Рыцарь

ГЛАВА 1

Сводчатый тронный зал Цитадели освещали большие канделябры. Прижимая шлем к груди, капитан Норфолд преклонил колено рядом с троном, чтобы приблизиться к королю, и тихим напряженным голосом заговорил:

— Государь! Прошу, ответьте мне, государь. Это по вашему приказу Лорн сорвал подписание договора об Ангборне?

Верховный король молчал, замерев на Ониксовом троне и вцепившись руками в его подлокотники. Глаза Эрклана, затененные полоской черной ткани, смотрели в пустоту.

— Какое это имеет значение? — наконец произнес он.

— Но, государь! Если Лорн ослушался вас, если он превысил свои…

— Какое это имеет значение?! — с вызовом повторил король Эрклан.

Капитан опустил голову, кипя от гнева.

— Он… Он одержал победу, не правда ли? — спросил старый король. — Он поднялся один против Иргаэрда и выиграл.

Норфолд неохотно кивнул.

— Да, — сказал он. — Между тем…

— Он будет воспет, — перебил его Верховный король. — Я буду воспет, — подчеркнул он дрожащим голосом. — Лорн… Лорн совершил подвиг ради Верховного королевства. Ради меня. Ради всех нас. И даже ради тебя, Норфолд.

Капитан вздохнул.

Еще совсем недавно он надеялся, что сумеет вразумить своего короля, но теперь понял, что это невозможно.

— Пусть так, но какой ценой? Черный дракон не простит оскорбления. Нас ожидает война, государь. Война с Иргаэрдом. А ведь сейчас Верховное королевство разобщено больше, чем когда-либо.

Король задумался.

Затем медленно повернулся к Норфолду.

— Какой ценой? — Глаза Эрклана сверкнули под полоской полупрозрачной темной ткани, которая свисала с короны, украшенной черными драгоценными камнями. — И какова, по твоему мнению, цена чести Верховного королевства?

— Я прошу вас, государь, — взмолился капитан. — Ответьте мне. Это вы приказали Лорну, чтобы он помешал подписанию договора, или?..

«Или ваш полоумный Первый рыцарь решил отомстить своим обидчикам и уничтожить Верховное королевство?» — мысленно закончил он фразу.

Верховный король вновь замер, уставившись в одну точку.

А затем солгал:

— Да. Я отдал ему этот приказ.

ГЛАВА 2

В честь героев Саарсгарда в Ориале устроили пышный парад.

Процессия двигалась по улице Эрклана I, от Лангрийских ворот до дворца. Флаги Верховного королевства украшали фасады домов; голубые с золотом гирлянды и знамена блестели в лучах яркого солнца. Люди толпились на тротуарах, у окон, на балконах и на крышах; кто-то даже залез на деревья.

Все хотели увидеть защитников крепости Саарсгард.

Все хотели увидеть того, кто привел их к победе.

То есть принца Альдерана.

Улыбающийся Алан в сверкающих доспехах открывал шествие, сидя верхом на белой лошади. Ему аплодировали. Тут и там выкрикивали его имя. Он приветственно размахивал рукой, стараясь держаться достойно и скромно, как подобает принцу. Блики солнца играли в его светлых волосах. Он был молод и красив; он был победителем. Мужчины и женщины смотрели только на него, юные девушки мечтали только о нем.

Эстеверис хорошо поработал.

Едва лишь об исходе сражения стало известно в Самаранде, куда из Ангборна сбежал весь королевский двор, в Ориаль и другие города тотчас разослали гонцов с вестью о том, что Верховное королевство отказалось от договора, в последний момент узнав о готовящемся предательстве со стороны Иргаэрда. На что двуличный и грубый Иргаэрд ответил попыткой взять Ангборн силой. К счастью, группа смельчаков под командованием принца Альдерана сумела помешать этому. Они героически сопротивлялись, и Провидение ниспослало им помощь из Аргора, благодаря чему Ангборн удалось отстоять.

На протяжении нескольких недель эту историю повторяли во всех концах страны. Разумеется, в столицах других королевств Имелора знали правду, ведь каждая нация направила на церемонию своих послов. Но Эстеверис верил в то, что народу нужны новости о славных подвигах и благородных деяниях, а остальное не имеет значения. Какая разница, что истину немного приукрасили? Королевские историки уже трудились, выводя на страницах Хроники рассказ о победе принца; помня о трепетном отношении народа к текстам Хроники, премьер-министр спешил внести в нее нужную версию событий.

— Не рассчитывайте, что ваши заслуги будут признаны сегодня, рыцарь, — сказал Теожен.

