Рыцари Красной Королевы

Глава 2

Первой мыслью, когда я очнулась, было – «я всё-таки жива».

Второй – «но сейчас лучше бы сдохнуть».

Избитое выражение, но я чувствовала себя избитой в хлам. Если так вообще можно выразиться, с любовью избитой, с большой тщательностью и скрупулёзностью. Больно дышать, больно подымать веки, больно просто думать и существовать.

Я слабо застонала.

Никакого отклика в окружающем меня пространстве это не вызвало.

На пару мгновений боль сменилась возмущением. А чего это никто подле меня – больной и умирающей не сидит? Что за безобразие?! И вообще я хочу пить.

Застонала погромче.

Шум, шаги.

– Алиса?

Песец позорный, где ж тебя черти носят?!

– Пииить… – прохрипела я, кое-как разлепляя глаза.

Мелкого прохвоста уже видно не было… А, нет, вот и он. Хм. Хм! Ладно, Лене я не удивлена. Но вот что здесь делает Изабелла?

– Держи.

Стакан с водой. Очень смешно. Я даже голову поднять не могу, а мне предлагается ещё хлебать самостоятельно?!

– Не, лучше будет вот так, – уверенно оттёрла в сторону Песца Вальдес, доставая откуда-то небольшую бутылку с крышкой, из которой можно пить, не отвинчивая пробку. Ну, такая малопонятная фиговинка – аналог соски для взрослых.

Жадно хлебнула минеральной воды. Холодненькая! Кааайф…

Резко полегчало и резко же захотелось кушать. Нет, пожалуй, даже есть. Или, что вернее – ЖРАТЬ.

Но получилось почему-то только спать.

Бах, новый провал в царство Морфея…

В следующий раз я пришла в себя уже в темноте – на дворе была глубокая ночь, и свет в моей комнате был потушен. Если бы снова хотелось пить или есть – перетерпела бы, но визит на белый трон откладывать было нельзя категорически.

Так, Алиса, волю в кулак, силы в комок, поднялась, встала и пошла. Подъём, кому сказано!

Подъём с кровати как-то внезапно перешёл в скатывание с кровати. Но приземлилась я, слава Богу, на что-то мягкое и сонно мявкнувшее.

Кошки? У меня нет кошек, только Песец. И уж явно у меня не могло быть такой большой кошки… Которая меня моментально сграбастала в объятья, обняла и засопела в макушку.

Какого!.. Мелкий извращенец решил воспользоваться моим беспомощным положением? Смерть ему, смерть, смерть!..

А, нет, стоп. У мелкого извращенца же нет сисек. А тут есть.

Тааак… Это мои чёрные волосы, а это уже не мои чёрные волосы… Изабелла, твою мать!..

– Сплошные водоросли… – пробормотала во сне Вальдес. – Никакого шоколада…

– Изабелла! – сил у меня-больной было только крокодилу на слёзы, но пихаться и толкаться получалось (немного).

– Нет… Не оставляйте утку там… Это же совершенно безответственно…

– Изя, лунатичка чёртова!..

Пусть и с трудом, но разбудить колумбийку удалось. Также удалось заставить её – отчаянно зевающую, сонную и обнимающую взятую с собой подушку, сопроводить меня в туалет. И обратно тоже. Почему мне нужен был сопровождающий? О да, безумнейший и актуальнейший вопрос современности – почему девушки ходят в туалет по двое минимум… Почему?

Потому. Что.

Страшно же. Это ж он только при первом прочтении – унитаз, а если наоборот, то – затину!..

Третье пробуждение было наименее болезненным, потому как боль в теле постепенно утихла, а раны почти зажили. Однако после своей ночной вылазки я как рухнула рожей в подушку, так и проспала неопределённое количество времени. Какой же я расклад обнаружила? Я заботливо прикрыта одеялом, чтобы не сверкать полуголой задницей, на улице день, и я отлежала себе всю морду лица.

– Люююдиии… – то ли простонала, то ли промычала я в подушку.

Первой прибежала Изабелла.

– Ура, ура, Алиса очнулась!

И убежала.

Да что она, живёт, что ли тут теперь? Ничего не понимаю!

И опять прибежала, таща на буксире хмурого Песца.

– Люююдиии… Человееекиии… Как же мне хреново.

– Всем хреново – время такое нынче, – буркнул Широ. – Пришла в себя? Совсем-совсем пришла в себя? Мне больше не нужно тебя вытаскивать с того света?

– Побольше пиетета в голосе, пушистый, – я перевернулась с некоторым трудом приняла сидячее положение. Изабелла уселась рядом, заботливо подложив мне под спину подушку, за что была удостоена искренней благодарности.

