Рунный путь (СИ)

ГЛАВА 13

Всего за несколько секунд, полотно из белого «праха» насекомых и рваных клочьев тумана, оформилось во вполне себе натуральную воронку смерча. Правда, небольшого — высотой метра три, не больше. Беззвучного и, словно, нереального. Зрелище завораживало и я, признаться, не сразу сообразил сосредоточиться на магическом зрении. А когда переключился на иной спектр восприятия окружающего мира, меня пробрала дрожь.

Нет, чего-то конкретного я рассмотреть не смог, все же все эти духи и прочие шаманские заморочки похоже действительно более чем далеки от той магии, с которой я знаком, но кое-что увидел. И это «кое-что» меня сильно напрягло, хотя, казалось бы, куда уж больше.

В энергетическом спектре смерч выглядел как статичная светлая дымка, впитывающая в себя схожую, но более разреженную, субстанцию, щедро разлитую по округе, и с каждым ушедшим мгновением все больше набиравшая яркость. А в сердцевине зарождалось оно. Высокое длиннорукое человекоподобное существо, нижнюю часть которого составляла основа из скрученного в кольца тела так нелюбимых мной сороконожек. Эдакий хитиновый кентавр, быстро приобретающий материальность и впитывающий в себя то, что осталось от насекомых. И это породило во мне холодное чувство надвигающейся беды и желания оказаться отсюда подальше, и, по возможности, мгновенно. Когда оно оформится и нападет, долго нам не продержаться.

— Народ.

— Что? — Отозвалась стоявшая ко мне ближе всех Кайра.

— Отходим к вирханам. Быстро! Наша последняя надежда только на его короткие лапы.

— Ты о чем? — Нахмурилась Вайла. — Причем тут короткие лапы?

Первой окончательно опомнилась Диша.

— Кус, седлай зверей. Уходим, пока не поздно. — И девушка первой бросилась к животным.

— Но мой купол… — Начала было возмущаться магесса.

— Боюсь, он нас не очень то и спасет. — Прервал я ее, схватил за руку и потащил следом за орками.

К отправлению мы были готовы уже спустя минуту, но даже это, в нашем положении, было непоправимо долго. Когда я, прежде чем запрыгнуть на спину вирхана позади Рора, оглянулся через плечо, из-за плотной светло-серой круговерти хищно сверкнули глаза. И я понял, что мы безнадежно опоздали.

Я лишь успел заметить движение, хлестнувшее по нервам ощущением смертельной опасности, как мое тело заработало, будто само по себе. Взвинченное до бешеного уровня восприятие ударило в голову острой болью, а все Источники так резко перешли на рабочий режим, что мне поначалу показалось, что меня разрывает на части. Мир расцвел нитями и лентами магических потоков, и рухнул в вязкое, донельзя растянутое, течение времени. А в этот же миг, прозрачные, и даже сейчас едва различимые для меня, энергетические щупальца Шааги, уже пронзали, оказавшийся таким тонким и хрупким, защитный купол и неслись в нашу сторону.

Мои руки, подчиняясь привычке облегчать себе вязи хотя бы указующими жестами, еще поднимались вверх, когда сознание уже выплескивало навстречу удару вереницу накачанных смешанной энергией фрагментов Сегментного Щита. Простые и быстрые обрывочные плетения, чей срок жизни без подпитки измерялся секундами. Они летели вперед один за другим, выстраиваясь так, чтобы перехватить потоки враждебной Силы. И, прежде чем купол, с гулким хлопком потерял связь с установленными Вайлой якорями, моих защитных конструктов было уже под сотню.

Десяток стремящихся к нам враждебных воплощений воли злого духа, защитные конструкты встретили почти ровно на полпути, и тут же начали рассыпаться под их тяжелыми ударами, давая понять, что это мера временная.

«Обидно». — Мелькнула в перегруженном мозгу безразличная мысль. Не эмоциональное переживание. Просто сухая констатация факта.

А холодный и безразличный к происходящему разум продолжал выбрасывать навстречу угрозе новые заклинания, которые, как маленькие бесстрашные солдаты своими телами пытались остановить летящую к нам смерть.

«Вторая сотня пошла». — Отметил я количество созданных без какого-то осмысленного напряжения, щитов. — «Нужно что-то придумать».

