Рыцарь

ГЛАВА 1

Прибыв в Дорварсен, столицу Иргаэрда, всадник рысью пересек парадные плацы королевской крепости, после чего ловко спешился и взбежал по ступеням гигантской лестницы, такой широкой, что по ней могли одновременно подниматься не менее тридцати человек. Он вошел в здание и быстрым шагом преодолел несколько вестибюлей и коридоров. Шпоры сапог, бряцая, возвещали о его приближении, и все двери тотчас открывались навстречу посетителю, повинуясь молчаливому приказу таинственных безликих стражников в алых доспехах. Наконец он остановился перед двустворчатыми дверями, которые казались высеченными из цельной глыбы белого мрамора.

Щель между створками дверей была едва заметной, однако вскоре створки начали медленно и неслышно отдаляться друг от друга. Человек вошел в двери прежде, чем они окончательно распахнулись, и зашагал по длинному кроваво-красному ковру. Высокие своды необъятного помещения опирались на колонны, драпированные занавесями с изображением зловещего черного символа, очень похожего на символ Тьмы. Эти занавеси были такого же красного оттенка, что и ковер. Тут и там по залу виднелись неподвижные стражники в алых доспехах, вооруженные большими щитами и длинными копьями. Они выглядели карликами, пристроившимися возле постаментов гигантских колонн, которые возносились к сводам зала, словно к каменному небу.

Человек перешел на размеренный, почтительный шаг.

Однако он поступил так не потому, что убранство зала поразило его воображение.

И не потому, что тишина угнетала его.

Этот высокий, стройный и мускулистый мужчина носил одежду черного и красного цветов — цветов Иргаэрда. Он был в сапогах для верховой езды и в кирасе с украшенным насечкой нагрудником. С его плеч свисал плащ. Он отличался представительной внешностью, но на его надменном лице застыло выражение чрезвычайного высокомерия — высокомерия эгоистичного, безжалостного существа, для которого мир населен слугами. Он носил длинные рыжие волосы, имел правильные черты лица и уверенный взгляд. Он был красив, холоден, внушал тревогу. У его глаз были вертикальные зрачки, как у рептилии.

Его звали Лаэдрас, и в его жилах текла кровь Черного дракона.

Красный ковер пересекал зал по всей длине. Лаэдрас дошел до конца ковра и, склонив голову, с почтением опустился на одно колено перед высокими ступенями большого каменного помоста. По бокам ступеней замерли часовые в алых доспехах. Вокруг помоста, покрытого темно-красными коврами, стояли погашенные жаровни. А на самом помосте находился черный дракон.

Огромная гидра, семь чешуйчатых рогатых голов которой были почти неотличимы друг от друга.

Орсак-ир.

Дракон смерти и ночи.

— Поднимись… — начала одна голова.

— …сын мой, — закончила другая.

Лаэдрас выпрямился.

— К вашим услугам, матушка.

Он был одним из отпрысков Черной гидры. Принц-дракон, как называли Лаэдраса и его братьев. Кое-кто утверждал, что у нее семеро детей, по одному на каждую из голов. Если не считать глаз как у рептилии, принцы имели человеческую внешность, при этом они не старели и унаследовали долю могущества своей родительницы. Это превращало их в грозных противников, способных высвободить энергию Тьмы такой силы, какой можно уничтожить целый отряд солдат.

— Эскадра готова, матушка.

— Хорошо…

— Ты будешь…

— …командовать ею.

— Я исполню ваш приказ, матушка. Но…

— Что? — спросила одна из семи безостановочно движущихся голов, которые тем не менее не отводили взглядов от Лаэдраса.

Тот помялся, а затем спросил:

— Целая эскадра, матушка? Чтобы сопровождать дипломатическую миссию?

Глаза Черного дракона сверкнули; помолчав, все головы произнесли в унисон:

— До той секунды, пока не прозвучал первый пушечный залп, всякая война называется дипломатией.

ГЛАВА 2

Пустив лошадь галопом, Лорн устремился к лесу. За ним спешили еще двое всадников. У каждого была превосходная лошадь — нервная, породистая, сильная. Они скакали во весь опор.

Лорн прижался к лошадиной шее и помчался по узкой тропе. Ветки хлестали его слева и справа, по щекам и по волосам. Он рискнул оглянуться и увидел, что один из всадников догоняет его.

Он улыбнулся, довольный и уверенный в себе.

Пока он не свернул с этой тропы, никто не сможет обогнать его.

— Ты плутуешь! — крикнул ему Алан.

Лорн расхохотался.

— Да неужели? И кто заставил тебя последовать за мной в рощу?

Принц нахмурился, но утешил себя мыслью, что и Эленцио столь же бездумно поехал по этой тропинке. Как всегда, поняв, что не он один угодил в очередную простейшую ловушку, принц немного успокоился.

Лорн увидел, что тропинка перед ними раздваивается.

Он повернул направо, в то время как Алан тотчас же взял влево.

— Плохой выбор! — воскликнул Лорн.

— Еще посмотрим!

Энцио продолжил преследовать Лорна. И, поскольку он сосредоточился на скачке, вместо того чтобы задорно перекрикиваться с друзьями, стремительно сокращал отставание. Лорн понял это слишком поздно, чересчур увлекшись слежкой за Аланом, чей силуэт мелькал среди крон и ветвей.

Лорн и Алан вместе выскочили из рощи, Энцио очень быстро последовал за ними.

— Энцио плутует! — проорал Лорн. — Он слишком серьезен!

— Как всегда! — радостно отозвался Алан.

Их сармский друг лишь улыбнулся и пришпорил лошадь.

Теперь трое всадников мчались к холму, на вершине которого стояло дерево. Лорн и Алан шли почти ноздря в ноздрю, но Энцио не терял бдительности, а у его лошади еще оставался запас сил. Он догнал друзей, проскользнул между ними и оказался на голову впереди. Лорн и Алан напрасно пришпоривали лошадей. Еще секунду назад Энцио был на голову впереди, теперь уже на корпус… Так постепенно он обогнал друзей.

Он ловко перебрался через яму и помчался вверх по склону.

Лорн и Алан остановили своих лошадей.

— И как только это ему удалось? — спросил принц.

Запыхавшись, он с восхищением смотрел, как Энцио удаляется, а из-под копыт его лошади вылетают клубы пыли.

— Понятия не имею, — признался Лорн. — Конечно, со стороны может показаться, что Энцио ездит лучше нас…

Они направили лошадей шагом в обход ямы.

— Вот еще, — фыркнул Алан. — Я считаю, ему досталась лучшая лошадь, вот и все.

— И лучшее седло.

— И лучшие поводья…

Принц улыбнулся.

— Нет, ты посмотри на этого остолопа, который никак не поймет, что состязание окончено.

В самом деле, Эленцио продолжал галопом приближаться к дереву на вершине холма.

— Вот увидишь, — улыбнулся Лорн, — сейчас этот наглец еще будет похваляться, что выиграл.

— Выиграл у самого себя? Да уж, есть чем гордиться!

— Он будет утверждать, что мы тоже участвовали…

— Нахал! Но я вот что думаю: если у него лучшая лошадь, возможно, он сделал лучший выбор, чем мы.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. В общем, договоримся, что мы отдали ему лучшую лошадь. Из милосердия.

— И лучшее седло.

— И лучшие поводья…

Очень довольные собой, они догнали Энцио, который спешился возле дерева и делал вид, что рассержен.

— Ну вы и слабаки, — сказал он, глядя вдаль.

Из них троих именно Энцио чаще всего становился жертвой розыгрышей и насмешек. Он охотно брал на себя эту роль и нередко переигрывал, изображая оскорбленное достоинство. Еще в подростковом возрасте он уже был голосом разума в их компании.

Лорн и Алан спрыгнули с лошадей и, встав по бокам Энцио, посмотрели в том же направлении, что и он. Какое-то время они молча стояли, восхищаясь неповторимым зрелищем и бескрайним солнечным небом.

Целый город из парусины и дерева, украшенный разноцветными знаменами, спускался по течению Эрдре. Он состоял из десятков судов, сцепленных по четыре-пять штук вместе, в результате чего флотилия принимала вид города, поделенного на кварталы. Суда — их еще называли нефами — были разного размера. Одни несли по воде роскошные строения, насчитывавшие три и больше этажей, с балконами, галереями и террасами под огромными балдахинами. Другие, более скромные, плыли группками в стороне от основных судов.

Этот город, который, казалось, поднимался из медленных вод реки, являлся королевской резиденцией, равно как и Цитадель или бывший дворец лангрийских королей в Ориале. Он вез двор Верховного королевства, который следовал за королевой Селиан и ее министром Эстеверисом в Ангборн. Королевские суда были самыми длинными и высокими, неф Верховного короля — который кое-кто больше не стеснялся называть нефом королевы — превосходил все прочие. Он шел в окружении кораблей других стран Имелора: Альгуэры, Вестфальда, Лорианда, Сарма, Иредии, Вальмира и прочих, и только отсутствие среди них Иргаэрда бросалось в глаза. Даже у Церкви Дракона-короля был свой корабль, напоминавший плавучий собор.

Неф Верховного короля, украшенный флагами и знаменами, располагался в центре этой движущейся мозаики, планировка которой изменялась по мере необходимости, а также в зависимости от интриг, успехов дипломатии и капризов властительницы столь же надменной, сколь и вспыльчивой. Плыть вблизи нефа королевы было честью, в которой могли отказать в любую секунду, вот почему по положению кораблей той или иной делегации легко было понять, насколько в данный момент благоволит к ней королева. Помимо этого при расстановке кораблей учитывался целый ряд традиций, принципов старшинства, союзов и соперничества: нефы соседствовали по политическому или религиозному признаку и перемещались сообразно тому, как развивались отношения между разными странами. План Плавучего дворца безостановочно менялся, поводом могло быть что угодно — от нарушения этикета во время официальной церемонии до начала торговых переговоров или даже объявления войны. Сближение двух нефов, удаление третьего или прибытие четвертого никогда не совершалось без причины. Каждое завязанное или развязанное крепление, каждые опущенные или поднятые сходни символизировали приветствие, сигнал, предупреждение, адресованное как союзникам, так и противникам. Таким образом, планировка и почти ежедневная перепланировка Плавучего дворца являла собой точную иллюстрацию дипломатических отношений между королевствами Имелора.

Лорн перевел взгляд на неф Вальмира.

Этот корабль из светлого дерева, с драпировками серого и золотого цветов, шел впереди нефа Верховного короля и никогда не покидал своего места. Небольшой по площади, но вытянутый вверх, он, несомненно, играл главную роль во всей флотилии. Тем, что нефы могли перестраиваться в бесконечные комбинации, идти без парусов и весел, словно движимые одним лишь течением реки, они были обязаны магии, а также гению того, кто придумал все это. Прочные связи между Вальмиром и Верховным королевством были скреплены давними договорами, по одному из которых вальмирцы и создали Плавучий дворец. Именно благодаря искусству магов вальмирского нефа, прямого, как маяк, флотилия благополучно следовала по выбранному маршруту, сохраняя свою сплоченность, равновесие и гармонию.

Плавучий дворец покинул Ориаль две недели назад. Почти все время было посвящено праздникам и развлечениям. Дни, длинные, как течение Эрдре, тянулись в безделье и лени, а вечера проходили за ужинами, балами и спектаклями на борту то одного, то другого нефа, и каждая страна, каждая делегация старалась превзойти всех в роскоши и излишестве, чтобы выделиться и произвести впечатление. Таким образом, королевский двор только и делал, что танцевал, пил, ел и развлекался до рассвета, а наутро сравнивал прошедшие приемы и обсуждал предстоящие.

Лорн никогда не любил подобных увеселений.

Как-то вечером он подошел к Алану и Энцио и без долгих церемоний произнес:

— Пробег верхом. Завтра. Только мы трое.

Это прозвучало скорее как уведомление, чем как предложение.

Алан и Энцио подняли головы от шахматной доски. Они изумленно переглянулись, а затем Энцио сделал вид, будто ищет что-то на полу. Алан и Лорн тоже посмотрели под стол, но ничего не поняли.

— Ты что-то потерял? — спросил Алан.

— Да. Я ищу глаголы Лорна. Они, наверно, где-то заблудились, потому что он разговаривает как вестфальдский сержант, — сказал Энцио, после чего встал и широко улыбнулся.

Алан прыснул со смеху, и Лорн тоже не смог сдержать улыбку.

— Очень смешно. Но я уже с ума схожу. Не могу больше терпеть этих придворных и весь этот… дипломатический балаган.

— Пробег верхом? Это идея, — кивнул Энцио. — Размяться нам точно не помешает. Но где мы возьмем лошадей?

— Лошади есть у Лазурной гвардии.

Лорн повернулся к Алану, который поджал губы и сказал:

— Такой вариант возможен. Но уехать только втроем не получится.

Поскольку Алан был принцем Верховного королевства, а Энцио — богатым иностранным дворянином, который к тому же представлял своего отца во главе делегации Сарма и Валланса, им нельзя было отправляться без эскорта.

— А вот и они, — сказал Лорн, повернувшись в седле.

Его друзья отвели взгляды от Плавучего дворца и тоже обернулись.

Их эскорт, от которого они оторвались в мгновение ока, выскочил из рощи и направился вверх по холму, чтобы присоединиться к ним. Эскорт состоял из всадников в доспехах и форме белого и голубого цветов. В прежние времена Лазурная гвардия охраняла дворец в Ориале, однако теперь она стала гвардией королевы. Эстеверис лично завербовал каждого из ее участников.

Небольшой отряд остановился в полном боевом порядке невдалеке от дерева, под которым стояли Лорн, Алан и Энцио. Возглавлявший эскорт капитан Лазурной гвардии несильно пришпорил лошадь и направился к троим друзьям. Высокий, грузный, внушительный, Дол Стюриш имел облик жестокого человека, каковым, впрочем, он и являлся. Стюриш исполнял различные секретные поручения министра и был предан ему как пес.

— Ну что, Стюриш? — окликнул его Лорн. — Отстаете?

Капитан вспотел и запыхался. Его лицо полыхало гневом. Он бросил злобный взгляд на Лорна, но не ответил ему и обратился к Алану:

— Это было очень… неосторожно, ваше высочество. Этот внезапный рывок…

Алану, как и Лорну, не было дела до мнения Стюриша.

— Вы командуете нашим эскортом, Стюриш, и только, — процедил он. — Советую вам не превышать ваших полномочий.

Капитан угрюмо поклонился.

— Да, ваше высочество, — сказал он.

С этими словами он развернул лошадь и вернулся к гвардейцам.

— А это кто? — оживился Энцио, прищурившись и глядя вдаль.

Лорн и Алан посмотрели в ту же сторону и увидели облако пыли. По дороге, шедшей вдоль русла Эрдре, под барабанную дробь двигалась длинная колонна всадников и пехотинцев в доспехах. Впереди ехали знаменосцы. Алан первым узнал, чьи это знамена.

— Это Ирдэль! — радостно воскликнул он и пришпорил лошадь. — Мой брат! Давайте встретим его!

Лорн и Энцио переглянулись.

— Я думал, Ирдэль появится через несколько дней… — сказал Энцио.

— И я, — ответил Лорн.

Они пустили лошадей галопом и помчались вслед за Аланом, не заботясь о своем эскорте.

ГЛАВА 3

Принц Ирдэль отправился в Вольные города на несколько недель раньше королевы и должен был выехать ей навстречу из Самаранда, чтобы затем вместе с нею торжественно вступить в Ангборн.

Как верно отметил Эленцио, Ирдэля не ожидали так рано. Он оставил Самаранд несколькими днями ранее и, взяв самое малочисленное сопровождение, какое только было возможно для наследника трона Верховного королевства, ехал достаточно быстро. После окончания обширной облавы, в ходе которой арестовали последних противников передачи Ангборна, все было готово к приему королевы, множества послов и иностранных делегаций, сопровождавших ее по случаю этого исторического события, и, главным образом, посланников Черной гидры. Армии юристов и дипломатов днями и ночами выверяли, уточняли и обсуждали каждый пункт, каждую строку, каждое слово договора на трех языках — лангрийском, иргаэрдском и староимелорийском; малейшее изменение той или иной версии давало повод к новым дискуссиям и пересмотрам.

Наконец договор был готов.

Теперь дело оставалось только за тем, чтобы на последней странице внушительного документа появились оттиски печатей обеих стран и подписи королевы Селиан от имени Верховного короля и принца Лаэдраса от имени Черной гидры. После чего Ангборн должен был стать частью Иргаэрда, каковой, по мнению некоторых, он никогда не переставал быть. За это Иргаэрд уплачивал Верховному королевству щедрое вознаграждение. Кроме того, с подписанием договора должны были возобновиться дипломатические отношения между двумя могущественными врагами, противостояние которых формировало историю Имелора вот уже не одно столетие.

В тот же вечер на нефе королевы состоялся пир по случаю прибытия Ирдэля. Лорн был обязан посетить его. Он чрезвычайно устал от праздников и балов, но, будучи Первым рыцарем королевства, не мог не занять своего места за почетным столом: его присутствия ожидали, и его отсутствие было бы замечено. Лорн совершал это путешествие в качестве представителя Верховного короля. Он отправился вместе со всем двором против желания королевы, которая хотела сделать передачу Ангборна личным политическим триумфом и теперь бессильно злилась от того, что ее супруг будет официально представлен на церемонии. Именно это король Эрклан и поручил Лорну: быть там, находиться на виду и говорить от его лица.

Ирдэль сидел во главе почетного стола, Алан занимал место между Лорном и королевой. В этот вечер Селиан вела себя с Лорном так же, как и на всем протяжении поездки. Не имея возможности избавиться от него, она игнорировала его. Она не разговаривала с ним, не отвечала ему и не замечала его. Более того, она делала вид, что не слышит или не понимает, когда кто-то по неосторожности упоминал о Лорне в ее присутствии. Впрочем, такое случалось очень редко. Потому что в окружении королевы практически не встречалось людей, которые относились бы к Лорну с уважением. Кто-то — таких было большинство — с надменным видом смотрел сквозь него, кто-то исхитрялся вести себя так, чтобы не сталкиваться с необходимостью разговаривать с ним. Почетное исключение составлял Эстеверис. Он один вел себя естественно, делая вид, что не замечает презрения, которым спесивая королева и раболепные придворные одаривали Первого рыцаря королевства. Даже иностранные послы, особо не стесняясь, считали благоразумным обходить его стороной.

Лорну нравилось ощущать себя изгоем.

Он ненавидел то, во что превратился двор Верховного королевства: гнездо интриг и зависти, лицемерия и низости, показной роскоши, где каждый обязан своим положением королеве, только ей, а никак не своим собственным заслугам, даже те, кто пользовался теми или иными привилегиями по праву рождения. Весь этот лебезящий мирок транжирил деньги, растрачивал состояния, лишь бы нравиться королеве и льстить ее тщеславию, потому что любимцы могли впасть в немилость в любую секунду.

Во время банкета, пока перемены блюд и выступления артистов следовали одно за другим, Лорн с горечью смотрел на придворных, которые смеялись и аплодировали только вместе с королевой. Но главным образом он внимательно наблюдал за принцем Ирдэлем, который сидел за тем же столом. Казалось, тот почти не изменился за три прошедших года. Виски принца слегка поседели. В остальном он оставался тем же благородным человеком, чье альгуэрское происхождение не вызывало никаких сомнений. Высокий, худой, темноволосый, он был сыном инфанты Альгуэры, первой супруги Верховного короля, которая умерла в родах. Алан родился на десять лет позже Ирдэля и нисколько не походил на сводного брата. Светловолосый, веселый и жизнерадостный, Алан был полной противоположностью Ирдэля. Из двоих принцев, сидевших за этим столом, все внимание доставалось Алану, потому что он был одним из тех солнечных созданий, которые словно бы притягивают свет и делают его теплее и ярче.

Лорн отметил, что Ирдэль не пьет и почти не прикасается к еде. Он улыбался, когда другие хохотали. Он прислушивался к своим соседям по столу, вежливо отвечал им, но говорил скупо и, казалось, почти не обращал внимания на выступления жонглеров, танцоров и шутов. Без сомнения, сказывалась усталость после дороги и тех деликатных переговоров, которые он только что провел. Однако в целом Ирдэль вел себя сообразно своему характеру. Спокойный и сдержанный, он не проявлял большого интереса ни к вкусной еде, ни к пышному празднеству. И он не старался понравиться кому-то, в противоположность Алану, который, сам того не осознавая, испытывал в этом потребность.

Ближе к концу банкета Лорн перехватил взгляд Ирдэля, и некоторое время они смотрели друг на друга. Лорн прочел усталость и смирение в глазах принца и понял, что тот делает ему своего рода признание. Почему ему, а не кому-то другому? Вообще-то Ирдэль и Лорн были мало знакомы. Но, возможно, принц догадался, что Лорн, как и он сам, любому званому ужину предпочел бы тарелку рагу, поставленную на стол караульного помещения. Что им обоим хотелось как можно скорее сбежать от этого пьяного ликования и от этих надменных улыбок. Что они испытывали равное отвращение к этой кричащей роскоши. Несмотря на то что Ирдэль умел притворяться лучше, чем Лорн, только они двое во всем зале (да, пожалуй, еще Эстеверис) не веселились и не болтали, а смотрели и слушали.

Кроме того, еще больше их сближало то обстоятельство, что оба они, каждый по-своему, были чужими при королевском дворе. Молчаливый и наблюдательный Ирдэль понял это первым, но и Лорн без труда догадался обо всем. Конечно, Ирдэль получал те знаки уважения, на которые имел право. Ему воздавали почести, ему льстили. Но это было не более чем лицемерием. Ирдэль приходился сыном первой жене короля, умершей в родах. Когда Эрклан II женился на Селиан, то все еще продолжал любить покойную супругу. Вот почему королева Селиан с трудом терпела присутствие принца Ирдэля. Несмотря на улыбки и знаки внимания, которыми она публично одаривала Ирдэля, не приходилось сомневаться, что Селиан куда более благоволит Алану — своему сыну. Придворные не питали заблуждений на сей счет и знали: чтобы нравиться королеве, лучше держаться ближе к принцу Альдерану. Кроме того, разве можно было предпочесть сияющему Алану такую тусклую личность, как Ирдэль?

Когда Ирдэль отвел взгляд, чтобы вместе с другими посмеяться над очередной остротой своего брата, Лорн вспомнил слова отца Домни об Алане, сказанные в день прибытия в Самаранд: «Некоторые мечтают о том, что он унаследует трон после смерти Верховного короля». А потом белый священник добавил, что народ надеется на великого короля и опасается, «что Ирдэль не станет таковым».

Лорн обвел собравшихся длинным и медленным взглядом, спрашивая себя, многие ли из них обрадовались бы или, по крайней мере, не возражали бы, взойди Алан на Ониксовый трон вместо своего старшего брата.

Глаза его скользнули по фигуре Эстевериса, который наблюдал за ним.

Затем остановились на королеве.

После банкета состоялся грандиозный фейерверк: его устроили на одном из судов, шедших позади Плавучего дворца. Как только факелы и бумажные фонарики потушили, Лорн покинул зал. Он прихватил бутылку вина и уединился на террасе, где дул приятный теплый ветерок, но не успел устроиться в кресле, закинув ноги на низкий столик, как вдруг откуда-то появился Иссарис и плавно прыгнул ему на колени.

Лорн улыбнулся:

— Вот и ты. Как дела?

В ответ Иссарис уткнулся своей маленькой треугольной головой ему в руку.

Лорн сомневался, брать ли кота с собой, ведь тот только-только привык к Черной башне и ее окрестностям. Но рыцарь очень привязался к коту, а главное — атаки Тьмы прекратились с тех самых пор, как благодаря Посланнику в его жизни появился Иссарис.

Было ли это случайным совпадением?

Лорн не знал ответа. Он знал лишь, что в присутствии кота ему становилось легче и спокойнее, вот и этой ночью тепло и ласковое мурлыканье Иссариса тотчас развеяли его тревоги; поглаживая кота, Лорн маленькими глотками пил вино прямо из бутылки.

Ночное небо за его спиной засветилось, когда фейерверк поднялся ввысь и яркими цветами разукрасил мертвенно-бледные созвездия Большой туманности.

ГЛАВА 4

На следующий день Лорн вместе со своими людьми пришел в фехтовальный зал на нефе принцев. Этот зал предоставлялся Ониксовой гвардии для тренировок рано утром и поздно вечером.

Пришли все, кроме Ваарда.

— Кто-нибудь знает, где Старик? — спросил Лорн.

Никто не знал, но Дуэйн, который жил в одной каюте с кузнецом, сказал:

— Утром кто-то постучался в дверь. Ваард открыл. Я еще спал, и стук разбудил меня.

— Ты видел, кто приходил?

— Нет. Мне показалось, Старик увидел кого-то знакомого, вот я и не волновался. Он ведь знает столько народу. Они негромко поговорили, а потом вместе ушли.

— Ваард тебе что-нибудь сказал?

— Что к тренировке вернется.

Лорн поморщился:

— Не нравится мне это.

— Я виноват, — понурился Дуэйн. — Вероятно, мне следовало…

— Нет, — перебил его Лорн. — Ваарду провожатые не нужны.

— Его уже довольно долго нет, — отметил Логан.

— Это правда, — признал Лорн.

Он был обеспокоен, и это читалось на его лице.

— Можем поспрашивать, — предложил Лайам.

Лорн поколебался, но, взглянув на собравшихся, понял, что они ждут от него согласия, потому что очень хотят помочь.

— Ладно, — сказал он. — Но незаметно и осторожно. Сами знаете, мы здесь не очень-то популярны: если бы Алан не пригласил нас, жили бы в каком-нибудь трюме. Так что незачем нарываться на скандал, тем более если Старик попал в переделку.

— Не волнуйся, — раздался голос Ваарда. — Я тут.

Гвардейцы повернулись к двери, в которую только что вошел старый кузнец.

— Все в порядке? — осведомился Йерас.

Ваард кивнул, но его взгляд был мрачным.

— Что случилось? — спросил Лорн.

— Мы можем поговорить?

— Конечно.

Остальные тотчас удалились, кивнув Ваарду, который с благодарностью кивнул им в ответ.

— Спасибо, ребята. Спасибо.

— Логан! — позвал Лорн.

— Да?

— Постой у двери.

— Слушаюсь.

Наемник с парными шпагами закрыл дверь, оставляя Лорна и Ваарда одних в зале для фехтования.

— Наэ в беде, — полушепотом сказал кузнец. — Ее арестовали.

— Наэ? Но почему?

— Она примкнула к группе повстанцев, которые хотели помешать передаче Ангборна.

— Идеалисты.

— Патриоты! — поправил Ваард тоном более резким, чем хотел бы, и тотчас пожалел об этом. — Извини, — произнес он, стараясь унять волнение. — Я знал, что это глупая затея.

— К ним она и собиралась присоединиться, когда уехала из Цитадели?

— Да.

— И ты знал. И ты позволил ей так поступить.