– Слова-то какие высокие выучила, заместо лексики своей обсценной, – буркнул кицуне, тоже присаживаясь у меня в ногах. – Между прочим, я не преувеличивал.

– Да ладно… – не слишком уверенно хмыкнула я.

Вообще, Песец прав – меня в последнем бою отделали так, как никогда в жизни, и любой нормальный человек на моём месте уже подох бы.

– И ничего ни ладно! – возмутился белобрысый. – Когда две прекрасные дамы притащили тебя ко мне, ты была больше похожа на труп, чем на волшебницу. Сломанные рёбра, несколько глубоких рваных и резаных ран, трещины в костях, растянутые суставы и порванные мышцы.

– Ч-чего?.. – поперхнулась я. – Какие трещины, какие раны? Я же себя хоть и чувствовала побитой, но мыслила довольно адекватно…

– Адек… Хм, что, прости?

Песец был награждён мрачный и многообещающим взглядом.

– Алиса, – невозмутимо продолжил кицуне. – Магия питает и поддерживает твоё тело, но у всего же есть предел. Попробуешь ещё раз вести бой в таком состоянии и погибнешь от истощения. И заметь – исключительно в здравом уме и твёрдой памяти.

– Так, – я начала массировать виски. – Не тарахти. Давай-ка лучше разберём всё по порядку. Для начал – какова обстановка?

– Обстановка? Да хреновая обстановка!.. Ну, вот, Алиса! Я тебя поздравляю, ты – негодяйка! Я даже говорю уже как ты – столь же грубо и невоспитанно!

– Ничего, тебе идёт. Итааак?..

– В Саппоро введён план «Перехват», «Вулкан-5» и ещё что-то грозное, но невнятное, – поведал мне Широ. – Уровень террористическая угрозы высок как никогда.

– Ммм… Круто. Только мне это не особо интересно. Лучше скажи что там с сигналом от Светлого Круга?

– Я… – Песец замялся. – Если честно, я не всё понял…

– А я вообще ни черта не понимаю в происходящем, но тем не менее. Угроза уничтожения Саппоро? Всё настолько серьёзно?

– Ммм… Как бы это сказать-то?.. Сигнал «ССС» в первую очередь обозначает серьёзность ситуации согласно некоему индексу… В данном случае это, как кое-кто из остряков расшифровывает – Супер Сложная Ситуация. Хмм… Всё равно как-то не так… В общем смотри – ССС присваивается в случае, если число нападений кишинов начинается увеличиваться до огромного значения или происходит нечто экстраординарное. Да, согласно индексу городу может грозить уничтожение, однако это не означает, что он будет уничтожен.

– Я ничего не понимаю, – жалобно произнесла Изабелла.

– Так… – Широ взъерошил волосы рукой. – Как я понимаю этот пункт? Городу грозит полномасштабная атака. Однако это не означает, что нам нужно немедленно бежать – сигнала о эвакуации ведь не было. Был лишь сигнал о наивысшей боевой готовности. Также, думаю, сейчас в город начнут прибывать дополнительные силы для борьбы с кишином…

– Сигналы, сигналы… – проворчала я. – Вот этого я тоже не понимаю – как ты одновременно являешься песцом, который гуляет сам по себе, и поддерживаешь связь со своим Кружком по интересам?

– Счёт моей банковской карточки регулярно пополняется, а на электронную почту приходят письма. Двадцать первый век, Алиса. Моя независимость в поступках и финансовая независимость – две разные вещи.

– Пусть так. Впрочем, продолжай о сигнале.

– Пришло срочное сообщение о возможности появления в Саппоро принципиально нового типа кишинов – форварда. Информация была получена от Чёрного Дозора.

– А, ну-ка, дай-ка мне ознакомиться с первоисточником…

– Это письмо читать не нужно тебе, – моментально надулся кицуне.

– Отставить свои джедайские штучки, мелкий! Давай сюда, а то ты мне ещё чего не того напоёшь…

– Ну, на! – Широ достал свой смартфон, поковырялся в нём и протянул его мне. Весь экран покрывали сплошные иероглифы. – Читай на здоровье!

– Что за хрень?

– Это кандзи – иероглифическая система японской письменности, один из самых ранних вариантов, насчитывающий полторы тысячи лет истории. Официальное делопроизводство Древних Сил Японии ведётся именно на нём.

– Ладно, поверю на слово, – не стала упорствовать я. Видать, моё приобретённое языкознание не распространялось на письменность… – Ну и что с этим форвардом? Что за фрукт?