Лорн, Энцио и Теожен ехали в десяти метрах позади Алана. Глядя на них, народ понимал: эти люди вместе с принцем сражались за честь и целостность Верховного королевства. Государство благодарило их за мужество и преданность, и все же настоящим героем являлся принц.

— Неважно, — ответил Лорн. — Алана прославляют. Любят. Он воплощает новую надежду Верховного королевства.

— Кроме того, — добавил Энцио, — все, чье мнение имеет какой-то вес, знают правду. К тебе очень скоро обратятся, Лорн.

— Уже начали. Послы Альгуэры и Вестфальда попросили меня о встрече.

— И что ты ответил?

Лорн пожал плечами:

— Пока ничего.

— Опасайтесь политики больше, чем стали, — посоветовал Теожен.

— Больше? — удивился Лорн.

— Нет таких доспехов, которые защищали бы от политики, — пояснил Энцио.

Королева и придворные ожидали почетных гостей у ворот дворца, разместившись на желто-голубых трибунах. Алан первым приблизился и склонил голову, отдавая дань уважения своей матери; затем граф Аргор, Энцио и Лорн подошли к королеве и преклонили колени.

Королева обняла своего сына и протянула руку для поцелуя остальным, после чего любезно предложила им подняться. Для каждого она нашла добрые слова; глядя в глаза Лорну, Селиан с улыбкой произнесла:

— Вы совершили настоящий подвиг, рыцарь. Я благодарю вас за это.

Лорн не верил своим ушам.

Королева могла просто улыбнуться ему, и формальности были бы соблюдены. Заздравные крики толпы звучали так громко, что никто все равно не слышал ее слов.

Лорн внимательно посмотрел в глаза Верховной королевы Селиан, но ничего не прочел в них.

На банкете Лорн сидел за почетным столом между Аланом и Эстеверисом; королева по-прежнему вела себя чрезвычайно приветливо.

Она жизнерадостно улыбалась и смеялась. Впрочем, разве у нее были причины негодовать? Благодаря тому, что ее сын стал невероятно популярным в народе, положение самой Селиан на троне укрепилось, да и казна наконец перестала пустовать. Отныне королева могла вести ту политику, какую считала нужной, и ее враги понимали, что опасность войны вновь стала реальностью.

— Знаете, о чем я сейчас подумал? — заговорил Эстеверис, пододвигая к Лорну мясное блюдо. — Странную судьбу ниспослал вам Серый дракон. Договор о передаче Ангборна, подписанию которого вы помешали, мало чем отличался от того, который мы готовили с Иргаэрдом три, нет, четыре года назад…

Лорн повернулся к нему.

— Который мы готовили? — повторил он с нажимом на «мы».

— Ну да! Я состоял в службе секретарей нашей делегации. Вы не знали?

— Вас было так много…

— Это верно.

— С тех пор вы заметно продвинулись по службе.

Эстеверис сделал вид, что не заметил колкости Лорна.

— Так вот, тот же договор, — продолжил он, — ну, может быть, чуть-чуть другой. Четыре года назад вас несправедливо обвинили в том, что вы сорвали его подписание, потом за это осудили. А сегодня за то же самое деяние вас прославляют.

— В первую очередь прославляют Алана.

— Ваша правда… А как же иначе? Он ведь принц.

За одним столом с ними, справа от королевы, сидел еще один принц — Ирдэль. Он был серьезен и молчалив. То, что Ирдэль никак не проявил себя во время ангборнского противостояния, не прибавило ему популярности, и этим вечером наследный принц казался неприметнее и бесцветнее, чем когда-либо.

Лорн спросил себя, о чем сейчас думает Ирдэль.

Когда он последовал за королевой в Самаранд, не пожелав участвовать в заведомо проигрышном бою за крепость Саарсгард и предпочтя не впутывать Верховное королевство в открытый конфликт с Иргаэрдом, Ирдэль выполнил свой долг наследного принца. Ибо принц Верховного королевства не вправе подвергать свою жизнь подобной опасности. Он не бросился в авантюру, политические и дипломатические последствия которой могли погубить Верховное королевство. А вот Алан сделал это. Не задумываясь. И сегодня его чествовали.

— Кстати, я вас поздравляю, рыцарь, — произнес Эстеверис. — Вы очень ловко обвели меня вокруг пальца, сделав вид, будто ваш друг Ваард скрылся вместе со своей дочерью, в то время как вы послали его к графу Теожену за подмогой. Я восхищен.

— Спасибо.

