Рыцарь белого единорога

Глава 8

Первого числа пятого месяца, в самой середине лета, в Александров начали съезжаться бароны на переговоры о возможных совместных действиях против общего врага. Кроме ожидаемых баронов Терс и Нуриф, неожиданно прибыл молодой барон Крастер, сын того самого вояки, погибшего полтора уже года назад под стенами Черного замка. Сначала Серов не понял, каким образом этот владетель может быть заинтересован в союзе, учитывая, что его владения находятся сильно южнее и непосредственно с Берсонзоном никак не граничат. Впрочем, как потом оказалось, повод у него все же был.

Ну а началось все это дело с большого пира, на котором Серов угощал своих гостей блюдами из иномирных продуктов, не забывая наливать при этом алкогольные напитки, имеющие то же происхождение. В общем, как это часто бывает, застолье переросло в банальную пьянку, поэтому к непосредственно переговорам — тому, ради чего все и собрались — перешли уже во второй половине следующего дня.

— Итак, господа, — когда все расселись за столом, слово по праву хозяина взял Александр. — Для начала я бы хотел, чтобы мне объяснили резоны нашего молодого товарища. Не то, чтобы я был против расширения состава участников, однако понимать мотивацию, мне кажется, было бы полезно для дела.

Молодой барон Крастер, о котором и шла речь, мгновенно смутился и покраснел. Парню на вид было лет двадцать, а если делать поправку на местные условия, то вероятно еще меньше. До самоуверенности покойного папаши сыну было очень далеко, поэтому вместо него объяснять принялся барон Нуриф. С ним капитан уже встречался два года назад, но, по правде говоря, запомнил его плохо — не до того было. А между тем вид он имел весьма примечательный: высокий, худой, с тонкими чертами лица и длинными, больше подходящими для игры на рояле чем для махания мечом, пальцами. Увидев такого на улице, вы скорее заподозрите в нем учителя истории средней школы, чем рыцаря и барона.

В общем, поведал он следующее: после гибели старого владетеля со всей дружиной для баронства настали ожидаемо тяжелые времена. Обычно в таких случаях земля вместе с замком по-простому меняют хозяина, становясь добычей кого-нибудь из более удачливых соседей. Однако, в этот раз получилось немного по-другому: не забывший помощи в прошлой войне северный сосед и друг покойного отца пришел на выручку и помог отстоять наследство, хоть и ценой определенных потерь. Казалось бы, можно жить-не-тужить дальше, худшего удалось избежать, однако этой весной оба союзных владетеля ощутили одновременное давление уже с двух сторон. С севера на барона Нуриф все так же давили Дорбан и Юс при молчаливой поддержке городского совета Берсонзона, а Крастеру же поступило предложение «уточнить границы» от баронов Арант и Чакстер. Совпадение? Как говориться — «Не думаю!»

Все эти обстоятельства вкупе с расширяющимся под боком баронством Серов, которое за полтора года выросло в пять раз, вынудило загнанных в угол феодалов искать дерево, к которому можно было бы прислониться. Ну а барон Терс, в свою очередь, донес до зажимаемых феодалов мысль, что Алесандр вполне может стать таким деревом. Не бесплатно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.

— Понятно, — Серов сложил пальцы домиком и откинулся на спинку кресла, — помочь я вам могу. Это в моих силах, отправить полторы сотни бойцов и пару магов к замку, скажем, барона Арант и объяснить ему, что он не прав. Вот только какая мне оттого выгода? Когда мы с присутствующем тут бароном Терс обсуждали совместные действия, имели ввиду другого, общего противника. Что же касается восточных границ моих владений, то расширяться в том направлении я не планирую, и мне вполне достаточно, чтобы ко мне никто с той стороны не лез. И, собственно, учитывая сложившееся положение, ближайшее время никто не полезет. Объясните мне, почему я должен решать ваши проблемы.

За столом на некоторое время повисло молчание. Молодой феодал еще сильнее опустил голову: он понимал, что именно его карта в данный момент самая слабая, более опытные товарищи о чем-то многозначительно переглядывались, не торопясь при этом открывать свои настоящие намеренья.