– Выглядит как человек. Мужчина, хотя и не исключено, что они могут принимать и женский облик. Детекторы на него среагировать вроде бы должны… Крайне силён, имеет власть над кишинами более низшего уровня.

– Крысолов, – вступила в разговор до того момента внимательно слушавшая нас Вальдес. – Алиса с ним уже схлестнулась.

– Как-то всё это очень уж подозрительно, – я нахмурилась. – Только-только мы сталкиваемся с новым неизвестным противником, как к нам приходит наставление по борьбе с ним же. Ни раньше, ни позже.

– Ты столкнулась с форвардом? – моментально забеспокоился Широ. – Я должен сообщить об этом старейшинам…

– Обожди стучать, мелкий, мы ещё не договорили… – я бросила подозрительный взгляд на заинтересованно слушающую Вальдес. – Кстати, сколько я провалялась в отключке?

– Четыре дня.

– Четы… Ни хрена себе. Стоп. А ты, Изабелла, живёшь здесь уже четвёртый день?

– Ну, я решила, что за тобой не помешает уход… – велеречиво начала было колумбийка.

– А на самом деле?

– Ну, я решила сэкономить деньги на гостинице, – Вальдес была сама честность и наглость. – Твой брат и хозяин этого дома были не против.

– Он мне не брат вообще-то… Подожди. И этот жирпотребсоюз только сейчас узнал от меня, кто нам противостоял?!

– Эммм… Жирпо… Кто?

– Вот этот мелкий.

– Ах, он… Мальчик меня почему-то меня избегал большую часть времени, – белозубо улыбнулась Изабелла.

– Боялся не сдержаться… – мечтательно протянул Песец, блаженно щурясь и награждая плотоядным взглядом грудь Вальдес.

– Подруга, я сейчас слаба и немощна – ударь эту скотину за меня, – я вздохнула. – Ладно, шутки в сторону – нужно собирать всех.

– А зачем? – простодушно поинтересовалась Изабелла.

– Не надо ждать милостей от судьбы – нужно идти и брать их самим. То есть не будем ждать, пока откуда-нибудь из Америки прибудет зондер-команда истребителей форвардов. Найдём и уничтожим тварь сами.

– Это опасно, – нахмурился Песец. – Сколько вас было там? Трое, четверо? И вы не смогли уничтожить этого кишина.

– Вообще-то там, кажется, было шесть волшебниц… – я задумчиво заправила прядь волос за ухо. – С другой стороны мы только что вышли из серьёзного боя, а я так вообще вынуждена была драться в контуженном состоянии. Мы подготовимся, найдем и атакуем форварда.

– А есть ли в этом смысл? – резонно возразил Широ. – Не лучше ли будет послать сигнал Кругу, чтобы они прислали из резерва какую-нибудь сильную и опытную волшебницу.

– Да и мы сами тут с усами. Тем более что как мне – лучше не медлить. До текущего момента кишины действовали тупо и неорганизованно, но если у них появиться пусть даже и плохонький, но командир… Даже самый тупой армейский сержант сможет превратить рыхлую орду кишинов в небольшую армию, которая зальёт этот город кровью.

– Интересненько, – оживилась Изабелла. – Это будет частная драка, или участвовать могут все желающие?

– Лишней не будешь, – рассмеялась я, но тут же поморщилась, когда в груди что-то кольнуло. – Где остановишься?

Вальдес сделала умильное лицо и захлопала ресницами.

– Пожааалуйста…

– Я считаю, что мы просто обязаны помочь прекрасной девушке, попавшей в затруднительное… – Песец моментально надулся от важности.

– Нелюдям слова не давали. Без обид, но мы же тут втроём рехнёмся. Может, по соседству заселишься? Места, вроде бы, ещё есть… А хозяин здесь нормальный.

– Ммм… А дорого?

– Если ты тут на месяц всего, то сто двадцать рублей.

– Ммм… А в долларах?

Я замычала и замахала руками, всё больше увеличивая амплитуду взмахов.

– Песец, посчитай! А то у меня котелок сейчас плохо варит.

– Да он у тебя никогда особой производительностью и не отличался… – хмыкнув мелкий, уткнувшись в экран смартфона. – Долларов четыреста где-то.

– Да это же просто сказка! – просияла Вальдес. – Это ж мне ещё и на пару новых кофточек останется! Где у вас тут самое лучшее и дешёвое?

– Вопрос, да… – задумался Песец.

– А чего тут думать-то? – решительно рубанула я. – Хочешь дешёвого и сердитого – отоваривайся на «китайке». Если торговаться умеешь, то вообще здорово.

– Что такое «китайка»?

