в меру возможностей. Только не говори, что это не так. Поэтому не нужно меня осуждать. Если не заметила, то я с самого начала нашего разговора, предельно откровенен и уважителен. А значит…, — выразительно на неё посмотрел, давая возможность закончить предложение.

— Тебе от меня что-то нужно, — логично предположила Анет, став чувствовать себя ещё более уверенно.

Успокоившись, чего он, по-видимому, и добивался.

— Всем нам что-то друг от друга нужно. Такова человеческая природа, — с философским видом пожал плечами Йохансон. — Надеюсь, у меня получится тебя удивить. Ничего пошлого или задевающего честь твоего рода я не попрошу. У меня возникло дело лично к тебе, а не к твоим дражайшим родственникам.

— Ты умеешь заинтриговать. Почему тогда не поступил, как все нормальные люди? Не пришёл и не попросил о встрече? — обвинительно на него посмотрела.

— Чтобы, подобно другим молодым людям, получить быстрый отказ? Будучи неправильно понятым? К тому же, мне хотелось сохранить нашу беседу в тайне. Если мы не договоримся, ты о ней и не вспомнишь. Забудешь, как и месье Лассаль. Ничего не потеряв. Обещаю. У моей силы много недостатков, но есть и свои положительные стороны. Не приходится убивать тех, кто слишком много знает, — он рассмеялся, показывая, что это шутка.

У Анет невольно возникли подозрения, а не забудет ли она тогда и всё, что будет связано с чем-то пошлым? Не имеющим отношения к какому-то договору? Где гарантии, что он уже ничего не сделал? Как же страшно и неприятно осознавать, что ты не можешь доверять собственной памяти. Самому себе. Менталисты, по-настоящему, страшные противники.

Посмотрев в окно и увидев, что они едут неизвестным маршрутом, девушка спросила прямо.

— Куда мы едем?

— В оперу, — с безмятежной улыбкой ответил магистр.

— В оперу? — изумилась Анет, в очередной раз испытав «разрыв шаблона».

— Да. Чтобы спокойно поговорить наедине. Послушать симфонический оркестр. Съесть запечённую в специях, острую курицу по-пекински.

Брови у изумлённой Анет поднялись ещё выше.

— Это как-то связано? — усомнилась графиня, не в силах подобное представить.

— Единственный способ это узнать — немного подождать, — загадочно попросил одноклассник. — Потом месье Лассаль отвезёт тебя домой. Смею надеяться, довольной и полностью удовлетворённой. В хорошем смысле этого слова, — пошутил англичанин.

— Неожиданное «предложение», — признала девушка. — Хорошо, будем считать, что ты меня уговорил, — уколола его ответной шпилькой.

Оставив последнее слово за собой. Победы, как говорил отец, начинаются с мелочей. Да и любопытно стало, к чему все эти ухищрения? Необычный подход магистра заслуживал, как минимум, небольшого снисхождения.

— С условием, — добавила Анет, — что это не будет считаться свиданием. Такую честь ещё нужно заслужить.

Пошла на укрепление своих позиций.

— Согласен. У нас будут исключительно деловые переговоры, — немедленно заверил сэр Йохансон.

Заставив девушку почувствовать иррациональный укол раздражения. Мог бы хоть на секунду замешкаться с ответом. Неужели он её недооценивает?

— Если сейчас пользуешься своими способностями, то, где тогда скрываешь силовое снаряжение? — отметила Анет столь странную деталь.

Только сейчас обратив на это внимание. Вновь заподозрив попытку обмана.

— На мне. Как и школьная форма, — улыбнулся парень, одетый в классический деловой костюм, без намёка на массивный пояс с оборудованием.

Также, как и на его голове не наблюдалось нейроободка. Предусмотрительный гад. Сложно отключить то, чего не видишь. Это был самый простой способ лишить магистра его основного преимущества. Естественно, дождавшись, когда машина остановится. Погибнуть в автоаварии, устроенной собственными руками, девушка совершенно не желала.

Дальнейшие события в очередной раз заставили Анет пересмотреть план действий, что особенно выводило её из себя. Машина остановилась возле небольшого кафе. Попросив немного подождать, парень, словно это было в порядке вещей, просто взял и вышел, оставив девушку в недоумении. Проверив не заблокирована ли дверь, она убедилась, что может в любой момент сбежать. Вот только, стоило ли? С каждой минутой графиня всё больше убеждалась в том, что парень, действительно, собирался выполнить своё обещание. Если она сейчас уйдёт, то так и не узнает ради чего всё затевалось? Набравшись терпения, Анет решила рискнуть. Немного подождать и посмотреть, что будет дальше?

Через несколько минут Йохансон вернулся с пакетом и большой коробкой, в которой, судя по описанию, находилась запечённая в духовке курица. Сделанная по самому распространённому в Париже рецепту. Проехав ещё немного, машина остановилась у парка. Посмотрев в окно на ближайшую лавочку, возле которой уличный музыкант играл на скрипке, девушка не удержалась от саркастического замечания. Чувствуя себя разочарованной.