Серов, о чем его собеседники не знали, на самом деле немного подготовился ко встрече. У Диная за год работы появились кое-какие контакты в Берсонзоне, и оттуда барон получал тонкий ручеек сведений. Так вот последнее время информатор сообщал о том, что в городе возобладала «партия войны», и во всю начались приготовления к расширению жизненного пространства за счет колеблющихся.

Вообще, на сколько понял Александр, определенную вину, возможно, что даже большую ее часть, за такие тенденции нес сам Серов. Именно его действия уничтожили хрупкий баланс в местной политической экосистеме, намекая мелким владетелям, что пришло время усиливаться и расширяться. Кто-то это делает за счет союза с соседом, а кто-то — за счет соседа. В общем, во всю надвигалась «волна перемен», и кое-кого этой волной вполне могло смыть, а кого-то наоборот вынести на самый верх. Все, как всегда.

Что же касается молодого барона Крастер, то по информации Александра вот это «уточнить границы» на практике означало предложение паковать манатки и валить на все четыре стороны под угрозой познакомиться с пеньковой тетушкой в случае сопротивления. Неизвестно, как два барона потом собирались делить захваченные земли, но при любых обстоятельствах молодому парню, на которого так внезапно свалился груз ответственности за свою семью, было не позавидуешь.

— Мы предлагаем оборонительный союз, — первым затянувшуюся тишину нарушил барон Нуриф, — в случае нападения на одного из членов союза, остальные обязуются прийти ему на помощь. Учитывая сложившуюся ситуацию… Это будет выгодно всем.

— Сколько бойцов у вас под рукой, барон? — Вот это «выгодно всем» Серова совсем не убедило. Изначально именно он собирался поиметь выгод с намечающегося союза, а тут, кажется, собираются поиметь его самого.

— Простите?

— Сколько бойцов вы можете выставить в случае войны? Пять десятков? Шесть? Семь?

— Семь, — пожал плечами барон. — Может восемь.

«Ну да», — вспомнил Серов, — «Терс же говорил, что он сидит на двух мостах, значит и средств больше, чем в среднем по больнице».

— Я могу выставить в десять раз больше, — немного преувеличил свои силы капитан, — о каком равновыгодном союзе вы говорите?

— Не понимаю, в таком случае, зачем мы здесь сегодня собрались, — барон Нуриф повернулся к одному потом другому товарищу по несчастью в поисках поддержки, но не нашел. Барон Терс уже морально был готов отдать часть суверенитета, чтобы поучаствовать в построении чего-то большего чем просто очередное вольное баронство, ну а молодой Крастер был слишком подавлен и сопротивляться особо не способен. Видимо его совсем прижали.

— Вас никто и не держит, — пожал плечами капитан. — У меня есть для вас предложение, и как мне кажется, оно достаточно справедливое.

— Озвучьте его, мы все с удовольствием выслушаем.

— Союз, как вы и хотели. Но доли в нашем, так сказать предприятии будут соответствовать количеству бойцов, который каждый из нас способен выставить на поле боя. Мне кажется, что так будет… Честно.

— Позвольте, — брови собеседника взлетели вверх. — Но ведь это, по сути, означает вассальную присягу. Исходя из озвученного количества воинов, у нас будет по одному голосу против ваших десяти! Не очень похоже на союз.

— Я не против назвать это вассальной присягой, — улыбнувшись согласился Серов. Учитывая обстоятельства, а его позиция была гораздо сильнее, можно было позволить себе немного надавить. Еще хорошо, когда интересы оппонентов не совпадают и с ними можно договариваться по-отдельности. Поэтому он повернулся к самому младшему из присутствующих, — молодой человек, я в курсе вашей ситуации. Когда истекает ультиматум?

— Послезавтра.

— Хм… не очень много времени осталось, но, если сегодня поднять две сотни бойцов и скорым маршем отправить их в ваш замок, послезавтра противников может ожидать неслабый сюрприз. В общем, выбор за вами.

Барон Крастер думал не долго, собственно, уже одно его появление здесь лучше, чем любые слова говорило о принципиальном согласии.

— Я согласен.

— Ну уж нет! — Барон Нуриф подскочил со своего места и замахал руками. — А я не согласен! И не позволю сыну моего покойного друга просрать все, что он тебе оставил! Не для того мы столько лет отбивались от всех врагов, чтобы теперь ты лег под этого выскочку.

