Рунный путь (СИ)

ГЛАВА 4

Частые рывки хорошо закрепленной лестницы резко прекратились, и в камень впилась черная кисть руки. Когти, венчающие ее пальцы, заскрежетали по поверхности, оставляя глубокие царапины, и рядом появилась вторая рука. Неизвестный маг, за глаза прозванный десятником «черным», безмолвно подтянулся и, упав грудью меж зубцов стены, облегченно выдохнул.

— Фух! Вовремя вы! Думал, еще немного и они мне накостыляют.

Он свесил ноги и, не обращая на яростно стучащие позади, в защиту крепости, всплески вражеских заклинаний, неторопливо приладил на лицо маску-половинку, надежно скрывшую уродливый глубокий шрам, который, вскользь царапая закрытое веко, перечеркивал глазницу и оканчивался на щеке. Страшные черные лапы при этом быстро истаяли темным туманом, на глазах превратившись в обычные человеческие руки. Каких-то несколько мгновений прошло, а перед защитниками крепости уже не монстр, державшийся на равных против трех Погонщиков и их Измененных, а обычный мальчишка.

Десятник заставил себя ослабить хватку потной ладони на рукояти меча и, помня о спешном приказе наместника, учтиво поклонился. Остальные воины, присутствующие на этом участке стены, опасливо отирались в отдалении, нервно перешептываясь и пытаясь понять, что же тут происходит.

— Меня зовут Вельт. Приветствую Вас… — Воин сделал многозначительную паузу, призывающую незнакомца назвать себя.

— Дан. И можно на «ты», я не против. — Тяжело дыша, произнес парень относительно ровным тоном, сохраняя на лице холодное выражение.

«И ведь не скажешь, что этот малец там за стеной столько шуму натворил и ушел невредимым!» — Мелькнула мысль опытного бойца. — «Опасен! Очень опасен! Хорошо, что он союзник Его Светлости, иначе быть бы беде».

— Что ж, Дан, Его Светло… — Начал было говорить Вельт, и едва не прикусил себе язык, когда его прервал мощный грубый голос, прозвучавший из-за спины.

— Отставить, Вельт! Я сам решил поприветствовать нашего гостя.

Десятник отступил в сторону, склоняясь перед явившимся наместником и, слегка довернув голову, скорчил страшную рожу сыну, голова которого медленно всплыла над стеной вслед за правителем Даэра. Любопытство отрока вдребезги разбилось о суровость родителя, и Барк немедленно исчез из поля зрения.

Воину и самому было до смерти интересно, что же тут вообще такое происходит, но раз уж о таком громком щелчке по носу магов Ковена, никто ничего заранее не знал то и не стоит тут быть лишним свидетелям. Каждое сказанное сейчас слово может стать на вес золота… или топора, которым будет отсечена от тела глупая голова. Прогнав сына, он и сам был бы рад удалиться, но не мог. За отсутствием офицеров и личной охраны, он был тут старшим, и его святой обязанностью было отразить любую возможную угрозу, направленную на своего сюзерена. Десятник совсем не был уверен, что против этого, обманчиво спокойного молодого мага продержится хотя бы один короткий удар сердца, но и пренебречь своим долгом, без прямого на, то приказа, не мог.

— Пройдемте ко мне в кабинет, молодой человек. Там разговаривать нам будет значительно комфортней. — Проговорил наместник и, к огромному облегчению Вельта, отдал ему приказ. — Разберись тут. И проследи, чтобы поменьше болтали.

— Слушаюсь, Ваша Светлость! Но боюсь, слухи все же поползут…

— Без этого никак. — Понятливо кивнул правитель. — Главное, чтобы в этих слухах было как можно больше вымысла, далекого от того, что здесь реально происходило.

Отец Лиины и Инги, наместник Даэра Ирг Вааласский, оказался довольно крупным мужчиной, лет сорока на вид. По-военному короткая стрижка выгодно подчеркивала его волевое лицо, а голубые, с карей каймой, глаза смотрели хоть и пронзительно, но, в то же время в них пряталась какая-то легкая смешинка. Особое внимание я обратил на его яркую ауру мага. Она имела отчетливый отпечаток Силы Пламени, возможность чего предусматривала известная мне теория, однако вживую, такой заметный стихийный перекос я увидел впервые. Впрочем, придавать этому значение было не время. Сейчас для меня были важны вопросы иного характера.

Я следовал позади спокойно вышагивающего правителя и посматривал по сторонам. Едва мы спустились вниз, как неподалеку от нас, начали крутиться бойцы, экипировкой и манерой поведения, сильно отличающиеся от тех, что я встретил ранее. Впрочем, приближаться к нам они не торопились. Что ж, можно сделать вывод, что мне, в какой-то мере, доверяют.

— Отряд добрался без потерь? — Поинтересовался я судьбой той части операции, ради которой мне пришлось поплясать перед не самым безобидным противником.