— Нет, конечно, я слышала, что, приглашая на свидание, парни чаще всего обещают гораздо больше, чем делают, но, чтобы настолько! Сэр Йохансон, неужели вам совсем неведомо понятие стыда?

— Вечно леди куда-то торопятся. Спешат с выводами, — огорчённо пожаловался парень. — Успевают найти повод для ссоры ещё до того, как он появится. А как же вера в чудо? Магия воображения? Неужели Парижанки настолько неромантичны? — сделал ей лёгкий упрёк.

Демонстративно щёлкнув пальцами, он заставил окружающий мир мгновенно измениться. Моргнув, Анет ошеломлённо осмотрелась по сторонам. Каким-то чудом они переместились в легко узнаваемую оперу Гарнье. В ложу для особых персон. Откуда была хорошо видна сцена, где большой симфонический оркестр уже заканчивал подготовку к выступлению. А также зал, полный нарядно одетых мадам и месье, наполняющих его тихим, неразборчивым гулом голосов. В воздухе чувствовались знакомые запахи, постепенно нарастающее напряжение и нетерпение гостей, ожидающих начала концерта. Эту чарующую атмосферу она ни с чем не спутает.

Не обращая ни на кого внимания, магистр принялся сноровисто готовить закуски и курицу. Прямо как… дикарь. Как можно заниматься этим здесь?! В храме искусства. Что за низменные, плебейские замашки? Это выглядело настолько дико, что она готова была разорвать своего спутника, чтобы не сгореть со стыда. Не стать посмешищем.

— Не нужно на меня так смотреть. Я огнеупорный. Кроме того, с утра и крошки еды во рту не держал. Голоден, как волк, -ничуть не смущаясь, оправдался парень. — Поверь, никто об этом всё равно не узнает. И тебе не поверит, — усмехнулся магистр. — Так что расслабься и получай удовольствие. Будь собой. Всё равно здесь никого, кроме нас, нет.

— Да неужели? — саркастически заметила девушка, почти не раскрывая рта.

— Представь себе. Мы сейчас в воспоминаниях одной хорошей, на тот момент восьмилетней, девочки, которую родители привели в оперу. Немного изменённых. Незачем нам видеть эту семью, а то у меня пропадёт аппетит. Или придётся делиться, — с некоторой неуверенностью, задумчиво предположил парень. — Подсознание, порой, выдаёт удивительные вещи. Сейчас мы в чём-то вроде управляемого сновидения, — показал на окружающую «действительность». — Не хотелось бы, чтобы оно стало неуправляемым.

Анет ещё раз посмотрела на сцену, но уже другим взглядом. Удивительное открытие, что такие вещи возможны, застигло её врасплох. Сколько бы она ни старалась найти отличия от собственных воспоминаний об этом месте, у неё не получилось. Эффект присутствия был невероятным. Всё выглядело слишком реалистичным. Настолько, что у неё от аппетитных запахов, наполнивших ложу, предательски заурчало в животе. Не только Йохансон был сильно голоден.

— Полагаю, курица по вкусу уже совсем не та, что раньше? — догадалась Анет, продолжив логическую цепочку своих рассуждений.

Сделав вид, будто ничего не слышала и никакого ворчания не было и в помине. Очень надеясь, чтобы он думал точно так же.

— Верно. Можно сказать, она превратилась в настоящую остро-пряную курицу по-пекински, как я и обещал, — улыбнулся магистр. — Опережая твой следующий вопрос, это кусочек прямиком из моих воспоминаний. Так что можешь не сомневаться в этом заявлении. Да, иллюзией сыт не будешь, но кто сказал, что это иллюзия? Чем она отличается от реальности?

Задумавшись над сложным вопросом с подвохом, случайно опустив взгляд, девушка чуть не дёрнулась от неожиданности. Вместо школьной формы на Анет было надето превосходное вечернее платье, идеально подходящее для посещения оперы. Графиня даже вспомнила из какой оно ограниченной коллекции и сколько стоит.

— А это чьё воспоминание? — с угрозой потребовала объясниться.

Боясь услышать некоторые из своих самых смелых предположений.

— Это не воспоминание, а работа воображения. Осмелюсь надеяться, вполне качественная. Неужели где-то жмёт? — проявил заботу.

«Это что же этот подлец там воображает?!» — девушка почувствовала, как ей внезапно стало жарко. И душно.

— Я смотрю, ты сторонник комплексного подхода, — с подозрительностью на него посмотрела, даже не собираясь это комментировать. — Постарайся не перестараться. Лучше бы своё усердие направил на учёбу.

Сменила тему. Весь этот вечер казался ей одним сплошным безумием.

— Можешь не верить, но я постоянно чему-то учусь. Даже сейчас. Пробую что-то новое. Возвращаюсь к старому. Комбинирую. Рискую. Однажды, вероятнее всего, действительно перестараюсь. Однако, в тот момент я буду твёрдо знать, что сделал всё от меня зависящее, чтобы добиться желаемого. Не уподобляясь тем, кто жалуется, что у них ничего не получается, поэтому незачем и пытаться что-то изменить в своей жизни, — откровенно признал парень, став серьёзным. — Не хочу прожить свою жизнь впустую, завершив её сожалениями.