Старый кузнец не принял упрека.

— Я воспитал ее так, чтобы она была независимой. Чтобы принимала решения сама. И хорошие, и плохие.

— То есть на этот раз она приняла плохое решение.

Ваард вспылил.

— Да знаю я, знаю! — воскликнул он.

Логан мог услышать этот крик. Лорн и Ваард обернулись и прислушались, но дверь осталась закрытой.

— Ладно, — помолчав, сказал Лорн. — Так что произошло?

— Их всех схватили несколько недель назад. Наэ и остальных.

— И где она теперь?

— Здесь. Прибыла вчера с… багажом принца Ирдэля. Подарочек для Эстевериса.

— Откуда ты узнал?

— У меня еще остались друзья. Верные друзья.

Лорн провел рукой по лицу и задумался.

— Мы не можем оставить Наэ в руках Эстевериса, — произнес Ваард почти умоляющим голосом.

— Ты прав, — отозвался Лорн, размышляя. — Ты прав…

— И что же мы будем делать?

Лорн принял решение.

— Ты — ничего, — сказал он. — А я пойду и поговорю с Аланом.

— Я с тобой.

— Нет.

— Лорн, пожалуйста. Это же Наэ. Это моя дочь. Поколебавшись, Лорн согласился:

— Идет. Но ты молчишь как рыба, договорились?

— Хорошо. Спасибо, Лорн.

— Поблагодаришь, когда вытащим Наэ из этой передряги.

Лорн попросил о встрече с Аланом. Было еще раннее утро, и принц только что проснулся. Тем не менее он принял Лорна и Ваарда в своих покоях, даже не закончив утреннего туалета. Он был в превосходном настроении.

— Что привело тебя в такое хорошее утро, Лорн? Здравствуйте, Ваард. — Алан пристально посмотрел на старого кузнеца. — По-моему, я впервые вижу вас за пределами Цитадели…

Ваард поклонился.

— Нам нужна твоя помощь, — сообщил Лорн серьезным голосом.

Выражение его лица встревожило принца, и он тотчас перестал улыбаться.

— Одну секунду, — сказал он.

Алан пошел закрыть дверь, которая сообщалась с его спальней, и Лорн успел заметить светловолосую молодую женщину, еще спящую, за воздушными занавесями кровати с пологом, среди множества смятых белых простыней и пухлых подушек. Затем Алан пригласил Лорна и Ваарда сесть возле низкого столика, на котором стояло блюдо со свежими фруктами. В одной рубашке, еще не бритый, он сел напротив и произнес:

— Я вас слушаю. Что произошло?

Лорн в нескольких словах объяснил ему положение. Алан внимательно выслушал его. Лорн и Алан подружились с Наэ еще в детстве, когда проводили летние месяцы в суровых стенах Цитадели, и оставались друзьями, но постепенно их пути разошлись. Без сомнения, для него эта молодая женщина значила куда меньше, чем для Лорна. Но особые узы все еще привязывали его к ней.

— Она помогала Дорсиану? — спросил Алан у Ваарда.

Кузнец кивнул.

— Алан, так ты все знаешь? — удивился Лорн.

— Я не подозревал, что Наэ арестовали. Да, я слышал про облаву, в результате которой Дорсиана и его сообщников схватили, но я думал, что всех их поместили в тюрьмы Ангборна или его крепости. Ирдэль рассказал мне об этом вчера вечером.

При слове «сообщников» Ваард напрягся, но промолчал.

Лорн повернулся к нему.

— Наэ действительно связана с Дорсианом? — Отказываясь верить этому, он переспросил: — С Каэлом Дорсианом?

— Да. Ты его знаешь?

Старый кузнец не понял, чем вызвано удивление и раздражение, которое он прочел на лице Лорна.

Лорн и Алан переглянулись.

— Да, мы его знаем, — сказал принц.

— Ладно, дело не в этом, — отмахнулся Лорн. И обратился к Ваарду: — Только не говори мне, что у него с Наэ… — Он осекся.

— Что? — спросил Ваард, не сразу поняв, о чем речь. — Наэ и… Нет! Конечно, нет! — Он поколебался. — То есть… да, может быть… — Тут он возмущенно запротестовал: — Я ее отец! Откуда мне знать такие вещи?

Алан встал, давая понять, что встреча окончена.

— Хорошо, — сказал он. — Я займусь этим вопросом.

Его посетители тоже поднялись. Лорн спросил:

— Что ты собираешься делать?

— Сначала оденусь. Затем пойду и поговорю с Эстеверисом.

— Ты можешь попросить Ирдэля, чтобы ее освободили?

— Официальная версия гласит, что арест Дорсиана — успех моего брата. Правда, однако, такова, что за это он должен благодарить Далька, доверенное лицо Эстевериса.

— Не знаю такого, — сказал Лорн.

— Поверь мне, еще узнаешь. В общем, если я правильно понял, Наэ в руках Эстевериса. Не Ирдэля. И даже не правосудия Верховного королевства.

Ваард, казалось, хотел задать вопрос, но не решался. Лорн заметил это и кивком предложил ему говорить. Тогда старый кузнец откашлялся и смущенно обратился к принцу:

— Я не совсем понимаю, ваше высочество.

— Что именно?

— Если всех остальных держат в карцерах Саарсгарда, почему мою дочь привезли сюда? Почему ее, а не кого-то другого?

Саарсгардом называлась грозная крепость, защищавшая Ангборн.

— Потому что Эстеверис знает, кто такая Наэ, — объяснил Алан. — Следовательно, он знает, чего она стоит. А это и хорошо, и плохо одновременно…

— В каком смысле «чего она стоит»? — перебил Лорн.

— Она дочь королевского кузнеца. Возможно, Эстеверис попытается вовлечь в скандал Цитадель и Верховного короля, пусть даже косвенно. Или же он планирует оказать давление на вас, Ваард. Или на тебя, Лорн. Возможно, даже на меня. Потому что, можешь быть уверен, эта тучная змея знает, что для нас значит Наэ…

Лорн и Ваард вернулись в ту часть корабля, которая была отведена Ониксовой гвардии, и встретились с остальными. С согласия старого кузнеца Лорн в нескольких словах изложил ситуацию. Гвардейцы озабоченно выслушали его, обмениваясь удивленными взглядами и с восхищением посматривая на Ваарда.

— Она храбрая, эта малышка, — прокомментировал Лайам, когда Лорн закончил рассказ.

— Да уж!.. — отозвался Ваард с гордостью.

— Она ничего не боится, а еще она упрямая, — добавил Лорн. — Есть в кого.

— Так как же мы поступим? — спросил Дуэйн.

— Алан просил нас ничего не делать, подождать, пока он разберется, — ответил Лорн. — Так мы и поступим: не будем делать ничего.

— Однако, — сказал Йерас, — мы могли бы разведать, где ее держат, и тогда сегодня же ночью…

— Нет. Никакого насилия, никакого своеволия. Мы ждем.

Итак, они стали ждать; спустя два часа явился слуга принца и пригласил Лорна к Алану. Друзья встретились в тихом уголке на нефе принцев, где никто не мог подслушать их разговор.

— У меня мало времени, — сказал Алан. — Я завтракаю с братом и матерью.

— Ты виделся с Эстеверисом?

— Я принц Верховного королевства, — ответил Алан веселым тоном, в котором чувствовалась гордость. — Я вижусь с теми, с кем хочу увидеться.

— Это правда, — кивнул Лорн. — Итак?

— Итак, я поговорил с Эстеверисом, но не добился освобождения Наэ. Впрочем, я и не просил об этом.

— Что? — вспылил Лорн, стараясь не повышать голоса. — Но почему? Ты же сказал, что…

— Я сказал, что займусь этим вопросом, и именно это я и собираюсь сделать.

— В самом деле? А мне кажется, что ты вообще не занимаешься этим вопросом, а просто тянешь время.

— А мне вот кажется, что ты не знаешь, о чем говоришь. Это тебе не бастион приступом брать. И не главу милиции запугивать.

Лорн удивленно посмотрел на Алана.

Он намекал на Андару? И если да, что именно он знал об этом?

Когда взаимное напряжение немного спало, Алан взглянул Лорну в глаза и терпеливо объяснил:

— Первым делом, чтобы не угодить в ловушку, следовало убедиться, правду ли сказали Ваарду. Потому что, уверяю тебя, в отношении Эстевериса никогда нельзя быть чересчур подозрительным. Я не стал говорить об этом при Ваарде, но, если Эстеверис притащил Наэ в Плавучий дворец, возможно, он поступил так именно потому, что здесь также находимся мы с тобой. Он, безусловно, понимает, что рано или поздно мы узнаем о присутствии Наэ, и ждет, чтобы начать игру, правила которой известны ему одному…

Лорн был вынужден признать, что Алан прав.

— Хорошо, — сказал он. — Прости меня.

— Ты согласен довериться мне?

— Да.

— Эстеверис подтвердил, что Наэ у него. Это первый ход. Партия началась, и играть надо с умом. Без сомнения, она продлится не один день, а то и не одну неделю, но у меня хорошие шансы выйти победителем. Договорились?

— Договорились.

— Я не меньше твоего хочу, чтобы Наэ вернулась на свободу. Но не предпринимай ничего. Позволь действовать мне. Прежде всего, я должен выяснить, чего именно хочет Эстеверис.

Лорн неохотно кивнул.

Знать, что Наэ совсем рядом, и не иметь возможности ничего сделать, чтобы спасти ее, было для него невыносимо. Он чувствовал себя бессильным перед лицом обстоятельств, подоплеки которых не понимал, и это приводило его в бешенство. Прежде он был терпеливым человеком, но теперь в его душе жило ощущение постоянной спешки, подпитываемое гневом. Ему требовалось действовать, действовать все время, стремясь к своим целям и не позволяя никому вставать на его пути.

ГЛАВА 5

В тот вечер Алан отдал несколько строгих распоряжений и отправился на ужин к брату в компании вельмож из своего окружения. Он старался вести себя как обычно, но большую часть времени отмалчивался и сидел с отсутствующим видом. Принц волновался, и ему было крайне сложно скрыть это в узком кругу.

— Что с тобой? — спросил его старший брат, склонившись к нему, когда один из гостей запел.

— Ничего.

— Ты чем-то обеспокоен. Твои мысли где-то далеко.

Принцы любили и ценили друг друга, но никогда не были близкими людьми. Десять лет разницы в возрасте, очень непохожие, практически зеркально противоположные характеры — все это разделяло их. Алану иногда казалось, что они — просто знакомые или очень дальние родственники, которых связывает несколько общих воспоминаний и которые с удовольствием встречаются при случае, однако не скучают друг по другу. Поскольку их отношения никогда не были доверительными, Алан поколебался, прежде чем произнести:

— Ты прав. Дело в том, что… Дело в том, что один мой друг, похоже, собирается совершить ошибку.

— Этот друг — Лорн?

— Да.

— Возможно, тебе следует вести себя с ним осторожнее.

— Лорн никогда не сделает ничего, чтобы навредить мне.

— Знаешь, бывают люди, которые, сами того не желая, навлекают несчастье на тех, кто их окружает. Лорн один из них.

Первым желанием Алана было запротестовать, защитить друга. Но он промолчал и задумался над словами Ирдэля. Он знал, что его брат хорошо разбирается в людях. Как и все, кто наделен большим умом и сдержанным нравом, а потому склонен молчать, слушать и наблюдать, Ирдэль давал оценки, которые редко оказывались ошибочными.

Когда песня закончилась, кто-то из гостей произнес тост, и Алану пришлось отвлечься от тягостных мыслей. Он поднял свой бокал и, растянув губы в притворной улыбке, чокнулся с остальными, после чего увидел у двери Одрика, который пытался незаметно привлечь к себе его взгляд.

— Сейчас вернусь, — сказал Алан брату.

Он встал и поспешил подойти к своему слуге.

— Что-то с Лорном? — спросил он.

— Нет, ваше высочество.

Обгоняя Одрика, поспешно переступавшего своими худыми ногами, Алан торопливо шел и не замечал стражников, которые склонялись при его приближении. Последние двое часовых распахнули перед ним двустворчатую дверь, и он вбежал в комнату, освещенную фонарем.

Там его ожидал капитан, командовавший охраной нефа принцев.

— Он пытался проникнуть на борт нефа Лазурной гвардии, — доложил капитан. — С ним пришлось повозиться, но они все же скрутили его. Согласно вашим приказам, доставили его к нам.

Капитан удалился.

Двое стражников стояли по сторонам табурета, на котором сидел Ваард со связанными за спиной руками. Голова его наклонилась вперед, и лица было не видно; он едва заметно покачивался из стороны в сторону. Волосы кузнеца были всклокочены, воротник рубашки и рукав камзола порваны. Рана на лбу продолжала кровоточить.

Алан приблизился и сморщил нос: от Ваарда пахло дешевым вином.

— Я же вам говорил: ничего не делайте.

— Я хочу освободить свою дочь, — произнес кузнец, не поднимая головы.

Алан почувствовал, как его охватывает гнев.

— Старый дурак.

Поворачиваясь к капитану, он добавил:

— Заприте его в карцер. Отыщите рыцаря Лорна и приведите ко мне.

Капитан кивнул:

— Будет исполнено.

Но едва стражники подняли Ваарда с табурета, как вдруг снаружи послышался какой-то громкий хлопок, а затем свист.

Второй раз.

И третий.

Алан устремился на мостик и, подбежав к борту, увидел в небе яркие вспышки.

— Сигнальные ракеты! — воскликнул он.

Капитан, который последовал за ним, указал пальцем на судно, расположенное с другой стороны от нефа королевы.

— Их запустили с нефа Лазурной гвардии, — сказал он.

— Да, — мрачно ответил принц.

В этот миг еще одна ракета упала на палубу неподалеку от них и едва не подожгла навес.

Менее получаса спустя капитан Лазурной гвардии запросил аудиенцию у принца Ирдэля. Весь Плавучий дворец пришел в волнение. Сигнальные ракеты чуть не вызвали всеобщую панику. Кто-то даже решил, что это пираты напали на один из кораблей, но вскоре поползли слухи о чьем-то дерзком побеге из-под носа королевской гвардии.

Ирдэль встретил капитана Стюриша в присутствии Алана и капитана своей собственной гвардии. Покончив с церемониальными приветствиями, Стюриш поклонился и сказал:

— Господа, этой ночью на борт нефа Лазурной гвардии проник человек и помог бежать заключенному лицу, которое содержалось там. Когда они убегали, их заметили, и им пришлось броситься в воду. Мы выпустили ракеты и увидели, как они удаляются вплавь. Мы убеждены: если эти люди не утонули, в данный момент они укрываются на вашем нефе.

— Имя заключенного лица? — спросил Ирдэль.

— Наэрис Ваард, ваше высочество. Преступница. Мятежница, сообщница Каэла Дорсиана.

— Известно ли, кто именно освободил ее?

— Мы не смогли узнать его, — ответил Стюриш и только потом заметил, что принц Ирдэль повернулся к своему брату, словно адресовал вопрос ему.

Алан выдержал взгляд Ирдэля.

В его глазах не было ни тени упрека; Ирдэль смотрел на брата спокойно и грустно, словно говоря: «Видишь, как быстро все произошло?»

— Я полагаю, вы желаете провести обыск, — произнес Ирдэль.

— Совершенно верно, ваше высочество. С вашего позволения.

Ошеломленный Алан выпрямился.

— Обыск? — возмутился он. — Обыск на нефе принцев? И не надейтесь!

— Ваше высочество, я действую по приказу королевы.

— Да кем вы себя возомнили, Стюриш?

Будучи благородным принцем Верховного королевства, Алан счел намерение капитана неслыханным. Позволить Лазурной гвардии обыскивать неф принцев означало признать ее высшей властью или очернить себя подозрением, что здесь прячут беглецов. Каждый неф являлся обособленной территорией с собственными законами, собственными привилегиями и собственным правосудием. С точки зрения Алана, уже сам вопрос Стюриша был равнозначен оскорблению королевской особы.

— Мне приказано сделать это, — не отставал капитан.

Алан повернулся к своему брату. Осмелится ли Ирдэль восстать против королевы и Эстевериса?

— Мой брат прав, — сказал Ирдэль. — Не может быть и речи о том, чтобы кто-то посторонний устраивал обыск на нефе принцев.

Алан удивленно улыбнулся.

— Ваше высочество… — начал Стюриш.

Но Ирдэль поднял руку, веля ему молчать.

— В то же время, — добавил он, — я согласен с тем, что беглых преступников следует поймать. — Он повернулся к капитану гвардии нефа. — Капитан, я приказываю вам приступить к тщательным поискам на территории этого нефа.

Затем он вновь обратился к Стюришу:

— Что касается Лазурной гвардии, я приглашаю ее объединить свои усилия с нашими, чтобы беглецов обнаружили как можно скорее.

Стюриш поклонился:

— Спасибо, ваше высочество.

— Не благодарите меня, капитан. Я не допущу, чтобы на моем корабле находились преступники, которые укрываются от королевского правосудия.

— Ирдэль! — запротестовал Алан. — Ты не можешь позволить, чтобы…

— Я принял решение, Алан. Проследи за тем, чтобы мои приказы были выполнены. Я буду на нефе королевы.

Принц Ирдэль встал и молча вышел.

Обыск на нефе принцев продлился недолго: капитан Стюриш получил удар головой в лицо и рухнул на пол.

— Прохода нет, — сказал ему Дуэйн, который преграждал путь на территорию Ониксовой гвардии.

Он был не один. Рядом стояли другие гвардейцы, готовые перейти в рукопашную, если потребуется. Не хватало только Лорна и Ваарда.

Взбешенный Стюриш попытался встать на ноги. Из его носа текла кровь.

— Но… но… — бормотал он. — Да как вы посмели?! — воскликнул он, поднимаясь и держась за плечо своего гвардейца.

— Вы не слушали, — терпеливо объяснил Дуэйн.

— Ты мне за это заплатишь! Я… Я добьюсь, чтобы тебя судили на военном суде.

— Или же мы можем договориться, пока не поздно, — предложил рыжий гигант. — Мой лоб все еще при мне. А твой нос при тебе?

Он сделал шаг вперед.

Стюриш отступил.

— Вы не можете противиться выполнению приказа королевы и принца Ирдэля!

— Почему же, — сказал Логан. — Можем.

— Вы сошли с ума.

— Не исключено, — кивнул Лайам.

— А еще мы — Ониксовая гвардия, — добавил Лорн, выходя из-за спин своих людей.

Они расступились, пропуская его, и тотчас сомкнули ряды. Безоружный, с мокрыми волосами, Лорн встал впереди них, глядя на разъяренного Стюриша.

— Ни ты, ни твои люди и шагу не ступите по нашей территории.

Капитан Лазурной гвардии засомневался, стоит ли продолжать этот спор, но его окружали подчиненные, а также гвардейцы из охраны принцев, и он не мог пойти на попятный. Гордость одержала верх. Он вытянул шпагу из ножен.

— Не самая удачная идея, — сказал Йерас спокойным тоном, в котором слышалась явная угроза.

Стюриш исподлобья посмотрел на одноглазого разведчика.

Затем он обвел взглядом остальных Ониксовых гвардейцев и встретился глазами с Лорном, который поднял окровавленный кулак и произнес:

— Видишь этот перстень? Я получил его из рук Верховного короля. Перстень является свидетельством того, что я — Первый рыцарь королевства. А ты — ты дурак в галунах. Так что возьми приказы Эстевериса, возьми приказы принца, даже приказы королевы тоже возьми и засунь их себе сам знаешь куда. Понял?

Униженный Стюриш изменился в лице и был готов совершить непоправимое.

— Достаточно! — Это был голос Алана.

Появление принца Верховного королевства тотчас охладило всеобщий пыл. Смущенный Стюриш убрал шпагу и вытер кровь, которая стекала ему в рот. Его люди и гвардейцы Лорна отшатнулись друг от друга, словно их поймали на месте преступления. Только Лорн не сдвинулся с места, приняв равнодушный и даже надменный вид.

Еле сдерживаясь, Алан старался ни с кем не встречаться взглядом. Он был взбешен, это читалось в его глазах и на мертвенно-бледном лице.

И слышалось в его голосе.

— Убирайтесь отсюда, — категоричным тоном велел он Стюришу. — Убирайтесь отсюда вместе со своими людьми и никогда больше не показывайтесь мне на глаза.

Капитан Лазурной гвардии молча повиновался. По знаку Лорна Ониксовые гвардейцы тоже удалились.

Алан дождался, когда они останутся наедине, ледяным взглядом осмотрел Лорна с ног до головы и сказал:

— Ты весь в крови.

Лорн опустил глаза и увидел струйки крови, которые текли по его правой руке к мизинцу. Когда он поднял взгляд, Алан уже отвернулся от него и зашагал прочь.

ГЛАВА 6

Наэ ждала, сидя на койке Лорна, лицо ее было измучено усталостью и тревогой. Она нервно поигрывала кинжалом, гадая, как поступить, если в каюту войдет не Лорн, а кто-то другой, и попытается увести ее. Защищаться без особой надежды на успех? Угрожать, что перережет себе вены? Она не собиралась сдаваться без боя.

Она подскочила, как только появился Лорн, и, тотчас же успокоившись, улыбнулась ему. Не говоря ни слова, он вытер кровь, вытекавшую из царапины от арбалетной стрелы, которая его задела, перед тем как они с Наэ нырнули в реку. Затем налил себе бокал вина, выпил глоток и задумался. Видя это, Наэ снова занервничала. Она не осмелилась заговорить и лишь вопросительно посмотрела на Лорна. Он заметил это и сказал ей довольно сухо:

— Тебе больше ничто не угрожает. Пока.

Она почувствовала некоторое облегчение, но на лице и в голосе Лорна сквозило такое раздражение, что она пристыженно опустила голову.

— Прости… Прости меня, — наконец произнесла она. — Я не хотела, чтобы у вас с папой были неприятности.

Ее волосы еще не успели высохнуть; в одежде, которую ей дал Лорн, она выглядела более миниатюрной и хрупкой, чем была на самом деле. Слишком просторная рубашка обнажала плечо.

Лорн вздохнул.

— Может, расскажешь всю правду? — предложил он.

Молодая женщина кивнула:

— Я вхожу… то есть входила в группу Каэла Дорсиана. Но ее больше нет. Нас… нас всех арестовали.

— Каэл Дорсиан… — бросил Лорн с презрением в голосе.

Наэ напряглась:

— Да, а что?

— Дорсиан — наемник. Преступник. Ты знаешь, как он зарабатывал на жизнь?

— Да, знаю. Незаконная торговля кешем.

— Если бы только это! Он продавал оружие далатийским варварам. Его сталь и его порох убивали солдат Верховного королевства.

— Это ложь!

— Ну, тебе виднее… — усмехнулся Лорн. — А в перерывах между этими двумя достойными занятиями он поднимал себе настроение, перескакивая из одной постели в другую. Альфонс и сутенер в одном лице. Ты была не первой, кого он соблазнил, этот твой Каэл!

Наэ вскочила на ноги.

— Никакой он не мой Каэл! — воскликнула она. — И наши с ним отношения тебя не касаются!

Лорн замолчал.

Разумеется, Наэ была права. Его гнев в первую очередь объяснялся тем, что безрассудство девушки едва не стоило ей жизни и стало причиной проблем, которые наверняка отразятся не только на ее собственной судьбе, но и на судьбах других людей: его самого, Ваарда, Ониксовой гвардии. Но не одни лишь доводы разума побуждали Лорна гневаться на Наэ. Он обнаружил, что его мучает ревность, хотя он и не влюблен в Наэ. Да, она умная девушка, жизнерадостная и красивая; шрам на лице делает ее облик особенно трогательным. Тем не менее чувства Лорна по отношению к ней всегда были исключительно братскими.

По крайней мере, так он считал до этого дня.

Потому что он знал: Наэ любит его. Она любила его со времен их юности, тех летних месяцев, которые они с Аланом проводили в Цитадели, и он обнаружил, что эта любовь была для него постоянным источником утешения, льстила его самолюбию и поддерживала его. Что может быть приятнее, чем знать, что кто-то безнадежно и терпеливо любит тебя? Люди быстро привыкают к подобному и чувствуют себя обманутыми, когда все прекращается, но не делают ничего, чтобы эта любовь не угасла. То, что на самом деле представляет собой огромную привилегию, воспринимается ими как должное, и потеря этой привилегии кажется им кражей, которая оставляет в душе горечь, но ничего не меняет в их эгоистичном отношении. Итак, Наэ полюбила другого. Итак, она отдалась ему и закрыла свое сердце для Лорна.

Вдруг осознав двусмысленность своих чувств, Лорн овладел собой и тихим голосом произнес:

— Может, положишь его?

Наэ заметила, что сжимает в руке кинжал. Нет, она не угрожала им Лорну, но умела драться и пользоваться оружием. Когда она подскочила, заслышав шаги, то кинжал из рук не выпустила, а, наоборот, приготовилась защищаться.

Она опустила взгляд на нож и, злясь на саму себя, перевернула его, взялась за острие и метнула в дверь.

Кинжал воткнулся в дверь и задрожал.

Лорн с изумлением и недоумением посмотрел на кинжал, затем на Наэ. Та улыбнулась. Она знала, что имеет порывистый нрав, но предпочитала смеяться над собой, нежели менять привычки.

— И за дверь прости… — сказала она голосом, в котором не было и тени раскаяния.

Чтобы завершить их примирение, Лорн налил второй бокал вина, предложил Наэ, и она охотно приняла его. Они чокнулись, выпили, обменявшись заговорщицким взглядом, и Лорн наконец немного расслабился.

— А что будет с папой? — спросила Наэ, проводя пальцем по кромке своего бокала.

— Завтра я добьюсь, чтобы его освободили. В конце концов, он никому не причинил вреда.

— А ты? И твоя гвардия?

— Я? Ты думаешь, со мной может что-то случиться, пока у меня есть это? — Лорн поднял левую руку, демонстрируя ониксовый перстень с печаткой. — Покушаться на меня — значит покушаться на короля, — добавил он тоном, который встревожил Наэ.

Это прозвучало не как констатация факта, а как самая настоящая угроза. На мгновение взгляд Лорна застыл и челюсти сжались.

Молодая женщина поколебалась.

— Ты не думаешь, что немного… злоупотребляешь…

Она не договорила, и Лорн недоуменно посмотрел на нее.

— Что? — удивился он. — Я? Злоупотребляю? Нет! Разумеется, нет! — Он уверенно улыбнулся. — Единственные, кому следует бояться меня, это враги Верховного королевства.

— Королевства? Не короля?

— Нет, — серьезно сказал Лорн. — Это не одно и то же.

Последняя фраза Лорна смутила Наэ больше, чем все остальные.

С детских лет Наэ благоговела перед Верховным королем. Конечно, она знала, что он небезгрешен. Но его личность, его слово и его желание были священны, а также неотделимы от Верховного королевства.

Один король, один трон, одно королевство.