– Китайский рынок.

– Чайна-таун?

– Как же тебе объяснить-то?.. А, ладно, пусть будет Чайна-таун.

Мысль, посетившая меня, была идиотской, но всепоглощающей. Вуаля! И вот уже сидя на кровати, соблюдая в целях восстановления сил постельный режим и ковыряясь в интернете через отобранный у Песца ноутбук, я начала страдать ерундой.

Двадцать первый век – век Интернета, пришедший на смену веку атомному. С помощью всемирной паутины ты можешь читать и смотреть то, чего никогда раньше просто не достал бы. Найдётся всё! Но всё нужное будет погребено под тоннами мерзкой и противной контекстной рекламы вкупе со всплывающими баннерами, рекламирующими онлайн-игры, средства по увеличению копчика и предлагающие халявный заработок.

Доступность информации – первое благословение и проклятие Интернета. Второй дар, подошедший бы и коварным данайцам – возможность общения. Неизвестному нику не дашь в морду за хамство, и это порождает вседозволенность и безнаказанность. С другой стороны можно свободно общаться с человеком, находящимся хоть на другом конце планеты… Главное – быть зарегистрированным во всяких там обменниках сообщениями и социальных сетях.

Социальные сети, о злобное зло! Интересно, кто же способен убивать большую часть времени на этих помойках? Наверняка какие-нибудь деграданты. Такие полные и законченные дегроты… Общение в сети живого общения не заменит никогда. И особенно хорошо это чувствуется, когда ты общаешься через какой-нибудь «скайп» или «аську» со старыми проверенными друзьями, с которыми был съеден не один пуд соли и пролит не один литр крови. В сети с ними общаться невероятно скучно, хотя стоит лишь встретится в реале, как вы можете провести целый вечер, болтая ни о чём, но будучи абсолютно счастливы…

В соцсетях я хоть не сидела особо, но зарегистрирована была. Правда только «В Контакте» – по старой памяти. У нас в начальной школе там все регистрировались, так что я тоже не стала отрываться от коллектива. Вещь, в принципе, полезная, главное не относиться к ней с излишним фанатизмом… В чём это выражается? Ну, например, в создании или участии в группах типа «Можно ли съесть самому себе голову?».

Кстати, я была почётным членом такой группы, и мне принадлежало два патента на съедание собственной головы.

Но сегодня я чувствовала себя типичной девочкой-блондинкой, которой для полного набора не хватает только пекинесика и красненькой машинки, потому как мерзкое розовое одеяние у меня уже было.

Чем же я конкретно занималась? Дурью, прямо скажем. Сфотографировала свой ДД-браслет и создала группу «по интересам». Дескать, любительницы подобных фенечек – объединяйтесь!

Идея – швах, но вдруг выстрелит? Никаких особых затрат-то ведь она собой не влекла… Зато можно без привлечения лишнего внимания создать подпольную связь с другими волшебницами.

Заодно хоть чем-то можно заняться, потому как воевать с кишинами я не смогу ещё с недельку, пока окончательно не окле…

Неделька!!!

Я посмотрела на календарь.

Вот я овца… У меня же вступительные экзамены на носу, а я даже!..

Тьфу ты. Реально овца.

У меня же блат и карт-бланш на поступление. Хо-хо… Халява!

Ладно, довольно хиханек. Нужно дальше думать, как найти и уничтожить форварда-крысолова.

Чтобы его найти нужно понять где он может быть. Бросим кости или разложим карты? Нет, лучше проанализируем, что он делал на той площади. Что-то ведь его привлекло туда, что-то заставило устроить взрыв…

Это ведь была не магия. Файерболы не пахнут тротилом и не ранят гвоздями. Это были классические террорские бомбы, направленные только на одно – убивать и калечить людей.

Кишины-шахиды как-то плохо вписываются в общую концепцию противостояния злобных монстров против милых и добрых девочек-волшебниц? И наушник. Я уверена, что у того форварда был наушник рации в ухе.

Он пришёл на площадь, он щёлкнул пальцами и подорвал заряды, а затем на огонёк прибыли обычные кишины…

В этом было что-то… Что-то неправильное. Что-то заставляющее думать, что всё не так, как кажется на первый и даже на второй взгляд.

Ну-ка, залезем-ка мы в сеть, почитаем новости…

Новости говорят только о совершённом теракте. Правители других стран выражают соболезнования… объявлен трёхдневный траур… бла-бла-бла… Сплошная показуха.

Погибших этим уже не вернёшь.