— Ты о моих дочерях и наемниках, что их сопровождали? — Баском переспросил наместник. — Да, добрались в целости и почти сохранности. Те, кто не маги, потравились немного зельями, но к утру будут в порядке. Чья хоть идея была? А то я не сподобился расспросить своих дочерей.

— Вместе решали.

— Наглость города берет. — Хохотнул Ирг и тут же добавил серьезным тоном. — А теперь скажи мне, потеря, что мне с тобой делать?

Угрозы в его голосе я совершенно не почувствовал, но сама постановка вопроса меня немного напрягла.

— Что Вы имеете в виду, Ваша Светлость? Вы мною недовольны?

— В том-то и дело, что нет. — Ирг принял у слуги коня и кивнул мне на второго. А когда мы сели в седла и неторопливо двинулись по узким кривым улочкам городка, позволил мне с собою поравняться и добавил. — Просто я не понимаю, что такому человеку как ты могло понадобиться от меня. Богатство? Место подле меня? Информация? Я теряюсь в догадках.

Я понял, что наместник просто играет словами, чтобы отследить мою реакцию, поэтому не стал менять манеру разговора, а продолжил наше общение в том же тоне. Даже немного погрузил свои эмоции в образ самого верхнего слоя Тьмы, чтобы все возможные переживания не имели шанса отразиться внешне.

— На счет богатства… — Я сделал небольшую паузу, поглядывая по сторонам и запоминая обратную дорогу. — Пожалуй, мне хватит положенной оплаты за работу по договору найма. Впрочем, не откажусь от доплаты за риск и «боевые» выплаты, но все в пределах расценок предусмотренных гильдией. В этом плане на большее я не претендую. А касательно «места подле Вас»… Я и в Мезгорде мог неплохо устроиться, но это идет вразрез с моими планами.

— Интересно. — Ухмыльнулся наместник. — Но вполне ожидаемо, если судить по тому, что я уже о тебе знаю.

Я равнодушно пожал плечами. Не знать обо мне наместник не мог. Все же родственник короля. Единственная странность, насколько мне известно, по какой-то причине титул герцога не получил. Но, как наместник Даэра, равный ему статус имеет.

Изначально меня волновало, что, едва я раскрою свою личность, меня тут могут попытаться задержать. Однако теперь, когда стало понятно, что мой секрет не является для наместника тайной и он не торопится бросаться на меня, чтобы крутить мне руки. Знает и знает. Хуже от этого мое положение не стало. И я, с небольшим облегчением, сосредоточился на других, более актуальных, проблемах. К примеру, меня сильно волновал вопрос, что мне теперь делать, когда вокруг разворачиваются боевые действия, а я, к тому же, сижу в самом их центре, в осажденном городе.

Тут я заметил краем глаза, что Ирг внимательно на меня смотрит и поблагодарил себя за предусмотрительность. Тьма надежно скрывала мои эмоции, так, что ни единой тени мысли на лице отразиться не могло. И хвала Богам! Пока мое положение тут еще не определилось, лучше перестраховываться даже в мелочах.

— Я задержан? — Безразличным тоном поинтересовался я, кивнув в сторону охраны.

— Упаси боги! — Отмахнулся наместник. — Они меня сопровождают, а не тебя. А если ты переживаешь о том, что тебя разыскивали, то спешу успокоить — Теперь это не так.

— Возможно, меня не ищут люди короля, но Ваша Светлость забыл упомянуть, что мною сильно интересуется его союзник. — Вежливо произнес я.

— Знаешь, стало быть?

— О договоре с Ректором? Знаю.

— Что ж, — Ирг приостановился, пропуская торопящийся куда-то вооруженный арбалетами десяток стражи, и обернулся ко мне. — Спешу заверить, что на твой счет мне не поступало никаких указаний. К тому же, не до того мне сейчас. — Мы не спеша тронулись дальше. — И, ко всему выше перечисленному, я слишком ценю твою помощь моим дочерям, чтобы поступиться со своей честью и предать тебя словом или делом.

— Я надеялся, что это сыграет некую роль в нашем общении. — Решил ответить откровенностью на откровенность я. — Но, мое активное участие в произошедшем, честно сказать, произошло не по моей воле.

— Полагаю, так оно и есть. — Кивнул наместник и свернул на прямую улицу, ведущую к цитадели.

— Моя наследница сильно переживала за тебя. — Как бы, между прочим, произнес Ирг, но в его голосе проскользнула напряженная нотка. — Я ни в коем случае не буду препятствовать счастью своей дочери, но…

— Не стоит беспокоиться! — Я взял на себя смелость перебить собеседника, пока он не начал говорить на те темы, которые ему, очевидно, неприятны, а для меня уже решенный вопрос. — Если речь идет о Лиине, но между нами ничего не было. И не будет.

Повелитель Даэра заметно расслабился и бросил в мою сторону благодарный взгляд.