Почувствовав замешательство Наэ, Лорн решил сменить тему:

— Что произошло с теми, кого арестовали вместе с тобой?

— Кто-то погиб, считая, что лучше умереть, чем попасть в плен. Остальные… Нас быстро разлучили. Дальк прекрасно знал, кто я. Он знал это еще до того, как меня схватили. Кроме того, ему, кажется, был дан приказ не причинять мне зла… На других этот приказ не распространялся.

Взгляд молодой женщины омрачился.

— Дальк был хорошо информирован, — отметил Лорн.

— Он лучший шпион Эстевериса.

— Кто еще знал, кто ты такая? Кроме Дорсиана, конечно…

— Дугаль, — тотчас ответила Наэ. — Правая рука Каэла. — На мгновение ее лицо исказилось ненавистью. — Это он предал нас. Но я его найду.

— Нет, теперь ты будешь вести себя тише воды ниже травы, — произнес Лорн, подойдя к двери и вытаскивая из нее кинжал. — Ты и так навлекла достаточно неприятностей на себя и на многих других. И не забывай, что ты беглянка. Впрочем, Дальк и Эстеверис прекрасно знают, что ты находишься на борту этого корабля. Знают они и то, что ты здесь на нашей территории.

Наэ помолчала, а затем произнесла:

— Каэл заслуживает отмщения, понимаешь? Если они казнили его, за него надо отомстить. Что бы он ни сделал, в чем бы ты ни упрекал его, он был одним из тех людей, кто желал помешать передаче Ангборна. И таких, как он, было не много…

Лорн смотрел на нее, не произнося ни слова. Тогда Наэ добавила:

— Он рисковал своей свободой и жизнью, Лорн. Ради того же, ради чего рискуешь ты.

Лорн задумался, глядя перед собой. Затем он сказал:

— Сомневаюсь, что его казнили.

— Правда?

— Он не простой преступник. Эстеверис не может позволить себе вздернуть его на виселице поутру, как обычного воришку. Впрочем, если бы он хотел, чтобы Дорсиана убили, он приказал бы убить его во время облавы. Дорсиана схватили, потому что Эстеверис и королева хотели получить его живым. В противном случае он пострадал бы от меткого удара кинжалом или упал с высоты, пытаясь бежать: это был самый подходящий случай, из разряда «сейчас или никогда». Но теперь чересчур поздно.

Лорн всего лишь выдвигал предположения, в которые сам не очень-то верил. Но именно эти слова Наэ хотела слышать, и потому он старался приободрить ее, как мог.

И кто знает?

Вполне возможно, Эстеверис имел свои планы относительно Дорсиана. Тот был идеальным козырем, и умелый стратег вроде премьер-министра не мог не приберечь его для важного хода. Возможно, он собирался использовать мятежника как разменную монету или как средство давления. Возможно, он намеревался отдать его под суд, устроить громкий процесс и вынести приговор, который стал бы предупреждением всем, кто хотел оспорить власть королевы.

— Как ты думаешь, они пытают его? — со страхом в голосе спросила Наэ, словно прося Лорна солгать.

Он не спешил с ответом.

Это был последний возможный вариант, объясняющий, почему Каэлу Дорсиану могли сохранить жизнь: Эстеверис хотел заставить его говорить. В этом случае не приходилось сомневаться, что его подвергнут пыткам. Скорее всего, его мучения уже начались, и Лорн предпочел бы не говорить об этом. Но Наэ не была ни глупой, ни наивной. Она наверняка подумала о том же, и не в последнюю очередь потому, что сама боялась попасть в руки палачей.

К счастью, этого не произошло.

— Я не знаю, — сказал Лорн.

Что уж точно не было ложью.

— А ты мог бы ему помочь, — осторожно произнесла Наэ.

— Помочь ему? Дорсиану?

— Вы с ним на одной стороне, Лорн. Возможно, ты сумел бы добиться его освобождения. Или, по крайней мере, того, чтобы его судили по справедливости.

Лорн вспомнил, как проходил его собственный судебный процесс, и ощутил укол боли. Он спросил себя, не нарочно ли Наэ решила задеть в нем особо чувствительный нерв, когда заговорила о справедливом суде. Но он отверг эту мысль. Наэ не могла умышленно так поступить с ним.

— Я не уверен, что имею на это право, — сказал Лорн тоном, каким родители успокаивают ребенка.

— Но если подвернется удобный случай, ты сделаешь это?

Глаза Наэ неотрывно смотрели на него, и он знал, что не сможет солгать. Он подумал и произнес:

— Да.

Молодая женщина улыбнулась.

Ее улыбка говорила не только об облегчении, которое Наэ почувствовала от прилива надежды, а главным образом о радости: тот Лорн, которого помнила и любила Наэ, не умер в Далроте, и справедливость и сострадание по-прежнему были присущи ему.

Она бросилась к Лорну и горячо обняла его.

— Спасибо, — прошептала она, прижавшись лицом к его шее. — Спасибо…

Лорн не знал, что делать.

Он неловко сомкнул руки на спине молодой женщины, едва касаясь ее. Но он чувствовал ее тепло, прикосновение ее груди к своей, ее живота к своему. Встревоженный желанием, которое зарождалось в нем, Лорн мягко отстранил Наэ.

— Будем надеяться на лучшее, — произнес он. — Договорились?

Она кивнула; ее глаза были влажными от слез.

— Закрой за мной, — велел Лорн, показывая на дверной замок. — Не выходи отсюда, пока я не разрешу. И открывай только мне, поняла?

— Ты уходишь?

— Я буду ночевать в каюте твоего отца, в его гамаке. Устраивайся здесь.

— Спасибо, Лорн. Спасибо за все.

Он улыбнулся и пожал плечами:

— Не за что! Не могли же мы оставить тебя в лапах Эстевериса.

Лорн поцеловал Наэ в лоб и, перед тем как выйти, напомнил ей:

— Не забудь про замок. До завтра.

Наэ заперлась и прислонилась к двери.

Затем она медленно соскользнула и села на пол, поджав колени. Ее взгляд сделался печальным, когда она вновь оказалась наедине с воспоминанием о насилии, которое совершил над ней Дальк.

Она не плакала.

ГЛАВА 7

Тем временем разгневанный Стюриш наскоро умылся и поспешил в покои Эстевериса. Тот отдыхал на террасе, потягивая из бокала ароматное вино. Его тучное тело, прикрытое одеянием из шелка, было еще влажным после только что принятой обжигающе горячей ванны, от которой кожа приобрела медный оттенок. Министр был без колец, и его толстые пальцы казались непривычно голыми.

— Итак? — спросил он почти насмешливым тоном.

Срывающимся голосом капитан рассказал о том, как Ониксовая гвардия не пустила их с обыском в свои помещения, как Лорн воспользовался властью Верховного короля и как принц Альдеран остановил драку. Эстеверис слушал его отчет с улыбкой, глаза министра блестели, словно он получал большое удовольствие. Поначалу это поведение заинтриговало Стюриша, а затем удвоило его гнев. Он сделал над собой невероятное усилие, чтобы сохранить внешнее спокойствие.

Наконец разозленный Стюриш не выдержал:

— Вы… Вы улыбаетесь?

— Совершенно верно. Спокойной ночи, капитан. На сегодня это все…

Стюриш ушел, ничего не понимая.

— Простите, но что вас так обрадовало? — спросил Дальк, выходя из тени. — Стюриш действовал по вашему приказу. Ваш авторитет попрали…

— Я знаю, я знаю… — закивал Эстеверис.

Министр знаком велел Дальку подать ему руку и встал. Они вышли за полупрозрачные занавеси, которые колыхались на теплом ветру, и направились на террасу, освещенную Большой туманностью, такой яркой, что ночь казалась почти светлой.

Над безлюдной террасой нависали драпировки из легкой ткани; они заканчивались возле балюстрады, к которой подошли собеседники. Терраса нависала над пустотой, и никто не мог подслушать разговор министра и его посетителя. Кроме того, доносившийся сюда монотонный шум речных вод без труда заглушал звуки их голосов, пока они разговаривали не слишком громко.

— Как вы думаете, откуда кузнец узнал, что мы арестовали его дочь? — с загадочным видом спросил Эстеверис.

— Ваших рук дело? — удивился Дальк. — Но почему?

— Потому что в конечном счете от этой девушки нам было мало пользы. Ничего нового она сообщить не могла. Использовать ее как средство воздействия… На кого? На ее отца? На Лорна? Они не из тех людей, кто уступает. Самое большее, это указало бы на связь между Цитаделью и повстанцами. Но разве притянешь Верховного короля к делу за такую тонкую нить…

Дальк мрачно кивнул.

Он был вынужден признать, что министр прав, но не мог не гневаться на него. Дальк надеялся, что пленение Наэ станет важным штрихом к успеху операции в Ангборне, и тут вдруг выяснилось, что его главная удача не играет никакой роли. А ведь до недавнего времени Эстеверис убеждал его в обратном. Зачем он так поступал? Ради забавы? Из жестокости? Из недоверия или по расчету?

— Пока я решал, как сообщить отцу, что его дочь находится в моей власти, я уже знал, что Ваард или Лорн, а скорее всего оба сразу, что-нибудь предпримут. Что-нибудь дерзкое и незаконное.

— Но с какой целью? Я хочу сказать: какой… какой у вас в этом интерес?

Довольный собой, министр заговорил менторским тоном, который показался Дальку невыносимым.

— Для начала, попытка к бегству могла окончиться неудачей, — сказал он. — Если бы Лорн или его люди получили ранения и попали под арест, Ониксовая гвардия стала бы центром скандала, который лишил бы его полномочий и непременно затронул самого короля. Но это не все. Только представьте: если бы во время этой операции Лорна убили…

Эстеверис мечтательно замолчал, а затем спохватился и добавил:

— Так вот! Главное, все прошло так, как я планировал.

— То есть вы знали, что…

Министр пожал плечами.

— Конечно. Я знал, что Лорн помчится спасать Наэрис, я знал, что он сможет спрятать ее только на борту нефа принцев, я знал, что Ониксовая гвардия не пустит в свои помещения никого постороннего, а главное — я знал, что принц Ирдэль или принц Алан должен будет что-то предпринять.

— И принц Альдеран вмешался.

— Вам показалось, что он действует в сговоре с Лорном?

— Нет.

— Прекрасно.

— Тем не менее принц выступил в защиту Лорна.

— Да. И вскоре ему предстоит отчитаться за свои действия перед принцем Ирдэлем. А затем он потребует того же от Лорна, вот увидите.

Дальк понял.

— Выходит, — сказал он, — вы использовали Наэ как повод для ссоры…

— И этот огонек начнет тлеть. Пусть не прямо сейчас, пусть позднее. Но могу вас заверить, что пожар будет, и очень большой…

ГЛАВА 8

На следующее утро Лорн отправился к Алану, который в одиночестве завтракал на балконе нефа принцев в тени колыхавшегося на ветру навеса. Алан на мгновение привстал из-за стола, чтобы поздороваться с Лорном. Он не предложил другу ни сесть, ни разделить с ним трапезу.

Лорн остался стоять и молча ждал.

Он заметил, что лицо принца осунулось, а взгляд был мрачен. Не укрылось от его внимания и то, что на завтрак Алан пьет вино с добавлением кеша и что графин, стоящий возле бокала, уже наполовину пуст.

Было очевидно, что Алан не на шутку зол.

Двое официантов, молчаливых и неподвижных, держались в стороне. Когда один из них приблизился к столу, чтобы подлить вина в бокал принца, Лорн, который начинал терять терпение, решил нарушить тишину.

— Я прошу тебя освободить Ваарда, — сказал он.

Алан разжевал кусок печенья, не чувствуя его вкуса, и спросил, не поднимая взгляда от тарелки:

— И с какой стати я должен сделать это?

— Потому что он ни в чем не виноват.

— Он попытался проникнуть на борт нефа Лазурной гвардии.

— Ваард был пьян. И волновался за дочь. Он выпил лишнего и совершил глупость, вот и все. У него была целая ночь, чтобы обдумать свой поступок и протрезветь. Ты не находишь, что этого достаточно?

Алан откинулся на спинку кресла и с нескрываемым раздражением посмотрел на Лорна.

— Да, нахальства тебе не занимать… — произнес он.

Лорн не пошевелился.

— После того, что произошло этой ночью, — продолжил принц, — ты еще будешь убеждать меня, что Ваард действовал не в сговоре с тобой? Что он не отвлек все внимание на себя, пока ты освобождал Наэ? Ты в самом деле держишь меня за дурака, Лорн?

Лорн по-прежнему молчал. Тогда Алан поднялся и обошел вокруг стола.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что это не ты устроил побег для Наэ. Скажи мне, что она не находится сейчас на этом нефе. И скажи мне, что она не провела ночь в твоей каюте.

Лорн взглянул на слуг, которые стояли по обеим сторонам от кресла принца, делая вид, что ничего не видят и не слышат. Алан понял его и жестом прогнал официантов. Они тотчас ушли, двигаясь бесшумно и проворно, что свойственно лучшим слугам.

Лорн дождался, когда они с Аланом останутся одни, и заговорил:

— Наэ в моей каюте. Ты прекрасно знаешь это, и знал еще ночью, когда запретил проводить обыск в помещениях Ониксовой гвардии.

— Никогда больше не поступай так со мной, Лорн! Прошлой ночью ты поставил меня перед фактом, прекрасно зная, что я приму твою сторону, а не Эстевериса. Ты манипулировал мной.

— Нет, — запротестовал Лорн. — Я тобой не ма…

— Ты манипулировал мной! — вспылил Алан. — Ты прекрасно знал, как все будет! Ты прекрасно знал, что я поддержу тебя, если потребуется!

— Почему ты пошел у них на поводу? Почему ищейкам министра позволили обыскивать неф принцев? — спокойным тоном спросил Лорн. — Твой брат не должен был давать этого разрешения.

— Не меняй тему! Мой брат поступает так, как считает нужным. Поверь, он не заинтересован в том, чтобы ссориться с Эстеверисом, и я не думаю, что твое слово что-то значит в этом вопросе.

Они стояли лицом к лицу, почти нос к носу; Алан дрожал от еле сдерживаемого гнева, в то время как Лорн не проявлял никаких эмоций.

— Ты прав, Алан. Но…

— Нет! Никаких «но». Этот перстень не дает тебе всех прав в мире. Он не делает тебя королем. И принцем тоже.

Алан развернулся и отошел к ограждению балкона. Чувствуя горечь и обиду, он сделал несколько глубоких вдохов.

Лорн подошел к нему и молча встал рядом.

— Ты… Ты воспользовался моей дружбой, Лорн…

— Это правда. Прости меня. Но мы оба знаем, что дело не только в этом, верно?

Принц нахмурил брови:

— О чем ты?

— На самом деле, — объяснил Лорн, — ты упрекаешь меня не в том, что я не оставил тебе выбора. А в том, что я не сообщил тебе, как мы собираемся спасти Наэ…

Лорн не ошибся: Алану казалось, что им пренебрегли. Что его предали.

— Но как я мог сказать тебе? — продолжил Лорн. — Только подумай, что могло произойти, если бы ты оказался причастен к этому? Ты принц Верховного королевства. Скрыв от тебя то, что я собирался сделать, я тебя…

— И слышать не желаю, — с досадой перебил его Алан. — Не вздумай еще сказать, что ты защищал меня. Ты доказал, что не доверяешь мне, вот и все.

— Я тебе клянусь, что это не так, — покачал головой Лорн.

Не слушая его, Алан продолжил:

— Кажется, ты не знаешь меня, Лорн. Совсем не знаешь. В конце концов, я был принцем и остаюсь им, разве нет? Так что же изменилось? Для меня — ничего. А для тебя?

Принц не стал дожидаться и ушел с балкона, произнеся напоследок:

— Ты не очень-то облегчаешь задачу тому, кто хочет быть твоим другом, Лорн.

Лорн продолжал стоять возле балюстрады и не сводил взгляда с горизонта.

Огорченный Алан успел дойти до дверей, когда Лорн окликнул его:

— Алан!

Принц замер на пороге. Он повернулся к Лорну.

— Прости меня, — сказал Лорн.

Алан молча ушел.

ГЛАВА 9

Верховный король находился на балконе тронного зала под балдахином, защищавшим его от меловых капель, и наблюдал за белым ливнем, который падал на Цитадель. Он сидел, не шевелясь, и задумчиво смотрел перед собой.

— Почему эти дожди не прекращаются? — спросил он слабым и хриплым голосом.

— Я не знаю, — ответил белый драк, который стоял сбоку от него.

— Разве я не повиновался желанию Дракона судьбы? Разве не искупил свои ошибки?

— Я всего лишь Посланник, государь.

— А что говорят Хранители?

— Посланники не присутствуют на собраниях Ассамблеи.

Старый король едва заметно улыбнулся под полоской черной ткани, которая скрывала его полумертвое лицо.

— Перестаньте, знаю я ваши хитрости, — сказал он. — Вы в самом деле полагаете, что вы первый Посланник на моем веку? Я прекрасно понимаю: вы осведомлены лучше, чем можете или хотите признаться…

Скерен колебался.

Хотя он действительно был только Посланником, определенная разница между тем, что он знал, и тем, что ему полагалось знать, все же существовала. Сведения, которые он имел право разглашать, были еще более скудными. Ревниво охраняя свои секреты, Ассамблея Ир-канс всегда старалась говорить крайне скупо. Временами это вынуждало Посланников скрывать правду, даже лгать, чтобы благоприятствовать свершению судьбы.

Белый драк не мог признаться Верховному королю в том, что Хранители обманули его и продолжают обманывать, но он не хотел снова лгать ему.

Он промолчал.

— Норфолд считает, что освобождение Лорна из Далрота было ошибкой, — сказал король Эрклан. — И что вверить ему судьбу Верховного королевства — сумасшествие. Он полагает, что мне вообще не следовало ни вызволять Лорна оттуда, ни возводить его в Первые рыцари, ни разрешать ему возрождать Ониксовую гвардию. Иными словами, он думает, что мне не следовало слушать вас. Норфолд ненавидит Лорна, это ясно как день. Но Ассамблею Ир-канс он тоже на дух не переносит, вы знаете?

Скерен кивнул, понимающе улыбаясь:

— Да, я знаю.

— Так что же, он ошибается, относясь к вам с подозрением?

— Как я могу ответить на этот вопрос, государь?

— А я? Я ошибся?

— Прошу прощения, государь? Ошиблись ли вы? Ошиблись в чем?

— Да в том, что послушал вас! В том, что доверился Хранителям и выполнил их требование.

Посланник подумал над своим ответом, затем сказал:

— Речь идет прежде всего о желаниях Серого дракона, государь.

Костлявые плечи Верховного короля затряслись от смеха, больше похожего на икоту.

— Вы… Вы изворотливый, как… как…

Драк догадался, какое слово старый король постеснялся произнести.

— Как змея, государь?

Верховный король смутился.

— Это общепринятое выражение, — дружелюбно добавил Скерен. — Я не нахожу в нем ничего оскорбительного.

— Да, — сказал король Эрклан, немного нахмурившись. — Как змея…

Он погрузился в глубокое молчание.

Скерен ждал, не двигаясь с места. Тем временем дождь усиливался.

Новые и новые потоки тяжелых белых капель с шумом падали на серые камни. Молочная вода заливала крыши, неслась по водостокам и стекала на землю. Мостовые утопали в лужах. Целые ручьи бежали по улицам, устремляясь в нижнюю часть пустынной крепости.

— И, в конце концов, так ли это важно? — вдруг заговорил старый король. — Даже если Норфолд прав, что Лорна не следовало освобождать? Так ли это важно на самом деле?

Посланник безмолвствовал.

Ожидал ли король услышать ответ? Вероятно, нет. Без сомнения, он просто размышлял вслух, подхваченный течением своих мыслей, сомнений и опасений.

— Виновен или нет, что это изменит? Вот чего не хочет понять Норфолд. В его глазах предатель есть предатель. Он убежден, что Лорн предал. Что он предал Серую гвардию и Верховное королевство. Что он предал меня, — разочарованно добавил Верховный король. — А такого люди вроде Норфолда не прощают.

Он погрузился в раздумья.

— Я знаю, что Лорн невиновен, — сказал король. — Но это не важно…

Белый драк по-прежнему не отвечал. Он хотел узнать, что навело короля на эту мысль.

— Ведь интересы общества прежде всего, разве нет? — вопросил Эрклан II. — Какое значение имеют ошибки и проступки человека, если он должен своими деяниями спасти множество жизней?

Посланник поморщился.

Он спросил себя, кого пытается убедить Верховный король.

— Не приходится сомневаться, что у Лорна есть предназначение, государь.

— И это предназначение состоит в том, чтобы спасти Верховное королевство, не правда ли?

Скерен тщательно подбирал слова:

— Думаю, так. Но я знаю лишь то, что без Лорна судьбе Верховного королевства будет очень непросто осуществиться. Так утверждают Хранители. А они узнали об этом от Серого дракона.

С внезапным раздражением Верховный король отмахнулся рукой, словно отгоняя муху.

— Ну, это еще надо доказать!

— Государь?

— Хранители говорят нам только то, что хотят сказать, не так ли? Вам, мне. Кому угодно. Так было всегда.

— Вы правы.

Драк знал, что недоверие короля к Ассамблее Ир-канс разделял едва ли не весь мир. Однако Хранители не заслуживали ни упреков, которые им делались, ни тем более того, чтобы быть мишенью той боязливой враждебности, от которой приходилось страдать Посланникам. В то же время Скерен полагал, что Хранители несли свою долю ответственности за это неприязненное отношение. Тайна, которой они окружали себя, их надменность и их отказ объяснять или обосновывать свои решения — все это вызывало дополнительные подозрения.

Что именно они скрывали? И почему? С какой целью?

Верховный король задавал себе эти вопросы, и Посланник не мог не признать, что они были уместными. Именно Скерену Ассамблея Ир-канс поручила сообщить королю, что следует вызволить Лорна из Далрота и предоставить ему все средства, чтобы он мог выполнить свое предназначение, так как от этого зависело будущее Верховного королевства. Эрклан II имел достаточно опыта и мудрости, чтобы относиться к известиям от Хранителей всерьез. Тем не менее он оставался гордым королем, решения которого определяли судьбу самой могущественной нации Имелора, и не мог допустить, чтобы кто-то диктовал ему, как надо действовать.

В чем бы ни заключалась правда, которую ему открыли.

О чем бы ни говорилось в Пророчестве принцев и какой бы поразительной ни была тайна происхождения Лорна.

Разумеется, Верховный король не принял заявления и обещания Ассамблеи Ир-канс за чистую монету. Он хотел гарантий и получил — пусть всего одну, но от того, кто был одновременно лучшим и худшим среди всех его союзников.

От Серк-Арна, Дракона разрушения.

— Она была красавицей, — сказал старый король, вновь погружаясь в течение своих мыслей. — Королева. Да, настоящая королева. Скандская королева. Королева-воительница.

Посланник не сразу понял, что Верховный король говорит о матери Лорна. Эрклан продолжил:

— Думаю, я любил ее. По-своему, но любил. Так же, как любил многих других, — уточнил он с ноткой сожаления в голосе. И с нажимом добавил: — Но я не знал, я не знал, что Лорн мой сын. Мне и в голову ничего подобного не приходило, пока…

«Пока я не рассказал тебе об этом, — подумал Скерен. — И не взрастил в тебе идею, что невиновный, который томится в Далроте, возможно, приходится тебе сыном. Внебрачным, разумеется. Но сыном, которого ты мог пощадить, которого ты мог спасти после трех долгих лет заключения».

— Но в этом, — сказал старый король, — в этом я теперь уверен. Хранители не солгали. Они не могли. Лорн мой сын. В его жилах течет моя кровь. Кровь моего рода.

Драк не ответил, думая о том бесчувствии, с которым Верховный король повез Лорна к Дракону разрушения. Поскольку дракон был подчинен магии, он не мог причинить вред потомку своего победителя, первого короля Эрклана. Поэтому Верховный король решил привести Лорна к Серк-Арну и проверить, пощадит ли его дракон. Для него это было средством удостовериться в происхождении Лорна. Мысль, что он, возможно, обрекает невинную жертву на гибель в пламени Дракона разрушения, похоже, вообще не тревожила его, или тревожила не настолько сильно, чтобы король передумал. Стал бы он раскаиваться, если бы Хранители солгали ему и огонь Серк-Арна поглотил Лорна? Посланник сомневался в этом. И дело было не в жестокости. И не в цинизме. Всего лишь равнодушие: равнодушие умирающего, теряющего разум короля, который стремится спасти свое королевство любыми средствами.

— Где он? — спросил старый король.

— Кто, государь?

— Лорн. Где он?

— С принцем Альдераном на борту Плавучего дворца, который везет королеву и ее свиту в Ангборн.

— А почему вы до сих пор не там? Не в Ангборне?

— Возможно, я отправлюсь туда, однако больше ничего нельзя изменить. Все готово, и бури, которые ожидались, уже неминуемы.

ГЛАВА 10

Суда вышли в спокойные воды небольшого моря Вольных Городов и взяли курс на север. Вскоре они должны были прибыть в Ангборн, расположенный на острове, который охранял пролив, ведущий в море Туманов. Стоя на носу королевской каравеллы и держа Иссариса на руках, Лорн рассматривал город и крепость, которые приближались с каждой секундой. Наступала ночь.

Из семи Вольных городов именно Ангборн более всего сохранил в себе дух Иргаэрда. Черная гидра лелеяла этот город и покровительствовала ему, сделав его столицей захваченной провинции. После завоевания, осуществленного Эркланом II, все связи с Иргаэрдом были порваны. Верховный король даровал Ангборну свободу и ряд привилегий. Годы шли, но политическая и торговая элита Ангборна так и не перестала ощущать себя частью Иргаэрда; вот почему они обрадовались будущему возвращению. Остальное население боялось вновь оказаться под суровым и жестоким игом Орсак-ир, Черного дракона смерти и ночи.

Что касается Верховного короля…

Он освободил Вольные города, завоеванные армиями Иргаэрда. Это стало одним из первых деяний, прославивших его, и теперь, под конец своего правления, самодержец беспомощно наблюдал, как один из Вольных городов возвращается к Черному дракону. Королева расценивала это как победу, венец своей политики, поскольку данная сделка вела к возобновлению дипломатических отношений между Верховным королевством и Иргаэрдом. Но для короля это было особенно горькое поражение.

— Если бы Иргаэрд отнял у нас Ангборн в бою, — сказал он Лорну. — Но нет… Верховное королевство готовится одним росчерком пера расстаться с тем, что завоевало и защитило ценой своей крови. Знаешь ли ты, сколько людей умерло на стенах Саарсгарда? Уступить Ангборн Иргаэрду — все равно что осквернить могилы павших. Это оскорбление. Это… Это позор. Позор для всех нас.

Тогда Лорн подумал, что разгадал намерения Верховного короля, какими бы невыполнимыми они ни казались.

— Вы желаете, чтобы я помешал передаче Ангборна, государь?