Александр смотрел на это представление со все увеличивающимся раздражением. Какие-то ему союзники потенциальные достались не качественные. Он-то изначально думал, что они будут по складу характера похожи на барона Терс, раз уж он их рекомендовал, но тут явная промашка вышла.

— А что ты предлагаешь? — Молодой феодал поднял глаза на своего старшего товарища.

— Соберем ополчение, заплатим наемникам, отобьемся, не первый же раз.

— Наемников за два дня? Где, в том самом Берсонзоне? Ополчение? Чем ты его вооружать собираешься? Камнями и палками? Мне осталось только умереть на стене, а то они меня вместе с семьей на воротах повесят!

Наблюдавший за этой перепалкой Александр, озвучил внезапно пришедшую на ум фразу.

— Смерть самурая легка как перо, долг самурая тяжел как гора, — в точности формулировки он был совсем не уверен, с другой стороны, поправить его здесь все равно было некому.

— Самурай? — Неожиданно заинтересовался сидящий до того барон Терс. — Это кто?

— Что-то типа рыцаря, — пожал плечами капитан. — В одной далекой стране. Это я к тому, молодой человек, что ваш отец в первую очередь хотел бы, чтобы вы защитили семью, а уж потом думали о политических раскладах. Ну мне так видится, во всяком случае.

— Условия? — Голос барона Крастер после принятого решения неожиданно обрел твердость. Видимо, то, что молодого человека больше не имеет смысла уговаривать, понял и барон Нуриф, который подумав немного сел обратно на свое место.

— Условия? — Серов задумчиво посмотрел в лица своих потенциальных вассалов. — Их есть у меня.

Готовясь к разговору Александр подготовил три варианта «договора», между ним и приехавшими на переговоры баронами, которые различались степенью интеграции. От действительно просто оборонительного союза с элементами общего экономического пространства до, по сути, объединения в одно государство. Если конечно территорию в масштабе одного баронства можно так назвать. Впрочем, были на Земле всеми признанные государства и поменьше.

Какой из вариантов предложить, Александр предпочел решать по ходу дела, исходя из того, как пойдут переговоры. Сейчас же, глядя на своих соседей капитан, принял решение педалировать самый жесткий вариант. В конце концов, если не зайдет, можно будет подвинуться в чем-нибудь.

Приняв решение, он встал, подошел к шкафу и достал оттуда четыре экземпляра заранее отпечатанного — еще одно преимущество наличия типографии в замке — договора и протянул их удивленным таким подходом собеседникам.

— Итак, — когда все взяли в руки бумаги, Серов сел обратно в свое кресло и принялся по одному вбивать гвозди в крышку гроба феодальной независимости. — Вступление, определения сторон и терминов пропустим, прейдем сразу к главному. Первое: стороны соглашаются заключить оборонный союз. Против этого нет возражений, я так понимаю?

Возражений не последовало.

— Второе: все основополагающие решения в союзе принимаются общим голосованием участников, при котором голоса распределяются пропорционально военному вкладу каждого из участников. Ну это я уже озвучивал.

На этом барон Нуриф не выдержал, бросил бумаги на стол, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Но не ушел — уже хорошо.

— Третье: всеми военными силами союза командует назначенный голосованием командующий и его штаб.

— Четвертое… — Серов озвучивал по очереди пункты: передача командования в его руки, передача права взымать налоги с земель, рекрутировать крестьян, взымать торговые пошлины и так далее. Бароны, по сути, оставались в своих замках нанятыми комендантами, ведь даже свеженабранные в дружину крестьяне сначала должны были проходить обучение в Александрове и уж потом распределяться по местам службы.

— Потому что простите, господа, но пехота у вас обучена просто отвратительно, а у меня процесс уже отлажен, — выдав такое мнение капитан заметил, как барон Терс едва заметно кивнул своим мыслям, видимо с такой оценкой был согласен.

В качестве компенсации за «аренду» земель под нужды союза Серов был согласен выплачивать подписавшим соглашение ежегодную ренту, размер которой, впрочем, еще требовалось уточнить. Так же баронам предлагалось поучаствовать деньгами в общих торговых и производственных предприятиях с последующим выделением им части прибыли.