— Не пойми меня превратно, я ничего не имею против тебя лично, но ты жрец Первостихии. Иными словами, проводник Ее Воли. И счастья с таким человеком моя дочь не увидит. Лишь горе и разочарование.

Наместник не оправдывался, он просто объяснял мне свою позицию, чтобы между нами не возникло недопонимания, это я понял сразу.

— Вообще-то, вопрос с моим жречеством закрыт. — Пожал я плечами, поглядывая по сторонам. — Связи с Тьмой я более не имею. Мои причины гораздо более прозаичны и… в каком-то смысле, глобальны.

— Мне слабо верится в то, что твое жречество в прошлом. — Укоризненно посмотрел на меня Ирг. — Я был свидетелем того, что ты делал совсем недавно.

— Остаточный эффект. — Я спокойно встретил его взгляд. — К тому же, я умею кое-что еще, кроме владения Силой Тьмы.

— Тогда в чем же заключается твое нежелание стать Лиине парой. — Немного растерялся Ирг. — Не пойми меня неправильно. Это всего лишь излишнее любопытство с моей стороны, но все же…

— Ну, во-первых, меня все же ищут, и чем это закончится, я предсказать не берусь. — Передернул я плечами. — Причем, речь идет не только о Ректоре, но и о ком-то, чье могущество может оказаться не по зубам даже ему. Во-вторых, я в ваших краях оказался случайно и, рано или поздно, уйду. — Пояснил я, не вдаваясь в детали и не поясняя, что, где-то в этом мире, меня упорно ищет Меор. — Ну и, в-третьих, я должен выполнить, скажем так, некое поручение, от которого зависит… многое. Так что даже по двум пунктам из трех, оседлая жизнь не для меня.

— Я так полагаю, ты прибыл в Даэр из-за этого поручения? — Догадался наместник.

— Да. — Кивнул я. — И в связи с этим вопросом, нам нужно будет обсудить кое-какие вещи, в которых я надеюсь на Ваше понимание и помощь, Ваша Светлость.

Наместник нахмурился, кивнул и негромко бросил. — С подобными разговорами стоит подождать до более укромного места.

Ударом пяток в бока коня он придал ему прыти, а моя лошадь, как привязанная, устремилась вслед за ним, неся меня к опущенному мосту, ведущему в сердце крепости.

Оказавшись внутри цитадели, я сделал вывод, что внутренний дворик весьма тесноват. Хотя, с другой стороны, все под рукой — и казарма, и конюшня, в которую отвели наших лошадок, и мрачноватая центральная постройка, увенчанная башнями и, судя по всему, служащая наместнику домом. Туда-то мы и отправились сразу после того как Ирг быстро переговорил со своими телохранителями и отдал приказ — Не беспокоить.

— Тут можно поговорить без лишних ушей. — Произнес наместник, прикрывая за нами массивную дверь, ведущую в свой кабинет и разворачиваясь ко мне. — На чем мы остановились?

— Кхм. — Я откашлялся, затем медленно повернулся и уставился своим глазом точно на его переносицу. — Речь пойдет о некоем артефакте, доставшемся Вам в результате ареста рунегримского контрабандиста. Что за артефакт мне неизвестно, знаю только, что у вас его всячески выманить хотели. И угрозами в том числе.

— Ну да. — Немного подумав, кивнул наместник, потирая заросший двухдневной щетиной подбородок. — Помню-помню. К тому же эта внезапная осада, я так полагаю, косвенно с ним же и связана. Вот только зачем он вам всем, ума не приложу. Силы в нем с медяшку. Разве что вид интересный.

— Вот и мне интересно, ровно тоже самое. — Тихо буркнул я.

— Вина? — Ирг отошел к застекленной стойке с бутылками темного стекла.

— Не откажусь. — Я легко кивнул головой, соглашаясь.

— В общем, артефакт я тебе отдам, однако у меня есть небольшая просьба. — Произнес наместник, разлив вино и протягивая мне толстостенный граненый бокал. — Это будет единственное условие с моей стороны. — Добавил он, опускаясь в стоящее рядом кресло.

— Дайте угадаю. — Я поставил ножку тяжелого бокала на колено, так и не сделав глоток, и повернулся к наместнику. — Вам, Ваша Светлость, необходима помощь с решением проблемы, стоящей под стенами Даэра.

— Да уж, в нашем положении это весьма очевидно. Ты совершенно прав, Крис.

— Дан. — Поправил я его. — Крис в прошлом.

Ирг открыл, было, рот, чтобы сразу что-то сказать, но передумал и сделал большой глоток темно-алой жидкости.

— Я помогу. — Со вздохом произнес я. — Даже если бы я хотел бросить вас на произвол судьбы, шансов вырваться из города у меня теперь гораздо меньше, чем было, когда я в него проникал.

— М-да. — Ирг понимающе кивнул. — Эффект неожиданности утерян. Готов заключить пари на что угодно, не пройдет и пары оборотов как мне доложат о смене диспозиций вражеских магов. Тебя будут ждать.