— Нет. Нет, конечно, нет. Это было бы сумасшествием; к тому же теперь уже слишком поздно. Понимаешь, королева думает только о своем триумфе, о том, чтобы добиться успеха там, где все потерпели неудачу, — в подписании мирного договора с Иргаэрдом. Эстеверис, напротив, смотрит дальше. Он не питает иллюзий, что наша страна сможет долго пребывать в мирных отношениях с Черным драконом, но знает, что сближение между Верховным королевством и Иргаэрдом принесет то, что ему вскоре потребуется.

— И что же это?

— Возможность уделить внимание внутренним делам королевства. И деньги, которых ему ужасно не хватает.

В самом деле, казна Верховного королевства была пуста.

Тем не менее на официальном уровне никто не делал ни малейшего намека на то, что Верховное королевство продает Ангборн. Стороны договорились, что Иргаэрд погасит свой давний долг. После завоевания провинции Вольных городов Верховное королевство обложило проигравшего противника очень высокой данью. Иргаэрд выплатил лишь половину суммы, и теперь, по случаю подписания договора об Ангборне и в качестве жеста доброй воли, готовился заплатить вторую половину. Никого это не обманывало, однако формальности были соблюдены неукоснительно.

— Эстеверис знает, что вскоре ему потребуются деньги, Лорн. Много денег. Чтобы заручиться поддержкой вельмож и чтобы укрепить армии, необходимые для сохранения Верховного королевства.

Хлопанье паруса прервало ход мыслей Лорна, и он поднял взгляд на массивную крепость, которая возвышалась над Ангборном. Темная и грозная, крепость Саарсгард напоминала ему Далрот. Впрочем, и Саарсгард, и Далрот были возведены в одно и то же время — в эпоху Теней — и с одной и той же целью. И хотя эта крепость не подвергалась влиянию Тьмы, от одного ее вида по позвоночнику Лорна побежала ледяная дрожь.

— Выглядит зловеще, не правда ли? — раздался голос Эстевериса.

Лорн не слышал, как министр приблизился к нему. Быстро осмотревшись, Лорн убедился, что они одни, точнее, почти одни: советники и охрана министра, включая Стюриша, ждали в стороне, достаточно далеко, чтобы ничего не слышать из-за шума ветра в снастях.

— Архитектура крепости, должно быть, навевает вам очень неприятные воспоминания, — добавил Эстеверис.

— Так и есть, — кивнул Лорн.

— Теперь все в прошлом, и…

— Вы в самом деле так считаете?

— По крайней мере, я надеюсь на это.

Лорн не ответил.

— Мне радостно знать, что ваше небольшое разногласие с принцем Альдераном уладилось, — сказал министр после недолгого молчания.

Лорн даже и глазом не моргнул:

— Какое небольшое разногласие?

— То, которое произошло после прискорбного побега.

Эстеверис, разумеется, намекал на размолвку между Лорном и Аланом, которая случилась на другой день после побега Наэ. На какое-то время друзья перестали видеться, но время сделало свое дело, и на протяжении последних дней спуска по Эрдре Лорн, Алан и Энцио вновь превратились в неразлучное трио. В действительности Алан и Лорн так и не помирились по-настоящему, но они разыгрывали спектакль, который обманывал всех и почти обманул их самих. Лорн спрашивал себя, не пытаются ли они отгородиться от мысли о том, что годы прошли и что они изменились. Безусловно, Лорн и Алан оставались настоящими друзьями. Между тем былая беззаботность их дружбы уступила место тоске по этой беззаботности. Теперь они знали, что их отношения уязвимы перед злобой и сомнением.

— Я не понимаю, на что вы намекаете, — покачал головой Лорн.

Министр улыбнулся:

— Как вам будет угодно. Позвольте мне, однако, выразить беспокойство относительно вашего друга Ваарда. Кажется, никто не видел его с тех пор, как он был задержан в ту памятную ночь. Возможно, принц Ирдэль препятствует его освобождению? В таком случае я мог бы…

— Благодарю вас, но ваша помощь не потребуется.

Лорн сдержал улыбку и погладил Иссариса по голове.

Он нисколько не сомневался: Эстеверис знал, что Алан продержал Ваарда под замком несколько дней и освободил, когда Плавучий дворец прибыл в Самаранд. Чего министр наверняка не знал, так это того, какова была дальнейшая судьба старого кузнеца.

И его дочери.

Лорн воспользовался суматохой во время высадки двора в Самаранде, чтобы вывести Наэ с нефа принцев. Одетая служанкой, с несколькими монетами и рекомендательным письмом в кармане, она тотчас направилась в Ориаль, где, поскольку Лорн был убежден, что за Черной башней наблюдают, она должна была обратиться к Сибеллюсу и поселиться у него. Ваард сошел с корабля в тот же день и столь же неприметно.

— Я полагаю, — сказал Эстеверис, — что отец пожелал сопроводить свою дочь, поскольку ей предстоит долгий и опасный путь.

Лорн промолчал.

Сама по себе поездка до столицы была не очень опасной. Неужели министр понял, что Наэ возвращается в Ориаль, и хотел намекнуть, что за дорогами следят? Или он всего лишь стремился встревожить Лорна, чтобы прочесть на его лице правду?

В любом случае Эстеверис понял, что попытка не удалась.

— Мы прибываем, — сменил тему министр. — Я не знаю, удастся ли нам еще переговорить в предстоящие дни. Я буду очень занят. Полагаю, вы тоже. Чем бы вы ни занимались, — добавил он и удалился степенным шагом.

Лорн не попрощался с ним и направил взгляд на мрачные башни и стены Саарсгарда; тем временем судно приближалось к порту, откуда раздавались приветственные залпы.

— Я хочу, чтобы ты поехал в Ангборн и представлял меня там, — сказал Верховный король. — Я хочу, чтобы тебя видели. Это разрывает мне сердце, но передача Ангборна должна состояться. Верховному королевству необходимо подобие мира с Иргаэрдом. Не менее того ему необходима дань, которую собирается заплатить Иргаэрд. Договор должен быть подписан. Вначале ты убедишь в этом Теожена, затем удостоверишься на месте, что никто не пытается противодействовать сделке. От этого зависит будущее Верховного королевства, Лорн. Договор об Ангборне — наш позор и бесчестье. Но он — наша единственная надежда, понимаешь?

Лорн поразмыслил над этими словами.

Затем кивнул.

ГЛАВА 11

Королева Селиан ехала шагом на великолепной белой кобыле, от бледного осеннего солнца и теплого мелкого дождя ее защищал балдахин лазурного цвета, который на позолоченных шестах несли восемь лакеев. Впереди ехали возглавляемые Стюришем всадники Лазурной гвардии с флейтами и барабанами, а также глашатаи, которые несли королевские флаги. Следом за королевой двигался официальный кортеж: всадники эскорта в желто-голубых мундирах, затем принцы, высокопоставленные лица и вельможи Верховного королевства, представители духовенства, послы и иностранные делегации.

Кортеж покинул порт под аплодисменты огромной толпы. Затем он направился к крепости Ангборна по украшенным улицам, однако публики на них становилось все меньше, а восторженных возгласов и вовсе не слышалось. Очевидно, приветствия и крики «ура», которыми встретили королеву, не были искренними. Агенты Эстевериса сделали все возможное, но иллюзия продержалась недолго. Несмотря на гирлянды и флажки, несмотря на редкие и скудные аплодисменты, взгляды гостей невольно цеплялись за пустые балконы, закрытые ставни, малочисленные компании любопытных на улицах. Временами из домов в адрес кортежа раздавался свист; зеваки, которые решились выйти на улицы, молча снимали шляпы, и это было самое большее, что они могли сделать, не выражая своего неуважения к повелительнице Верховного королевства. В отличие от членов Городского совета и богатых горожан Ангборна, которые радовались смене власти, надеясь извлечь из нее прибыль, простой народ не прощал королеве, что она отдает его Иргаэрду. Люди чувствовали себя брошенными, принесенными в жертву, и знали по прошлому опыту, что под игом Черного дракона их ждут беды и мучения.

Побледневшая королева негодовала от того, что ее не чествуют, и радовалась, что скоро освободится от неблагодарной ангборнской черни. Однако ее лицо не выдавало этих чувств. Разве что совсем чуть-чуть. Глядя перед собой, она держалась бесстрастно, но ее взгляд сверкал смертоносным огнем. Как будто ей было мало того, что она вынуждена мириться с присутствием представителя Верховного короля…

Лорн ехал верхом недалеко от нее, рядом с Аланом, позади принца Ирдэля и его баронов. Он надел доспехи Ониксовой гвардии, а лошадь черной как смоль масти была покрыта роскошной серой попоной, расшитой серебром: на ней изображались скрещенные шпаги, волчья голова и королевская корона. Незнакомый горожанам, он вызывал жгучий интерес, поскольку мрачный облик выделял его из толпы, разряженной в шелка и парчу, блистающей позументами, плюмажами и украшениями. Одетый во все черное, Лорн, а вместе с ним и король, словно бы носил траур по великой славе Верховного королевства.

Кортеж пересек город и направился в Саарсгард. Крепость возвышалась на крутых скалах в стороне от Ангборна, имела свой собственный порт и охраняла не столько сам город, сколько пролив: орудия на ее стенах смотрели в первую очередь на морской простор. Как и Далрот, Саарсгард насчитывал несколько крепостных стен, защищенных башнями, опускными решетками и подъемными мостами. Это была грозная крепость. Тот, кто владел ею, контролировал Ангборн. А тот, кто контролировал Ангборн, создавал угрозу для Вольных городов, поскольку господствовал над их морем.

Уступить Ангборн и крепость Черному дракону было подлинным сумасшествием, говорил себе Лорн. Сумасшествием, желанным для всех — и даже для Верховного короля. Тем не менее, несмотря на все свои обещания, несмотря на договоры, Иргаэрд оставался вечным врагом Верховного королевства. Отдать ему Ангборн — все равно что надеть намордники псам и поручить охрану овчарни волку, только потому, что он притворяется довольным, когда его гладят по голове.

Комендант Саарсгарда ожидал королеву на главном плацу крепости. Этот человек провел всю жизнь при дворе и ничего не смыслил в военных делах; Эстеверис назначил его комендантом за покорность и благосклонное отношение к иргаэрдцам. Королева и ее министр не хотели видеть во главе саарсгардского гарнизона кого-то, кто в последний момент мог бы сорвать сделку. Назначив барона Гарна, они исключили этот риск. Его предшественник, напротив, был старым генералом, верным Верховному королю, и его поспешили снять с должности заранее, когда проект передачи Ангборна еще только начал оформляться.

Королева почти не слушала речь, с которой к ней обращался комендант, стоя на плацу перед торжественно выстроившимся гарнизоном. Она раздраженно оборвала его и отправилась в свои покои, пылая от гнева; за ней на цыпочках устремились несколько приближенных. Духовой оркестр отослали прочь, гарнизон разошелся, а придворные разбрелись, удрученные плохим настроением королевы.

Лорн чувствовал себя подавленно, двигаясь по низкому черному сводчатому проходу, который вел в древнюю крепость. Он оставил Алана и присоединился к своим людям. Лайам сообщил ему, что они расквартировались и нашли спокойную конюшню для лошадей. Они даже успели исследовать местность и сориентироваться. Другими словами, все было готово.

— Крепость почти безлюдная, — сказал Дуэйн.

— Гарнизон уже начал уходить, — объяснил Йерас. — Только Малый замок еще занят. Все прочие места пусты.

— Верховное королевство действительно торопится избавиться от Ангборна, — с горечью отметил Логан. — Иргаэрд сможет завладеть им через несколько часов после подписания договора.

Они знали, что это означает.

На следующий день, еще до наступления ночи, над Саарсгардом взовьются флаги Черной гидры.

Вместе со своими людьми Лорн ехал по мостовым пустынной крепости, которую словно поразило внезапное проклятие. Они направлялись к Малому замку, где находились покои, отведенные Лорну, королеве, принцам, Эстеверису и прочим высоким гостям. Лорн прекрасно помнил дорогу.

Он смотрел на Саарсгард и не узнавал его.

Именно здесь проходили тайные переговоры Иргаэрда и Верховного королевства, за безопасность которых он отвечал. Прошли годы, но Лорн по-прежнему с легкостью ориентировался в крепости и помнил каждый коридор, каждый зал Малого замка, круглосуточной охраной которого он руководил, в то время как представители обоих королевств работали над составлением мирного договора.

С тех пор прошло больше трех лет.

Вечность…

Они прибыли.

Малый замок являлся сердцем Саарсгарда и наиболее древней его частью, крепостью в крепости; кое-кто утверждал, что он появился за несколько веков до строительства самого Саарсгарда. Он стоял на скалистом основании, окруженный бездонной расщелиной, стенки которой погружались в потемки и омывались яростными морскими водами. Мост замка, его решетки и стены укрывали лабиринт башен и дворов, которые соединялись сводчатыми проходами и лестницами со стертыми ступенями. В толстых стенах располагались низкие двери и крестообразные бойницы. Строгий и зловещий донжон был похож на зубчатую гранитную колонну.

Во главе небольшой процессии Лорн въехал на мост, перекинутый через пропасть, и скрылся за воротами Малого замка.

Пока двор Верховного королевства заканчивал располагаться на новом месте, Лорн стоял у окна и смотрел, как над Саарсгардом заходит солнце. Его покои располагались на том же этаже донжона, что и покои королевы и обоих принцев. Эстеверису пришлось уступить предназначавшиеся ему комнаты Первому рыцарю.

Под мурлыканье Иссариса, сидевшего у него на руках, Лорн размышлял о прихотях судьбы. Сначала его обрекли на погибель в стенах Далрота, а затем реабилитировали, и произошло это в одном и том же месте — в Цитадели. Первая прихоть судьбы. Прошло время, и он вернулся в Саарсгард, чтобы присутствовать при подписании договора, очень похожего на тот, который готовился здесь же тремя годами раньше, в строжайшей тайне и под его наблюдением. Вторая прихоть судьбы. Наконец, третья прихоть: Лорн не сомневался, что в его жизни вот-вот случится еще один драматический поворот, и произойдет это здесь, в Саарсгарде, где его однажды арестовали за государственную измену. Он угодил в Далрот и выжил, но эта, другая крепость, свидетельница эпохи Теней, могла в самом деле стать местом его гибели.

— Честное слово, иронии Серому дракону не занимать, — вполголоса произнес Лорн.

Кот поднял на него глаза, словно ожидая, что он скажет что-то еще.

ГЛАВА 12

На следующий день, пока весь двор Верховного королевства занимался последними приготовлениями к церемонии, Лорн вместе с Аланом и Энцио обедал в своих покоях, когда к ним явился Лайам.

— Господа, прошу прощения, — сказал он, сделав первый поклон в адрес принца.

— Что случилось? — спросил Лорн.

— Вы должны увидеть это, рыцарь, — ответил старый солдат, торопливым шагом пересекая комнату.

Он подошел к окну.

Трое друзей с любопытством встали, приблизились к Лайаму и поняли, о чем он говорит. Внизу по небольшому двору брела колонна заключенных. Их сопровождала усиленная охрана; истощенные пленники медленно переставляли ноги, пригибаясь к земле под весом своих цепей. Один за другим они исчезали за низкой дверью донжона.

— Они только что прибыли, — объяснил Лайам. — Это те самые мятежники, которые протестовали против передачи Ангборна.

— Те, которым помогала Наэ? — спросил Алан.

— Да, ваше высочество. До сегодняшнего утра они содержались в тюрьме Ангборна.

— Но почему их решили перевести сюда? — удивился Лорн.

— Узнаю работу Эстевериса, — сказал Алан.

— Эстеверис не может ни освободить их, ни отдать приказ, чтобы их задушили в камерах, — произнес Энцио. — Не нужен ему и судебный процесс, на котором они заняли бы целую трибуну и во время которого другие могли бы принять их сторону.

— А самое главное, — добавил принц, — если он казнит этих людей, то в глазах народа они превратятся в мучеников.

— Вот он и решил отдать их Иргаэрду вместе с крепостью, — заключил Лорн. — Оставил на волю Черного дракона.

— Надо признать, неплохо придумал, — хмыкнул Алан, отворачиваясь от окна.

На его лице читалась покорность. Нетвердым шагом принц подошел к столу, налил вина в первый попавшийся бокал и залпом осушил его. Лорн и Энцио переглянулись, но ничего не сказали.

Лорн перевел взгляд севернее, на сверкающий горизонт и воды моря Туманов. Он заметил блики солнца на ярких парусах, указывавших на местонахождение иргаэрдского флота.

— Десять кораблей, — подсчитал Энцио. — Целая эскадра. Вот с каким эскортом Иргаэрд отправил свою дипломатическую миссию.

— По официальной версии, — сказал Алан за его спиной, — военные корабли охраняют принца-дракона от возможных атак скандских пиратов.

— В самом деле: где еще искать скандские суда, как не к востоку от моря Туманов! — воскликнул Лорн.

— Возможно, иргаэрдские корабли решили сделать крюк… — усмехнулся Энцио.

Друзья помолчали. Алан допил последнюю бутылку вина и произнес:

— Пора идти, Энцио. Скоро начинается генеральная репетиция, мы ведь не хотим заставлять королеву ждать, верно?

— Разумеется, нет, — ответил Энцио.

— И мы ведь не хотим, чтобы праздник был испорчен, верно?.. — добавил принц с горечью, которая удивила Лорна.

Алан и Энцио ушли, оставив Лорна и Лайама одних.

Но Энцио вскоре вернулся за своим кинжалом, который он отстегнул от пояса перед обедом.

Впрочем, это было лишь поводом.

Закрепляя кинжал на поясе, он бросил взгляд на открытую дверь, подхватил Лорна под локоть и увлек его за собой в сторону. Лайам все понял и ушел.

— Мне надо спешить, — сказал Энцио. — Ты тоже заметил?

— Да.

— Сколько бокалов вина ты выпил?

— Два.

— Я тоже. А сколько осталось пустых бутылок?

Лорн взглянул на стол, с которого слуги убирали посуду.

— Три, — ответил он мрачно.

— Он уже был нетрезв, когда пришел ко мне утром. И это происходит не впервые. Скажу тебе больше, за последние несколько недель это превратилось в привычку.

В отличие от Энцио, Лорн почти не видел Алана до посадки на борт Плавучего дворца. Но ему тоже показалось, что едва ли не каждый раз при встрече принц пил немного больше, чем следовало. К несчастью, худшая новость состояла в другом, и Лорн уже знал, о чем сейчас скажет Энцио, хотя и не признавался в этом самому себе.

— По-моему, Алан снова принимает кеш.

Лорн попятился и отвел взгляд.

— Я знаю, он иногда пьет вино, подслащенное кешем, — кивнул он. — Это неразумно, но…

— Нет, Лорн. Я говорю о настойке кеша. По-моему, он начал пить ее в Плавучем дворце. После своего… возвращения он имел возможность понять, во что превратился двор Верховного королевства, и я думаю, что ему стало совсем невыносимо.

Лорн вздохнул, глядя перед собой, и стиснул зубы от гнева. Он молчал.

— Алану плохо, Лорн. Что-то подтачивает его изнутри. Ему нужна помощь, и мы оба знаем, что он доверится только тебе.

ГЛАВА 13

Вечером Лорн отправился в подземелья Саарсгарда. Еще по пути туда он заметил, что с каждым шагом ощущает все большую тревогу. Здесь даже стены напоминали ему о Далроте; казалось, он снова очутился в той проклятой крепости. Считалось, что Саарсгард полностью очистился от влияния Теней и Тьмы еще много веков назад, но так ли это было на самом деле? И что могли ученые знать о том, какие существа ютятся во мраке этих подвалов и катакомб, этих сводчатых подземных помещений, обреченных на вечную ночь? Все ли их тайны удалось раскрыть?

Лорн сжимал рукоять шпаги, борясь с желанием пошевелить пальцами своей меченой руки. Она не причиняла ему боли. Она даже не беспокоила его. И, несмотря ни на что, он ощущал потребность помассировать ее, как в те мгновения, когда просыпается воспоминание о старой ране, которая уже давно зажила.

Тьма не истязала его на протяжении нескольких месяцев.

Последний приступ случился на обратном пути из экспедиции за гельтами, в горах Аргора. Тем не менее Лорн не верил, что вылечился, и продолжал опасаться новой вспышки. Он знал, что Тьма, это терпеливое чудовище, дремала в его груди. Если она щадила его в последнее время, в первую очередь за это он должен был благодарить Сторожевые башни: построенные во времена Теней для защиты Ориаля и его населения от Тьмы, спустя века башни продолжали нести свою службу. Но Лорн был убежден, что отсутствием приступов он также обязан Иссарису, который теперь почти не покидал его. В эти минуты кот гулял по крышам Саарсгарда, освещенным Большой туманностью.

Лорн пожалел о том, что не взял кота с собой.

Когда он остановился у подножия лестницы, стражник с фонарем в руке отодвинул засов на решетке и ступил в коридор. Вслед за ним Лорн подошел к одной из дверей и подождал, пока стражник выберет из висевшей у него на поясе связки ключ и отопрет тяжелый замок.

Солдат отворил дверь, протягивая свой фонарь. Лорн взял фонарь и вошел в помещение, наклонив голову.

Лорн снял капюшон, только когда дверь закрылась за его спиной. Он сделал вдох и ощутил вокруг себя тот зловонный воздух, который был знаком ему слишком хорошо: спертый воздух подземного карцера, пропитанный отчаянием и прогорклым запахом грязи и нечистот.

Посветив перед собой тусклым фонарем, Лорн увидел, что очутился в вытянутой камере с довольно низкими сводами. Земляной пол устилали истертые плиты. Вдоль стен сидели люди; они были прикованы к одной цепи, продетой сквозь кольца на стенах. Цепи охватывали шеи заключенных, которые могли сидеть, лежать или стоять, но лишь в пределах небольшого участка между каменными перегородками. К узкому сточному отверстию в центре пола со всех сторон сходились желоба, по которым должны были утекать нечистоты.

Вытянув руку, Лорн направил свет фонаря на заключенных и рассмотрел их. Истощенные, обросшие бородами и всклокоченные, они дурно пахли, их тела покрывали раны и расчесы. Одни встрепенулись, устремили на него безумные взгляды, словно загнанные звери. Другие отвернулись или заслонили глаза рукой. Это были те пленники, чье прибытие видел Лорн. На многих виднелись ранения и следы побоев. Тем не менее эти люди выглядели лучше, чем те, кто томился в заключении уже долгие годы. Один из несчастных метнул в Лорна взбешенный взгляд, и рыцарь на мгновение поверил, что видит перед собой сумасшедшего, в которого сам превратился в Далроте.

— Вы случайно не меня ищете? — спросил человек, прежде чем луч фонаря нашел его силуэт.

Он встал, отчего цепи звякнули, а Лорн повернулся к нему и осветил его лицо. Каэл Дорсиан сощурился и поднес руку к глазам.

— Опустите фонарь!

Лорн повиновался.

— Добрый вечер, Каэл.

Тот опешил.

— Лорн? Это ты?

— Я.

— Вот незадача. Я не подготовился… Прости, что не могу пожать тебе руку, — сказал Дорсиан и погремел цепями.

— Не утруждай себя, — холодно ответил Лорн.

Глава мятежников с интересом разглядывал его.

Высокий, светловолосый и широкоплечий, Дорсиан был ровесником Лорна. Вопреки обстоятельствам он выглядел хорошо и уверенно, даже в этой грязной одежде, с засаленными и спутанными волосами, со следами ударов на лице. Но его наигранная беззаботность, которая на самом деле была лишь плодом его тщеславия, никого не могла обмануть.

— Я вижу, ты не сильно изменился, — сказал он, вновь садясь спиной к стене.

Лорн молча смотрел на него.

— Господа, — громко заговорил Дорсиан, — разрешите представить вам Лорна Аскариана, гордость Верховного королевства. Его несправедливо обвинили и осудили. Но в конечном счете оправдали, и ныне он является Первым рыцарем королевства. Прошу приветствовать со всем возможным почтением.

Не вставая с места, он изобразил поклон и помахал правой рукой.

— Ты закончил? — спросил Лорн.

— Зачем ты пришел? Позлорадствовать? Ты на самом верху, а я в самом низу, да? Как в старые добрые времена! Тебе и раньше нравилось ставить меня на место. Еще бы, куда мне, убогому, до тебя, с твоими великими стремлениями и чувствами…

Лорн и Дорсиан вместе учились в королевской военной академии, куда за заслуги или по праву рождения попадали лучшие сыны Верховного королевства. Одаренный, но ленивый, Дорсиан был исключен из академии по обвинению в изнасиловании. Он считал, что это Лорн донес на него, и люто ненавидел его. Несколькими годами позже их пути вновь сошлись на границах Вальмира, где Лорн сражался под знаменем Верховного королевства, в то время как Дорсиан командовал отрядом наемников, шел на службу к тому, кто предложит большую цену, и проворачивал всевозможные махинации.

— Впрочем, о чем это я! — продолжал он. — Разве ты упустил бы такую возможность… Ох, ты не представляешь, как я ликовал, услышав, что благородного, мужественного, безупречного Лорна Аскариана осудили за государственную измену. Но все это было лишь трагической ошибкой, не правда ли?

— Наэ на свободе, цела и невредима, — сказал Лорн.

Новость застала Дорсиана врасплох.

— На… Наэ? — пробормотал он. — На свободе?

— Да. И вне опасности.

Дорсиан взял себя в руки.

— То есть ты знаешь, — процедил он.

— Что ты едва не обрек ее на гибель? Да, знаю.

— Я не хотел этого. Я даже пытался отговорить ее… — Он оборвал себя на полуслове. — Но, согласись, она достаточно сильна и умна, чтобы принимать решения самой и отвечать за свой выбор?

Лорн промолчал и выдержал взгляд Дорсиана, который едва заметно улыбнулся и хмыкнул:

— Это из-за того, что у нас с ней было, да?

— Ты бредишь.

— Я всего лишь пытаюсь понять, зачем ты здесь. Впрочем, я не понимаю даже, зачем я сам здесь. До сегодняшнего дня нас держали в городской тюрьме, и, казалось, это устраивало всех. Наши сторожа очень веселились, сражаясь с нами и моря нас голодом. И вдруг ведут сюда. Ты не знаешь, зачем?

— Тебя и твоих товарищей собираются передать Иргаэрду.

Дорсиан поразмыслил, затем встал и спросил:

— То есть ты пришел попрощаться?

Лорн повернулся к двери и позвал:

— Стража!

Дверь открылась, и в камеру вошел солдат, держа в руках две больших корзины снеди. Он принялся раздавать голодным заключенным хлеб, вино, мясо и сыр.

— Пока это все, что я могу сделать, — сказал Лорн. — Подкрепи силы. Вскоре они тебе понадобятся.

ГЛАВА 14

Выйдя из подземелий, Лорн захотел подышать воздухом и решил пройтись по крепостным стенам. Саарсгард казался непривычно безмолвным. Ночь была ясной и свежей, и Большая туманность сияла на идеально безоблачном небе.