— Кроме того, я уже от себя предлагаю взять на себя руководство кое-какими проектами, которые в будущем принесут союзу существенную пользу. У меня, если честно, постоянно не хватает толковых и грамотных управленцев, — Серов развел руками, как бы показывая всю степень своей беспомощности. — Кстати вам, барон Терс, я хотел предложить должность командующего союзной кавалерией. По моим грубым прикидкам у нас на четверых вкупе будет около полутора сотен всадников. Хорошо бы их как-то сплавить в единое боеспособное подразделение, а у меня просто некому этим заняться. Возможно понадобиться увеличить количество конницы даже до двух сотен, но это будем смотреть по месту, что скажете? Или предпочтете сидеть у себя в замке?

Бароны, оглушенные размахом нарисованных Александром Нью-Васюков, сидели несколько пришибленные. Достаточно сложно, всю жизнь оперируя десятками бойцов, вот так в секунду перестроиться и начать думать сотнями.

Первым очнулся барон Крастер. Он рывком пододвинул к себе договор и чернильницу, взял в руку перо и поставил размашистую подпись.

Глядя на это, зашевелился барон Терс. Он в отличии от своего младшего товарища не торопился. Сначала он внимательно перечитал пункты договора, еще немного подумал и со словами: «я, пожалуй, приму ваше предложение заняться конницей» — тоже поставил подпись, после чего взгляды собравшихся скрестились на последнем потенциальном участнике союза, который все так же сидел с закрытыми глазами, казалось отрешившись от происходящего и уйдя в себя.

— Барон, ваше слово?

Вопрошаемый открыл глаза и сфокусировал взгляд на Александре.

— Идите-ка вы к демонам, пожалуй, — по одному слову буквально выплюнул барон Нуриф, поставив капитана тем самым перед непростой дилеммой.

Можно было бы прямо сейчас его тут пристукнуть, а баронство быстренько оккупировать. Это скажем так первый вариант, однако он имел кроме очевидных плюсов несколько минусов. В первую очередь, не известно, как к этому отнесутся новоиспеченные вассалы. Они могут подумать, что Серов будет решать все конфликтные ситуации в таком ключе, а репутация бешенной собаки — опасная штука, могут свои нож под ребро сунуть, просто в порядке превентивной самозащиты. Во-вторых, захват баронства Нуриф означает мгновенное объявление войны Берсонзону. Готов ли он сейчас начинать такую войну? Скорее нет, чем да. Учитывая, что даже с союзниками сил у них будет раза в два меньше, плюс у противника будут маги… Особых козырей на руках не остается.

Второй вариант — отпустить придурка на все четыре стороны тоже имеет свои недостатки. В противоположность первому варианту, тут союзники могут подумать, что он слаб, что тоже не очень хорошо. Ну и конечно это грозит захватом пограничного баронства Берсонзоном. Вернее, не самим городом, а его прокси, что в общем-то одно и тоже. Но это, на что всяком случае Серов рассчитывает, не приведет сразу к большой войне. А если мыслить стратегически, то получается, что затяжка времени полезна именно Александру, он развивается быстрее и года через три-четыре, такими темпами, он Берсонзон съест и не подавится. Вот только хрен кто ему эти четыре года даст.

Все эти мысли промелькнули в голове капитана за считанные секунды, пока он молчал и думал, атмосфера в кабинете изрядно накалилась: все сидели и ждали, как отреагирует хозяин замка, принимающего переговоры.

— Хорошо, — приняв решение, ответил Серов, — в таком случае можете быть свободны. Я чту правило о неприкосновенности переговорщиков. Однако запомните, барон, я вам это оскорбление не прощу. И когда шавки городского совета придут к вам, чтобы узнать какого цвета у вас потроха, я вмешиваться не буду. А если вы попробуете сбежать через мои владения — а я не советую этого делать — я просто схвачу вас и выдам обратно, и сделаю это, если честно, с большим удовольствием.

Спокойный тон Александра, вероятно, напугал отказавшегося подписывать договор феодала даже сильнее чем если бы на него наорали. Побледнев, он поднялся на ноги, молча кивнул прощаясь и вышел.

— Ну что ж господа, раз уж мы разобрались с составом концессионеров нашего предприятия, давайте перейдем к насущным вопросам. Для этого нужно позвать нашего главнокомандующего сэра Оранж.