— Допустим, — Анет вновь захотела сменить неудобную для неё тему.

Уже и не зная, в какую сторону её повернуть, чтобы не стать жертвой Стокгольмского синдрома, к чему всё и шло. Отчего она стала считать магистра ещё более ужасающим человеком. Наверняка он спланировал это заранее.

— Может, уже расскажешь, ради чего всё это устроил? Я не настроена на выслушивание душещипательных историй. Для этого у меня есть телевизор.

— Если прелюдий достаточно, перейдём к делу. — согласился магистр. — Я хочу, чтобы ты помогла мне зарегистрировать новую команду по силовому фехтованию школы Сент-Лоран. Которая не займёт место действующей, а станет, скорее, дополнительной, свободной единицей. Скажем, мы хотим организовать клуб «Гоблинов». Злых и наглых, почитающих фантомные доспехи. А ещё, желательно подыскать нам куратора и помещение. Занялся бы этим сам, да увы, — парень грустно развёл руками, показывая, что не справится. — Я здесь никого не знаю. Из тех, кто что-то решает. В отличие от тебя. Боюсь, мою просьбу задвинут в дальний ящик, не приняв всерьёз.

Анет считала себя не только умной, но и хорошо информированной девушкой. Знающей обо всём, что происходит в школе. Поэтому о проблемах британских школьников уже была наслышана. К тому же, она имела друзей в команде "Рыцари Сент-Лоран", от кого и узнала о негласном распоряжении не брать в неё переведённых учеников. Поэтому просьба магистра выглядела вполне безобидной и логичной, но, только на первый взгляд. Ради чего тогда прилагать столько усилий? Неужели не мог дождаться возвращения в Англию? Навскидку Анет могла назвать три причины, по которым Йохансон мог решиться на подобный шаг.

— Допустим, я вам помогу. Но, в чём мой интерес? — спросила напрямую.

— Предлагать деньги не стану. Не хочу оскорблять. Сомневаюсь, что ты в них нуждаешься. Как насчёт — обменять услугу на услугу? Эта формула проверена временем.

Графиня задумалась. Заиметь в должниках магистра, да ещё столь редкой специализации, дорогого стоит. Даже отец с этим согласится. Школа, явление временное, в отличие от обязательств.

— Ты ведь понимаешь, что одного желания для создания такого клуба мало? Нужны участники. Минимальное количество, шесть человек. Если вы нацелились на что-то большее, чем дружеские поединки, — решила подтвердить свои подозрения, — то лучше набрать полную дюжину, помимо тебя. Не выше рыцарского ранга, — уточнила. — Паладины, это уже уровень университетов. Сейчас вас трое. С шотландцами, пятеро.

— Я постараюсь найти недостающих участников клуба. Пусть даже хромых, косых и заик, лишь бы они могли поднять на ноги фантомный доспех. Завтра же развешу объявления.

Представив реакцию на них, Анет улыбнулась. Она сомневалась, что у магистра что-то получится, но это уже его проблемы. Посмотрим, сможет ли он ещё раз её удивить. После недолгих раздумий, спеша принять решение до начала концерта, который хотелось послушать, раз уж выдалась такая возможность, графиня согласилась выполнить просьбу магистра.

— Завтра получишь анкету, которую необходимо заполнить. Как закончишь, отдашь её мне. Не обещаю, что всё получится, но я постараюсь выполнить твою просьбу.

— Благодарю вас, графиня де Лагранж. Буду очень признателен.

Переговоры успели завершиться до того, как в зале приглушили свет и затихли голоса. Через минуту в тишине раздался голос озабоченного сложным выбором парня, разрушившего всю эту торжественную, чудесную атмосферу.

— Прости, ты больше любишь крылышки или ножки?

На секунду прикрыв глаза, рассердившаяся девушка всё же отчитала своего невоспитанного, бескультурного и бестактного спутника. Не умеющего подбирать подходящий момент!

— Прости. Давай поставим концерт на паузу. Переместимся в ресторан. Поедим. А потом вернёмся и продолжим с этого же момента, — виновато предложил магистр, чем снова поставил её в тупик, лишив дара речи.

«В смысле, на паузу? — она ошеломлённо посмотрела на парня, совсем забыв, что находится в иллюзии. — А разве так можно было?»

Парень поднял руку, складывая пальцы. После явно демонстративного щелчка они тут же переместились в роскошный ресторан, в котором она никогда не была.

Переполненная впечатлениями об этом странном вечере, Анет вернулась домой в задумчивом и немного рассеянном состоянии. Как ни удивительно, несмотря на похищение, сытая и довольная. Как и было обещано.

— Ты где была? Почему не отвечала на звонки? — недовольно спросила мама.

— В опере, — ответила на автомате.

— Что ты там делала? — изумилась полноправная графиня де Лагранж.

Открыв рот, чтобы ответить правду, Анет замерла, поняв, как глупо и неправдоподобно она прозвучит.