Со стен открывался вид на море, и на севере Лорн сумел разглядеть сигнальные огни иргаэрдского флота, сопровождавшего принца-дракона, который должен был представлять Черную гидру на церемонии подписания договора. По словам Алана, корабли прибыли сюда, чтобы защищать принца от нападений скандских пиратов. Лорну подумалось, что эскадра олицетворяла отношение Иргаэрда ко всему остальному миру. Она выражала гордость и недоверие, желание пугать и подавлять своей властью.

Десять судов.

И, возможно, еще суда в открытом море.

Сколько людей они могли привезти сюда? Достаточно, чтобы быстро завладеть Саарсгардом. Очень скоро жителям Ангборна предстояло вернуться под иго Орсак-ир.

С горечью во взгляде Лорн созерцал ночной горизонт.

Соперничество между Иргаэрдом и Верховным королевством длилось многие века. У него были политические, дипломатические, военные и коммерческие мотивы. Но главным образом оно основывалось на ненависти, которую Орсак-ир испытывала к Эйралу, дракону-покровителю Верховного королевства. Лорн считал, что никакие договоры не способны по-настоящему изменить взаимоотношения Иргаэрда и Верховного королевства: мир между ними будет возможен только тогда, когда Дракон смерти и ночи перестанет ненавидеть Дракона знания и света…

Лорн вздохнул.

Возвестив о своем прибытии мяуканьем, Иссарис прыгнул на руки Лорну. Тот улыбнулся и, погладив кота по голове, спросил:

— Хорошая получилась прогулка?

Кот замурлыкал.

— Ты прав, — сказал Лорн. — Пора возвращаться.

Передача Ангборна должна была состояться на следующий день.

Лорн возвратился в донжон.

С наступлением темноты закрылись все ворота, за исключением главных, которые охраняли часовые Лазурной гвардии. Лорн прошел мимо солдат, не поднимая головы, в то время как они вытянулись по стойке смирно, приветствуя представителя Верховного короля.

Пустынные коридоры освещались масляными светильниками. Лорн хотел подняться по лестнице, но у подножия Иссарис ловко соскользнул с его рук и двинулся прочь спокойным шагом, подняв хвост, с тем видом, который принимают кошки, когда приглашают следовать за собой.

Лорн помедлил.

Затем отправился за котом.

Иссарис дошел до парадного зала донжона и исчез в тени. Именно здесь наутро должна была состояться церемония передачи Ангборна.

Лорн приостановился, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку зала.

Рабочие давно покинули его, закончив последние приготовления.

В воздухе ощущался запах опилок, воска и свежей краски. Драпировки в виде флагов Верховного королевства и Иргаэрда, подсвеченные тусклыми светильниками; украшали стены и ступени. На высоте второго этажа помещение опоясывала галерея; она сообщалась с широким балконом, с которого свисали десятки знамен, — там должны были расположиться глашатаи и барабанщики, сопровождающие церемонию. Ленты ограждали участки зала, предназначенные для зрителей. Длинный ковер шел от двери к помосту, где располагались троны для королевы, принцев и Первого рыцаря. Пятый трон предназначался принцу-дракону. По окончании церемонии он должен был занять место рядом с королевой и принять участие в торжественном банкете.

Лорн услышал шум.

Сперва он решил, что это Иссарис, но затем догадался, что в зале кто-то есть, и тотчас поднес руку к шпаге.

— Спокойно, — заговорил Алан, подходя к нему. — Это всего лишь… всего лишь я, рыцарь.

Он еле ворочал языком и с трудом держался на ногах. Веки принца набрякли, одежда сидела кое-как. В руке он держал полупустую бутылку.

— Ты, значит, тоже пришел посмотреть? — спросил он. — Посмотреть на все это великолепие? На место предстоящего триумфа?

Он махнул рукой. Жест получился слишком размашистым и резким, и Алан потерял равновесие, но сумел устоять на ногах.

— Ничего-ничего, — сказал он. — Ничего… — Бормоча, принц плюхнулся на скамью и сделал глоток вина из бутылки. — Триумф… Какой триумф?! Трагическая ошибка, вот чему мы завтра станем свидетелями, Лорн. Свидетелями трагической ошибки. И единственный… единственный вопрос, который по-настоящему волнует меня, таков: это будет последняя ошибка периода правления моего отца? Или первая ошибка периода правления моей матери?

— Зачем ты здесь, Алан? Пойдем, я провожу тебя.

Разом сникший принц пожал плечами и что-то прошептал. Не расслышав его, Лорн сел перед ним на корточки.

— Что ты говоришь?

— Я… Я ненавижу то, во что превратилось Верховное королевство, Лорн. Ненавижу… Все эти придворные. Эти интриги, эти амбиции, эта ложь. И эта лесть, Лорн. Эта лесть… Если бы ты знал, как она мне невыносима.

Алан поднял взгляд, полный горечи и муки.

— Ты не можешь ничего изменить, — напомнил Лорн. — Не твоя вина, что…

— Я знаю, Ирдэль сделал все, что мог, — перебил его принц, который слышал только себя. — Но он был один… один против Эстевериса. Один против… моей матери… Она ненавидит его, знаешь?

— Да, знаю.

— Потому что он ей не сын. Зато я… Я! Вот увидишь… Вот увидишь, однажды она захочет увидеть меня на троне вместо него… — Он не договорил и горько усмехнулся.

Лорн чувствовал себя виноватым. Никто в мире не знал Алана так, как он. Лорн понимал, что за обаянием, беззаботностью и щегольством этого подчас высокомерного принца скрывались сомнения, слабости, тревоги, которые, как ему казалось, он оставил в прошлом или успокоил при помощи кеша. Он имел переменчивый нрав и был подвержен приступам неуверенности в себе; эти приступы подтачивали его, но он скрывал их — как из стыдливости, так и из гордости. Кроме того, ему с детства внушали, что принц Верховного королевства не может быть размазней.

Лорн полагал, что Алан перерос эти комплексы, исцелился от них, равно как и от пристрастия к кешу. Возможно, ему было проще так полагать. Но теперь Лорн понял: принц все же не избавился от ощущения своей ущербности.

И от пагубной привычки тоже.

— Одрик! — позвал Лорн.

Он не сомневался, что старый слуга ждет неподалеку, и не ошибся: Одрик тотчас явился на зов. На его лице виднелся след недавней пощечины. Видя, что Лорн все понял с первого взгляда, он опустил глаза, стыдясь своего господина, который в приступе гнева ударил верного слугу.

Лорн подошел к нему.

— Помоги мне.

Вместе они поставили принца на ноги. Затем Лорн положил руку Алана себе на плечо и велел Одрику:

— Выйди и проверь, пусто ли в коридорах.

— Да, господин.

Старый слуга ушел, и Лорн остался ждать.

— Он не захотел увидеться со мной, — вполголоса сказал Алан. — Ни разу с моего возвращения. Он мог бы написать мне. Спросить, что у меня нового… Но нет.

Лорн не сразу понял, о ком говорит Алан.

— Король? — наконец спросил он.

— Мой отец, да. Он хотя бы знает, что я жив?

— Конечно!

— Тогда ему нет никакого дела до этого…

Лорн не знал, что ответить. Он хотел утешить друга, но не находил нужных слов. Кроме того, несмотря на сочувствие принцу, Лорн сердился на него. Ему было невыносимо видеть Алана в этом состоянии и знать, что он снова принимает кеш. Лорн ощущал, как гнев закипает в его груди. Он, Лорн, был одним из тех людей, кто сделал все возможное, чтобы помочь принцу. Но тот вернулся к своей пагубной привычке, безмерно огорчая этим всех, кто его любил.

— Он, — продолжал Алан, — он презирает меня. Он забыл обо мне, и я мог вообще не возвращаться из того монастыря, куда меня спрятали, чтобы я…

Принц вспомнил, как кричал от боли и умолял о смерти, лишь бы пытка прекратилась. Он метался в лихорадочном бреду, и все мышцы, кости и внутренности сплетались в один клубок безысходной муки. На протяжении тех долгих месяцев, которые потребовались, чтобы очистить его тело от кеша, Алан пережил огромные страдания.

И ради чего все это?

Почувствовав внезапное отвращение к самому себе, принц бросил бутылку, и та разбилась об пол в темноте. Приятный запах кеша тотчас поплыл по залу.

— Я… Я тоже мучился, ты знаешь? Там, в монастыре.

— Я знаю, — сказал Лорн.

— Но ты… — зашептал Алан, — ты… Он призвал тебя вновь… встретился с тобой, назначил тебя Первым рыцарем. Скажи, почему он предпочел тебя своему собственному сыну? Король должен был предпочесть свою собственную кровь, разве нет?

На этот вопрос Лорн тоже не находил ответа.

К счастью, в дверях появился Одрик. Знаком он сообщил, что путь свободен.

— Тебе нужно поспать, — сказал Лорн, уводя принца.

Усевшись в тени на троне, предназначавшемся королеве, ровно держа передние лапы и высоко подняв голову, Иссарис смотрел им вслед.

ГЛАВА 15

Наутро, ощущая на себе спокойный взгляд Иссариса, Лорн сделал то, чего не делал уже очень давно. Сам не зная, верит ли он в божественную природу Великих драконов, не обращаясь ни к одному из них в отдельности, он облачился в доспехи, встал на колени перед окном, освещенным бледными рассветными лучами, и стал молиться. Он не испрашивал себе прощения или защиты, а молился за души тех верующих, кому предстояло умереть, не ведая о лжи судьбы.

Меньше чем через час военный флот Иргаэрда должен был войти в порт Саарсгарда.

ГЛАВА 16

Церемония продолжалась три часа и шла безупречно.

Под звуки фанфар королева Селиан и принцы вступили в церемониальный зал. Они произнесли речи, обращенные к нетерпеливой, но почтительной аудитории. Затем перед королевским семейством предстали послы в сопровождении своих делегаций. Все приветствовали королеву, словно ее только что короновали и теперь она правила Верховным королевством. Конечно, вслух ничего подобного не произносили. Но Эстеверис позаботился о том, чтобы протокол включал в себя всю коронационную символику, и никто не заблуждался относительно подлинного смысла церемонии. Это был праздник в честь воцарения Селиан, в честь признания ее власти. Все знаки уважения, которые ей оказывали представители других государств, подтверждали ее власть и дополнительно подчеркивали законность ее полномочий.

Кроме того, в ходе первой части церемонии страны подписывали новые соглашения.

Договор между Верховным королевством и Иргаэрдом разрушал прежние союзы и делал бессмысленными существующие соглашения. На протяжении многих веков вся внешняя политика Верховного королевства основывалась на его противостоянии с Иргаэрдом. Любой дипломатический, коммерческий или иной официальный документ, который оно подписывало, непременно содержал положения, враждебные интересам Иргаэрда. Следовательно, теперь Верховное королевство должно было подписать новые договоры — или пересмотреть старые — со своими историческими союзниками, чтобы ничто не воспрепятствовало условиям мира с Черным драконом. Никто не знал, к каким изменениям приведет желание двух наиболее могущественных врагов положить конец этой вражде. Тем не менее теперь всем королевствам, зарубежным провинциям и вольным городам предстояло заново определить условия своих союзов с Верховным королевством.

Послы по очереди приближались к помосту с открытыми на последней странице межгосударственными соглашениями в новой редакции. Документ размещали на пюпитр перед королевой, она расписывалась на нем: «Селиан, королева Верховного королевства» — и прикладывала свою печать. Тотчас после этого на странице ставился оттиск печати Верховного королевства. Не хватало лишь черной восковой печати Верховного короля.

Но это нисколько не заботило королеву.

Несмотря на высокомерие и холодность, которые ей никогда не удавалось полностью скрыть, Селиан сияла от счастья и одаривала каждого посланника добрым словом, комплиментом или улыбкой. Слева от нее пустовал трон короля. Справа тоже находилось пустое место, предназначенное принцу-дракону, который должен был вскоре появиться. В результате она находилась в центре внимания, гордо восседая между этими тронами, в короне и платье с низким вырезом, которое облегало ее узкую талию, делало ее осанку величавой и приподнимало ее белую грудь.

Она была красива и наслаждалась своим триумфом.

На фоне королевы принц Ирдэль казался бесцветным и безжизненным. Он был сдержан и строг, на лице его читалось беспокойство. Что касается принца Альдерана, все заметили, что он выглядит плохо. Принц старался бодриться и держаться сообразно своему положению, торжественно улыбаясь, однако взгляд его то и дело становился отрешенным. Среди иностранных послов и высокопоставленных лиц начались недоуменные перешептывания. Неужели Алан осуждал договор с Иргаэрдом? Или у него были другие причины не разделять радость своей матери? Он отсутствовал при дворе больше двух лет, в течение которых путешествовал и получал образование. Какую роль он собирался играть в Верховном королевстве? И какие отношения связывали его с Первым рыцарем?

Лорн стоял навытяжку позади пустого трона Верховного короля, словно запрещая кому бы то ни было садиться на этот трон. Перстень, украшавший его безымянный палец, давал ему право самому занять трон на время церемонии. Но он сообщил Эстеверису, что предпочитает не делать этого. Министр увидел в этом жест примирения; королева обрадовалась, что, кроме нее и принцев, в передней части помоста не будет никого. Кое-кто, конечно, расценит пустой трон как знак неодобрения королем грядущего события, но долго ли публика будет помнить об этом?

Она не ошиблась.

Поначалу все взгляды с интересом устремились к Лорну, однако он тотчас зашел за трон и замер там. Вскоре все забыли о нем. Зрители смотрели исключительно на величественную королеву, послов и других дипломатов.

Участник церемонии, чьего появления ждали все собравшиеся, еще не прибыл. Принц-дракон сошел с борта флагманского корабля Иргаэрда этим утром, закутанный в просторный черно-красный плащ, капюшон которого полностью скрывал его лицо. В сопровождении многочисленного эскорта он направился прямо в донжон Малого замка и заперся в отведенных ему покоях, перед которыми тотчас выставил надежную охрану.

Знали только его имя: Лаэдрас. Говорили, что он был «Третьим Принцем-драконом», не вполне понимая, что именно это означает. Никто не видел его, и все с нетерпением и тревогой ожидали этой встречи, которая должна была хоть немного прояснить, какова доля правды, слухов и легенд в рассказах о таинственном принце.

Когда трубачи и барабанщики возвестили о его прибытии, воцарилось абсолютное молчание, и делегация Иргаэрда вступила в роскошно убранный зал.

Огромные двери распахнулись, и в зал вошел один-единственный человек.

Лаэдрас оказался высоким, стройным, мускулистым и широкоплечим. На вид ему было лет тридцать или даже меньше, между тем он прожил на свете уже целый век. Он облачился в одежду черного и красного цветов — цветов Иргаэрда. Он носил сапоги и перчатки из тонкой кожи, с плеч свисал плащ, грудь украшала чеканная кираса. Длинные рыжие волосы ниспадали ему на спину. Принц имел красивый и представительный облик. Он шел уверенной и размеренной поступью.

Он производил невероятное впечатление.

Как правило, если кто-то из людей встречал принца-дракона, то эта первая встреча оказывалась последней: отпрыски Орсак-ир редко появлялись вне Иргаэрда. Если они покидали пределы своей страны, то делали это только по важным военным поводам.

Вслед за Лаэдрасом в парадный зал вступили четверо вооруженных копьями драков, чьи доспехи были такими же черными и блестящими, как их чешуя. За ними следовала дюжина людей, которые на продетых через кольца шестах несли два огромных эбеновых сундука, украшенных резьбой и инкрустированных рубинами. Далее, спрятав руки в рукава, в ряд по трое шагали священники в черно-алых сутанах и черных скуфьях, плотно обхватывавших их бритые черепа. Замыкали шествие еще четверо копейщиков, на этот раз людей. Они ехали верхом на гигантских ящерицах в попонах; раздвоенные языки ящериц рассекали воздух, словно хлысты.

Глядя на иргаэрдскую делегацию, присутствовавшие испытали дрожь. Дрожь страха и возбуждения, подобную той, которую уязвимый и безоружный человек ощущает в присутствии смертоносного хищника. Королева поднялась с трона, стараясь казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. Принцы замерли.

Лицо Лорна, стоявшего позади них, не выражало никаких эмоций, однако Лорн безошибочно ощутил то, о чем все остальные могли только догадываться: присутствие Тьмы. Отголоски прошлого, такие знакомые и пугающие одновременно, пробудились в его душе; каменная печать на левой руке зазудела. В жилах принца-дракона текла кровь его матери — Черной гидры. Умный и жестокий, он был порождением Тьмы, причем одним из наиболее страшных и грозных.

Королева смутилась и взволновалась, когда Лаэдрас, поприветствовав ее, выпрямился и устремил на нее гипнотический взгляд своих глаз с вертикальными зрачками. Один из священников отделился от остальных и зашагал к помосту; полы его сутаны шуршали, задевая толстый ковер. Воцарившуюся тишину нарушало лишь свистящее дыхание ящериц-воинов. Священник помолчал, а затем перевел на общеимелорийскиий язык речь, произнесенную принцем-драконом на высокоиргаэрдском языке, на котором говорили только при дворе Черной гидры. Этот мелодичный и ритмичный язык брал начало от языка драконов и в первую очередь использовался для заклинаний.

Лорн пропустил мимо ушей выступление принца-дракона и ответ королевы. Их заявления можно было оставить без перевода. Все, кто присутствовал на приеме чрезвычайного посла, уже слышали их. Кроме того, эти речи составили и утвердили заранее. Тексты выверили вплоть до последней запятой. Каждый играл свою роль согласно сценарию, созданному по итогам продолжительных обсуждений и продуманному до мелочей.

Не слушая Лаэдраса, Лорн внимательно рассматривал его. Он тоже встречал принца-дракона впервые и сейчас размышлял над тем, каков истинный облик этого необычного создания. Было ли человеческое воплощение наиболее естественным и привычным для него? Или Лаэдрас предпочитал облик дракона, тот самый, который он принимал, когда ему требовались смертоносные силы Черной гидры? Даже сейчас эти силы излучались им, точно ледяная аура. Что же происходило, когда они возрастали и обращались против врага? Если верить Хронике, даже самые отчаянные смельчаки цепенели от страха и никогда не выживали в схватке с ним.

Принц-дракон знаком велел носильщикам приблизиться. Те поставили оба сундука перед королевой и принцами, убрали носилки, на которых принесли сундуки, и молча отступили. Лаэдрас сделал другой знак, и к помосту подошли четверо священников. Они отперли тяжелые замки сундуков, но не поднимали крышки, ожидая, пока принц-дракон через своего переводчика скажет об удовлетворении, с которым Иргаэрд оплачивает «давний долг чести» в знак доброй воли и дружбы.

Этими словами представитель Иргаэрда подчеркивал, что его страна не покупает Ангборн. Нет, она всего лишь уплачивает военную дань, как того требует договор, подписанный после завоевания Вольных городов. Таким образом, Верховное королевство не продавало свой город, а Иргаэрд не покупал его.

Разумеется, истинный смысл этого лицемерия был понятен всем присутствовавшим.

Священники одновременно открыли оба сундука, и наполнявшие их доверху золотые монеты и драгоценности засверкали тем же победоносным блеском, что и глаза королевы Селиан. Она смотрела на это невероятное богатство. Часть его пойдет в опустевшую казну королевства. Другая часть — на финансирование войны. Третья — на то, чтобы служить ее амбициям и устанавливать ее власть, железом и огнем, если потребуется.

По галерее, трибунам и по всему залу пробежал шепот восхищения. Те из собравшихся, кому не было видно сокровищ, принялись протискиваться вперед. Началась толкотня, но солдаты Лазурной гвардии тотчас пресекли такое неподобающее поведение.

Лорн смотрел на то, что составляло цену города и его жителей.

Цену чести Верховного королевства.

Улыбающаяся королева склонила голову и поблагодарила Иргаэрд заранее составленной речью, которую принц-дракон выслушал с учтивым безразличием. Священники ушли, оставив распахнутые сундуки перед королевским помостом, где они должны были стоять до конца церемонии.

Пришел момент подписания договора.

Прозвучали новые протокольные речи, затем один из иргаэрдских священников принес украшенный драгоценными камнями ларец, который он держал с большой почтительностью. Преклонив колено перед королевой, он благоговейно открыл ларец, боковые стенки которого раздвинулись, а дно поднялось, являя взглядам тяжелый свиток пергамента, внизу которого Черная гидра уже расписалась своим когтем и приложила свою печать.

Вновь принесли пюпитр, чернильницу и большое золотое с голубым перо; Эстеверис сам окунул перо в чернила, прежде чем торжественно протянуть его королеве. Наслаждаясь незабываемым мгновением, королева Селиан, твердо верившая, что Хроника прославит ее как правительницу, заключившую мир с Иргаэрдом и вернувшую Верховному королевству его былую славу, поблагодарила своего министра холодной улыбкой и изящным жестом приняла перо. К пюпитру уже поднесли печати королевства и воск и королева уже занесла перо над страницей, как вдруг…

— Одну минуту, прошу вас.

Королева застыла, потеряв дар речи.

Затем, не веря своим ушам, она положила перо на пюпитр и помотала головой, словно пытаясь сбросить с себя наваждение и убедиться в том, что внезапно наступившая тишина в зале была еще одним плодом ее воображения.

Но Лорн вышел вперед и сказал:

— Ваше величество, вы позволите?

Королева повернулась к нему:

— Вы! Но по какому праву?

— По праву Первого рыцаря королевства, мадам. Моими устами говорит Верховный король.

Пораженная королева едва слышно что-то пробормотала. Затем она посмотрела на своего министра:

— Эстеверис?

Это прозвучало как крик о помощи, но министру было нечего ответить на него. Он бессильно пожал плечами и забормотал:

— Мадам, я знаю лишь…

Взбешенный взгляд королевы помог ему справиться с волнением. Эстеверис проглотил комок в горле и обратился к Лорну:

— Что вы хотите этим сказать, рыцарь?

Но гул в зале заглушил его слова. Публика изумленно перешептывалась, и с каждой секундой голоса становились все громче. Вскоре эхо этих голосов поднялось к высоким сводам и грозило вот-вот стать оглушительным. Уже было трудно что-то расслышать, и шум только усиливал всеобщее замешательство.

— Тишина!

Приказ прозвучал как хлопок, и ему тотчас повиновались, хотя и не сразу поняли, кто отдал его.

Это был принц-дракон.

— Кто вы такой? — спросил он, рассматривая Лорна.

Он говорил на безупречном общеимелорийском языке.

— Я Лорн Аскариан, Первый рыцарь Верховного королевства.

— И что?..

Голос Лаэдраса был ледяным. Его слова резали, как сталь, заточенная презрением.

— Этот договор не будет подписан, — не дрогнув, заявил Лорн.

Он спустился с помоста, прошел между двумя большими сундуками и остановился перед принцем-драконом.

— Верховный король возражает против этого, — добавил он.

— Но это невозможно! — подскочила королева. — Вы не можете… Рыцарь! Вы меня слышите? Рыцарь, я приказываю…

— Тихо, женщина! — воскликнул принц-дракон.

Уязвленная Селиан тотчас же замолчала и отпрянула, словно ей дали пощечину. Она уселась на трон.

Алан возмутился и хотел вступиться за мать, но Ирдэль задержал его.

— Нет. Подожди, — шепнул он.

Принц-дракон обратился к Эстеверису:

— Вы!

Министр шагнул вперед.

— Ваше высочество?

— Этот человек действительно говорит от имени Верховного короля? — спросил Лаэдрас, не отводя своих глаз с вертикальными зрачками от лица Лорна.

Видя, что Эстеверис медлит, он повторил вопрос:

— Он может оспаривать договор? Он имеет право? У него есть полномочия?

Министр склонил голову и был вынужден признать:

— Да. Он имеет право и полномочия, если такова воля Верховного короля.

— Ангборн является и будет являться частью Верховного королевства, — сказал Лорн принцу-дракону.

— Это мы еще посмотрим.

— И никакой договор этого не изменит.

— Есть и другие средства, — процедил принц-дракон.

— В самом деле?

Только тут Лаэдрас заметил людей в черных доспехах, которые показались из толпы. Один из них стоял на галерее, позади Лорна. Облокотившись на балюстраду, он держал в руках арбалет и целился прямо в голову Лаэдрасу. Принц-дракон не был бессмертен: стрела арбалета, пущенная в лоб, могла убить его, когда он находился в человеческом облике.

Лаэдрас отступил и бросил в сторону:

— Это оскорбление, этот позор не останется безнаказанным! Любой, кто насмехается над Иргаэрдом, жестоко поплатится! Корона Верховного королевства ответит за это, и очень скоро!

Развернувшись к выходу, он знаком велел носильщикам забрать сундуки.

Но Лорн остановил их:

— Золото больше вам не принадлежит.

Принц-дракон потерял дар речи.

— Это… Это еще почему?

— Золото больше вам не принадлежит, — повторил Лорн.

— Вы только что аннулировали договор. Вы не можете требовать…

— Могу. И требую. Потому что это золото поступило в оплату «давнего долга чести», о чем только что заявили вы от лица Иргаэрда, разве нет? Золото не имеет никакого отношения к передаче Ангборна. Вы выразились ясно и недвусмысленно. Вы хотите отказаться от своих слов?

— Я не оставлю вам эти сокровища!

— Значит, прольется кровь. И ваша, и моя. Но если вы попытаетесь забрать эту дань, то вам не удастся покинуть крепость живым.

Глаза иринца-дракона прищурились и превратились в две вертикальные щели, за которыми бушевал огонь. Его сопровождал десяток копейщиков, четверо из них были верхом на ящерицах. Он может устроить резню, но кто поручится, что его самого не убьют? Судя по всему, этот рыцарь готов идти до конца. Его люди в черных доспехах могут в несколько секунд приблизиться к нему и вступить в бой. Кроме того, здесь есть стрелок с арбалетом.

Но уйти вот так, обокраденным, обманутым и с пустыми руками…

Нет.

Такого унижения гордый Лаэдрас стерпеть не мог.

Лорн понял это и напрягся.

Предчувствуя опасность, гвардейцы Лорна положили руки на шпаги и приготовились к схватке. Стоявший на галерее Йерас прижал приклад арбалета к плечу: он не имел права промахнуться. Священники отступили. Черные драки опустили копья.

Лорн прищурился. Он надеялся, что принц-дракон не осмелится прибегнуть к оружию прямо здесь, и все же…

— Гвардейцы! Готовься к бою!

Вопреки всем ожиданиям, этот приказ прозвучал из уст Эстевериса.

С начала торжества Лазурная гвардия вела себя как церемониальная охрана. Но теперь Лаэдрас оценил опасность, которую представляли собой часовые у дверей и те, что стояли в доспехах и с пиками в руках вдоль стен или у колонн. Преимущество было не на его стороне, да и стрелок с арбалетом продолжал держать его на прицеле.