— Кстати, Его Величество в курсе ситуации?

— Да, но помощи мы не дождемся. — Нахмурился правитель и, видя непонимание с моей стороны, пояснил. — Раскрою тебе одну маленькую тайну — щиты города, которые пока что удерживают врага на расстоянии, не вечные. В моем распоряжении, к сожалению, нет Источника, чтобы удерживать их достаточно долго, чтобы дождаться прибытия подмоги, а магов в моем распоряжении, считай, нет. Это значит, что прямого столкновения в стенах города нам не избежать. А на переброску войск из столицы, в достаточном количестве, чтобы хоть как-то выровнять перевес сил, нужно время.

— Его-то у нас и нет. — Кивнул я. — Однако, почему Ваша Светлость уверен в том, что войска врага превосходят защитников Даэра. Я видел от силы полсотни бойцов и тройку магов Ковена со зверушками. Если даже увеличить это число впятеро, справиться можно.

Наместник грустно улыбнулся и покачал головой.

— Это те, что стоят у самых стен. По местности раскидано еще несколько десятков таких отрядов, на случай, если мы используем эту лазейку и попытаемся прорваться в южном направлении. А основные войска противника находятся с севера, и их там уже более трех тысяч. И с каждым часом, неизвестно откуда, прибывают подкрепления. Даже при условии, что мы сможем справиться с обычными солдатами, об магов изрядно зубы обломаем. Если это и будет нашей победой, то праздновать ее будет почти некому.

— А что случилось с вашими магами?

— С ними произошла ошибка, которая теперь может стоит нам всем жизней. — Ирг скривился. — Смертник Ковена, за пару дней до вашего прибытия, каким-то образом проник в город и мои маги, и гвардейцы короля пытались его остановить. Измененный взорвался. Пространство вокруг него покрыл какой-то туман.

— Они погибли. — Нахмурился я. — Яд?

— Возможно. — Пожал плечами правитель. — По крайней мере, смерть тех, кто был близко, была мгновенной.

Я сделал в памяти пометку, что при столкновении с Поводырями и Тварями, можно нарваться на что-то подобное. А значит, стоит делать упор на дистанционные атаки. Яд мне хоть и не столь же страшен как простым людям, но проверять что-то совсем не хочется.

— И сколько же магов сейчас в Вашем распоряжении?

— Трое. Если считать меня. — И тут же добавил. — Шестеро, если считать тебя и моих дочерей.

— Девушкам там делать нечего. — Уверенно мотнул я головой.

— Я тоже так считаю, но при самом плохом исходе, сражаться придется и им. — Болезненно скривившись, наместник. Опрокинул в рот остатки вина и, встав, он, со стуком опустил бокал на свой стол, смахнув на пол несколько листов. — Иди за мной. — Махнул он мне рукой и направился к выходу из кабинета.

Я поднялся и, поставив свой бокал, который так и не пригубил, рядом с хозяйским, поспешил за наместником.

Выйдя в широкий коридор, мы повернули направо. Миновав несколько дверей, мы достигли крутой лестницы и спустились по ней этажом ниже. Зала, являющаяся целью Ирга, была первой на нашем пути. Резким рывком дернув на себя толстую двустворчатую дверь, которая, так же как и ведущая в его личный кабинет, слабо мерцала какими-то защитными чарами, он вошел внутрь, а я, не отставая, последовал за ним.

Помещение было большим. С одной стороны в стену было встроено два камина. А в центре располагался громадный стол, вокруг которого толпилась весьма шумная компания, человек из десяти. Среди них, я увидел и нашего «торговца» Ямеля, чему совершенно не удивился. Остальные мне были не знакомы.

Присутствующие поначалу на нас внимания не обратили, но, едва Ямель увидел наместника и склонился в приветственном поклоне, как разговоры сразу смолкли. Все мужчины, почти синхронно, приложили кулак правой руки к левому плечу и склонили головы.

— Господа! — Кивком, обозначив приветствие, Ирг в несколько шагов достиг стола. — Тем, кто еще не знаком, позвольте представить вам, человека, которому я многим обязан. — Его рука, небрежным жестом вытянулась в моем направлении. — Его зовут, Дан и он готов предоставить нам необходимую помощь в ряде наших проблем. Он маг и некоторым из вас уже посчастливилось наблюдать некоторые его возможности.

Взгляды скрестились на мне как лучи лазеров, и я едва подавил желание поежиться. Ну, смотрят мужики, и что? За погляд денег не беру.

Оценив внешность присутствующих тут людей, едва заметным кивком я поздоровался с агентом тайной канцелярии. Тот кивнул в ответ, но жест его вышел немного напряженным. Интересно, что так сильно напрягает этого человека лично во мне? При случае нужно будет обязательно выяснить, а то, как бы не выросла на ровном месте еще какая-нибудь трудность.

— Есть свежие новости? — Наместник облокотился о край стола и внимательно обвел его взглядом.