— Действительно, кто бы мне поверил? — прошептала девушка, поражённая внезапной догадкой.

«А ведь он точно об этом знал. И даже предупреждал. Вот ведь…, — подумала раздосадованная на себя девушка. — Придётся кое-что пересмотреть».

На следующий день я узнал, что мир вовсе не крутится вокруг меня. И уж тем более, в мою сторону. Графиня де Лагранж, переговорив с администрацией Сент-Лоран и президентом школьного совета, «обрадовала» новостью о том, что не видать мне одобрения заявки на создание нового клуба. Про собственную команду лучше даже не упоминать.

В администрации сидели люди неглупые. Они сразу смекнули, к чему может привести моя просьба. В обычном случае конкуренция между учениками пошла бы всем на пользу, но, не в этот раз. И не с нами. Что тут сказать, не повезло. Я, конечно, ожидал противодействия, но не настолько же серьёзного. Нам чётко дали понять, что мы во Франции лишь гости, поэтому должны вести себя соответственно. Прилежно учиться и только учиться. Соблюдать правила. Не доставлять другим людям беспокойства. Быть ответственными. А если нет, то нас быстро отправят домой с отрицательными характеристиками. Нянчиться с неуправляемыми детишками тут никто не собирался. Более того, не поленились напомнить, что это в Англии у меня есть могущественные покровители, про Анжу здесь ещё никто не был в курсе, а не в Париже.

Учитывая, что сначала я побывал в шкуре замкнутого фрика, подвергавшегося нападкам школьных хулиганов. Потом возвысился до особенного ученика, став дико популярным. Быстро дорос до героя. И вдруг снова резко скатился до обычного школьника, пусть и с высоким рангом личной силы. Столь резкий переход не мог не послужить подобием ледяного душа, ненадолго выбив меня из колеи. Заставив почувствовать себя очень некомфортно. А ведь всё так хорошо начиналось.

— Что собираешься делать? — поинтересовалась де Лагранж, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

Но так и не дождалась того, на что рассчитывала и к чему приложила руку. Проверяя действительно ли я тогда не контролировал её мысли? Не оставил ли скрытых установок.

— Изменить подход, но не цель, — сокрушённо признал. — Если бы я не вставал каждый раз, как споткнусь, то давно бы уже превратился в неудачника. Рыцари Сент-Лоран не хотят ни дружить, ни враждовать? Хорошо. Сделаю так, что это будет их проблемой, а не нашей.

Признаться, такое положение дел ломало мне множество уже выстроенных планов. Вызывая глухое раздражение и желание доказать, что я так просто не сдамся. Не хочу подрывать веру напарниц в своего находчивого командира. Тот случай, когда сам себе создал проблемы и теперь не знал, что с ними делать? Как бы в таком случае поступила Маргарет? А Кейси? Кажется, у меня появилась новая, «отличная» идея. О том, что, вообще-то, я ехал сюда отдыхать и развлекаться, а не ввязываться в авантюры, уже даже и не вспоминал. Они вошли в привычку, сделав меня зависимым от острых ощущений.

— Могу я попросить скинуть мне на телефон турнирную таблицу с названиями команд, с которыми Рыцарям Сент-Лоран предстоит столкнуться? И что насчёт помещения? Пусть даже это будет чулан, — испытывающее на неё посмотрел.

— Что ты задумал? — забеспокоилась староста, заметив подозрительный блеск в моих глазах.

Не говоря уже про резкий перепад настроения.

— Всё-то тебе расскажи, — усмехнулся, чувствуя прилив бодрости. — Ты не часть нашей команды, в широком смысле, так что извини.

— Напоминаю, твою заявку не одобрили, — поджала губы графиня де Лагранж.

— Неважно. Она уже не нужна.

— С каких пор вы двое успели так сблизиться? — с подозрением в голосе полюбопытствовала одна из двух подошедших к нам учениц 2А класса. — Со стороны смотритесь, словно старые друзья, которые о чём-то ругаются и спорят. О чём? — заинтересованно посмотрела на старосту, не скрывая ехидной улыбки. — Не ты ли говорила, держаться от англичанина подальше?

— Элен, я немного занята, — недовольно ответила де Лагранж. — Давай я тебе попозже об этом расскажу?

— В отредактированном виде? Спасибо, не нужно. Так о чём идёт речь? — непосредственная француженка вклинилась в наш разговор.

Втянув в него ещё и подругу. Спасая де Лагранж от ужасного англичанина, как подсказало моё воображение.

— Я рассказывал прекрасной мадемуазель, насколько она очаровательна. Как и вы. А теперь, прошу простить, мне нужно идти. Здесь ещё столько девушек, которым нужно сказать эти простые слова, что чувствую себя так, будто постоянно куда-то опаздываю.

Думал, староста будет не против, если я их покину, однако она попросила меня остаться. Сообщив ещё одну важную новость. Оказывается, для переведённых учеников в эту пятницу устраивают приветственную вечеринку. Таковы традиции и не нам их нарушать. Присутствие обязательно. Мне показалось, что эта вечеринка лишь повод для одноклассников ещё раз отдохнуть и повеселиться, а не устраивается ради заявленной цели.