Лорн понял, что Эстеверис решил избежать худшего или, по крайней мере, спасти то, что еще можно было снасти: сокровища. Тем не менее достаточно ли будет вмешательства Лазурной гвардии для того, чтобы принц-дракон передумал идти в атаку?

Несколько бесконечных секунд никто не произносил ни слова.

Затем Лаэдрас резко развернулся и ушел; священники устремились за ним; драки покинули зал последними, пятясь, словно прикрывали отступление.

— Скоро над этой крепостью будет развеваться флаг Иргаэрда, — провозгласил принц-дракон. — Все, кто останется тут, будут стерты с лица земли. У вас есть время до наступления ночи, чтобы покинуть Саарсгард!

Обернувшись на пороге большой двустворчатой двери, он прокричал:

— После этого начнется война!

Как только двери зала затворились, все испытали облегчение. Но очень скоро последние слова принца-дракона дошли до сознания каждого присутстовавшего. Публика запаниковала, и Лазурной гвардии пришлось приложить усилия, чтобы утихомирить толпу.

Королева, продолжавшая сидеть на троне во время начавшейся суматохи, встала и спустилась с помоста.

— Матушка… — попытался задержать ее Алан.

Но напрасно.

Она не услышала его. Она не слышала ничего.

Медленным шагом она подошла к Лорну. Мертвенно-бледная, Селиан долго смотрела на него взбешенным взглядом.

А затем со всей силы ударила по щеке.

Голова Лорна качнулась в сторону. Он посмотрел королеве в глаза. Разбитая губа кровоточила. Совершенно спокойным голосом Лорн произнес:

— Вам следует уехать, ваше величество. Ради вашей безопасности. Сегодня вечером начинается война, и первое сражение будет дано здесь.

ГЛАВА 17

Лорн тотчас позабыл о старом короле, который привел его в сердце самой высокой из гор Эгиды, где располагалась гробница Эрклана I, как только услышал в своей голове голос Дракона разрушения. Он не мог отвести глаз от Серк-Арна, а тот все говорил и говорил:

— Ты понял, что они пытаются тебе внушить, да?

— Да, — сказал Лорн.

— И почему, ты тоже понял.

— Да. А король, неужели он…

— Стал жертвой обмана? Полагаю, да. Не бывает веры сильнее, чем вера безумца, который хочет верить. Итак, этот безумец отчаянно хочет верить, что он твой отец.

Низкий и раскатистый рык грохотал в черепе Лорна и напоминал о былом могуществе грозного дракона. Безусловно, Серк-Арн перестал быть богом, однако его силы по-прежнему поражали воображение.

— А Хранители? — спросил Лорн. — Во что верят они?

— Они? Не знаю. Сам гадаю… Я могу лишь утверждать, что они — да, и они тоже — чего-то ожидают от тебя.

— Чтобы я исполнил свое предназначение.

— Да. И совершил что-то еще. Весь мир чего-то хочет от тебя.

— Даже вы?

— Магия, которая меня связывает, защищает только потомков Эрклана Первого. Если бы я хотел умертвить тебя…

Лорна передернуло от ужаса.

Сила и мощь этого павшего божества, удерживаемого в неволе при помощи магии, подавляли его. Лорну казалось, будто он находится у основания башни, которой что-то мешает обрушиться, или в тени замершей на миг лавины, или в окружении пенных гребней яростного прилива, остановленных заклинанием. Лорн не верил, что подобное могущественное создание можно обуздать какими-то цепями и рунами.

— Итак, чего хотите вы? — спросил он.

— Заключить с тобой договор, — ответил дракон. — Тайный договор, который будет выгоден нам обоим.

— Что вы собираетесь предложить? Здесь я нахожусь в вашей милости. Вы вольны убить меня одним выдохом, но стоит мне покинуть эту пещеру, вы не сможете больше ничего сделать ни для меня, ни против меня.

— Не спеши с выводами, Лорн. Я еще многое могу сделать для тебя.

Это казалось нереальным.

И тем не менее сейчас Лорн разговаривал с самим Серк-Арном, Драконом разрушения.

— Тьма присутствует в тебе. Я чувствую ее. Она сильнее, чем может показаться, и однажды она возьмет над тобой верх. Но ты и так знаешь это, верно? Возможно, не хочешь знать, но ты знаешь.

Лорн угрюмо кивнул.

В это мгновение он почувствовал, как в душе задрожал смутный проблеск надежды. Так оживляется больной, который хочет верить в чудодейственное средство. Так оживляется подсудимый, который надеется на помилование.

— Я не могу освободить тебя от Тьмы, Лорн. Видишь, я и себя от этих цепей освободить не могу.

Лорн почувствовал, как надежда рассеялась и ее место заняли льдистые сумерки.

— Но я готов помочь тебе взять над ней верх, — продолжил Серк-Арн. — На это моих сил хватит. Тьма пребывает в тебе. С моей помощью ты мог бы контролировать ее. И кто знает, не исключено, что ты мог бы использовать ее для своей выгоды…

Лорн размышлял, стараясь не показать своего смятения. В голове вновь прозвучали слова дракона: «Не бывает веры сильнее, чем вера безумца, который хочет верить». А вдруг они в равной мере правдивы и для короля, и для самого Лорна?

— Тьма перестанет быть недугом, который подтачивает тебя, и сделается твоей силой, — добавил Дракон разрушения. — Нужно ли мне рассказывать о могуществе Тьмы? Представь себе: Тьма в тебе полностью подчинена твоей воле!

Лорну было бы достаточно, если бы Тьма перестала подтачивать его душу и тело. Но слова дракона попали точно в цель: он вспомнил о приливе энергии, который почувствовал в Бежофа, когда его били в том переулке. Он лежал на земле, побежденный и разбитый, весь в крови, но вдруг что-то пробудилось в нем и заставило подняться на ноги. Силы вернулись к нему, а неумолимая решительность сделала его холодным, рассудительным и безжалостным. Этой решительностью, физической силой и ясностью ума, которые спасли ему жизнь, он был обязан Тьме.

— Ты ведь уже знаешь, как это бывает? — уточнил Серк-Арн.

Лорн кивнул, сознавая, что не может ничего скрыть от дракона, а вслух сказал:

— Никто не может господствовать над Тьмой. Даже вы. Рано или поздно она меня погубит.

— Верно. Так и высокий берег, в который бьются морские волны, однажды неизбежно обрушится в воду.

— Тогда зачем?

— Подумай о времени, которое у тебя появится. Подумай о том, каким ты был прежде и чего тебя лишили. Ты хочешь томиться в ожидании смерти? Хочешь посвятить всю жизнь безуспешной борьбе с Тьмой? Хочешь остаться обреченным узником, которым ты был в Далроте?

— Нет. Я… Я хочу жить.

— В таком случае стань моим союзником.

— А Тьма? Как я смогу…

— Тут не все зависит от тебя. Если я не ошибаюсь, время придет. Ты его узнаешь. Ты поймешь. Возможно даже, у тебя возникнет предчувствие… И когда это время придет, тебе надо будет возвратиться ко мне.

— А если это время не придет никогда?

— Тогда Тьма понемногу закончит свое дело и убьет тебя.

Лорн задумался.

Затем, приняв решение, он посмотрел в пылающие глаза Серк-Арна.

— Я согласен. Что вы предлагаете мне делать?

— Они собираются наделить тебя властью, — ответил обитатель горной пещеры. — Воспользуйся ею.

ГЛАВА 18

Вторая половина дня подходила к концу.

Стоя на крепостной стене Саарсгарда, Лорн смотрел на суда Верховного королевства, уплывающие вдаль по темным водам. Затем его взгляд переместился на черно-красные паруса иргаэрдского флота, который вставал на якорь в опустевшем порту.

— Сколько у них людей, как тебе кажется? — спросил он.

Алан поджал губы.

— Десять судов. По сорок человек на каждом.

— То есть четыреста.

— Из них треть — моряки. Но они тоже могут сражаться.

— Четыреста, — задумчиво повторил Лорн.

Выпрямившись, он добавил:

— Солнце скоро сядет, Алан. Пора тебе уезжать.

— И слышать не желаю.

— Тебя это тоже касается, — добавил Лорн, поворачиваясь к Энцио.

Тот, прислонившись к огромной бомбарде, направленной на море, что-то неразборчиво писал графитовым карандашом в блокноте.

— Плохая новость, друзья, — сказал он. — Расчеты показали, что мы в зоне досягаемости иргаэрдских орудий.

— Это корабельная артиллерия, — возразил Алан. — Хорошо пробивает деревянные корпуса. А у нас тут каменные стены.

— Верно. Но они уже в гавани, и у них есть время, чтобы навести прицел. А благодаря резервам портового арсенала они могут не бояться, что у них быстро закончатся порох или ядра.

— Вы меня слушаете? — спросил Лорн, повышая голос.

— Нет, не слушаем, — ответил Энцио, исправляя траекторию. — Искусство осады городов — это целая наука, которая требует полной сосредоточенности.

— Ты принц Верховного королевства, — воззвал Лорн к Алану. — Твоя жизнь стоит намного больше, чем какая-то крепость.

Это была не первая попытка Лорна убедить своего друга уехать. Эстеверис тоже безуспешно уговаривал принца взойти на борт Плавучего дворца. Королева же не сказала ни слова, узнав о решении своего сына остаться.

— Лорн прав, — вставил Энцио, не поднимая взгляда от блокнота.

— Вы только послушайте, что он говорит! — возмутился Алан.

— Я всего лишь дворянин из Сарма. В моих жилах не течет кровь Верховных королей.

— И теперь он еще будет изображать из себя скромника…

Старший сын герцога Сарма и Валланса едва заметно улыбнулся.

— Лорн, — сказал Алан, — нам всем понятно, что мы защищаем не только крепость. И потом, мы ведь исполняем волю короля. Волю моего отца. Каким сыном я был бы, если бы пошел против его повеления?

«Если бы ты знал…» — подумал Лорн.

— А вот Ирдэль ни секунды не колебался, — напомнил он.

— Не впутывай сюда моего брата. Во-первых, он наследный принц. Во-вторых, я уверен, что он уже делает все возможное, чтобы моя мать передумала бросать Саарсгард на произвол судьбы. Верь мне, если нам на помощь придет флот, за это мы должны будем благодарить Ирдэля. И именно он будет командовать этим флотом.

Лорн хотел возразить, но принц продолжил:

— Мое место здесь, Лорн. Здесь. На этих стенах. Давно уже я не был ни в чем уверен так, как в этом. Мы защитим Саарсгард и развернем принца-дракона обратно к родному очагу.

Почти наивная уверенность Алана тронула Лорна.

— Кроме того, — добавил Энцио, — не исключено, что присутствие Алана спасет нам жизнь. Ничто другое не заставит королеву вернуться и сделать что-то еще, кроме как собрать наши трупы…

— Это так, — произнес Алан.

— Ладно, — сказал Лорн. — А ты, Энцио? Ты почему остался?

Энцио широко улыбнулся.

— Не хватало еще, чтобы принц Сарма сбегал оттуда, где принц Верховного королевства решил выстоять, — отозвался он.

— Вот как! Ты снова стал принцем! Куда подевался тот скромный дворянин, которым ты был только что?

— Ну, все дворяне Сарма и Валланса немножечко принцы.

— Никогда бы не подумал, — усмехнулся Алан.

— Плохо же ты знаешь нашу страну. Напомни мне после этой осады не забыть вызвать тебя на дуэль.

Тут Алан и Энцио обратили внимание, что Лорн молчит и вновь осматривает порт.

Улыбки сползли с их лиц.

— Энцио, как ты думаешь, сколько времени мы сможем удерживать эти ворота?

От порта к крепости поднималась мощеная дорога, которая заканчивалась возле двух укрепленных ворот. Лорн указывал на первые ворота, которые соединяли крепость с портом.

— Недолго, — ответил Энцио, посерьезнев. — Те, кто будет оборонять их, попадут под сильный обстрел.

— Кстати, об обстреле… — Лорн повернулся к огромной бомбарде, возле которой они стояли.

Спеша уступить крепость Иргаэрду, Верховное королевство не стало дожидаться подписания договора, чтобы начать покидать Саарсгард. По этой причине самые крупные войсковые части уже ушли и забрали с собой крепостные пушки, за исключением дюжины старых бомбард, слишком тяжелых и массивных для перевозки.

— Всю крепость мы не удержим, — констатировал Лорн. — Надо будет быстро вернуться в Малый замок. Вот почему нельзя допустить, чтобы враг использовал эти огненные жерла против нас.

— Давайте насыплем в них песка, — предложил Энцио. — Так будет быстрее.

— А почему сначала не дать из них залп в сторону иргаэрдского флота? — спросил Алан.

— Слишком опасно, — отозвался Лорн. — Эти бомбарды, скорее всего, вышли из строя. Не хватало еще, чтобы они взорвались нам в лицо.

— Ты прав, — согласился принц. — А еще, если мы подготовим их, нам может не хватить времени, чтобы их обезвредить…

— Точно.

В этот момент появился Лайам, а вслед за ним — двое солдат, которые вели закованного в наручники Каэла Дорсиана. Они пришли из тюрьмы, куда Лайам направился за пленником по поручению Лорна. Дорсиан гордо выдержал недружелюбные взгляды Алана и Энцио.

— Снимите с него цепи, — велел Лорн.

Солдаты выполнили приказ.

— Чем обязан такой чести? — спросил Дорсиан.

— Посмотри туда.

Дорсиан приблизился к бойницам. Он увидел иргаэрдский флот в порту и паруса судов Верховного королевства далеко в открытом море. Затем повернулся и оглядел безмолвную и пустынную крепость.

— Что тут происходит?

Лорн коротко объяснил положение. Дорсиан слушал его с удивлением, а затем с восхищением и… недоумением.

— Выходит, ты развязал войну между Верховным королевством и Иргаэрдом.

— Только если мы выиграем это сражение. Если проиграем, Верховное королевство принесет свои извинения, Иргаэрд примет их, и договор будет подписан. Если же мы выиграем…

— И каковы ваши шансы?

— Равны нулю.

— Я знаю, что почти весь гарнизон покинул Саарсгард. Сколько у тебя людей, чтобы защищать эту крепость?

— Осталось порядка тридцати солдат гарнизона.

— Тридцати!

— Двадцать солдат в эскорте Алана. Десять у Энцио.

— А твоя Ониксовая гвардия? Сколько в ней человек?

— Четверо.

Дорсиан рассмеялся.

— Включая вас троих, если я верно считаю, получается менее семидесяти клинков. А сколько человек у противника? Пятьсот?

— Меньше.

— И у них есть пушки.

Лорн не ответил.

Дорсиан задумчиво посмотрел на море.

— Что я здесь делаю? — мрачно спросил он.

— Ты хотел помешать тому, чтобы Ангборн уступили Черному дракону, разве нет?

— Вот, значит, какой выбор ты предлагаешь мне и моим сторонникам, — хмыкнул Дорсиан. — Умереть, защищая эти стены, или дождаться, пока нас казнят в тюрьме… Теперь понятно, почему вчера ты захотел, чтобы мы подкрепили силы. Я почти поверил, что ты принес нам эту снедь по доброте душевной…

— Лорн предлагает тебе сразиться и принять смерть, достойную дворянина, — заговорил Энцио. — Уже больше, чем ты заслужил.

Дорсиан в гневе сжал челюсти и ничего не ответил.

— Кроме того, — уточнил Лорн, — эту сделку я предлагаю тебе одному. Либо ты ведешь бой на нашей стороне, либо возвращаешься в карцер.

— Я не понимаю. А мои люди?

— Они вольны уехать или сразиться. Я никого не заставляю защищать Саарсгард против воли.

— За исключением меня. Спасибо за особое отношение.

— И мы хотим, чтобы ты дал нам слово чести, что ты на нашей стороне, Каэл, — потребовал Алан.

Энцио со страдальческим видом закатил глаза.

— Я даю вам это слово, — кивнул Дорсиан, поразмыслив. — Но я не могу говорить за своих людей.

— С ними буду говорить я, — отчеканил Лорн.

Собравшиеся во дворе подняли глаза на Лорна, когда тот вышел на галерею башни. Рядом с ним были принц Верховного королевства Альдеран и Эленцио Лоране, позади него стояли его заместитель из Ониксовой гвардии и Каэл Дорсиан.

Наступал вечер.

В огромной крепости не раздавалось ни звука; глубокие тени расползались по стенам и мостовым.

Лорн посмотрел на людей, которые пришли выслушать его. Здесь был остаток гарнизона Саарсгарда, темные силуэты Ониксовых гвардейцев, солдаты из охраны Алана и Энцио, а также заключенные, выведенные из тюрем крепости. Итого несколько десятков человек, о большинстве из которых Лорн не успел узнать ничего, даже имен.

Сделав вдох, он заговорил:

— Когда сядет солнце, сюда прибудет принц-дракон. Он потребует, чтобы мы открыли ворота Саарсгарда и оставили Ангборн. Он потребует, чтобы мы сложили оружие. Он потребует, чтобы мы убрались отсюда и освободили территорию…

Лорн осекся. Каменная печать на левой руке зудела уже некоторое время, но он никому не говорил об этом. Он незаметно пошевелил суставами, разминая руку, чтобы зарождающаяся боль прекратилась.

— И на это я отвечу: нет! — воскликнул он, ударяя по балюстраде кулаком в черной кожаной перчатке. — Несмотря на многочисленные войска. Несмотря на драков и ящериц-воинов. Несмотря на его суда и орудия, наведенные на нас, несмотря на то, что нас так мало, я отвечу: чтобы преодолеть эти ворота, ему придется победить тех, кто их защищает. Будете ли вы на нашей стороне? — спросил он сильным голосом.

Лорн указал левой рукой на Алана и не сумел сдержать гримасу боли. Метка Тьмы причиняла ему сильные страдания. Кисть и плечо ныли. К несчастью, он знал это ощущение слишком хорошо. Сторожевые башни в Ориале защищали Лорна от Тьмы на протяжении нескольких месяцев, но теперь он был далеко от них.

Алан понял: что-то не так. Но Лорн собрался с силами и продолжил свою речь.

— Будете ли вы рядом с сыном Верховного короля? — спросил он. — Будете ли вы бороться плечом к плечу с ним, когда Иргаэрд попытается захватить эту крепость?

Лорн снова замолчал.

Кто-то решил, что он держит паузу, но на самом деле его лихорадило, а глаза застилала пелена. Алан и Энцио заметили крупные капли пота, которые выступили на его висках, и с тревогой переглянулись.

— Да, я прошу вас об этом, — продолжал Лорн, — именно прошу и не ожидаю, что вы будете сражаться против собственной воли. Все вы вольны уехать, и никто не упрекнет вас в этом. Ибо бой, который мы собираемся дать, не будет боем победы. Это бой чести. Нашей чести. Чести Верховного королевства. И Верховного короля, чей флаг развевается над нашими головами.

Все повернулись и подняли глаза, когда Лорн указал на знамя с изображением волчьей головы. Оно реяло над донжоном, выше флага Верховного королевства. Многие не видели этого символа уже давно.

Лорну становилось хуже. Борясь с тошнотой, он оперся о балюстраду и прилагал огромные усилия, чтобы удержаться на ногах. Энцио приблизился и попытался поддержать его, хотя бы просто взять под локоть, но Лорн сухо покачал головой.

— Вы хотите увидеть, как его заменит флаг Черного дракона? — крикнул он. — Нет? Так давайте же защищаться! Давайте бороться, давайте умрем за нашего короля! И если мы не выстоим до конца, каждый час, проведенный в сопротивлении и сражении, будет победой! И каждая полученная рана! И каждый нанесенный удар, каждая пролитая капля крови, каждый убитый враг! Будете ли вы среди тех людей, кто сделает это? — Он чуть не падал, но продолжал говорить. — Выбор за вами, — сказал он слабеющим голосом. — Прислушайтесь к своим сердцам. Примите осознанное решение, но не медлите. Помните: здесь вершится судьба! Она наблюдает за нами и нетерпеливо ждет. Так сделайте свой выбор! Пусть сегодня каждый решит, что он за человек и какие воспоминания оставит о себе!

С этими словами Лорн сделал шаг в сторону, и его ноги подкосились; во дворе послышались крики «ура» и боевые кличи. Энцио поспешил поддержать Лорна и не дал ему упасть. Алан вышел вперед, чтобы отвлечь внимание. Тотчас грянули аплодисменты. Принц взмахнул шпагой и провозгласил:

— Завтра мы победим или умрем! Завтра те, кто решит вести бой, смогут называть себя моими братьями по оружию! Но знайте, Верховный король не ждет от вас, чтобы вы были солдатами! Он ждет, чтобы вы были героями!

Люди с таким упоением аплодировали Алану, что не заметили, как Лорна буквально унесли в донжон. Его уложили на скамью, и Лайам тотчас встал у двери.

— Пить хочешь? — спросил Энцио.

Лорн кивнул.

У него болело все тело, но не только это мучило его. Несмотря на все доводы логики и разума, будучи в Ориале, он иногда тешил себя иллюзией, что освободился от Тьмы. Просто колдовской ритуал в горах Аргора получился более эффективным, чем ожидалось, вот и все. И потом, длительное пребывание вблизи Сторожевых башен могло завершить его исцеление, разве нет? Конечно, в глубине души Лорн понимал, что это невозможно. Но как он мог не верить? Как мог не надеяться? Между тем сегодняшние события не оставили места для самообмана. Тьма была злой и ревнивой любовницей, которая не отступилась от него и, казалось, злорадствовала, напоминая о себе в худшие мгновения.

Энцио помог Лорну выпить немного прохладной воды.

— Спасибо, — сказал Лорн. — Мне уже лучше.

Это было правдой.

Боль и лихорадка быстро проходили.

— Но что с ним такое? — спросил Дорсиан.

— Ничего, — отрезал Энцио.

— Как это — ничего?

— Лорн переутомился, вот и все.

— Ты думаешь, я не знаю, что такое приступ Тьмы, Энцио?

— Тогда зачем спрашиваешь?! — вспылил сармский дворянин, резко оборачиваясь.

Вошел Алан.

— Мне кажется, я имею право на ответ! — повысил голос Дорсиан. — Впрочем, как и все те, кто решил пуститься в эту заваруху вместе с Лорном.

— Скажи хоть слово остальным, — пригрозил Алан, — и я вспорю тебе живот. Понял?

Дорсиан не ответил.

— Перестаньте! — скомандовал Лорн, поднимаясь.

Он выпрямился.

— Это был не приступ, — добавил он. — Просто… просто предупреждение…

— Как ты? — уточнил Энцио.

— Намного лучше, спасибо. Сейчас все пройдет.

Лорн повернулся к Дорсиану:

— Вот видишь, беспокоиться не о чем.

— Это в Далроте тебя… — Дорсиан не договорил.

— Да, — ответил Лорн.

Он встал, почти не шатаясь.

Лайам приоткрыл дверь и, заглянув в комнату, сообщил:

— Настала ночь, рыцарь.

— Мы идем, Лайам.

Лорн снял очки. Больше они ему не требовались.

Облаченный в плащ, полы которого закрывали круп его лошади, Лаэдрас подъехал к укрепленным воротам крепости. На нем были доспехи из черной стали, украшенные кроваво-красным орнаментом. Принца сопровождали четверо факелоносцев и двое драков верхом на ящерицах-воинах.

Он остановился на безопасном расстоянии от бойниц, за которыми угадывались людские силуэты. Удостоверившись, что его заметили, Лаэдрас заговорил ровным и сильным голосом:

— Надеюсь, вы образумились? Саарсгард падет, вы знаете это не хуже меня. Так сберегите свои жизни! Не жертвуйте ими ради прихотей умирающего короля-отшельника, который уже доказал, что вы ему не нужны!

Принц-дракон успокоил свою лошадь, которая нетерпеливо переступала на месте.

— Именем Иргаэрда приказываю вам открыть ворота и сдать крепость. Уходите сейчас, и я сохраню вам свободу и жизнь!

На мгновение повисло молчание, после чего ворота скрипнули и приоткрылись. Из крепости вышел человек с опущенной головой, затем другой, третий… Все те, кто выбрал жизнь, покинули Саарсгард.

— Двадцать, — подсчитал Энцио.

— Я готовился к худшему, — признался Лорн.

— Осталось примерно пятьдесят человек, — сказал Алан.

Они находились на вершине одной из зубчатых башен, которые стояли по бокам укрепленных ворот. Факелы освещали колонну тех, кто не захотел сражаться и умереть ради того, чтобы знамя Верховного короля продолжало реять над Саарсгардом. Большинство из них были солдатами гарнизона, к которым примкнули несколько сторонников Дорсиана.

— Трудно винить их за это решение, — прокомментировал Алан.

— И кто может сказать, не пожалеем ли мы, что не последовали их примеру? — спросил Энцио.

— Запирайте! — велел Лорн.

Толстые дубовые створки, обитые сталью, медленно затворились; следом опустилась решетка.

— Вы сделали свой выбор! — бросил принц-дракон, прежде чем развернуть лошадь и удалиться. — Теперь вам не спастись!

Трое друзей помолчали.

— Они вряд ли атакуют до восхода солнца, — сказал Энцио. — Значит, у нас будет время подготовиться и немного отдохнуть.

Не успел он договорить, как с иргаэрдского судна был дан первый орудийный залп. Большая часть ядер с гудением пролетела над воротами, но некоторые попали точно в цель. Одно из них даже разрушило участок парапета на вершине башни, которую занимали Лорн, Алан и Энцио. Они ошеломленно переглянулись.

— Похоже, отдохнуть все-таки не получится, — сказал Лорн, прежде чем пригнуться в ожидании второго залпа.

Обстрел длился всю ночь.

ГЛАВА 19

Бойска Лаэдраса атаковали на рассвете, после того как всю ночь без остановки обстреливали Саарсгард. В темноте ядра падали куда попало, но их выпускали не для того, чтобы ослабить оборону, а скорее для того, чтобы не дать покоя защитникам крепости. На восходе солнца орудия замолчали, и установилась тишина, натянутая, точно паутина между двумя ветвями на ветру.

Укрепленные ворота, по которым стрельба велась прямой цаводкой, сильно пострадали. Участки парапета между бойницами были повреждены или обвалились. Верх одной из башен обрушился; тяжелые дубовые панели, которые закрывали сводчатый проход, были пробиты. Но решетка выстояла, несмотря на то что в нее угодило три ядра. Продырявленная и покореженная, она оставалась крепко вдавленной в почву и преграждала проход.

— Пушки прекратили стрелять? — удивился Йерас, прислушиваясь.

— Похоже на то… — отозвался Лорн.

Вместе с Ониксовой гвардией и еще пятнадцатью солдатами Лорн провел ночь возле ворот. К счастью, непрерывные взрывы и глухие сотрясения, которые расшатывали крепкое сооружение с каждым падением ядра, никого не покалечили. Люди по очереди дежурили на дозорной галерее прямо под обстрелом, чтобы дать отпор, если Иргаэрд предпримет ночную атаку. Еще тридцать защитников под командованием Алана и Энцио разместились в крепости, готовые прикрыть отступление.