Я сделал несколько шагов и, остановившись рядом, с интересом уставился туда же. Вся поверхность шестиногой массивной мебели являла собой довольно детализированную диораму Даэра и ближайшего пространства вокруг него. По домикам и вокруг игрушечных стен города-крепости были разбросаны флажки с непонятными символами и разнообразные разноцветные фишки.

— Есть, но хорошего ничего сказать не можем. — Устало произнес один из мужчин в доспехе из кожи, поверх которой были набиты металлические фрагменты. Броня, на вид, была довольно легкой, но магический фон, идущий как от нее, так и от пары запрятанных на теле амулетов, говорили, что на самом деле она намного крепче, чем выглядит. — После недавнего шума под стенами, нам доложили, что, пока что, особой суеты среди противника не возникло. На севере продолжается основательная подготовка к штурму. Рунегримцы прекрасно понимают, что город мы не оставим и будем драться до последнего, поэтому все так же держат под стенами жидкое кольцо из наблюдателей, а всю основную ударную силу концентрируют в одной точке. И можно уже точно сказать, что, едва щит падет, стены мы не удержим. Насколько усилено внешнее кольцо противника сказать не могу — наши разведчики перестали выходить на связь и, я думаю, мы все понимаем, что это может означать.

— Если позволите сказать, Ваша Светлость… — Подал голос еще один боец, в таком же доспехе как у предшественника, и, получив кивок-разрешение, продолжил. — Сейчас уже можно утверждать, что основную угрозу представляют собой Поводыри. Их мы насчитали более тридцати. И это только те, которые на виду. Может быть и больше. Но они же, как мне кажется, и являются слабой точкой в плане противника. Обычные солдаты держатся от них на расстоянии, из-за чего их ряды неоднородны. Полагаю, во время атаки мы будем наблюдать то же самое. Этим можно воспользоваться и попытаться выбить хотя бы часть из них.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, но тут наши мнения не совпадают. — Покачал головой седовласый мужчина, облаченный в короткий темный камзол. — Неоднородность боевых порядков врага особой положительной роли для нас играть не могут, так как магов Ковена у нас возможности удержать нет. Их слишком много и, при любом раскладе, во время атаки, где-то они да прорвутся и пройдут нам за спину. Это самоубийство!

Я слушал беседу краем уха, пытаясь при этом разобраться в диораме. Честно признаюсь, понял я по ней мало, но одно было ясно — немногочисленные черные цилиндры, разбросанные между синих пирамидок, красных полусфер и зеленых кубиков, обозначали тех самых магов Ковена.

Я не мнил себя великим полководцем, но кое-какой опыт столкновения с Измененными все же позволял мне видеть некоторые варианты, которые могли быть упущены при планировании обороны. Конечно, вполне может быть, что их уже озвучивали ранее, но я решил рискнуть.

— Ваша Светлость! — Едва я обратился к наместнику, как снова оказался в перекрестье заинтересованных взглядов. — Возможно, у меня есть небольшая идея, как можно поступить в данной ситуации.

— Прошу прощения. — Немного раздраженно обратился ко мне тот самый седоволосый воин. — У молодого человека есть богатый опыт командования крупными операциями, от результата которых зависят тысячи жизней не только солдат, но и обычных мирных жителей?!

Ирг промолчал, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Впрочем, чего-то подобного я от него и ожидал. Я по сравнению с присутствующими выгляжу сопляком под крылышком наместника, а на карту и в самом деле поставлено слишком многое.

— Я так полагаю, у вас есть богатый опыт столкновения с магами Ковена и их Измененными? — Спокойно уставился прямо в переносицу нервному мужчине. — Кстати, не имею чести знать Ваше имя.

— Тран из рода Эдара. — Резко кивнул мне мужчина. — И мой ответ на твой вопрос — нет. Ни у меня, ни у кого-либо еще из тут присутствующих до сегодняшнего дня не было возможности противостоять Ковену. В наших краях Поводыри если и объявлялись, то в Даэр не лезли, но и поймать их как-то не получалось.

— Ваше счастье. — Вполне искренне сказал я, тем самым вызвав у него нервную пульсацию жилки под глазом. — А мне доводилось. И хотя мой вклад был более чем скромным, добрые люди поделились со мной кое-какой информацией. А уже на основе ее у меня родилась кое-какая идея, которую, возможно, будет реально воплотить в жизнь.

Все зашумели, переговариваясь, а наместник повернулся ко мне и немного подумав, спросил.

— Мне об этих тварях известно довольно многое, но я не вижу никаких лазеек могущих исправить ситуацию в нашу пользу.

Я пожал плечами.

— Очень может быть, что вы уже обсуждали нечто подобное. Я на ваших совещаниях не присутствовал, от того знать этого не могу. Тогда мое предложение не более чем пустышка. Но есть шанс, что на одну особенность внимания не обратили. И, если это так, то было бы неплохо иметь ее в виду. А, кроме того, у меня есть это. — Я выудил из поясного кармашка эннориевый наконечник стрелы и положил его на край стола. — И с этим, наши шансы значительно возрастают.