Такое впечатление, что меня настигло возмездие за всё «хорошее», что совершил в этом году. Вот и делай после такого добрые дела.

На дальнейшую помощь старосты я особо не рассчитывал, но она сумела меня приятно удивить. И список прислала, и пустующий класс нашла, точнее лабораторию, и от внимания учителей наши сборища пообещала прикрыть. Взамен выбив себе право на них присутствовать, пообещав сохранить в тайне всё, что там услышит.

Графиня поступила предусмотрительно, поскольку на первом же собрании я объявил о создании неофициальной команды «Мятежники Сент-Лоран». В составе аж двух тактических групп. Первая: Гриффин, Браунфельс и ещё ученик Сент-Лоран, которого приведёт де Лагранж. Отчего староста смешно выпучила глазки, не ожидав такой вовлечённости в наши дела. Вторая: Кэмпбелл, Макбрейн и француз, которого они должны найти самостоятельно. Этой бандой, после нескольких совместных тренировок, я собирался бросить открытый вызов команде фехтования школы Гарнаж, о чём вскоре размещу объявление на её воротах. Выдвинув претензию, что они недостаточно хороши, чтобы считаться нашими соперниками. После такого Рыцари Гарнажа не посмеют отказаться и прослыть трусами. Более того, посчитают нас дураками, возомнившими о себе невесть что, захотев показательно проучить.

— Это безумие, — убеждённо заявил обескураженный Эвен. — Мы не сможем победить. Никак.

Представив скольких людей ему придётся обидеть, парень побледнел. Даже для него это было немного чересчур.

— Если не прибегать к некоторым хитростям, которые вполне можно назвать читерством, то да, — частично согласился с шотландцем.

— Вообще-то, я всё ещё здесь! — шокировано заметила графиня де Лагранж. — И в этой авантюре участвовать точно не собираюсь. Да и вам не позволю позорить имя нашей школы.

Увидев сомнения и нерешительность в глазах команды, я заговорщицки улыбнулся.

— Давай заключим пари, — обратился к старосте. — Если мы победим Рыцарей Гарнажа и они признают нашу победу честной, то… даже не знаю. Насколько высока, по-твоему, должна быть ставка? Как насчёт желания? Если оно выполнимо и не требует поступиться честью или совестью.

Замерев на несколько секунд, просчитывая варианты, графиня с видимой неохотой согласилась на это пари. Подозревая наличие подвоха, но пока не видя его. Ну а дальше я сыграл на тщеславии шотландцев. Применив старый как мир принцип — «А вам не слабо»? На что детишки конечно же купились.

— Так и быть, найду вам недостающих членов команды… смельчаков, — снисходительная де Лагранж чуть не произнесла другое слово. — С большим интересом посмотрю, что из этого получится.

Сказала так, словно не сомневалась чем всё закончится. Что ж, так даже интереснее будет. Дополнительная мотивация нам не помешает. Поэтому одарил её благодарной улыбкой со всей искренностью, отчего у старосты появилось странное выражение лица. Как у зайчихи, после сделки с лисом о разделе её шкуры.

Впрочем, на следующий же день она отыгралась. Прямо перед первой тренировкой нашей «дружной» команды. Приведя в лабораторную комнату по биологии, которую подобрала под наши нужды, двух недостающих членов команды. Да ещё каких! Худощавого парня, шатена, с бледной, совершенно незагорелой кожей. Прихрамывающего при ходьбе на правую ногу. И маленькую, невысокую девочку с двумя простенькими косичками, стянутыми резинками. С большими, круглыми очками. Ах да, а ещё у неё были брекеты.

— Это… кто? — не сразу нашёлся что сказать, разглядывая пополнение с боязнью услышать страшную правду.

— Как ты и просил, — мило улыбнувшись, «порадовала» де Лагранж, — Хромой кавалерист, — на что представленный парень как-то странно на неё посмотрел, — и близорукий оруженосец. Всех достойных операторов А-поля Рыцари Сент-Лоран забрали себе. Не в основную, так в запасную команду.

— Надеюсь, это лучшие из лучших? Из оставшихся учеников.

— Нет. Это худшие из худших, — ничуть не смущаясь, заявила староста.

— Анет…, — укоризненно попросил парень, обращаясь к ней.

— Что? — резковато спросила дел Лагранж.

— Ничего, — проиграв состязание взглядов, отвернулся хромой кавалерист.

Как оказывается, ещё и трусливый. Про маленькую девочку даже спрашивать страшно.

— Ха-ха-ха-ха, — чуть не свалился со стула расхохотавшийся Эвен.

Он явно смеялся не только над бедным парнем. Сильно захотелось подойти и пнуть его. Вместо этого, сказал не то, что думал. И не тому, кому хотел. Ох, тяжела жизнь командира.

— Добро пожаловать в команду. Представьтесь, пожалуйста.

— Мари Клеран, — смущаясь, представилась старшеклассница после короткой паузы, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Поль, — коротко назвал своё имя парень.