Число жертв… Пятьдесят три человека убито и сто шестнадцать ранено… Мощность взрывных устройств… Да, бомб было несколько и сработали они одновременно по всей площади, пройдясь страшной волной осколков по людям. Так… Попробовать на всякий случай рассмотреть площадь со спутника? Может, это меня на что-то…

Клик, клик, клик… Увеличиваем картинку… И чувствуем, как лоб покрывается холодной испариной.

Центр площади. Здесь я настигла крысолова. И здесь же были бомбы.

Четыре штуки. Крестом в центре. Не просто заложенные, а заложенные с расчётом.

Осколки ударили по четырём сторонам – направленно. И нарисовали кровью на каменной брусчатке подобие мальтийского креста… Точнее неправильное подобие, потому что один из лучей был оборван почти у основания – там, где поражающие элементы встретились с щитом Лены. Как она успела поставить защиту? Как успела среагировать на мой крик? Не знаю. Мы ведь с ней ещё пока что не встречались из-за моей слабости…

Кровь с камней смыли, но с воздуха огромные потёки бурым на сером были видны отчётливо.

Это всё не просто так. Вашу мать, это всё было не просто так… Это ведь был ритуал. Скорее даже ритуальное жертвоприношение.

Вот так-то, Алиса…

Но что главное – крест не начертан. То есть ритуал, вероятнее всего, либо сорван, либо проведён неправильно. И нужно его либо закончить, либо провести заново.

Площади и парковки. Открытые места, где теракты соберут богатую жатву. Или…

Или же преступник вернётся на место преступления, чтобы закончить начатое.

Думай, голова, думай – шапку куплю. Может даже красную.

Где были бомбы? В мусорных урнах. Но дважды попасть в одну и ту же воронку будет практически невозможно – «воронка», при поддержке милиции Эдзо будет сопротивляться. Но сейчас там ведутся ремонтно-восстановительные работы, так что в качестве жертв наверняка сгодятся и рабочие…

Чёрт, как же плохо быть не в системе! Датчики слежения, камеры уличного наблюдения и наружное наблюдение – вот чего бы я сейчас желала… Драная концепция одиночных воительниц! Почему нельзя на почве общей ненависти к террористам людской и нелюдской породы объединиться с местными ГБ-шниками, а? На высшей уровне, разумеется, потому что если я сейчас приду на местную Лубянку и скажу «я – девочка-волшебница! я несу возмездие во имя хрени!», меня упекут в психушку. А если перекинусь в овермод при всех, но запишут в гипнотизёрки-экстремистки или фокусницы леворадикального толка.

Человеку ведь свойственно объяснять непонятное привычными словами… Впрочем, как и придумывать магию там, где он ничего не понимает.

Знакомая ситуация, верно? Со мной сейчас, например, всё именно так…

Ладно, вернёмся к оценке вероятного противника.

У него есть способность призывать кишинов рангом поменьше, меч и возможность трансформировать собственное тело в оружие. Он сильный, быстрый и живучий – в одиночку его свалить будет практически невозможно.

Что есть у меня в распоряжении? Во-первых, я сама – боец ближнего и контактного боя. Во-вторых, Лена – поддержка и защита в бою. В-третьих, Изабелла – боец средней дистанции. И наконец – Эрика, на которую, думаю, я вполне могу рассчитывать после всего произошедшего. Или она станет в моих глаза не просто заносчивой сволочью, а заносчивой и неблагодарной сволочью, которой просто жизненно необходимо будет расцарапать всю рожу. А так, боец дальней огневой поддержки был бы весьма нелишним, весьма…

С другой стороны, вряд ли так просто удастся навязать бой на наших условиях. Форвард наверняка не будет стоять чушкой, и призовёт слуг своих верных, слуг своих скверных, на которых кто-то будет вынужден отвлечься. Я бы отвела эту роль Вальдес, потому как её оружие прямо скажем не очень приспособлено для командного боя…

Измотать ударами издали, а затем добить в ближнем бою – отличный план, Алиса, отличный!

Вот только кто его в случае чего добивать-то будет? Да ты и будешь. Или не ты, а тебя, учитывая, что в прошлый раз только появление этих странных близняшек сохранило твою голову на плечах…

Близняшки! Двое из ларца, одинаковых с лица!..

Эх, надо было всё-таки хоть какими-то контактами с ними обменяться…Вон, с Эрикой перезваниваться в случае чего может, Вальдес по соседству заселяется… А с ними как контакт держать? Девчонки там явно не простые и не слабачки, раз вдвоём так лихо прижали крысолова… Мне бы хотя бы ещё одну единицу для ближнего боя и кое-как с ней сработаться – в два клинка можно кого угодно упокоить…

Но двух клинков у меня нет, есть только один, хоть и механизированный.