Похоже, все сразу поняли, что за красноватый металл пошел на создание этого предмета, потому что, после короткой паузы, присутствующие, взорвались шумом.

— Хорошо. — Громко произнес Ирг, заставив всех в зале умолкнуть. — Мы тебя выслушаем.

И я высказался. Говорить пришлось много, сначала о том, что мне известно о Поводырях и Измененных, а затем отвечая на неизбежно возникшие вопросы. И, как я и предполагал, почти ничего нового я им не сказал. Но вариант, который я предложил, ранее на военном совете не рассматривался. И хотя весь мой план был раскритикован в пух и прах, обсуждение закипело в новом направлении.

Как не странно, но часть моей задумки, с весьма существенными доработками, все же была принята на вооружение. И надо ли говорить, что я снова фигурировал в деле как одна из ключевых фигур. Впрочем, иного я и не ожидал.

Вечером буднего дня в трактире Тархор как обычно было не очень людно. В такие дни, владелец Дир, в целях экономии, освобождал наемных работников пораньше и справлялся своими силами.

Принять заказ у редкого посетителя, дождаться пока жена приготовит или разогреет требуемое блюдо, и отнести его к столу. Не так уж и сложно.

Ну, разве что еще дочь к этому делу привлекал. Какая-никакая, а экономия выходила значительная.

Когда, сообщая, что пожаловал клиент, над входной дверью призывно звякнул колокольчик, полугном как раз заканчивал молоть зеленый перец. Махнув рукой, вскочившей с табурета дочери, он неторопливо вытер руки о фартук и вышел в обеденный зал.

Посетитель, к сожалению, был один. Вернее одна.

Стройная и, как выяснилось, когда он подошел ближе, весьма пригожая девица. Она заняла ближайшее к выходу место и с выражением легкой брезгливости смахивала крошки с потемневших досок стола.

Изобразив радушие, Дир направился к ней, чувствуя, что клиент будет привередливым. Богатый опыт легко позволял определять таких сразу. Но деньги это деньги, и терпеть чей-нибудь склочный характер за звонкую монету, с годами уже просто вошло в привычку.

— Чего госпожа изволит? — Вежливо поинтересовался он у черноволосой красавицы, остановившись по другую сторону стола.

Девушка заправила упавшую на лицо прядь за ухо и скользнула по нему взглядом.

— Чего-нибудь попить. — Прозвучал ее приятный голос.

— Пива, вина?

— Пожалуй, горячий отвар подойдет. — Потратив на размышления пару мгновений, решила посетительница.

— У нас подается несколько разных отваров… — Начал было говорить трактирщик, но был перебит.

— Любой. В чистой посуде. — Сморщила носик девица и Дир терпеливо кивнул.

— Сурьмица подойдет? А какое блюдо изволите?

— Давай свою сурьмицу. А есть я не буду. — Дозволение клиентки было подтверждено великодушным кивком, но, едва он, скрывая разочарование, развернулся в сторону кухни, как в спину донеслось. — У меня будет к тебе несколько вопросов.

Дир поджал губы и, уже предчувствуя возможные беседы с тайной канцелярией, снова расплылся в улыбке, развернулся и склонил голову.

— Скоро принесу. Извольте подождать.

По пути на кухню полугном костерил прорвавшийся гнойник войны, засилье столицы шпионами всех мастей, к которым он заочно приписал и эту девицу, и лишние хлопоты, вкупе с неприятностями, в которые она его вовлекала одним своим присутствием. Впрочем, она могла и просто кого-то знакомого разыскивать. Судя по манерам, девушка была не из простых, так что торопиться он не стал и дочку за стражей, покамест не отправил.

Сцедив нужный отвар из медленно кипящего котелка в тщательно вымытую кружку, Дир подхватил ее и направился назад, гадая, кого же подкинула ему судьба.

— Ваш отвар, госпожа. — Мягко опустив глиняную посуду перед девушкой, он застыл в ожидании.

— Присаживайся, мне неудобно смотреть на тебя снизу вверх. — Фыркнула девица.

Полугном опустился на лавку и, в ожидании расспросов, уставился на гостью. И та

не заставила себя долго ждать. Отхлебнув кипятка, и при этом, даже не поморщившись, она ловко толкнула по столу, непонятно откуда появившуюся у нее меж пальцев, монету в сторону трактирщика и спросила.

— Знаком ли тебе некий Крис?

— Дык, имя то частое в наших краях. — Пожал плечами Дир, перехватывая серебряный кругляш у самого края стола. — В близких знакомых таких не имею, а среди завсегдатаев, поди, трое-четверо наберется.

— Уточню — он молодой, волосы темно-каштановые, ростом повыше меня на голову. — Задумчиво постучав себя пальцем по губам, девушка добавила. — Возможно маг, или ученик мага.