— Поль и…, — выжидательно замер.

— Просто Поль, — со вздохом, грустно попросил хромой кавалерист.

Теперь уже де Лагранж посмотрела на него долгим, странным взглядом, с загадочной улыбкой на устах. В принципе, мне они нужны лишь для количества, так что без разницы, кто он и откуда. Поскольку у него имелись проблемы с суставом, сломанным во время падения с лошади ещё в раннем детстве, помочь ему с этим я не мог.

— А где мы будем тренироваться? — только сейчас задала этот вопрос Гриффин, разглядывая Мари со смесью жалости и сочувствия.

Но перед этим бросила скомканную бумажку в шотландца, прося его заткнуться.

— Здесь, — обвёл рукой лабораторию.

Объявив об этом, принялся сноровисто доставать из заранее принесённых сумок оборудование, купленное через Ивон. Небольшую тарелку спутниковой связи, поместившуюся на подоконнике, сервер и десять очков виртуальной реальности.

— Здесь?! — недоверчиво, одновременно воскликнули обеспокоенная де Лагранж, Гриффин и просто Поль.

— Рассаживайтесь, где вам удобнее. Сейчас сами всё увидите. И не только. Надевайте силовое снаряжение. Активируйте в пассивном режиме, с минимальным радиусом. Об остальном я позабочусь.

После того, как инструкции были выполнены, и старостой тоже, только в её случае без силового снаряжения, ребята погрузились в бездну одной из моих любимых компьютерных игр — «Рыцари и драконы». Настолько глубоко, что она им показалась неотличимой от реальности. В чём заслуга не разработчиков, а моя личная. Сложный коктейль из внушений, воспоминаний о земных аналогах, иллюзий и воображения, качественно «пропитал» их мозги.

К примеру, изображение растений под ногами подменялось видом обычной луговой травы, с её запахом, цветом и даже шероховатостью. Причём, каждый член команды видел в ней что-то своё, знакомое, родное. Будь то из Англии, Шотландии или Франции. Игра задавала лишь фон, а всё остальное дополнялось воображением и воспоминаниями. Также я внушил, что им чудится настоящий, свежий ветерок. Ощущается тепло солнечных лучей. По небу медленно двигаются облака. Жужжат насекомые. Это идея пришла мне в голову после эксперимента с оперой Гарнье. Став её развитием. Плюс, я уже видел что-то подобное в симуляторе госпожи Патрисии. Так что уже знал, к чему нужно и можно стремиться.

Если бы ещё у этого эффекта полного погружения не было недостатков и высоких затрат, то цены бы ему не было. Поддерживать реалистичность интерактивной иллюзии я мог непродолжительное время, в ограниченной области. При условии, что ребята не станут разбегаться во все стороны и действовать самостоятельно, каждый сам по себе, в разных уголках игровой локации. Тогда они либо будут видеть что-то своё, замкнув иллюзию на себя, сделав её персональным сном, либо вернутся к привычному виду виртуальной игры.

— Успокоились, — похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание восторженных школьников, разглядывающих этот удивительный, сказочный мир.

А то Гриффин уже совала в рот разную гадость, пробуя на вкус травинку. Рой копал землю. Даже спрашивать не хочу, что он там пытается найти. Нефть? Браунфельс зачем-то подпрыгивала, прислушиваясь к своим ощущениям. Мари, от удивления раскрыв рот, завороженно смотрела на небо. Просто Поль с изумлением разминал правую ногу. Глядя на неё с некоторым недоверием, как на незнакомую конечность. Эвен проверял болевые ощущения, щипая себя за кожу.

— Активируйте свои фантомные доспехи. Хотя выглядят они одинаково и незнакомо, тем не менее, ощущаться будут точно так же, как и в реальном мире.

Синхронизировавшись с их А-полями, я уже анализировал на что они способны. Как их достоверно отразить в игре. А заодно и блокировать снаружи, погрузив школьников в транс, чтобы они не разнесли школу. Перехватывая над ними управление.

— Времени у нас час. Больше поддерживать эту симуляцию на текущем уровне погружения я не смогу. Потом перерыв. Ещё полчаса и по домам.

— И что нам тут нужно делать? — поинтересовался Эвен.

Показав пальцем на, расположенный чуть дальше, огромный, средневековый замок, с раскрытыми воротами и опущенным подъёмным мостом, коварно улыбнулся.

— Видите замок? А донжон? А флаг на нём. Задача проста. Поднимаетесь на главную башню, срываете флаг и приносите мне. Действовать будете самостоятельно. По своему усмотрению. Поль, ты входишь в тройку шотландцев. Мари, присоединяешься к моим девочкам.

— Мы не твои, — тут же возразила Гриффин.

Для порядка.

— У каждого свои недостатки. Не стоит их выпячивать, — ненадолго на неё отвлёкся. — У вас три попытки. В замке полно противников и ловушек. Самых разных. От откровенных слабаков до настоящих монстров. Во всём. Учтите, он рассчитан на командное прохождение. После того, как вас отправят на перерождение, вернув сюда, на контрольную точку, за дело возьмусь я. Тоже сделав три попытки. Потом начинаем заново. Вот только проходить этот замок я буду не лично, а с помощью марионеток. Управляя ими отсюда. Если ещё не догадались, этими марионетками станете вы.