— Тем не менее… Тем не менее я хотел бы, чтобы вы перестали видеть во мне врага.

Лорн улыбнулся.

— Вы мне не верите, — сказал Эстеверис. — Разрешите доказать, что я говорю искренне?

— Я вас слушаю.

— Мне известно, что Наэрис прячется у вашего друга архивариуса. Я мог бы арестовать их обоих, но не сделал этого. Более того, сегодня утром я подписал распоряжение, которое освобождает Наэрис от всех обвинений, выдвинутых против нее. Так что она более не беглянка.

Лорн посмотрел на Эстевериса.

— Вы получите копию этого документа, — пообещал министр.

— Благодарю вас от имени Наэ. Но одним клочком бумаги моего доверия не получить.

— Безусловно. Прошу, обдумайте мое предложение, рыцарь. Вскоре вам понадобятся союзники не менее могущественные, чем ваши враги…

Лорну показалось, что в эту секунду Эстеверис бросил быстрый взгляд на сияющую королеву, которая смеялась чьей-то шутке.

Когда пиршество подошло к концу, в зале приглушили свет. Под ритмичную барабанную дробь на сцену выбежали танцоры и извергатели огня. Кружась и гримасничая, будто первобытные люди, они принялись исполнять поразительные прыжки и трюки. Восхищенный шепот публики и аплодисменты не смолкали на протяжении всего представления.

Спектакль очень быстро наскучил Лорну. Он уже собирался уйти, как вдруг слуга, наполняя его бокал, незаметно вручил ему записку.

Лорн ничем не выдал своего волнения.

Под столом он развернул клочок бумаги, затем слегка отвел плечи, опираясь на спинку стула, и опустил взгляд. Напрасно. В такой темноте он не мог прочесть ни слова.

— Я ненадолго, — обратился он к Алану. — Выйду подышать.

— Тебе нехорошо?

— Голова побаливает, а от музыки в ушах звенит. Наверно, выпил лишнего.

— Сейчас позову Одрика, пусть он проводит тебя.

— Нет, не нужно. Я прогуляюсь и скоро вернусь.

Лорн встал.

— Вы уже покидаете нас, рыцарь? — спросил Эстеверис, не отводя взгляда от сцены.

Лорн не ответил.

Он вышел в коридор, приблизился к горящему канделябру и вновь развернул записку. Он задумался. Кому-то понадобилось переговорить с ним сейчас, да еще и под большим секретом. Следовательно, этот кто-то очень спешил.

Лорн узнал шифр.

Это был шифр Ирелиса. Письма, составленные с его помощью, были найдены в бумагах Лорна после ареста. Именно на их основании его осудили за измену.

Тогда он клялся, что ничего не знает ни об этих документах, ни о шифре.

Он полагал, что секретный код стерся из его памяти.

Оказалось, это не так.

Прошло четыре года, а Лорн удивился легкости, с которой понял текст.

ГЛАВА 3

Герцог Данкэн Фельн сидел на скамье в неприметном уголке сада. Рядом со скамьей горел воткнутый в землю факел. Услышав шаги Лорна, герцог тотчас вскочил на ноги.

— Добрый вечер, рыцарь. Простите, что отвлекаю вас от торжества, но мне необходимо переговорить с вами сегодня. Утром я уезжаю из Ориаля. К тому же нам обоим будет лучше, если нас не увидят вместе.

Он указал на скамью, предлагая Лорну присесть. Но тот остался стоять и, поднеся к факелу записку, которая привела его сюда, произнес:

— Использовать шифр Ирелиса — не самая удачная идея.

— Я хотел быть уверен, что привлеку ваше внимание, — объяснил Фельн. — У меня мало времени. Я надеялся встретиться с вами на банкете, но Эстеверис в последний момент сообщил мне, что мое присутствие там нежелательно. Небольшое унижение для нас с дочерью. Бессмысленно, но очень в духе ее величества Верховной королевы Селиан…

Лорн дождался, когда листок займется огнем, после чего бросил его на землю. Ветер подхватил горящие клочки и понес их прочь.

— Вы возвращаетесь в свои земли? — спросил он.

— Да. После вашей победы мне ничего не остается, как уйти в тень.

— Мои искренние извинения.

— Народ вновь благоволит королеве, в казне полно денег. Зная ее величество, можно утверждать, что это продлится недолго, но сейчас преимущество на ее стороне. Ряды союзников королевы Селиан растут, а те, кто поддерживает меня, уже не так уверены в нашем успехе…

Фельн обреченно вздохнул и улыбнулся.