Я отложила ноутбук в сторону и вытянула на кровати, заложив правую руку за голову, а левую повернув ладонью к себе. На коже алел едва заживший глубокий порез, прорезавший плоть до самой кости. Местами ещё кровоточащий, потому как заживал он плохо. Но я всегда считала, что более-менее зажившие раны должны заживать на свежем воздухе, а то получится как на среднем пальце правой руке. В детстве порезала его и пластырь носила, не снимая, в ожидании когда же там всё зарастёт… Кончилось это тем, что в итоге у меня там вся кожа слезла и отпечаток пальца стал какой-то корявый – папиллярные узоры пересекали прямые горизонтальные линии.

Напряглась, в ушах зазвенело… И тотчас же из раны вырвалось что-то вроде тёмного пламени, охватившего ладонь. Оно не обжигало и не холодило, но ощущалось как лёгкое дуновение ветерка и покалывание. И это без всякого перехода в овермод.

Что это было? Не знаю. Почему-то я не говорила об этом даже Широ. Почему? Снова не знаю. Наверное, просто какое-то предчувствие…

Ведь этот чёрный огонь появился до того, как все эти чёрно-золотые «кольты», цепные мечи и розовые платьица. И почему-то у меня складывается ощущение, что именно это и есть моя настоящая сила – тёмная, но не злая. А всё остальное – это что-то чужое, неродное…

Широ говорит, что я отчего-то слишком сильна. Странно, правда? Как это так можно-то вообще – быть слишком сильным? Но, оказывается, можно. И когда твои удары оказываются настолько сильны, что ломаются собственные кости и рвутся связки – это потом очень больно. Откуда во мне это? Не знаю. Снова ничего не знаю. Но вряд ли это из-за того, что я какая-то там избранная или ещё что-нибудь в этом роде…

Я ведь Алиса, просто Алиса. Которая вечно во что-то влипает и оказывается в неподходящее времени и месте…

Или же всё же нет? Или всё-таки действительно, где бы я ни была – я всегда в своём времени и месте? И всё-таки всё это непроста, и есть что-то сверх всего этого? Не просто «убить всех кишинов! слава волшебницам!», а настоящая цель, ради которой будет не жалко даже и умереть?

Я ведь не так всё это представляла. Совсем не так. Волшебство должно оставаться волшебством, волшебницы – волшебницами. Им положено творить чудеса и добро, а старым уродливым ведьмам, соответственно, варить зелья из жаб, да наводить порчу. Волшебство – это чудо. Радость, добро.

Не боевые заклинания и зачарованная сталь, вовсе нет.

С другой стороны волшебницы и ведьмы – это как добро и зло. Одно погружают в вековой сон Белоснежку, а другое дарит Золушке платье и хрустальные башмачки.

А что я такое? Боевая единица разрушения и уничтожения. Сила, что не добрая и не злая, а просто сильная. Тавтология, да… Сильная сила… Масло масляное. А как сказать иначе?

Энергия ядерного распада тоже не может быть доброй или злой. Можно заключить её в реактор и освещать дома, а можно засунуть в бомбу и превращать в пепел города. Но энергия-то тут ни при чём – её направляет человек.

А кто направляет нас и зачем? Что мы такое на самом деле – созидание или разрушение? Не верю, что мы возникли сами по себе, как всего лишь природное явление. И не верю, что всякие Светлые Круги и Чёрные Дозоры тоже существуют просто так.

Я сжала левую руку в кулак, гася чёрный огонь.

На эти вопросы нет ответа. А даже если и есть, то лучше их не знать для собственного спокойствия. И я не буду их искать. Ни сейчас, ни, быть может, когда-нибудь ещё.

В тот день, когда я задумаюсь – а нужно ли всё это делать, моя рука или сердце дрогнут, и пропустят удар. И вполне возможно, что роковой.

Так пусть этот день никогда не наступит.

…С крыши небоскрёба открывался потрясающий вид на современный ночной город, горящий мириадом огней. Солнце давно зашло за горизонт, но жизнь на улицах мегаполиса всё так же била ключом. Пожалуй, даже сильнее, чем днём, потому как воздух больше не сжигала изнуряющая тропическая духота.

С интервалом в тринадцать секунд я выпускала сканирующие волны, прокатывающиеся по городу колоссальными стенами голубоватого сияния. Видела их, правда, только я… Или кто-то соизмеримого со мной уровня.

Хм, есть ли только тут такие? Вряд ли, вряд ли…

Город был болен. Той странной и страшной болезнью, что дарила мне своё благословение и проклятие. Демоны вели свою кровавую жатву на улицах, а глупые девочки считали, что защищают от них обычных людей…

Вот только достойны ли люди этого спасения?