— А! Так-то знаю такого. — Закивал болванчиком трактирщик. — Захаживал ко мне одно время. Я его запомнил по тому, что он с махралом дружбу водил. А уж после узнал, что он с мохнатым в ученичестве у магистра Вэйса числится.

— Надеюсь это он! — Неприятно прошипела, подобравшаяся как перед прыжком, гостья. — Рассказывай о нем все что знаешь!

По спине Дира пробежал холодок, и он немного отшатнулся, но быстро взял себя в руки и смущенно закашлялся.

— Дык, много не расскажу. Знаю только, что слышал, будто магистр его привез откуда-то и в ученики к себе определил. Только что-то вокруг парня закрутилось. Даже во дворец, говорят, на бал к самому королю его приглашали. А после сгинул он…

— Что значит сгинул?! — Нахмурилась девушка.

— Да, то и значит. — Трактирщик подавил желание зябко передернуться. — Шум какой-то был в столице. То ли рунегримцы, чего учудили, то ли еще чего, но он пропал, а с ним и дама какая-то, знатная. Розыски были. Даму нашли, а Крис, как есть, сгинул.

— Мертв? — Недоверчиво прищурилась девица.

— Да мне-то почем знать? Может и помер. А может и просто запропал куда-то. Но искать его перестали уже давно. Пара седмиц, или где-то так.

— А имя той знатной дамы знаешь? — Спросила гостья после паузы заполненной несколькими большими глотками обжигающего отвара.

— Да откуда ж?! Интереса никакого не было, вот и не справлялся, кто, да что. — Помотал головой полугном.

— А магистр этот, Вэйс, о нем что скажешь? — Задумчиво глядя в сторону, рассеянно поинтересовалась шпионка. А в том, что она шпионка, Дир уже сам по себе убедился. По вопросам ясно было, что девица не местная, и интересуют ее люди, которые не самые крайние в королевстве.

— Говорят, маг средней руки. — Соврал Дир, на всякий случай. Каков там из себя артефактор по силе, известно ему не было, но показалось, что лучше сказать так, а не иначе. — Ежели не врут, в Академии нашей студиозусов учит. Вот только чему, не скажу. Не знаю. — И замер, в ожидании дальнейших расспросов, но красавица молчала.

Она задумчиво рассматривала часто мерцающий, почти разрядившийся магический светильник, на противоположной стене. Потом осушила остатки отвара и со стуком опустила ее на доски стола.

— Благодарю. Это за помощь. — Подпрыгнув на неровностях дерева, в сторону полугнома, сверкнув, отправилась еще одна монета, а нежеланная посетительница порывисто встала и покинула зал. Лишь прощально звякнул колокольчик.

Дир выдохнул и смахнул кулаком, с зажатой монетой, пот со лба. Присутствие шпионки давило на него похлеще мешковины с овощами и он испытал настоящее облегчение, что все позади.

— Чего тут… — Полугном разжал пальцы и даже поморгал, решив, что глаза его обманывают. На ладони, рядом с серебряной, лежала потертая ишрантарская золотая монета.

— Кр… То есть, Дан! Эй! — Меня потрясли за плечо.

— А? — Взгляд моего левого глаза с трудом сфокусировался на человеке, оторвавшем меня от созерцания артефакта, авансом отданного мне Вааласским.

— Инга? Ты как сюда забралась? — Я огляделся, в попытке понять, как маркиза смогла вскарабкаться на небольшой плоский козырек конусообразной крыши, венчающей одну из смотровых башенок цитадели.

— Немного магии… — С пафосом начала вещать девушка, отряхивая зеленый приталенный охотничий костюм.

— И полное отсутствие мозгов! — Раздраженно буркнул я.

— Да ты…! — Вспыхнула она, но я зло уставился на нее прищуренным глазом и пояснил свое недовольство.

— Ты настолько опытный маг, чтобы выжить при падении с такой высоты? А если бы сорвалась? Ты о своих родных подумала?! И мне лишня головная боль была бы от твоего хладного трупа. Я тут один сижу, так, что меня бы в первую очередь сунули в казематы, на разбирательство. И были бы по-своему правы. Кто после такого скажет с уверенностью, что я не заслан сюда рунегримцами, чтобы втихую вырезать род наместника?! А у нас, при всем при этом на носу атака врага!

— Глупости! — Фыркнула Инга, но присмирела.

Я покачал головой и аккуратно упаковал артефакт в небольшую кожаную сумочку на своем поясе. Шла в комплекте с этой магической головоломкой.

— Слезай отсюда! Я присмотрю за тобой, чтобы ты вдруг летать не начала учиться. — Вздохнул я.

— Не слезу! — Девушка сделала попытку топнуть ногой, но пошатнулась и опасливо присела, скрестив ноги. — Я не для того к тебе лезла. — Буркнула она.

— А для чего?

— Ты тут третий день, а с нами и словом не перекинулся! — Обвинительно ткнула она в меня пальцем. — А там, Линка… в общем, ну… поговорил бы ты с ней, а?