— Чего вы хотите, рыцарь? — продолжил он. — Колесо крутится и будет крутиться дальше. Может быть, пройдемся?

Лорн обвел взглядом безмолвный сад, а затем съязвил:

— Чтобы меня опять похитили? Вам не кажется, что после случаев в Самаранде и в придорожной гостинице я не рискну гулять в вашей компании?

— Стало быть, вы догадались.

— Что за всем этим стоял Ирелис? Мне и догадываться не пришлось. Ваши шпионы стали неосторожными и болтливыми. И потом, кто еще хотел бы избавиться от меня? Кто еще желал не допустить, чтобы меня вытащили из карцера, где я сходил с ума и гнил заживо?

Герцог огорченно покачал головой:

— Это не я пытался похитить вас, рыцарь. Я помню, какие услуги вы нам оказали, и я знаю, чего вам это стоило. У меня много недостатков, но неблагодарным меня не назовешь. Я надежный человек.

— Это все, о чем вы желали поговорить со мной?

— Пожалуй, да. Мне хотелось, чтобы вы знали: вам незачем опасаться Ирелиса. Более того, я просил бы вас отнестись к нам как к союзникам.

Последнее предложение герцога развеселило Лорна.

Сначала Эстеверис, теперь Фельн. Итак, борьба за благосклонность Лорна началась. Но он верил в искренность герцога и министра не более, чем в доброжелательность королевы. Каждый из них руководствовался исключительно своими интересами, политическими расчетами. Одно не вызывало сомнений: сейчас на шахматной доске Верховного королевства именно Лорн занимает ключевую позицию.

— Я также хочу заверить вас, — добавил Фельн, — что бережно храню вашу тайну. Никто никогда не узнает, что обвинения в измене, выдвинутые против вас, были справедливыми. Никто никогда не узнает правды.

Лорн улыбался, но взгляд его разноцветных глаз стал ледяным. Со спокойствием, в котором явно чувствовалась угроза, он приблизился к Фельну, и тот испуганно замер. Лорн рывком притянул герцога к себе и прошипел ему в ухо:

— И кто тебе поверит? Верный и преданный рыцарь, несправедливо обвиненный в измене, возвращается из ада и спасает королевство, выполняя приказ его правителя. Вот и вся история. Она красива, слишком красива, чтобы люди захотели услышать другую. И не важно, что ты знаешь. Не важно, что я сделал тогда. Кроме того, я расплатился за это сполна.

Лорн отпустил Фельна и шагнул в сторону. Герцог наконец смог перевести дыхание.

— Удачной поездки домой, — добавил Лорн, повернувшись спиной. — Передавайте привет вашей дочери.

Фельн проглотил комок в горле, затем бросил:

— Хотя никто не может объяснить этого и некоторые отказываются верить в это, но, похоже, Тьма защищает вас, рыцарь. Остерегайтесь того, чтобы она начала управлять вами!

Лорн неспешно зашагал прочь по сумеречной аллее.

Лорн покинул дворец, размышляя о последних словах герцога. В самом деле, Тьма защитила его от пламени принца-дракона. Сталь противостоит стали. Огонь противостоит огню. Тьма противостоит Тьме.

Он не знал, как и почему, но факт оставался фактом.

Лорн был жив и никогда не чувствовал себя так хорошо. Как предсказывал Дракон разрушения, его тело поддалось Тьме, вместо того чтобы сопротивляться ей, и в этом испытании он словно родился заново, более сильным и неумолимым, способным на невероятные поступки.

Он выстоял под дыханием Тьмы.

А как же его душа?

По правде говоря, он редко задумывался над этим, полагая, что его душа умерла в Далроте. Возможно, такова была цена, которую ему пришлось заплатить.

Чудовищная цена, какими бы тяжелыми ни казались его проступки.

Да, Лорн предал свою страну.

Это случилось четырьмя годами раньше, во время подготовки договора между Верховным королевством и Иргаэрдом. Договор не подписали. Тем не менее даже за такое преступление он не заслужил ссылку в Далрот, не заслужил испытаний безумием и забвением, которым подвергался там на протяжении нескольких лет.

Кроме того, на него самого донесли. Предали. Но кто и почему? Лорн не знал ответа, но собирался выяснить его: он хотел воспользоваться своим положением и для начала получить у Сибеллюса протокол своего судебного процесса.

А затем заставить тех, кто едва не погубил его, поплатиться за это своей жизнью.

ГЛАВА 4

Настала полночь.