В итоге после короткого совещания, на котором Элей выслушал поставленную задачу и узнал про назначение нового командующего конницей, бароны разъехались по домам. Молодой барон отправился в обратную дорогу в сопровождении двух сотен бойцов и трех магов огневой поддержки под командованием Элея. Барон Терс же отправился к себе в замок в сопровождении полусотни бойцов, которые должны были стать постоянным гарнизоном его замка. В обратном направлении должна была отправиться дружина барона, чтобы влиться в общее войско союза. То же самое после решения проблемы на востоке ожидало и дружину барона Крастер.

Кто не был рад очередному расширению так это Сержан. Он еще с предыдущими землями не успел разобраться, а тут добавку подкладывают, однако Серов был непреклонен: нужно как можно быстрее интегрировать два присоединившихся баронства в общую структуру управления, чтобы ни у кого не возникало на этот счет дурных мыслей.

— У нас все как у приличных, — не очень понятно для окружающих высказался капитан, — вход — доллар, выход — два.

Глядя в окно, как Александров покидают войска, расползаясь в противоположных направлениях, Серов думал о том, что сегодня у него получилось одним махом перепрыгнуть из раннего средневековья века одиннадцатого со всей его феодальной раздробленностью и сеньорально-вассальной системой взаимоотношений куда-нибудь век в шестнадцатый. Еще не просвещённый абсолютизм, конечно, но центростремительные тенденции налицо.

«Так мы и до национальных государств девятнадцатого века лет за пять дойдем», — мысленно усмехнулся барон. — «А потом что? Парламент созывать и конституцию принимать? Ну нафиг, чур меня, чур».

Конечно же вместе с войсками в союзные теперь замки отправились и неприметные люди с внимательными глазами из организации Диная. Вообще за почти год существования служба безопасности стараниями своего главы изрядно разрослась, раскинув свои невидимые щупальца по окрестным деревням, замкам, дотянувшись до Берсонзона, а порой доставляя информацию из совсем отдаленных мест типа того же Нолиджа или Авенбурга.

Кроме разведки Динай занимался еще и контрразведкой, ища крамолу или самые минимальные ростки возможных заговоров. Каждый месяц Серов скрепя сердце утверждал все возрастающий бюджет тайной организации, которая, по правде говоря, уже вполне себе отбивала вложенные в нее средства. Даже присмотревшись к случаю с баронами, можно быть уверенным, что, если бы Серов не имел столь подробную информацию о проблемах будущих союзников, не смог бы занять правильную позицию и выжать из ситуации максимум.

Ну а в том, что СБ ест свой хлеб не зря капитан окончательно убедился уже буквально через пару дней после переговоров. К сидящему в кабинете барону, пытающемуся подбить экономические итоги вхождения двух баронств в состав маленького государства, практически вломился запыхавшийся боец, сообщивший, что у находящегося в подвале Диная неожиданно возникло к барону срочное, не терпящее отлагательств дело, и он просит Александра спуститься вниз.

В подвале, куда провел барона ждущий его появления боец в небольшой комнатке находилось двое: сам Динай и какая-то девушка, судя по одежде из замковых поваров. Глава СБ выглядел сосредоточенным, а девушка — изрядно напуганной, хотя никаких следов «специальных методов допроса» на ней видно не было.

— Ну? Что тут такого срочного? — Слегка удивленно спросил барон.

— Вот, — Динай рукой указал на девушку, — отравить вас хотят, ваша милость.

Серов ещё более удивленно посмотрел на главного тихушника, потом перевел взгляд на девушку. На коварную отравительницу та была совершенно не похожа.

— Рассказывай.

История оказалась простой настолько, что даже смешно. Отправившуюся за продуктами на импровизированное торжище девушку перехватила пара каких-то подозрительный личностей с предложением хорошо подзаработать. Девушка, не понявшая было сути предложения оскорбилась и даже успела съездить неизвестному по лицу, когда ей объяснили, что девичья честь — если таковая, конечно, в наличии — не пострадает. Нужно всего лишь влить содержимое небольшого пузырька из цветного стекла в обед барону, за что она потенциально может получить не много не мало десять корон.

— Дешево, что-то меня оценивают, — скривился Серов. Все эти попытки его убить уже начали надоедать.

— Не дорого, это да, — кивнул Динай. — Ну и Лея согласилась, конечно. Мы с работниками замка этот момент уже давно прояснили: если к тебе подходят люди с подобными предложениями, нужно обязательно соглашаться. Не обязательно насчет отравы в еде, может быть узнать что-то или украсть, не важно. Всегда говоришь «да», обязательно требуешь задаток и идешь прямиком ко мне. Вот Лея и пришла.