Я видела этот город, видела много других городов, которые были столь разными и в то же время одинаковыми. Я видела их жителей – простых людей… Которые в своей массе ничем не лучше демонов мрака.

Чудовища даже честнее – им нужна лишь пища… Большинству из них – только пища. Они не глумятся и не наслаждаются мучительной агонией своих жертв… Большинство из них. Те, кто всё же так делают, слишком очеловечились, стали слишком похожи на людей. Вместо честной маски чудовища – лицемерие якобы высшей расы этого мира.

Смешно. Как же всё это смешно.

А вдвойне смешны те, кто считают, что за это глупое стадо вообще стоит сражаться и уже тем более умирать. Ради кого? Ради этих тупых и трусливых животных? Которые в своей повседневной жестокости мало отличаются от тех же монстров-людоедов.

Когда я тоже была наивной и глупой идеалисткой, но теперь всё изменилось. О, да… Теперь-то я знаю правду, но лучше от этого мне не стало. Легче – да, но не лучше.

Да, я по-прежнему убиваю демонов, но лишь ровно столько, чтобы не вызывать подозрений. В конце концов, они мне не враги, пока не пытаются напасть. Мне плевать на них, как плевать на червей под ногами. Но если черви восстанут против меня, то я уничтожу их – без гнева и ненависти, просто уничтожу.

Никто не сможет помешать мне. Я доведу задуманное до конца, я сдержу данное самой себе слово…

…Новая волна прокатывается по городу, искажаясь в тех местах, где плоть нашего мира истончается, или где сейчас находятся демоны.

Демоны терзают этот город, заставляют его истекать кровью. Его иммунитет слабеет – самозваные лейкоциты не успевают бороться с заразой везде. А обратиться ко мне город боится, как и любой из городов, что я видела.

Почему? Потому что я видела его истинное лицо, все их настоящие лица, лишённые лжи и лицемерия.

Здесь за красивыми витринами тёмные и грязные переулки, куда сам Бог боится заглянуть, чтобы не ужаснуться. Здесь за высокими небоскрёбами раскидываются кварталы трущоб, в которых нищие оборванцы живут хуже скота в загонах. Здесь на улицах бродят гротескные пародии на людей, погибающие от собственной желчи и бешенства, но напоследок ищущие утешения в наркотиках и детской порнографии. Здесь улицы – это всего лишь продолжение сточных канав, которые заполнены вместо грязи кровью и дерьмом…

Но однажды стоки забьются и канализация переполнится. И вся эта человеческая мразь, человеческая плесень на теле планеты начнёт тонуть в собственных нечистотах. Грязь похоти и убийств, грязь алчности и зависти вспенится до пояса и захлестнёт эта тупое стадо по самое горло.

И захлёбываюсь всем этим, они посмотрят вверх и возопят:

«Спаси нас! Спаси нас, добрая волшебница!»

А я прошепчу им:

«НЕТ».

Потому что теперь я хочу другого, теперь я сама – другая.

Новая волна идёт по городу… И вот он – долгожданный всплеск! Рябь на воде, от воткнутого в дно прута. Нужная мне «рябь», выдающая стрелка – того, кто мне сейчас и нужен.

Пара секунд, и я перекидываюсь в овермод, хотя вполне могла бы находиться в нём постоянно. Прямой канал позволяет такую роскошь, а вид его вполне строг и даже привычен – уж всяко лучше мандалорских доспехов или порнонарядов с бронелифчиками, как у некоторых идиоток.

Длинная – до колен, чёрно-красная клетчатая юбка, короткий тёмный жакет и белая блузка. Ну и как небольшой штрих – пышная алая роза в уложенных в причёску светлых волосах. Просто люблю розы.

Практичный наряд, хотя в бою и не слишком удобен, но я уже давно не вступаю в ближний бой. Зато так я похожа на кого угодно, но только не на добренькую Фею-крёстную с кучей оборок и кринолинов.

А ещё он почти ничем не напоминает мой старый овермод. Нет, тот воздушно-голубой наряд я вызвать всё ещё могу… Но теперь он кажется мне чужим.

Наверное, потому что я уже не та добрая волшебница, что была раньше. А когда ты начинаешь смотреть на мир по-другому, думать по-другому меняется и внешняя оболочка, а иногда даже имя.

По венам растекается прохладная сила, невидимый ветер обдувает лицо. Ну, вперёд!..