Щупальца немного замедлились, начав вязнуть в неожиданной преграде. Все попытки Шаги на ходу менять угол атаки легко пресекались изменением положения плетений в пространстве. Однако этого явно было недостаточно. Они все еще продвигались вперед, пусть и значительно медленней.

Мое тело, изначально стоявшее в пол оборота, наконец-то продавило густой воздух, а руки поднялись на уровень груди. Источники вкачивали в меня такой поток Силы, что я почти потерял связь с физическим ощущением мира. Магия попросту не успевала тратиться на поток заклинаний и, перенасыщая мою внутреннюю энергетическую структуру, начала продавливать ростки новых каналов, прорастающих во мне прямо на глазах. А, учитывая то, что время для меня сейчас течет иначе, новые «магические вены» развивались просто бешеными темпами. Должно быть это больно, вот только боль, похоже, придет позже. Если выживу. А сейчас я рад, что мое физическое тело почти ничего не чувствует. Это бы сильно мешало, не говоря уже об остальном.

Канаты чуждой Силы преодолели уже половину пути, когда я, наконец подготовился к иному, более действенному, ответу. Следовало торопиться, потому что я, по какой-то причине, начал постепенно выпадать из состояния ускорения, а решить эту проблему сейчас не мог. Малейшее ослабление внимания могло привести к поражению.

«Помнится, твои слуги не очень жаловали неструктурированную магию?» — Беззвучно обратился я к нашему врагу. Затем сосредоточился, и, с некоторым усилием прерывая поток защитных заклинаний, сконцентрировал Силу в руках. Что-то подсказало, что чем плотнее будет первый выплеск, тем эффективней будет моя контратака, и я принял это как указание к действию.

Извивающиеся щупальца сокрушили последние сегменты обороны и, будто воспрянув, рванули, вытянувшись словно копья, но в паре метров от столь желанной добычи их встретило то, что Шааги совсем не ожидал. Внешне точные копии своих орудий.

Ситуация сложилась такая, что не было иного действенного варианта, как бить врага по его же методу. Да и выдумывать что-то эдакое времени у меня не было. Правда далась мне контратака тяжелее, чем я предполагал. Да что там. Я, если честно, думал, что сброс перенасытившей мою энергоструктуру Силы принесет, хоть небольшое облегчение, но вышло иначе. Когда магия освободилась от плена моего тела, предельное усилие воли оформило ее в то, чем можно было бы хотя бы противостоять Шааги на равных. При этом Источники окончательно сорвались с нарезки, и пошли вразнос. Впрочем, это я отметил лишь краем сознания, целиком погрузившись в процесс управления своими новыми конечностями. По крайней мере, так они ощущались — как дополнительные руки. А уж выглядели эти потоки плотно сплетенных разноцветных лент, перемежающихся венами цвета абсолютной тьмы, вообще феерично. И были, как оказалось, значительно мощнее хваталок воплотившегося призрака.

Я крушил орудия противника, все ближе подбираясь к его телу и вынуждая уйти в глухую оборону. И приходилось торопиться, потому что, едва ощутимо, но с каждым мигом все четче возвращалась чувствительность нервных окончаний. Пока что это была не боль, но я, наученный горьким опытом, знал, каких ощущений мне придется хлебнуть, если снова перегну палку.

Сосредоточившись на хлестких ударах своими магическими орудиями, я почти перестал контролировать окружающее пространство. Без опыта в этом деле было сложно. Стоило ослабить внимание, немного отвлечься, и щупальца Силы тут же начинали распадаться, рассеиваясь в пространстве. Наверное, лишь поэтому я не сразу заметил, что на арене боевых действий появились новые действующие лица. Орки. Трое. И одного из них я практически сразу же узнал, даже издалека. Это был тот самый шаман, который устраивал мне допрос на церемонии в крепости.

Шааги тоже увидел, незнамо откуда возникших противников, но сделать ничего, как я считал, уже не успевал. Вот только зря я принял неподвижность злого духа как данность.

Насекомоподобная нижняя часть его тела с мерзким потрескиванием распрямилась, и он бросился в сторону. Мои хлысты провалились в пустоту.

Мерзкая тварь явно вознамерилась скрыться, но явившиеся орки были против этого. Что они сделали, я не понял. Похоже, это была та самая магия шаманов. Удалось увидеть лишь результат.

В одно мгновение, несущийся с огромной скоростью Шааги размазался по невидимой преграде. Из лопнувшего хитина, в стороны брызнул густой серый туман, видимо заменяющий монстру кровь. Огромное тело дернулось, и тварь впервые издала свой вопль, полный боли и ярости.