— Задаток?

— Ну да, — пожал плечами Динай, — и деньги лишними не будут и серьезность намерений сразу видна, а то балаболов много, а как до дела доходит…

— Резонно, — согласился Серов, — а меня-то зачем позвали, раз у вас отработана уже схема?

— Нужно твое разрешение пообщаться поближе с этими ребятами. Судя по всему, они под купцов работают, а их без твоего слова трогать я не хочу.

— Бери их и коли до самой задницы. Мог бы о таком и не спрашивать, — удивился такой щепетильности главы СБ Александр.

Продолжение и логичную развязку этой истории Серов узнал через три дня, когда «следственные действия» подошли к финалу. К сожалению, всех потенциальных отравителей взять за вымя не удалось — развитое чутье на неприятности подсказало им, что пора делать ноги — однако одного, самого видимо неудачливого, поймать все же получилось. Спустя некоторое время и пару кругов форсированного допроса, придурок выдал имя заказчика покушения. Им оказался небезызвестный Александру барон Портон, именно тот, по чьему заказу Серову в Нолидже изрядно попортили шкуру.

— Чего он ко мне прицепился! — В сердцах бросил барон, узнав спонсора данной акции. — Это я должен ему мстить, а не он мне!

Нет, умом Серов, конечно, понимал резоны этого человека: количество врагов нужно сокращать всеми доступными средствами, а то они имеют свойство накапливаться, что порой сильно осложняет жизнь. Вот и сам Александр вместо того, чтобы заниматься уменьшением числа недоброжелателей работает только в обратном направлении, что приводит к неприятным последствиям.

— Найди мне этого барона, узнай про него все, что сможешь! — Динай кивнул, — а потом будем думать, что с ним делать.

Еще одним примечательным событием середины лета стало открытие, наконец, так долго обсуждаемой и планируемой школы для детей. Для того, чтобы Ариен наконец занялся этим вопросом, пришлось ему напоминать чуть ли ни каждый день, в течение двух месяцев. Потом Серов как-то отвлекся на суету, связанную с присоединением двух баронств — просто не до того было — а десятого числа второго месяца лета, к нему в кабинет ввалился маг и отрапортовал, что работы по организации учебного процесса, набору учителей, подготовке помещений и всего прочего почти окончены.

— И кто взял на себя все эти хлопоты? — Подозрительно посмотрел на друга Серов. — Ни в жизнь не поверю, что ты этим сам занимался.

По тому как отвел глаза огневик, капитан понял, что попал в точку.

— Никара.

— Твою мать! — Не сдержался Серов. — Какого хера?

— Ну… Она образованная, умеет управляться с хозяйством, любит детей, — начал загибать пальцы Ариен, — а еще тебе нужна женщина рядом, если не жена, то хотя бы любовница.

— И ты вот так за меня все решил?

— Ну да, — кивнул огневик. — Ты не замечаешь, а за тебя все в замке волнуются… Последнее время ты стал больше пить, больше работать, и все время срываешься на людей. Считай, если тебе так проще, что я забочусь не о тебе, а об окружающих.

— Ну спасибо… — с одной стороны Александр был не в восторге от того, что кто-то лезет в его личную жизнь, с другой — чувствовал благодарность за заботу. — Ладно, с этим позже разберемся. Рассказывай подробно.

Оказалось, что Серов был к магу несколько несправедлив, считая того малоспособным к организаторской работе. Ариен хоть и испытывал к этому делу отвращение всей своей магической душой, но при необходимости вполне мог себя заставить. Устав от постоянных напоминаний огневик все-таки занялся организацией школы для детей, в первую очередь найдя — а по сути построив с ноля — под это дело помещение, выписав пару учителей и закупившись всем для организации учебного процесса необходимым.

Самым сложным оказалось отобрать три десятка бушующих учеников из сотен желающих присосаться к источнику книжной мудрости. Для этого пришлось потратить изрядно времени, отбирая самых способных, что в условиях царящей вокруг тотальной безграмотности было не так уж и просто. Именно на этом этапе не страдающий излишней терпимостью Ариен, нашел себе в качестве руководителя школы Никару, у которой находить подход к детям получалось гораздо лучше.