Делаю шаг с края крыши и падаю вниз. Но уже спустя пару мгновений у меня за спиной раскрывается пара призрачных золотистых крыльев, которые опираются на воздух и превращают моё падение в плавный, но стремительный полёт.

Как всегда накатывает почти детский восторг – ведьма должна летать в небе, а не ползать по земле, как жалкие людишки! И пусть волшебницы скачут туда-сюда с помощью воздушных линз, а я буду летать.

Несусь на высоте пары сотни футов над городскими улицами, наполненных гудящим потоком машин. Полное сканирование приходится прекратить – с такой задержкой от прохождения волн на своей скорости я нужную мне волшебницу засечь просто не успею. Перехожу в режим активного поиска: полоса сканирования узкая – градусов шестьдесят всего и только прямо по курсу, но зато сканирование идёт практически непрерывно.

Где же ты? Где же ты, маленькая дрянь? Вряд ли на центральных улицах – излишне наглая и постоянно засвечивающаяся в вечерних новостях волшебница рискует оказаться в лабораториях Чёрного Дозора. Одним выстрелом сразу убивается один, и препарируется другой заяц – очень деловой подход. Обожаю этих парней. И поэтому с ними больше не работаю.

Стрелок должна быть неплоха, раз Дозор посылает её в командировки, а значит о недопустимости лишней засветки знает. Откуда идёт сигнал? Где-то в стороне от бизнес-центра… Логично, логично… Так… Не здесь… Не здесь… Так… Так… Ага!

Крыша небольшого пятиэтажного здания. Блондинка с короткими прилизанными волоса во всём чёрном и в чёрных очках, лихо стреляющая по копошащимся на крыше демонам и выписывающая головокружительные акробатические кульбиты.

Как же это всё-таки пошло…

Пистолеты? Какое убожество. Вообще для настоящей волшебницы всё это оружие, вся эта шелуха просто ничто.

У тебя есть твоя сила и твой разум, так зачем же при этом играться с какими-то железяками?

Впрочем, эта девочка наверняка думала иначе. Чёрный плащ, чёрные очки, два пистолета… Кем она себя воображает? Тринити, что ли? Проснись, Тринити, система сдерживания имеет тебя!

Зависла в полусотне футов над крышей, наложив на себя чары иллюзии и отвода глаз. Для начала стоит понаблюдать за этим экземпляром…

С двух стволов расстреливает голову демона, превращая монстра в пыль. Пистолеты в стороны – ещё несколько выстрелов, ещё несколько демонов уходят в небытие. Умопомрачительный прыжок вверх с переворотом через себя, и удар подобравшегося сзади монстра пропадает втуне. Прямо в воздухе, летя вниз головой, ведьма простреливает ему затылок. Приземляется, уходит кувырком в сторону, избегая когтей ещё одного демона. Встаёт на ноги, простреливает колени следующего и с двух ног в прыжке бьёт его в грудь. Монстр валится на спину, два выстрела ему в голову, кувырок назад, приземление.

Бой ведёт неплохо. Эффектно и местами даже эффективно. Хорошая мощь и высокая скорость. Явно чувствуется за спиной неплохой опыт и сила. Да, пожалуй, она мне подойдёт…

Демоны кончились.

– Ху-ху, Кейт! – воскликнула блондинка, поднимая пистолеты стволами вверх. – Чёрт, какая же ты быстрая!

Мягко приземлилась прямо за спиной у ведьмы, сбрасывая маскировку и собирая в правой руке тугую воздушную сферу.

Блондинка успела засечь за своей спиной движение и стремительно обернулась ко мне, вскидывая свои смешные игрушки…

Я метнула вперёд сферу, которая вошла волшебницу в правый глаз и вышла через затылок, на своём пути сорвав заднюю часть черепа и буквально взорвав этой неудачнице мозг.

Девушка дёрнулась и бессильно рухнула лицом вниз на тёплый бетон крыши.

Я равнодушно подошла к трупу, присела на корточки рядом и лёгким движением кисти запустила в расколотый череп небольшой воздушный вихрь. Спустя несколько секунд из дыры в голове брызнула кровь, ещё что-то малоаппетитное, и из неё плавно поднялся небольшой ярко-алый шарик.

– Быстрая она, – усмехнулась я, доставая из кармана жакета небольшую пластиковую коробочку и, не прикасаясь к глобуле, загнала её внутрь. – А я даже воздухом не дышу… И прости, что ничего не объяснила, сестра. Впрочем, ты бы всё равно не поняла. А даже если бы и поняла… Понять путь и пройти его – две совсем разные вещи. Я смогу пройти, а ты бы не смогла. Ты бы не смогла освободить всех нас.