Лорн понимал, что не сумеет удержать ворота. Речь шла только о том, чтобы выстоять как можно дольше, нанести врагу как можно больше ущерба, а затем отступить. А потом опять сражаться, после чего отступить вновь.

До тех пор, пока им будет куда отступать.

Или до тех пор, пока все не погибнут.

Последний бой должен был состояться в Малом замке.

Лорн и его гвардия присоединились к часовым возле бойниц. Имея за спиной опыт сражений, защитники крепости поняли, что сейчас начнется атака.

— К оружию! — распорядился Лорн, выхватывая скандскую шпагу из ножен. — Они идут.

Солдаты Иргаэрда приближались к стенам; это были люди и драки, вооруженные топорами, копьями и шпагами, облаченные в стальные кольчуги на кожаной подкладке, которые позвякивали в такт их размеренному шагу. Раздавалась барабанная дробь.

— Я не вижу Лаэдраса, — отметил Лайам.

— Я тоже, — сказал Лорн, прищуривая глаза, закрытые темными очками. — Йерас?

Удивительно, но одноглазый разведчик имел самое острое зрение. Ни одна деталь не ускользала от него.

— Нет, — покачал он головой.

— Эта атака — только начало, — догадался Лорн. — Уверен, он бережет себя для решающего боя.

«Для смертельного удара», — добавил он мысленно.

Протрубил рог, и солдаты Иргаэрда остановились на безопасном расстоянии от ворот. Над их головами на ветру развевались черно-красные знамена. Вновь наступило молчание.

По приказу Лорна арбалетчики заняли места у бойниц.

— Стреляйте только по моей команде, — велел он.

Прошло несколько бесконечных минут.

Затем с моря раздался пушечный выстрел, и по воздуху полетело ядро, которое, выписав дугу, просвистело над головами защитников ворот.

Лорн в изумлении помотал головой.

Неужели принц-дракон собирается обстреливать ворота, пока его войска пытаются взять их приступом? Неужели жизнь собственных солдат настолько безразлична ему?

Однако времени на размышления не осталось.

Рог издал три длинных трели, и армия Иргаэрда с криками бросилась в атаку.

— Арбалетчики, ждать! — воскликнул Лорн, перекрикивая возрастающий шум. — Остальные, приготовиться к бою!

Если десять арбалетчиков выстрелят в нужный момент, то без труда уничтожат первый ряд атакующих. Краем глаза Лорн взглянул на Йераса, который тоже держал арбалет наготове. Они договорились, что Лорн прикажет стрелять, как только Йерас даст ему сигнал…

…но Лорн так и не отдал этого приказа.

Потому что в тот миг, когда Йерас собрался сделать знак Лорну, корабль, который уже выстрелил, вновь дал залп, на этот раз из всех орудий одновременно.

Лорн понял, что первый выстрел был пробным: артиллеристы всего лишь пристреливались.

Он прокричал:

— В укрытие!

Слишком поздно.

Ядра градом обрушились на парапет. Одни с гудением влетели между бойницами, разорвали и убили троих человек. Другие врезались в стены. Облако пыли и известки поднялось вокруг оглушенных защитников, ослепляя их. Тем временем иргаэрдцы приставили к стене лестницы и начали карабкаться по ним.

Лорн медленно поднялся, вытер кровь со лба и отряхнул с себя пыль. Внезапно он увидел, как высокий черный драк ставит ногу на парапет. Началась яростная схватка. Солдаты Иргаэрда и Верховного королевства пустились в рукопашную. Держа шпагу двумя руками, Лорн кинулся в бой. Он ударил вправо, влево, опять вправо, убил или покалечил троих человек, прежде чем добрался до драка. Тот бросился на него, сжимая в чешуйчатом кулаке рукоять большой кривой сабли, какую человек с трудом бы мог поднять. Лезвие было выщерблено, с него капала кровь. Лорн нанес два удара; драк отразил их и только потом атаковал сам. Лорн сумел увернуться, отступил и контратаковал, ранив драка в бок. Драк взвыл и взмахнул саблей, целя по ногам. Лорн подскочил, а как только широкий клинок прошел под ним, всадил тяжелую шпагу под руку драка, где доспехи защищали своего владельца хуже всего. Лорн с трудом вытащил клинок, воткнутый по самую гарду. С клинка закапала холодная черная кровь. Ударом ноги Лорн сбросил своего противника со стены. Падая, драк увлек за собой двоих человек, которые поднимались по приставной лестнице. Лорн подхватил алебарду и с ее помощью попытался оттолкнуть лестницу. Но по ней уже взбирались другие иргаэрдцы, и у него ничего не получалось.

— Ко мне! — позвал он.

Тотчас к нему подбежали Дуэйн, Логан и солдат из гарнизона Саарсгарда. Вместе они отпихнули лестницу от стены в тот момент, когда один из иргаэрдцев залезал на парапет, и опрокинули ее вместе с теми, кто полз по ней.

Лорн не успел порадоваться этой маленькой победе.

К треску и грохоту рассыпающихся камней добавился жуткий скрежет металла.

— Что за звук? — спросил Логан.

Скрежет повторился.

Выглянув из бойницы, Лорн увидел, что иргаэрдцы привязали цепи к опускной решетке, а четыре ящерицы-воина впряглись в эти цепи и тянули их, тянули медленно, неумолимо, разрушая последнюю защиту крепостных ворот.

Раздосадованный Лорн не стал медлить.

— Отступаем! — заорал он. — Отступаем!

Защитники отбили первую атаку Иргаэрда и вновь занимали парапет. Это позволило им отступить и унести раненых.

По лестницам поднималась вторая волна атакующих. Ониксовая гвардия прикрыла отход солдат гарнизона и, не прекращая боя, принялась шаг за шагом продвигаться к люку, который вел на винтовую лестницу и теперь представлял собой единственный путь спасения.

— Ваша очередь, рыцарь! — крикнул Лайам и пронзил чью-то грудь своей большой шпагой.

Лорн не спорил. На ходу подхватив горящий факел, он бросился к лестнице, которая вела к большому сводчатому проходу. Ночью защитники крепости воздвигли там баррикаду. Но теперь это последнее препятствие казалось смехотворным в сравнении с гигантскими ящерицами, которые с оглушительным грохотом разрывали решетку.

Солдаты бежали по дороге к крепости. Переживая за судьбу своих людей, Лорн повернулся к лестнице. Он увидел, как по ней спустились Йерас, Логан, Дуэйн и раненный в плечо Лайам, который тотчас сказал:

— Люк закрыт, но они уже молотят по нему топорами.

— В крепость, быстро! — приказал Лорн. — Идите.

— Рыцарь… — попытался возразить Лайам.

— Я сказал: идите!

Ониксовые гвардейцы поняли, что решил сделать Лорн.

Они нехотя ушли, оставляя Лорна. В одной руке он сжимал факел, в другой — скандскую шпагу; тем временем вооруженные копьями драки верхом на ящерицах расчищали дорогу своим солдатам. Баррикада рушилась, в стороны от уничтожаемой решетки расползалось густое облако пыли.

Лорн подождал еще мгновение.

И бросил зажженный факел на пучок сплетенных фитилей. Те загорелись, и Лорн устремился к выходу; очень скоро огоньки занялись и побежали по фитилям, которые поднимались вдоль стен.

Драки-всадники слишком поздно увидели пороховые бочки, висевшие под сводом. Они забили тревогу, благодаря чему следовавшие за ними пехотинцы успели отступить, но их собственные скакуны запутались в обломках баррикады и не могли вернуться обратно так же быстро. Одна ящерица попыталась взобраться на другую, чтобы развернуться. Чешуйчатый хвост, широкий и тяжелый, как ствол дерева, ударил по мостовой, как вдруг…

Лорн успел отойти метров на двадцать, когда все взорвалось. Под темным сводом вспыхнули три огромных огненных шара: один наверху в центре и еще два — в противоположных концах.

Казалось, время остановило свой ход. Неправдоподобная тишина продлилась одно мгновение, после чего обломки камней грохочущей лавиной обрушились на мостовую.

Пошатываясь, Лорн поднялся и посмотрел на развалины, в которые превратились ворота и сводчатый проход. Он с удивлением уставился на них, не понимая, что видит перед собой. Затем почувствовал, как его подхватили под локоть. Это Ониксовые гвардейцы вернулись за своим капитаном. Лорн был настолько оглушен взрывом, что плохо воспринимал окружающее.

— Как вы, рыцарь? — спросил рыжий великан.

— Вы ранены? — уточнил невысокий одноглазый солдат.

— Идемте скорее! — решительно произнес бородач.

Они торопливо повели Лорна в сторону крепости.

ГЛАВА 20

Ониксовые гвардейцы преодолели ворота крепости последними: Дуэйн и Йерас помогали Лорну, а Лайам поддерживал отставшего солдата, раненного в ногу. Створки с шумом закрылись. Тяжелая решетка упала перед ними. Две распорки, крепкие и широкие, как несущие балки, скользнули на свои места. Следующими воинами, которые переступят этот порог, будет командовать принц-дракон.

Лорна привели в караульное помещение, где он смог лечь. Шум в ушах прекратился, и вскоре он окончательно пришел в себя; Лайам осматривал Лорна, проверяя, не ранен ли он. Иссарис сидел неподалеку и, казалось, внимательно наблюдал за осмотром.

Лорн оттолкнул Лайама и сел.

— Я цел. Только очень пить хочется.

Дуэйн протянул ему стакан вина. Пришли Алан и Энцио. Логан заглянул внутрь, чтобы убедиться, все ли в порядке, и затворил за ними дверь, оставшись дежурить снаружи. Друзья наблюдали с крепостной стены и видели, как Лорн отбежал от ворот, после чего те взорвались. Они знали о плане Лорна: понимая, что ворота долго не простоят, трое друзей заранее приняли решение взорвать их, чтобы попытаться уничтожить при этом как можно больше воинов противника. Тем не менее риск был огромным, и Алан и Энцио не могли не тревожиться за судьбу своего друга.

— Ты нас напугал! — воскликнул принц Верховного королевства. — Как ты?

— Прекрасно.

— В самом деле?

— Если не считать головной боли, то да.

— Ничего не сломано?

— Спроси у него, — ответил Лорн, указывая на Лайама.

Старый солдат отрицательно покачал головой, и Алан успокоился.

— Неужели было нужно ждать так долго? — с упреком спросил Энцио.

— Думаю, да… — сказал Лорн, пожимая плечами. — В тот момент мне казалось, что это хорошая идея. Сколько у нас раненых?

— Трое. Четверо мертвых.

Лорн помрачнел. Роковые потери начались, и они не прекратятся, пока последний из защитников крепости не падет, если Провидение не пришлет им помощь с неба.

Или с моря.

— Это было не напрасно, — сообщил Лорн. — Когда ворота разлетелись, под сводом находились ящерицы.

— Все четыре? — уточнил Энцио.

— Да.

— Одной заботой меньше, — произнес Алан. — Эта нечисть умела карабкаться по стенам.

— Суровый удар для Лаэдраса, — добавил Энцио. — В атаке он потерял по крайней мере двадцать человек. Теперь еще и ящерицы…

— Только вот мы не можем позволить себе потерять семерых, когда он теряет двадцать.

Лорн тотчас понял, на что намекает принц. Ночью они долго обсуждали, как защитить стены Саарсгарда, но так и не пришли к общему мнению.

— Разве у нас есть выбор? — спросил он, вставая.

Лично для него этот вопрос был исключительно риторическим. Но Алан считал иначе.

— Крепость огромная, Лорн. И теперь у нас всего сорок человек, чтобы защищать ее. Это невозможно! Наша позиция непригодна для обороны!

— Речь идет не о том, чтобы сопротивляться. Если сейчас мы отступим в Малый замок, то не сумеем задержать Лаэдраса и ослабить его войска.

— Но в конце концов мы все равно отступим в Малый замок. С одним исключением: нас станет еще меньше, и нам будет еще труднее отстаивать его.

— Каждый выигранный час — это победа, Алан.

— Я присутствовал, когда ты произносил свою речь, спасибо.

Лорн надел перевязь и вновь растянулся на узком ложе.

— Если ты надеялся на триумф, ты пришел не туда, — сказал он.

Раздраженный Алан повернулся к Энцио:

— А ты? Ты что скажешь, в конце-то концов?

Сармский дворянин помолчал. Видя, что разговор между Аланом и Лорном накалился, он решил предотвратить ссору.

— Я скажу, что осажденная крепость может иметь только одного генерала и что наш генерал — Лорн.

Алан вздохнул.

Успокаиваясь, он обратился к Лорну:

— Ты действительно так хочешь, чтобы мы защищали каждый камень этой крепости?

— Да.

— Чего бы это ни стоило?

Не дождавшись ответа, принц смирился:

— Ладно.

— Кроме того, наши стены слишком высоки для их приставных лестниц и довольно крепки, поэтому способны долго выдерживать обстрел. Без ящериц Лаэдрас не сможет взять их приступом. Бой сосредоточится возле этих больших ворот. Таким образом, тридцати человек будет достаточно, чтобы защищать их. Нас сорок. Еще и в запасе десять останется.

Такая уверенность насмешила Алана.

— Железный аргумент, ты не находишь? — хмыкнул он, взглянув на Энцио.

Лорн приблизился к принцу, положил руки ему на плечи и посмотрел в глаза.

— Над нашими головами реет знамя твоего отца, Алан. Реет оно и здесь, и над Цитаделью. Каждый выигранный час…

— …это победа, да.

В комнату вошел Дорсиан и с порога спросил:

— Как поживает наш героический поджигатель?

— Сам видишь, — ответил Лорн.

— Отлично. Тогда идем со мной.

Те солдаты, которые в этот час не стояли в дозоре на стенах, собрались в просторном караульном помещении. Люди набирались сил и приводили в порядок обмундирование. Некоторые молились; те, кто получил ранения, отдыхали.

Туда-то Дорсиан и привел Лорна, отступив возле двери, чтобы пропустить его первым.

Лорн вошел.

Да, среди защитников уже были мертвые и раненые; да, люди понимали, что едва ли уцелеют в бою; несмотря на это, при виде Лорна все единодушно зааплодировали.

ГЛАВА 21

Обстрел возобновился и продолжался весь день.

Ядра врезались в стены Саарсгарда или пролетали над ними, после чего обрушивались на крыши, во дворы или на фасады зданий — одно из ядер, разбив окно, пролетело через целый этаж, к счастью, безлюдный. Они повреждали конструкции, однако брешь пробить не могли. Непрерывная стрельба изматывала защитников крепости. Раздавался грохот орудий. Грохот ударов. Часовые передвигались по галерее от одного укрытия к другому. Постоянно присутствовала угроза, что ядро угодит в человека.

Иргаэрдцы все не приступали к атаке, и когда с приходом сумерек орудия внезапно умолкли, на Саарсгард снова упала тишина.

— Лаэдрас готовится, — зловеще сказал Логан, тщательно затачивая клинки своих парных шпаг.

Все знали, что принц-дракон не отступил.

На ночном черном небе замелькали далекие отблески почти незаметной глазу Туманности, когда к стенам Саарсгарда беззвучно приблизилось высокое и грузное создание с извивающимся хвостом. Медленно, но ловко ящерица-воин проложила себе путь по крупным камням, которые в этом месте образовывали крутой склон. Вслед за ней крались люди, одетые в доспехи из мягкой кожи и вооруженные кортиками и короткими шпагами, а кое-кто и с арбалетами. Моряки. Которые, однако, являлись умелыми и грозными бойцами.

Ящерица подошла к подножию стены и остановилась; ее раздвоенный язык хлестал воздух. Она чудом уцелела во время взрыва. У нее вытек один глаз, на боках зияли раны. Свистящее дыхание с трудом вырывалось из груди, из которой текла кровь: ящерица получила серьезные травмы. Они не позволят ей продержаться долго, вскоре она отправится вслед за своими сородичами, погребенными под развалинами ворот.

Ящерица больше не годилась для боя, но Лаэдрас понял, что она еще может сослужить свою службу и даже, возможно, принести победу. Число осажденных было не настолько велико, чтобы выставить дозорных, вот почему им оставалось только положиться на высоту стен, которые укрывали их.

Ошибка.

Люди, следовавшие за ящерицей, прикрепили длинную веревку к ее упряжи. Затем гигантская рептилия начала подниматься по стене. Мощные когти без труда находили уступы и выемки в каменной кладке. Задевая стену животом, она быстро поднялась на пустую дозорную галерею.

Когда Лорн понял, что не сможет уснуть, он решил отправиться на стену. По винтовой лестнице добрался до бойниц, расположенных над главными воротами, и оттуда посмотрел на стоящие в порту суда Иргаэрда, на борту которых горели огни.

На стене нес дозор Дуэйн.

Обернувшись и увидев своего капитана, Дуэйн кивнул ему и вернулся к наблюдению. Лорн подошел и встал справа от него, держа одну руку на эфесе шпаги, а другую на кинжале на поясе.

Они стояли рядом и молчали.

— Вы никогда не спрашивали, почему меня отправили на галеры, — вдруг произнес Дуэйн, продолжая смотреть вдаль.

Лорн краем глаза взглянул на него.

— Действительно, — поразмыслив, отозвался он. — Это важно?

— Все из-за типа, которого я убил.

Лорн не шелохнулся, услышав это откровение.

— Он заслужил смерть?

— Нет, — сказал рыжий гигант. — И добавил: — По крайней мере, не за то, что он сделал мне.

Лорн кивнул и задумался.

— Если тебя приговорили к галерам за убийство в Ансгарне, тебя должны были осудить пожизненно.

— На галеры меня сослали не за убийство. Но я-то знаю: Дракон судьбы обрек меня на галеры именно из-за этого убийства.

Лорн счел, что такое объяснение ничуть не хуже других.

— Выходит, он же, Серый дракон, пожелал, чтобы тебя приняли в Ониксовую гвардию?

— Несомненно.

— И почему, как ты полагаешь?

Дуэйн пожал плечами:

— Я не знаю. Но чтобы принять свою судьбу, понимать это не обязательно.

Лорн промолчал. Спустя некоторое время Дуэйн сказал:

— Мы сегодня хорошо сразились.

— Да.

— Благодаря вам.

Лорн перевел взгляд на мерцающий горизонт.

— До завтра, Дуэйн, — попрощался он и пошел прочь.

— До завтра, рыцарь.

Лорн не увидел, как подлетела выпущенная из арбалета стрела.

Лишь краем глаза он заметил, что горло Дуэйна пересекла сверкающая линия, после чего тот вздрогнул, а тем временем еще две стрелы поразили его в спину. Кровь из ран забрызгала Лорна, и он замер в оцепенении. Всхлипнув, Дуэйн рухнул на колени и упал замертво.

Затем все завертелось со страшной скоростью, и рефлексы Лорна одержали верх.

Увидев стрелка с арбалетом, который взял его на прицел, Лорн отшатнулся в сторону. Он хотел унести тело Дуэйна, но на него уже кинулись иргаэрдцы в кожаных доспехах. Он отвел чей-то кортик, снес чью-то голову и обездвижил еще одного противника.

— Тревога! — вскричал он, прежде чем кинуться на винтовую лестницу. — Тревога!

Враг проник сюда, но как? И когда? В каком количестве? Вопросы теснились в его голове, но Лорн не мог думать во время боя. Впрочем, какое это имело значение? Следовало действовать и спасти то, что можно было спасти.

— Тревога! К главным воротам! К оружию!

На лестнице Лорн оказался лицом к лицу с иргаэрдцем, который поднимался ему навстречу. Пинком в грудь он отшвырнул неприятеля и прикончил его ударом оборотной стороны клинка.

— Тревога! — вновь воскликнул он, как только оказался на лестничной площадке.

Но часовой, который следил за подступами к Саарсгарду, лежал в луже собственной крови. Лорн не остановился посмотреть, дышит ли бедняга: он слышал только устрашающий грохот цепей и треск решетки.

Вход в крепость преграждали две двойные двери, установленные на противоположных концах широкого и длинного сводчатого прохода, который шел через главную стену. Внешние ворота были усилены тяжелой решеткой…

…которую вот-вот поднимут.

— К решетке! К решетке!

Лорн мог только догадываться, сколько нападающих толпится сейчас возле стены, готовясь ворваться в крепость. Несомненно, у людей, которые умудрились проникнуть в Саарсгард, была одна цель: расчистить дорогу основному войску. Лорн надеялся, что защитники успеют помешать им. Но, если решетку поднимут, врагам, ждущим снаружи, больше не потребуется помощь. Они просто взорвут сначала внешние ворота, а потом внутренние, и тогда препятствий на их пути не останется совсем.

Наконец прозвучал набат.

Вбежав под свод, Лорн вынужден был броситься в сторону, чтобы увернуться от двух арбалетных стрел.

Иргаэрдцы крутили лебедку опускной решетки и сумели уже приподнять ее. Другие, человек двадцать, повернулись к Лорну. Он не испугался. Он должен был любой ценой помешать тому, чтобы решетку подняли. В любом случае Лорн должен был продержаться здесь, пока сюда не прибегут его люди.

Один.

Один против двадцати.

Лорн атаковал, парировал, контратаковал, рассек чье-то лицо; подсвеченные факелом зловещие тени метались на стенах и своде. Один удар короткой шпаги слегка задел Лорна, потом второй, но тоже неглубоко; размахивая шпагой, Лорн ранил кого-то в плечо и проткнул чью-то грудь. Его тяжелый клинок не щадил никого. Держа скандскую шпагу обеими руками, Лорн почувствовал, как в крови закипает легендарная ярость его воинственных предков. Убив еще троих, он споткнулся о труп, зашатался и едва не упал; в эту секунду один из солдат противника резанул его по предплечью. Лорн совершил обманный маневр, убил одного иргаэрдца и ранил другого.

Но их было слишком много.

Решетка все поднималась, и Лорн со злостью понял, что не сумеет отстоять ее. Неожиданно он услышал звуки торопливых шагов.

Прибыло подкрепление.

Осажденные во главе с Аланом и Ониксовой гвардией кинулись на выручку Лорну. Иргаэрдцы отступили. Лорн решил, что может передохнуть, и не увидел, как с лестницы в него прицелился арбалетчик. Стрела вылетела и попала Лорну в плечо.

— Лорн! — вскричал Алан, бросаясь в толпу.

Но Йерас уже оттаскивал своего капитана в сторону, а Лайам и Логан прикрывали его.

— Глубокое ранение? — спросил Йерас, усаживая Лорна на каменную тумбу.

Тот помотал головой. Наплечник поглотил существенную часть удара, и кончик стрелы проник в тело не больше чем на сантиметр. Было больно, но терпимо. Лорн сжал зубы и сам вырвал стрелу из раны.

В тот же миг решетка остановилась под потолком.

— Решетка! — скомандовал Лорн. — Быстро! Надо опустить ее, пока они не открыли дверь!

Не дожидаясь остальных, он схватил свою шпагу и устремился туда.

— За мной!

Ониксовая гвардия последовала за ним. Все вместе они присоединились к Алану, Энцио, Дорсиану и другим защитникам крепости. Их было около тридцати, а иргаэрдцев — вполовину меньше. Их прижали к внешним воротам, но они не сдавались и отвечали ударом на удар. Лорн и Алан сражались бок о бок. Принц был отважен и беспощаден. Он получил ранение, убил троих, спас жизнь своему солдату. Дорсиан и Энцио не отставали, и вскоре преимущество оказалось на стороне защитников Саарсгарда. Загнанные в тупик иргаэрдцы поняли, что обречены, но продолжали отбиваться. Защитникам ничего не оставалось, как убить их одного за другим. Воздух наполнился запахом крови, а по каменным плитам потекли липкие лужи.

Йерас бесстрастно прикончил последнего иргаэрдца ударом кинжала; тем временем Логан потянул за рычаг, пытаясь опустить решетку.

Напрасно.

Лайам взглянул на механизм.

— Заело, — сказал он.

— Ничего не сделать, — подтвердил Логан.

Алан выругался.

— И цепи тоже не разбить, — добавил Энцио. — Вон они какие толстые.

Йерас почувствовал какой-то запах.

Лорн тоже принюхался, а затем воскликнул:

— Уходите! Уходите все!

Он увидел серый дым, просачивающийся из-под ворот. Запах, который ощутили Йерас и Лорн, был запахом пороха.

— Сейчас рванет!

Все устремились к выходу. На бегу они криком предупреждали остальных об опасности, и эхо их голосов металось под сводом. Солдаты, которые находились дальше от дверей, не знали о готовящемся взрыве.

— Уходите!

— Скорее!

— Уходим отсюда!

Лорн догадывался, что не все успеют выйти из-под свода вовремя.

— Сюда! — приказал он, увлекая за собой Алана в нишу одной из дверей. — В укрытие!

Те, кто не успел спрятаться, рухнули наземь от оглушительного взрыва, который сотряс стены. Внешние ворота взорвались за спинами защитников, и сводчатый проход засыпало раскаленными обломками, которые с гудением и свистом разлетались по сторонам и врезались в стены.

Лорн и Алан, пошатываясь, вышли из укрытия.

Ощущая звон в ушах, они принялись разыскивать остальных. Вокруг клубилась пыль. Друзья помогли подняться раненым и оставили погибших лежать. Лорн заметил, что Йерас и Логан уносят Лайама; похоже, тот получил ранение, но сейчас у Лорна не было времени, чтобы тревожиться из-за этого.

Иргаэрдцы входили в Саарсгард. Уже виднелись силуэты солдат, которые осторожно продвигались сквозь плотное облако, поднятое взрывом.

Защитники покинули место сражения.

Лорн шел последним. Надеясь, что они никого не забыли, он помог солдатам запереть ворота и вспомнил о Дуэйне, труп которого лежал на дозорной галерее. Его смерть поразила Лорна как ничья другая.

Все понимали, что ворота задержат войска принца-дракона лишь на то время, за которое осажденные успеют отступить и подготовиться к бою за Малый замок. Лорн поручил Дорсиану командовать отступлением. Ониксовая гвардия замыкала шествие. Затем Лорн задержал Алана и Энцио, которые хотели последовать за остальными, и сказал принцу:

— Нет, Алан. Ты не пойдешь.

— Что?

— У нас больше нет выбора. Мы должны отступить в Малый замок. И когда это случится, мы окажемся в ловушке. Мы будем сопротивляться, но надежды нет.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Понимаю. И ты тоже.

— Лорн прав, — кивнул Энцио. — Воротам долго не простоять. Кроме того, иргаэрдцы не станут медлить и поднимутся на стены по лестницам, идущим от сводчатого прохода.

— Ты должен уехать, пока есть время, — добавил Лорн. — Лаэдрас еще не стал хозяином крепости. Воспользуйся этим.

— Нет. Не может быть и речи, чтобы я…

Лорн схватил Алана за воротник и прижал его к стене.

— Опомнись, Алан!

— Отпусти меня, Лорн!