В общем, пока в будущей школе доделывали ремонт, купцы довозили последние заказанные заранее принадлежности, а дети были сориентированы прибыть в Александров в конце лета, чтобы начать занятия с первого дня осени.

— У вас так принято, начинать учиться в первый день шестого месяца или это случайно получилось?

— У кого у нас? — Не понял вопроса Ариен. — Все по-разному делают, просто так получилось, что последние приготовления закончатся к концу лета, вот и решили начать с первого числа.

— Ну да, ну да… — подивился капитан забавным межмировым параллелям.

Вообще Серов считал образование, в будущем всеобщее, крайне важным аспектом развития маленького государства. Как показала земная история именно общее начальное образование, хотя бы в рамках обучения читать-писать-считать, дает мощнейший пинок развитию промышленности, науки, культуры, а главное — общесоциальных отношений.

Взять, например ситуацию с этим делом в баронстве. Вместе со свежеприсоединенными территориями Серов оценивал населения его государства в тридцать пять — сорок тысяч человек. Ну никак не больше пятидесяти. Сколько из них были грамотными? В лучшем случае человек пятьсот, и это если считать условно грамотными всяких там сельских старост, способных кое-как прочитать пару строк и написать свое имя.

Самая высокая концентрация людей умеющих читать-писать была, что логично, в Александрове. Это вся верхушка баронства, учащиеся магической школы, старые наемники, повидавшие в жизни не мало, опытные мастера и так далее. В общем, очень тонкая прослойка населения. В такой ситуации мелькнувшая было у капитана идея издавать газету, по сути, была обречена на провал! Ее просто некому было читать. Поэтому вот этот первый набранный класс из трех десяток мальчишек — двенадцатилетние девочки уже считались почти невестами и конечно ни в какое обучения их никто отдавать бы не стал — был лишь первой ласточкой. За ним должна была последовать вторая, третья и так далее. Но пока это все проходило по разряду дальних планов, тем более попытайся Серов объяснить даже своим ближникам идею всеобщего начального образования, его бы просто не поняли. До этого тоже нужно дорасти.

О событиях «на фронте» барон узнал от вернувшегося в Александров Элея. Вернее, главнокомандующий, конечно, держал своего сюзерена в курсе отсылая по возможности курьеров, но подробности стали известны уже после возвращения «экспедиционного корпуса», отправленного для принуждения агрессивных соседей к миру.

Две сотни бойцов, поднятых первого числа по тревоге, хоть и с трудом, но успели за полтора суток отшагать примерно семьдесят километров и к обеду третьего числа — в день истечения ультиматума — вышли под стены замка Крастер. Попытка тут же присоединить к армии дружину барона оказалась полностью провальной: они по факту оказались совершенно небоеспособны. Барону не хватило денег чтобы нормально вооружить и экипировать набранных с бору по сосенке людей, а задержки по жалованию дополнительно опустили их моральный дух куда-то в район плинтуса. Если на стенах без возможности сбежать и защищая свою жизнь, от этой, с позволения сказать, армии еще мог быть толк, то в поле их выводить смысла не было совершенно.

— Я их сюда всех привел, — покачал головой Элей, когда они сидели силовым блоком — Ариен, барон Терс, который, не теряя времени уже перебрался в Александров, Динай и Сержан — и разбирали итоги похода. — Можете сами посмотреть, таких доходяг я давно не видел. Впрочем, чтобы отогнать соединенные силы двух баронов мне хватило собственных сил.

Увидев изменившуюся в стратегическом плане обстановку, бароны решили отступить, однако Элей не был бы собой, если бы позволил сделать это без проблем. К сожалению, пехота, по понятным причинам, за конницей угнаться не смогла и вышла к замку барона Арант с существенным отставанием, увидев перед собой еще более увеличившееся войско.

— Это барон Сурнак, — уверенно заявил разглядывающий вместе со всеми карту Динай. Не доверять разведке оснований не было, однако тот свои слова объяснил более подробно, — они заключили союз на четверых.

— Кто четвёртый?

— Лендел, — глава СБ ткнул в карту пальцем, — эти двое, Лендел и Сурнак уже давно поддерживают тесные, так сказать взаимоотношения. Их там с востока Вольный город Коркост поддавливает, вот они и объединились перед общей угрозой. А два месяца назад к союзу примкнули собственно бароны Арант и Чакстер.