Выдержал паузу, чтобы до них лучше дошло.

— С помощью ментальной связи я буду говорить, что и как делать. Ваша задача, не раздумывая выполнять эти команды. Не задавая вопросов. Не колеблясь. Не пытаясь их дополнить или изменить. Команды должны выполняться рефлекторно. Вот главная цель тренировки.

И не только, но им об этом знать пока рано.

— Однако, поскольку вы верите в то, что сами со всем справитесь, умнее других, да и не доверяете мне в достаточной мере, будете набивать шишки. Пока не надоест. Или…, — вновь сделал небольшую паузу, нагнетающую обстановку, настраивая их на серьёзный лад, — ваши попытки окажутся более удачливыми, чем мои. Да? Ты хочешь что-то спросить? — разрешил Гриффин задать вопрос.

Девушка подняла руку, словно прилежная ученица, на уроке.

— Да. Кто это?

Она показала пальцем на появившийся за моей спиной длинный стол, накрытый белой скатертью, заставленный сладостями и чайными принадлежностями. За столом, на стуле с высокой спинкой, сидел белый, плюшевый кролик с пуговицами вместо глаз, размером с ребёнка. Так вот, этот бесцеремонный кролик в этот момент как раз наливал себе в чашку горячего чаю. Будто в этом совершенно не было ничего необычного.

— Знакомьтесь, мой помощник. Без него осуществить эту «магию» было бы гораздо сложнее. Пока вы будете потеть и получать шишки, я вас тут подожду. Попью чаю с тортиком. Обсужу с помощником ситуацию в зазеркалье. Цены на аукционе. Кто сейчас в фаворитах. Узнаю, что творится в этом безумном мире. Давно сюда не заглядывал, — невозмутимо вводил их в заблуждение.

Заодно разжигая в них пламя борьбы и желаний. Вынуждая сделать выбор.

— А теперь, не отнимайте у нас с белым кроликом время. Вперёд, на подвиги. Сможете победить в этой игре, получите ценный приз. Нет, подарю только мазь от синяков и пластыри. Они вам пригодятся. Уверяю, из этой игры вы вынесете не только ценный опыт. Увечья и смерть вам не грозят, а вот всё остальное, как знать… как знать…, — перешёл к запугиванию. — Время пошло. Упустите эту возможность стать сильнее, сами будете жалеть. Вернётесь к тому, с чего начали. Если вас это устраивает, хорошо. Если же хотите достичь чего-то большего…, а вас точно всё устраивает? — внимательно посмотрел на задумавшихся школьников.

— А как же инструктаж? Советы? Выяснения, кто на что способен? — удивился Эвен.

— На первом этапе, палка, ваш лучший учитель. Вот сейчас и узнаете на практике, кто на что способен и о чём необходимо договариваться. Или не узнаете. Сначала пройдите пробные проходы, а я посмотрю на вас со стороны. Не волнуйтесь, я и отсюда всё прекрасно вижу. Кролик, я сказал ВСЁ вижу! — разгневанно обернулся, — почему четыре кубика сахара и ложка варенья? Имей совесть. Добавь ещё две, — попросил другим тоном.

Кролик послушно потянулся за большой банкой, наполненной кубиками сахара. Потеряв интерес к растерявшимся и озадаченным членам команды, от которой пока было лишь одно название, уселся рядом с помощницей.

— Где моя шляпа? — требовательно протянул руку.

Белый кролик из-под стола достала большой, глупо выглядящий цилиндр зелёного цвета.

— Магистр так шутит или издевается? — спросил Рой у Гриффин.

— Мы сами до сих пор не разобрались, — доверительно призналась англичанка, понизив голос.

— Вы серьёзно? — очнулся Эвен от небольшого ступора.

— Более чем. Пошли, пока шутки у него добрые. Если сочтёт необходимым нас немного подстегнуть, шутки станут злыми. И вот тогда, поверь, они тебе точно не понравятся. Вместо пряничного замка и дурного кролика окажешься в локации из фильмов ужасов, — посоветовала понимающая меня Эльза. — И потом, ты действительно не будешь жалеть, если не попробуешь захватить настоящий замок? Сразившись с врагами, о которых мог только мечтать. Зная нашего лейтенанта, в замке, небось, и принцесса заточена. Нет, конечно, если хочешь и дальше лупить деревянных манекенов в школьном спортзале или наматывать круги по стадиону, твоё право. Отговаривать не стану. Джейн?

— А что Джейн? Я уже бегу за флагом. Как думаешь, если забраться на башню по внешней стене, это не будет считаться жульничеством? Пошли, обставим этих шотландских улиток. Пока они соберутся на войну, она уже закончится, — Гриффин подстегнула парней включиться в соревнование.