— Для начала выслушай. Я ошибся, верно? Я полагал, что мы сможем удерживать стены несколько дней, но я ошибся. Теперь все кончено. Тех, кто укроется в Малом замке, либо убьют, либо возьмут в плен.

— Я же сказал тебе: отпусти… — процедил Алан угрожающим голосом.

Но Лорн не слушал.

— Ты принц Верховного королевства, Алан. Если завтра умрем только мы, люди будут помнить о нас, о нашем сражении, и наша смерть не будет напрасной. Но если ты останешься, если тебя схватят или убьют, мы потерпим полное поражение. Это… Это будет катастрофой. Сын Верховного короля — пленник Черного дракона? Можешь представить себе такое?

Алан грубо высвободился.

В тот же момент послышались глухие удары в створки ворот.

— Послушай Лорна, — вмешался Энцио. — Ты ранен. Ты сражался, и сражался отважно. Теперь ты обязан подумать о Верховном королевстве.

Принц колебался.

— Это твой долг, Алан, — продолжал Лорн. — Кроме того, возможно, ты успеешь поднять войско и вернуться с подкреплением. Ты еще в силах спасти нас. Только ты.

Смирившись, Алан кивнул.

— Л… ладно. Но я вернусь. С войсками.

Лорн улыбнулся.

— Я буду очень рад.

Они обнялись.

Краем глаза Лорн увидел, как на стенах появляются люди.

— А теперь, пожалуйста, поторопись.

— Держитесь стойко. Обещаю тебе…

— Я верю.

Лорн повернулся к Энцио.

— Ты едешь с Аланом. Позаботься о том, чтобы с ним ничего не случилось.

Сармский дворянин кивнул. Обняв Лорна, он шепнул ему на ухо:

— Ты ведь знаешь, что мы не успеем вернуться вовремя?

Лорн ничего не ответил, но его взгляд говорил, что он знает.

— Рыцарь! — позвал Логан, дожидавшийся Лорна, несмотря на его приказ. — Надо идти!

Лорн кивнул.

Попрощавшись, друзья помчались в разные стороны.

Алан и Энцио убегали по крепостной стене.

Случайным образом они оказались в том месте, где вскарабкались иргаэрдцы. Друзья увидели труп гигантской ящерицы, которая рухнула вниз и уже умерла от своих многочисленных ран. Алан и Энцио спустились по веревкам, оставленным неприятелем, и вскоре бежали в стороне от дороги, по которой двигались отряды принца-дракона.

Они прибыли в порт и поняли, что теперь находятся в безопасности. Алан с несчастным видом посмотрел на Саарсгард. Энцио догадался, о чем он думает, и печально сказал:

— Мы больше ничем не можем им помочь, Алан. Идем.

ГЛАВА 22

Лорн и Логан догнали последних отстающих и вместе с ними добрались до старой башни, которая охраняла единственный мост, соединявший Малый замок с остальной территорией крепости. Толстые стены массивной конструкции моста были усеяны бойницами. Только по этому мосту, перекинутому через бездонную расщелину, можно было добраться до сердца Саарсгарда. Осажденные собирались укрыться в Малом замке, однако с этой сторожевой башни можно было дать еще один бой.

В башне Лорн встретил Дорсиана.

— Сколько у нас осталось людей? — спросил он.

— Около тридцати.

— Выбери пятнадцать самых храбрых. Они останутся защищать башню вместе со мной. Я хочу, чтобы ты с остальными ушел в донжон Малого замка и разместил там тяжелораненых, тех, кто больше не в состоянии сражаться: возможно, их пощадят. А я поднимаюсь к бойницам смотреть, как продвигаются иргаэрдцы.

Дорсиан схватил Лорна за руку:

— Подожди.

— Что?

Дорсиан и Лорн отошли немного в сторону. В просторном зале хмурые люди сосредоточенно готовились к бою, перевязывали раны и ожидали приказов.

— Есть ли смысл сопротивляться дальше? — спросил Дорсиан вполголоса.

— Хочешь уйти?

— Сколько времени мы еще продержимся? Несколько часов? Если мы отступим и взорвем мост…

— Порох закончился, — отрезал Лорн. — И если мы сделаем так, то попадем в ловушку. Лаэдрас захватит Саарсгард без сопротивления, и ему даже не понадобится разрушать Малый замок. Ему будет достаточно просто позволить нам умереть с голоду.

— Я знаю, — кивнул Дорсиан. — Надо было сражаться. Но только до тех пор, пока это имело смысл.

— Он еще есть.

— В самом деле? Где Алан?

Лорн понял, что Дорсиан уже знает ответ.

— Я уговорил его бежать, — сознался он.

— Ты поступил правильно. Но разве это не означает, что партия проиграна?

Лорн промолчал.

— Я забочусь не о себе, — добавил Дорсиан. — Я забочусь о них. Эти люди проявили большое мужество. Они последовали за тобой, зная, что сражение заведомо проиграно. Они не заслуживают того, чтобы умереть ни за что. Быть принесенными в жертву. И какая разница, сейчас падет Саарсгард или через час? Весь мир будет знать, какой подвиг ты совершил от имени Верховного короля, Лорн. Этого недостаточно?

— Почему ты считаешь, что я делаю это ради славы?

— Тогда ради чего? Ради кого? Ради них?

Лорн повернулся к залу.

— Солдаты! — крикнул он. — Солдаты!

Люди замолчали. Кто-то встал. Все ждали.

— То, что мы сделали здесь, будет записано в Хронику, — сказал Лорн, обращаясь ко всем присутствовавшим. — В Хронике напишут, что мы боролись, что мы принесли себя в жертву, защищая идеал… Идеал Верховного королевства. И Верховного короля, чье знамя развевается над этой крепостью. Сейчас перед нами стоит выбор. — Он помолчал. — Мы можем уйти, и люди скажут, что мы смело бились. Или мы можем сражаться еще, и люди скажут, что мы победили. — Новое молчание. — Вы вправе пойти и попросить принца-дракона о великодушии. — Внезапно он повысил голос. — Но я хочу, чтобы вы знали: я не сдамся! Я не отступлю! Я никогда не расстанусь со своей шпагой! — Он вытащил скандскую шпагу из ножен. — И теперь я спрашиваю вас, солдаты: будете ли вы рядом со мной? Будете ли вы рядом со мной, когда Иргаэрд пойдет в атаку? Будете ли вы рядом со мной, когда прольется моя кровь? И будете ли вы бороться за то, чтобы еще один раз, всего один раз, Саарсгард встретил рассвет под знаменем Верховного короля? — Лорн взмахнул окровавленной шпагой. — За Верховное королевство! — воскликнул он.

— За Верховное королевство! — хором ответили воодушевленные солдаты.

Лорн повернулся к Дорсиану.

— Ты только что приговорил этих людей к смерти, — сказал тот.

Лорн не дрогнул.

— Пятнадцать, самых храбрых, — напомнил он, прежде чем вместе с Логаном уйти к лестнице.

Лайам и Йерас находились наверху башни.

— Ну? — произнес Лорн.

Вместо ответа Йерас двинул подбородком в сторону колонны с факелами, которая входила в Саарсгард и приближалась к ним под медленный и равномерный стук военных барабанов. Впереди ехал всадник в алом плаще. Это мог быть только принц-дракон.

— Как вы считаете, они атакуют сегодня? — спросил Лайам.

— Да, думаю, Лаэдрас собирается нанести решающий удар.

В этот миг Лорн обратил внимание, что его заместитель болезненно бледен, и вспомнил, как Логан и Йерас уводили Лайама из-под свода, когда взорвались двери. Левая рука Лайама была на перевязи, а кисть и предплечье обвивал лоскут, пропитавшийся кровью до самого локтя.

— Покажи, — велел Лорн.

Старый солдат покачал головой.

— Пустяки, — сказал он.

Но его облик указывал на то, что ему очень плохо: глаза лихорадочно блестели, на лбу выступили капли пота.

— Я же вижу, как тебе худо, — не отступал Лорн. — Не лги мне! Худо?

Лайам помялся, затем нехотя кивнул.

— Сейчас ты спустишься и попросишь, чтобы тебе сделали чистую перевязку, — строго произнес Лорн. — Потом пойдешь в донжон и будешь помогать Дорсиану.

— Но, рыцарь…

— Это приказ, Лайам. Мы продержимся здесь столько, сколько сможем, но рано или поздно все равно отступим к донжону, и тогда нам потребуется помощь. Я хочу знать, что могу рассчитывать на тебя. Понятно?

Лайам смирился:

— Слушаюсь, рыцарь.

Не успел он уйти, как к Лорну подошли пятнадцать человек.

— Вас направил Дорсиан? — спросил у них Лорн.

Они кивнули.

— Вы все добровольцы?

— Да, рыцарь, — ответил один из них.

— Хорошо. Вы пятеро остаетесь со мной здесь. Остальные — к амбразурам. Йерас, разберись, кого куда поставить, и удостоверься, что стрел достаточно. Бери все стрелы, какие только найдешь.

— Слушаюсь.

Йерас ушел с людьми, которыми ему поручили командовать.

— Логан, — сказал Лорн, поворачиваясь к наемнику с парными шпагами, — мы с тобой будем стоять здесь.

К сторожевой башне можно было добраться по верховому переходу, соединявшему две стены. Мост проходил над пропастью и упирался в верхнюю часть башни.

Барабанная дробь не смолкала.

Прислонясь к парапету, Лорн взглянул на иргаэрдские отряды, которые ждали приказа к атаке. Отблески факелов выхватывали из темноты их неподвижные силуэты. Воинов собралось достаточно для того, чтобы штурмовать башню много раз подряд. Но переход был узким, отчего иргаэрдцы могли подступать к башне лишь по десять-двенадцать человек, и Лорн намеревался воспользоваться этим преимуществом.

Он перевел взгляд на крепостные стены и спросил себя, сумели ли спастись Алан и Энцио. Он надеялся на это…

Барабаны продолжали стучать. Медленный и размеренный стук напоминал сердцебиение спящего великана.

Сколько сейчас могло быть времени?

Лорн посмотрел на небо, освещенное Большой туманностью, которая показалась ему очень бледной и очень далекой. Через несколько часов должно было рассвести, но Лорн не знал, суждено ли ему увидеть предстоящий восход; странно, но это мало волновало его.

Защитники башни приготовились к бою.

Люди заняли свои места и молча ждали. Лишь барабанный бой нарушал воцарившуюся тишину. Тяжелую тишину, пропитанную запахом пота, который сочится от страха. Тишину, предшествующую звону стали, крикам и крови.

Лорн думал о событиях последнего часа, которые привели его сюда. Одни стали для него испытанием, другие он спровоцировал сам, движимый то тягой к разрушению, то желанием справедливости, то жаждой мести. Временами эта тяга, это желание и эта жажда вытесняли все прочие чувства из его души. Лорн спрашивал себя, так ли он стремится к миру, как считал еще недавно. Поначалу он верил в это, но теперь усомнился. Неужели все дело в том, что он так изменился? Минуло всего несколько месяцев с тех пор, как его вызволили из Далрота. Это случилось весной, а сейчас наступила осень. Казалось, от весны до осени прошла вечность. Вечность, которая ознаменовала начало новой жизни.

Потому что после своего освобождения он стал другим человеком.

Выпустив его из своих глубин, пропитанных Тьмой, Далрот заново породил его.

Лорн поднял свою окровавленную руку и уставился на нее, как будто видел впервые. Затем медленно снял ремешок, который скрывал метку Тьмы.

Он больше не будет носить его.

Неожиданно барабаны замолчали, и ночь заполнилась безмолвной пустотой.

Все, кто был в башне, затаили дыхание.

Лорн мрачно взглянул на Логана, стоявшего слева от него. Затем повернулся к молодому солдату с пересохшими губами, который находился от него справа и сжимал арбалет в потных ладонях.

— Как тебя зовут, солдат?

— Гленн, рыцарь. Эско Гленн.

— Почему ты здесь? Почему ты не уехал с другими, когда еще была возможность?

Молодой человек задумался. Прислушавшись к громкому стуку своего сердца, он дал ответ, который удивил его самого:

— Мой отец. Он… Думаю, он гордился бы мной. Он бы тоже остался.

— Спасибо, — сказал Лорн. — Я желаю тебе удачи, Эско Гленн.

Затрубили рога.

Барабаны рассыпали безудержную дробь, и иргаэрдцы кинулись в бой.

ГЛАВА 23

Они отбили первую атаку.

Не сумев даже приставить лестницу, иргаэрдцы отступили, оставляя десяток трупов и унося столько же раненых. Защитники прокричали победоносное «ура», и Лорн не стал мешать им, хотя понимал, что эта атака была всего лишь проверкой, пробным шаром.

— Что у вас? — крикнул Лорн в сторону лестницы.

Йерас, который командовал арбалетчиками возле бойниц на этажах, ответил ему:

— Мертвых нет, раненых нет.

По крайней мере, потерь не понесли. Лорн вернулся к парапету.

— Опять идут, — сообщил Логан.

В самом деле, иргаэрдцы уже возвращались с подкреплением и тащили с собой две больших приставных лестницы и таран.

— Пусть стрелки целятся в тех, кто несет таран, — сказал Лорн, поднимая арбалет. — По моей команде…

Нападающие с криками помчались в сторону башни. Барабанная дробь сотрясала воздух.

— Давай!

Лорн, Логан и пятеро солдат, защищавших парапет, выстрелили одновременно; через секунду по приказу Йераса дали залп арбалетчики у бойниц. Примерно пятнадцать стрел угодило в солдат, которые несли переднюю часть тарана. Иргаэрдцы, шедшие первыми, упали, нарушая строй. Таран тяжело рухнул и покатился по мостовой, в то время как атака продолжалась.

— Перезарядить! — распорядился Лорн.

Воины выполнили приказ и взвели арбалеты. Противники почти достигли подножия башни.

— В тех, кто несет лестницу! — скомандовал Лорн. — Уничтож… — Он не договорил, потому что с крепостной стены раздались пушечные выстрелы.

— В укрытие!

Но ядра уже летели на башню и ее парапет, неслись над головами и между бойницами. Итак, Лаэдрас установил пушки на крепостных стенах. Вот почему он ждал, прежде чем начать штурм, и не мешал защитникам собираться с силами.

Он тоже готовился.

Оглушенный Лорн поднялся, мотая головой, но быстро пришел в себя. Солдаты принца-дракона приставили лестницу к башне и поднимались по ней.

— За мной!

Обнажив тяжелую скандскую шпагу, он убил первого человека, показавшегося возле бойниц, и, замахнувшись обеими руками, снес голову второму. На помощь к нему подбежали трое солдат, в то время как Логан и еще двое сталкивали иргаэрдцев, которые взбирались по второй лестнице.

Глухие удары сотрясали ворота: таран работал, несмотря на град стрел, которые выпускали из бойниц арбалетчики. Стоило одному иргаэрдцу упасть, его тотчас заменял другой.

— Задержите их! — выкрикнул Лорн. — Не пускайте их на парапет!

Пушки дали новый залп; тем временем Логан столкнул лестницу в пустоту и получил рану в боку. Башня содрогалась от ударов ядер. Одно из них угодило в амбразуру; посыпавшиеся обломки камней убили арбалетчика. Другое ядро задело Лорна и обезглавило солдата, который стоял рядом с ним. Третье превратило часть парапета в облако пыли.

Таран продолжал сотрясать ворота.

Вместе со своими людьми Лорн оттолкнул вторую лестницу. Затем посмотрел вниз и повернулся к Логану.

— Ворота скоро рухнут. Помоги мне, — сказал он, прежде чем навалиться на участок парапета, в который попало ядро.

Под нажимом Лорна и Логана разрушенная кладка зашевелилась, медленно поползла вниз и лавиной камня и пыли обрушилась на людей, которые таранили ворота. Она убивала, калечила, дробила кости, плоть и металл. Раздались жуткие крики, и удары наконец прекратились.

Однако отсрочка продлилась недолго.

Уже опять гремели пушки.

Уже поднимались новые приставные лестницы.

Сражение возобновилось. Йерас и его стрелки оставили бойницы и поспешили на помощь Лорну. Арбалетчики выпустили последние стрелы в иргаэрдцев, перешагивавших через парапет, затем вытащили шпаги.

Они подоспели как нельзя вовремя.

Атаку отбили, лестницы сбросили, а уцелевших солдат противника убили, не взяв никого в плен. Но иргаэрдцы высвободили таран, и рослый черный драк принялся ими руководить. Зазвучали оглушительные удары.

Лорн понял, что защитникам необходимо срочно покинуть парапет. Кроме того, из пятнадцати человек, которые обороняли башню вместе с ним, семеро погибли, а трое были не в состоянии продолжать бой.

Его взгляд упал на труп молодого Гленна.

— Отступаем, — сказал он.

На башню обрушился очередной поток раскаленных ядер.

— Рыцарь! — позвал Йерас, когда Логан повел людей вниз по лестнице, помогая раненым. — Смотрите.

Лорн вернулся к разрушенному парапету.

Он заметил, что горизонт светлеет, а затем увидел Лаэдраса, на которого указывал Йерас.

Лаэдрас продвигался к башне с новыми отрядами. Они шагали ровным строем под барабанную дробь, и над их головами реяли красно-черные знамена.

— Быстро, — произнес Лорн.

Они поспешили к лестнице.

Со стороны моста вход в башню преграждала наполовину опущенная решетка. Лорн и его люди подперли решетку крепкой балкой, после чего разрушили подъемный механизм.

Лорн убедился, что они не забыли никого из своих в башне. Затем вместе с Логаном и Йерасом он выбил балку, и решетка упала на место. Иссарис прополз под ней на животе в сторону Малого замка.

В этот же миг таран расколол ворота.

Внезапно Лорн услышал громкий скрежет металла. От этого звука у него внутри все сжалось. Пропустив остальных вперед, он обернулся и увидел извивающуюся решетку, которая расходилась в стороны так, словно ее разрывали стальные когти.

Солдаты в ужасе устремились к донжону Малого замка, ворота которого стояли широко распахнутыми, но Йерас и Логан остановились и с тревогой вернулись на мост.

— Что это? — спросил Йерас.

— Лаэдрас злится, что из-за нас его армия несет такие потери, — ответил Лорн. — Он призвал свои силы Тьмы.

— Те, которые он унаследовал от Черной гидры, — задумчиво произнес Йерас.

— Да, от своей матери…

— Тогда давайте поторопимся, — сказал Логан. — За стенами донжона мы все-таки будем в большей безопасности.

Солдаты и раненые входили в Малый замок. Лайам и Дорсиан наблюдали за происходящим с бойниц и ничего не понимали.

— Эти стены не задержат его, — объяснил Лорн. — По крайней мере, пока силы Тьмы будут при нем. К счастью, они быстро исчерпаются.

Он был абсолютно спокоен.

— Рыцарь? — встревожился Йерас.

Лорн смотрел на принца-дракона, который миновал развороченную решетку. Лаэдрас был в доспехах, но без шлема, рыжие волосы ниспадали на его плащ и наплечники. Он шел один, обнажив шпагу, а вокруг него, словно живой, клубился туман, и этот туман имел облик дракона, созданного из тени и ночи.

«Вот, значит, какую форму Тьма принимает для тебя», — подумал Лорн, не шелохнувшись.

— Рыцарь! — окликнул Лорна Йерас.

В донжоне затрубили рога. Казалось, они призывали Лорна отступать.

Напрасно.

Лорн опустил взгляд на свою меченую руку.

Тепло наполнило его кулак, затем руку с каменной печатью, врезанной прямо в плоть. Все то же знакомое жгучее тепло, однако на этот раз оно было благотворным.

Тьма призывала Тьму.

— Уходите, — велел Лорн. — Идите к остальным.

— Вы не можете победить принца-дракона, рыцарь, — сказал Логан.

— Я могу задержать его. Если он проникнет в Малый замок в этом обличье, умрут все. И поверьте мне, лучше умереть от иргаэрдской стали, чем от руки Тьмы…

Йерас хотел возразить, но Лорн добавил, не сводя глаз с приближающегося принца-дракона:

— Уходите. Это приказ. Не оборачивайтесь. Скажите Дорсиану, что я поручаю командование ему. Для меня было честью сражаться вместе с вами.

Йерас колебался, но Логан подтолкнул его и быстро повел прочь.

Они ушли, оставляя Лорна одного на мосту. Отсюда ущелье, из которого доносился заунывный шум волн, казалось особенно глубоким.

Вставало солнце.

Лорн достал свои темные очки, одно из стекол которых раскололось, и надел их. Он был спокоен, даже самоуверен.

Собственная участь нисколько не волновала его. Ведь у него было Предназначение, разве нет?

Он обнажил свою шпагу и ждал.

— Ты все-таки собираешься меня остановить? — усмехнулся Лаэдрас.

— Попытка не пытка.

— Сдавайся. Я обещаю тебе быструю и достойную смерть.

Лорн лишь улыбнулся в ответ.

Принц-дракон внимательно взглянул на него, и Лорн не знал, кто, Лаэдрас или дракон Тьмы, который окружал принца, изучает его более пристально. Он заметил, что дракон из трепещущего тумана смотрит на него сверкающими глазами.

— Знаешь, мне не дает покоя один вопрос: ты действительно защищаешь ее… — Лаэдрас обвел рукой крепость, — ради этого? — Он указал пальцем на знамя Верховного короля, которое развевалось над башней, освещенной рассветными лучами. — То есть ради Верховного короля и Верховного королевства?

— Это не одно и то же, — уточнил Лорн.

Но принц-дракон не слушал его.

— Или ты поступил так, чтобы разжечь смуту между королевствами Имелора?

— Какая разница?

Лаэдрас поджал губы.

— И правда… По крайней мере, ты знаешь, за что умрешь, верно?

Противников разделяло несколько метров. Казалось, во всем мире не было никого, кроме них двоих.

— Прощай, — сказал принц-дракон.

Лорн приготовился к бою, схватив шпагу двумя руками. Лаэдрас поднял шпагу к небу, прежде чем направить ее на Лорна. Дракон Тьмы повторил это движение. Он поднялся…

…и плюнул густым темным огнем, который поглотил Лорна.

Смертоносный поток лился и лился, обволакивая свою жертву. Жуткий металлический вой ввинчивался в виски и выворачивал внутренности. Воздух дрожал, и сам мост, казалось, задыхался в пыли, которая сбегала по его камням.

Наконец Лаэдрас опустил шпагу, и дракон прекратил извергать огонь.

На месте Лорна должно было остаться изуродованное существо, сломленный безумец, молящий о смерти.

Но Лорн подскочил к Лаэдрасу, ударив наотмашь с силой, которой можно было разрубить цепь, и поразил принца-дракона в грудь.

Лаэдрас зашатался.

Дракон выгнулся и взвыл от боли.

Доспехи спасли жизнь принцу-дракону, но не уберегли его от ранения. Ошеломленный тем, что Лорн сумел выжить в сокрушительном пламени Тьмы, он с трудом сумел отразить несколько атак.

Только что произошло невозможное.

Не имея покровительства Тьмы, никто не выжил бы в этом огне.

Дуэль не оставила принцу-дракону времени на размышления: воодушевившийся Лорн не давал ему ни малейшей передышки. Момент, о котором говорил Серк-Арн, настал. Тьма восторжествовала в нем. Пылая яростью, он наносил удар за ударом и с каждой секундой усиливал свое преимущество.

На стенах донжона ужас и неверие уступили место восторгу. Слышались подбадривания, крики «ура». В сторожевой башне, напротив, стояла испуганная тишина.

Лаэдрас попытался контратаковать, но Лорн вильнул, схватил принца-дракона за руку и со всей силы ударил его головой в лицо. Лаэдрас упал навзничь. Дракон Тьмы тотчас исчез, словно вихрь разорвал его на части и унес прочь, в то время как Лорн кулаком, в котором держал шпагу, стукнул Лаэдраса в челюсть. Корзинчатая гарда скандской шпаги нанесла принцу-дракону оглушительный удар, Лорн развернул его к башне, схватил за волосы левой рукой, поднес шпагу к горлу противника и замер.

Драки из личной охраны принца-дракона уже появились на мосту. Но они нерешительно остановились, видя, что их господин находится полностью во власти неприятеля. Одно движение, и Лорн может зарезать Лаэдраса.

Осмелится ли он?

Лорн услышал, как за его спиной открываются двери донжона. Он оглянулся и увидел своих людей, которые тоже вышли на мост, но боялись подойти слишком близко.

— И что дальше? — спросил принц-дракон, чьи зубы порозовели от крови.

Наверху сторожевой башни стояло полтора десятка арбалетчиков Иргаэрда, которые держали их на прицеле.

— Тебе не удастся захватить меня, — продолжил Лаэдрас. — Только попробуй, и я велю им стрелять.

— Они не послушаются.

— Да ну? Еще как послушаются. Никто не возьмет в плен принца-дракона.

— Но если твои люди сделают шаг, я зарежу тебя.

— И осудишь себя на смерть.

— Думаешь, это меня остановит?

— Нет. — Принц-дракон слегка усмехнулся. — Странная победа, верно?

В самом деле, мысленно согласился Лорн, положение было сложным.

Возникшая заминка не могла продолжаться бесконечно. Кроме того, малейшего повода — крика, плохо услышанного приказа, выпущенной кем-то стрелы — оказалось бы достаточно, чтобы бой возобновился. Итак, даже если принц-дракон сейчас умрет, никто из защитников Саарсгарда не выживет в этом сражении.

Лорн задумался.

Он колебался.

Решив, что терять нечего, он подумал о том, чтобы прыгнуть в пропасть вместе с Лаэдрасом. Авторы Хроники будут в восторге. Первый рыцарь Верховного королевства гибнет вместе с принцем-драконом — чем не сюжет для истории и легенды одновременно.

В этот миг над мостом пронеслась тень.

Еще одна.

Потом третья, четвертая…

Участники боя подняли глаза к небу и увидели подлетающих вивернов. Дуэль между Лорном и Лаэдрасом так захватила всех, что никто не заметил прибытия крылатых рептилий, и теперь они парили над стенами Саарсгарда.

Это были виверны-воины. Целая сотня, в сбруях и попонах. Верхом на них сидели лучшие в мире виверньеры.

С их боков свешивались флаги Аргора.

Граф Теожен Аргор первым спустился на мост. За ним последовали Ваард, Дунвад и другие, в то время как большинство виверньеров продолжали кружить по небу, и летучие хищники с кожаными крыльями скользили над Саарсгардом, отбрасывая угрожающие тени.

Теожен, облаченный в доспехи, со знаменитой палицей на боку, направился к Лорну, который отпустил Лаэдраса, позволив тому подняться. Спокойным и твердым голосом граф произнес:

— Я полагаю, принц, что вы не возьмете эту крепость сегодня. Вручите свою шпагу рыцарю, прошу вас.

Иргаэрдцы во главе с принцем-драконом покинули Малый замок и еще до наступления вечера отплыли на своих судах обратно в королевство Черного дракона. Саарсгард был невредим; настала ночь, а знамя Верховного короля по-прежнему развевалось над крепостью.

Ровно над знаменем Ониксовой гвардии.