Лорн пришел в таверну, где собрались все Ониксовые гвардейцы. Они отпраздновали победу над Иргаэрдом и помянули Дуэйна, чье тело покоилось на кладбище Саарсгарда. Вместе с Лорном в Ориаль возвратились Ваард, Йерас и Логан; Лайам остался в Самаранде: у него держалась высокая температура, которая, впрочем, не внушала врачам опасений. Ране на руке требовалось время, чтобы затянуться, да и сам он, нуждаясь в отдыхе, обещал присоединиться к остальным позже.

Ноги сами привели Лорна к Черной башне. Он шел по ликующему кварталу Красных Мостовых и ни на кого не смотрел. Люди то и дело здоровались с ним, приглашали отметить победу, но он вежливо отказывался, обещая зайти в другой раз. Лорн торопился вернуться в башню и запереться в своей новой комнате. После смерти Андары работы возобновились, и когда Лорн вернулся в Ориаль, то с удивлением обнаружил, что они почти завершены. Строительные леса еще окружали башню, но в ней уже можно было жить. Итак, Черная башня, увенчанная знаменем с изображением волчьей головы и скрещенных шпаг, вновь возвышалась над Ориалем во всем своем блеске.

В башне было темно и тихо.

— Дариль?

Лорн вошел и увидел подростка, задремавшего на стуле. На блюдце у его ног тлел огарок свечи.

— Что ты тут делаешь? — спросил Лорн.

Дариль встал, потирая глаза.

— Я… Я дожидался вас, господин.

— Зачем?

— Чтобы узнать, не нужна ли вам моя помощь. Нужна?

— Нет. Иди повеселись. У тебя сегодня тоже праздник.

— Но…

— Иди, говорят тебе! Выпей. Потанцуй. Поиграй. Пристань к девушке…

— Пристать к девушке?

— Делай что вздумается, только убирайся отсюда поскорее. Где сейчас Кадфельд, не знаешь?

Хотя продавец старых книг поправился, он продолжал жить в Черной башне.

— Он пошел вместе с остальными, господин.

— Прекрасно. Так иди и составь им компанию, — сказал Лорн, вступая на винтовую лестницу.

— До завтра, господин!

— Вот-вот.

Растрепанный подросток побежал к дверям, улыбаясь во весь рот.

Лорн жил на последнем этаже донжона.

Он беспечно вошел в свою комнату и едва успел увидеть маленький труп Иссариса, который застыл в луже крови, как вдруг получил три удара кинжалом в бок.

Он рухнул.

Из темноты вышли люди в черной одежде и мягких сапогах. Они носили кожаные маски, украшенные затейливым орнаментом.

— Несите, — сказал один из них.

Лорн попытался пошевелиться, но не сумел.

Он понял, что его парализовало ядом. Раны, которые он получил, убьют его, но не раньше, чем из него вытечет вся кровь.

Убийцы спустили его по лестнице и положили посреди большого зала для фехтования, который занимал почти весь первый этаж донжона.

— Посадите, — приказал тот же человек.

Двое других усадили Лорна на пол, прислонив к деревянной скамье.

Первый опустился на корточки перед Лорном. Это был высокий и стройный мужчина. Его глаза имели такой бледносерый оттенок, что казались белыми.

Лорн знал, что никогда не забудет эти глаза.

— Меня попросили мучить тебя, — сказал человек.

Его спутники достали бурдюки с ламповым маслом и облили им стены и пол.

Невыносимая боль пронзила левую руку Лорна, когда ее пригвоздили к скамье, но он даже не смог закричать.

Та же участь постигла его правую руку.

— Долго мучить, — с сочувствием в голосе добавил главный убийца.

Сквозь слезы Лорн увидел, как в комнату вводят связанного Дариля.

— Господин! — в испуге взмолился подросток. — Помогите!

Мучители поставили Дариля на колени перед Лорном и медленно перерезали ему горло.

Лорн хотел закричать, завыть, высвободиться и броситься на убийц, но сумел лишь сдавленно простонать и приподнять плечи.

Дариль всхлипнул и упал, с ужасом и неверием глядя на Лорна. Он захлебывался в своей крови до тех пор, пока последняя искра жизни, за которую он отчаянно цеплялся, не покинула его.

— Хорошо, — сказал главный убийца.

Оставшись наедине с Лорном, он склонился над ним, приподнял нижнюю часть своей кожаной маски и поцеловал рыцаря в неподвижные губы. После чего поджег пол, который тотчас загорелся, и направился к двери.

— Прощай, — произнес он.

Лорн поклялся себе, что вернется из ада и отомстит.