— О чем? — Не понял я. — Нет, в смысле, я понимаю, что вам хочется со мной пообщаться, но, поверь мне, моя голова сейчас забита отнюдь не темами для светских бесед.

— Ты что, и в самом деле не понимаешь? — Инга потерла переносицу, на мгновение став зеркальным отражением своего отца. Естественно с поправкой на пол и возраст.

Меня внезапно накрыло чувство неловкости, пришедшее вместе с догадкой — о чем может идти речь — но я решил придерживаться образа туповатого мага, которого ничего вокруг, кроме его невнятных целей, не интересует.

— Может, объяснишь? — Безразлично пожал я плечами.

— Ты ей нравишься! — Негромко произнесла младшая дочь наместника и потупилась.

— Кому?! — Спросил я, и сам понял, что переигрываю. Но Инга не обратила на это никакого внимания и ответила.

— Лиине.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Вот как, скажите на милость, так откреститься от отношений, против которых я, в общем-то, ничего против не имел бы, если бы не обстоятельства? Можно, конечно, сказать, что нет, значит, нет. Но мне это кажется грубым. Хоть, покинув Даэр, я уже вряд ли встречусь с маркизами, портить с ними отношения мне совершенно не хотелось. Просто, казалось неправильным грубо отмахиваться от людей, которым в разной степени, но, все же, небезразличен.

— Я поговорю. Обещаю. — Смягчив тон, произнес я. — А теперь, давай я помогу тебе спуститься.

Инга с подозрением просканировала меня прищуренным взглядом. Я встретил его спокойно, и ей нечего было поделать, кроме как позволить мне помочь ей подняться, подвести себя к небольшому окошку, наподобие технического люка, и покинуть крышу.

Лишь напоследок, она задрала голову и сердито произнесла, — Помни! Ты обещал!

Снова оставшись наедине с собой, я покосился на покоящийся на поясе артефакт и тяжело вздохнул. На данный момент, вполне очевидным становится то, что я обрастаю проблемами и нерешенными загадками, а сам даже на полшага не приблизился к своей неясной цели.

Полученный мною артефакт полностью соответствовал определению — странная непонятная фигня с таинственными письменами. Вот только что мне с ним делать дальше, я понятия не имел. И, кстати, наместник сказал правду — та магия, которая едва тлела в этом кусочке камня, наполовину искусно одетом в серебро, была более чем слаба.

Верчение артефакта в руках и шипение русских матерных конструкций никак не приблизили меня к догадке — что это и для чего.

А тут еще близился час Хэ, когда мы должны реализовать выстраданный план действий, который если и не гарантировал нам победу, то, как минимум, позволял свести потери в первом столкновении к минимуму.

Хотелось бы этим гордиться, но, к сожалению, план, на девяносто девять процентов, принадлежал сумрачному коллективному гению присутствовавших на том памятном совещании гарнизонных тысячников и нескольких, особо толковых, сотников. Мой вклад, если и был ключевым, тем не менее, являлся не более чем удачной подсказкой. Но все это к лучшему, ибо спланировать что-либо на таком уровне я бы попросту не смог. Увы, я не гений-стратег, да и многие значительные детали, без которых ничего бы не получилось, были мне неведомы. Так что я ограничился своим веским словом, а потом молчал в тряпочку, пока горячие ишрантарские парни драли глотки и двигали фигурки по столу. Впрочем, гордиться можно было тем, что пусть я и вложился на грошик, но без моего участия все было бы куда как хуже.

Приятную уверенность в возможном положительном для нас исходе, в меня вселило то, что план, без всяких «если» и «но» удовлетворил всех офицеров, или кто они тут. За все время так и не удосужился ознакомиться с военной табелью о рангах.

Понаблюдав, как далеко внизу, во двор цитадели широким потоком идут жители Даэра, я хмыкнул. Мне казалось, что Ирг смирился с грядущими потерями среди мирного населения, но нет. Жителей, с самым минимумом вещей, он забрал к себе, за внутренние стены. И вот уж чего бы я никогда не подумал, так это того, что здесь найдется место для такой прорвы людей. Ведь, даже на глазок, их не меньше десяти тысяч человек. Но нашлось. Под землей. То ли катакомбы там, то ли убежища какие-то, я не уточнял и посмотреть не рвался. Но факт остается фактом — когда начнется заварушка, и магия схлестнется с магией, а сталь зазвенит о сталь, прольется только кровь тех, кто готов умирать и убивать, но не обычных горожан.

Я отвел взгляд от людского потока, задрал голову вверх и улыбнулся лениво ползущим по небу облакам. Как бы то ни было, а жизнь у меня хоть и не простая, зато никто не скажет, что скучная!

Еще раз осмотревшись, я подцепил ногой крышку люка и скользнул вниз. Времени до падения внешнего щита осталось не много и им стоило распорядиться с умом.