С трудом оторвавшись от устроенного мною представления, совещаясь на ходу, воодушевлённые ребята поспешили в сторону гостеприимно распахнутых ворот замка. Не желая тратить время на пустяки. Поверив в реальность этого места. Желая сыграть в предложенную им игру. Узнать, что же она им приготовила? Какие же они наивные. Прямо как я, раньше. Пускай это не Dark Souls 6, надеюсь, и до него дойдём, но тоже обеспечит им боль и страдания на долгие часы.

Рядом со мной села де Лагранж, для которой подобная симуляция была уже не в новинку. Уверенно и непринуждённо она потянулась за столовыми приборами, присоединяясь к чаепитию. Будучи практически «богом» этого места, я чувствовал, что внутри графиня вовсе не так спокойна, как хочет казаться. Девушка, как и остальные, тоже была взволнована, восхищена и даже немного смущена. Однако показывать этого совершенно не желала. Чего-то боялась. Причём связанного со мной. Не стал лезть ей в голову. Нельзя позволять себе вседозволенность. А то сегодня я стану подслушивать чужие мысли, завтра менять, а послезавтра что, контролировать?

Судя по тому, что было на поверхности, де Лагранж испытывала сильный соблазн сходить и самой узнать, что же находится внутри замка? Забраться на его башню. Увидеть, какой оттуда открывается вид. А ещё, время от времени взгляд графини обращался на порхающих вокруг бабочек. Которых никто кроме нас двоих не видел. Ведь они существовали только в её версии этого мира.

— Не знала, что у тебя есть такие друзья, — под звон чашечек и ложечек, нейтрально заметила де Лагранж, решив нарушить тишину.

Найдя повод завязать беседу. Не сидеть же молча, чувствуя себя здесь чужой и лишней. Тем более, если не хотелось уходить.

— Это не друг, а подруга, — поправил. — Поздоровайся с мадемуазель де Лагранж.

— Мяу, — на чистейшем кошачьем языке ответил кролик, помахав лапкой с зажатым в ней надкусанным бубликом.

— Ты что, наложила не ту звуковую дорожку? — изумлённо на неё посмотрел.

— Мяу? — моя собеседница озадаченно наклонила голову набок.

Не желая признаваться.

— Правда? — сделал вид, будто её понимаю.

— Мяу, мяу, — подтвердила очень скрытная девушка.

— Держи. Она тебе больше подходит.

Аккуратно переложил шляпу со своей головы на её. Растопырив и погладив ушки. Каюсь, не удержался. Хотелось попробовать, каковы они на ощупь.

— Мррр. Мяу.

— Нет.

— Мяу!

— Нет!

Не став смотреть, как я спорю с неправильной крольчихой, де Лагранж, закатив глаза, покачала головой.

— И что мне опять сказать дома, если я сама не могу в это поверить?

Через несколько минут на поляну телепортировались два члена команды. Практически одновременно. Судя по цифрам на доспехах, это Эвен и Гриффин. Неожиданное сочетание. Я даже догадываюсь, как так вышло.

— Что-то вы быстро. Даже до первой лестницы не дошли.

В ответ услышал лишь невнятные оправдания, в духе — «Это он/она виновата». Как и предполагалось, вскоре вся команда вновь собралась у стола. Вторую попытку они продержались чуть дольше. Зато в третью возвращались к нам уже не по одному и не по два, а сразу вшестером. Не побив даже «рекорд» второго прохождения.

— Ну что, новички, давайте покажу, как играет профессионал, — возбуждённо потёр руки. — И, быть может, нам сегодня даже удастся дойти до огнедышащего дракона.

Спустившаяся со второго этажа, довольная собою Ивон, крутя в руках отвёртку, увидела неожиданную картину. Как вернувшаяся со школы Браунфельс принесла на спине бледного, сильно уставшего парня, который не проснулся даже тогда, когда его бережно переложили на диван. Осторожно потыкав в его щёку пальцем, Гриффин отрицательно покачала головой.

— Не поняла. Что это с ним? — забеспокоилась Ивон, подходя ближе.

— У нас сегодня была особая тренировка, вот «батарейки» у магистра и сели. Теперь до завтра не включится.

В доказательство своих слов, Гриффин подняла его руку, а затем отпустила. Рука безвольно упала. Эрик даже не шелохнулся. Что сильно расстроило француженку, не укладываясь в её планы.

— Что значит, не включится? Ничего не знаю. Каким забрали, таким и верните, — потребовала Ивон. — И вообще, почему тогда вы полны сил? — с подозрением на них посмотрела.

— Так он один, а нас сколько? Совсем его затрахали, — радостная англичанка подобрала явно неудачное слово и даже не догадывалась насколько. — Зато видела бы ты, какого он достал огнедышащего змея, — мечтательно прикрыла глаза. — Обзавидовалась бы. Мы потом долго не могли встать на ноги и отдышаться. Это было нечто потрясающее! Жаль, лейтенанту не хватило выносливости, а то бы мы ему показали…

— Чего-чего он достал? — обескураженно переспросила француженка, сама не заметив, как изменила хват на отвёртке, крепко её сжав.