— Ну да, — кивнул Элей, — три знамени там было.

Два войска примерно одинаковой силы постояли друг на против друга полдня, но атаковать никто не решился. С одной стороны дружина Серова уже заимела определенную репутацию, чтобы на нее не пытались лезть на дурнину, маги опять же… С другой стороны, пытаться атаковать пехотой конницу — занятие малопродуктивное, а пытаться штурмовать замок, имея за спиной полторы сотни всадников — глупо.

В итоге Элей отступил обратно без боя. Попытавшуюся было навязать арьергардные бои баронскую конницу пару раз шуганули маги с арбалетчиками и те, потеряв с десяток человек раненными и убитыми эту затею бросили.

— Ну в общем, можно сказать сходили в десятидневный учебный поход, — пожал плечами Элей. — Вернулись без потерь, если не считать оставленных в замке Крастер в качестве гарнизона пять десятков хорошо подготовленных воинов.

— А что сам барон?

— Ничего, — скривился главнокомандующий. — Заперся в своих покоях и пьет. Не выходил не когда мы туда шли, не когда обратно.

— Ты с десятниками поговорил? — Серов бросил короткий едва уловимый взгляд на сидящего тут же барона Терс.

— Да, они все поняли правильно — опытные мужики. Формально командует гарнизоном молодой барон, но в случае чего они вполне могут думать сами и проявлять инициативу. Там, учитывая обстоятельства, это было и так понятно.

— Понятно-то понятно, но дополнительно объяснить лишним все равно не будет. Итак, что у нас по войскам получается?

Элей взял в руки бумагу и принялся перечислять.

— По гарнизонам сидит тридцать один десяток: в Белом, Красном, Черном и Желтом замках по четыре, в новоприсоединенных — по пять. Дальше конница. Двенадцать десятков: пять наших, пять барона Терс и два Крастеровских. Пехота: арбалетчиков одиннадцать десятков — просто больше нет арбалетов, остальные по замкам раздали. Копейщиков с учетом новых гарнизонов осталось всего восемьдесят человек. Плюс твой личный десяток, гвардейский, так сказать. Ну и маги.

— Чем обрадуешь, Ариен?

— Работаем по плану, капитан. В наличие шесть человек, которых уже более-менее можно использовать в бою. Три огневика, мне с ними работать, понятное дело, проще всего. Целитель, ты его видел, — Серов кивнул, — а еще один воздушник, и один водник. С ними тяжелее, учимся по книгам, поэтому на быстрый результат тут рассчитывать нет смысла.

— Шестьдесят три десятка из которых в поле можно вывести три с половиной сотни плюс пятеро учеников мага, — подвел итог Серов. — Что скажете?

— Копейщиков нужно добавить, — озвучил свои мысли Элей. — Хотя бы десятка три. Больше пока набирать нет смысла — еще крастеровских пентюхов гонять надо будет. Да и люди барона Терс… Тоже не дотягивают.

Упомянутый барон усмехнулся, но ничего не сказал — пехотой действительно местные феодалы занимались исключительно по остаточному принципу.

— А что по коннице?

— Пока новых набирать не нужно, если, конечно, завтра воевать не собираемся, — отозвался командующий этого рода войск. — Мне нужен месяц-два, чтобы подтянуть всех бойцов до уровня моих всадников, а там будем думать о пополнении.

Теперь пришла очередь усмехнуться возвращенной шпильке Элею. Конная дружина барона Терс действительно выглядела поприличнее чем полусотня Серова, которой после смерти сэра Гурдиона никто особо не занимался.

Последние расширения баронства, с учетом того, что приближалась осень — время сбора налогов, — позволяли Серову не так нервно, как обычно реагировать на очередные предложения по увеличению вооруженных сил.

Дальше они еще очень долго обсуждали необходимые закупки оружия — трофеи уже все давно пошли в дело, — планы тренировок, обсудили строительство стены вокруг Александрова и конечно же занимались любимым делом всех военных во все времена: рисовали на картах стрелочки, прикидывая возможное развитие событий. Разошлись уже когда солнце окончательно скрылось за горизонтом.

А на следующий день в замок приехали неожиданные гости.