Похоже на какой-то барьер. — Мелькнула у меня мысль. Эти ребята пришли явно с целью поохотиться и очень неплохо подготовились к встрече с монстром.

— Дедушка!

Раздавшийся из-за спины крик орки немного меня отвлек. Но этого хватило. Лишь в самый последний момент я успел среагировать на последнюю, отчаянную атаку противника. Это был тонкий бесцветный луч, который я больше почувствовал, чем увидел. Он пробил ловушку орков и, с огромной, даже для меня, скоростью, полетел в нашу сторону. Мое восприятие позволило оценить расположение союзников и легко прикинуть, кто является целью. Зря Диша кричала.

Почему я шагнул в сторону, перекрывая путь атаки, я даже сам не понял. Не было пафосного стремления защитить, как и других героических поползновений. Наверное, просто в этот момент мир для меня делился на своих и чужих. И я, без каких-либо лишних метаний был настроен на то, чтобы атаковать вторых и всеми силами защищать первых.

Впрочем, все стало совершенно неважно, когда эта энергетическая игла, пробив все мои магические щупальца, впилась в мое тело, между ключиц. Меня мотнуло, будто мне кувалдой со всего маху зарядили. Потерявшее связь с поверхностью земли тело бросило на спину и проволокло по каменной крошке. Но… я был в сознании, и мне было не больно? Да нет, совершенно точно — я только что огреб какой-то, ну пусть будет духовной, магией и я в порядке!

Тем временем, барьер вокруг монстра сверкнул. На какое-то мгновение он стал отчетливо различим но, вместе с тем, непроницаем для взгляда. И этого мгновения оркам, атаковавшим Шааги, хватило на то, чтобы сделать нечто, от чего я каждой клеточкой своего тела ощутил пронзившую меня насквозь боль. Она прокатилась стремительной, почти физически воплотившейся в реальности, волной и схлынула, будто ушла дальше.

Все закончилось.

Я кашлянул и осторожно ощупал пальцами место попадания луча. Ну, одно можно сказать точно — никаких ран не было. Скорее всего, расчет агрессивного духа не оправдался и, на меня лично, его непонятная атака попросту не подействовала.

— Дан! — Чьи-то руки подхватили меня с двух сторон и осторожно усадили. Голова немного кружилась, но в целом, чувствовал я себя весьма неплохо.

Источники сбавили обороты и, после небольшого мысленного усилия, перешли в обычный режим работы. Ускорение окончательно сошло на нет, и Сила, пропитывающая тело, начала плавно втягиваться внутрь, покидая мышцы и органы. Естественно, совсем без последствий не обошлось. Болело все, но это была не дикая раздирающая на части боль, а так… словно слегка ногами попинали. Вполне терпимо. Да и многочисленные мелкие внутренние травмы, полученные от перегрузок, уже потихоньку регенерировали.

— Дан, как ты?!… - Вайла упала передо мной на колени, обхватила мое лицо ладонями и округлила глаза.

— Вроде бы, в порядке. — Отчитался я.

— Глаз… — Дрогнувшим голосом, тихо произнесла магесса.

Переспрашивать, в чем дело, мне не пришлось. Я быстро осмотрел свои каналы и мысленно выругался. Густая паутина каналов пронизывала мое тело теперь так плотно, что удивительно, что я еще не свечусь. А, восстановившийся после травмы участок возле глаза, теперь представлял собой такой клубок магических протоков различной толщины, что, видимо, прежний эффект «страшного глаза» снова вернулся.

Дернувшись от неприятных ощущений, в превратившихся в сплошные синяки руках, я нащупал в чудом уцелевшем внутреннем кармане аккуратно свернутую повязку и, привычным движением, завязал ее на положенном месте. Вот только проницаемость свою она утратила.

— Проклятье! Все-таки спалил. — Расстроился я.

— Что? — Не поняла меня девушка.

— Долго рассказывать. — Отмахнулся я и, охнув, утвердился на ногах.

Нас больше никто не атаковал. Шааги был повержен. Как? Понятия не имею. Просто, прибывшие на помощь орки, каким-то образом скрутили мерзавца и… наверное, куда-то запихнули, или, может быть изгнали. К сожалению, этот момент я упустил, приходя в себя после удара. Да и вряд ли я что-то бы увидел.

— Быстро они, однако, справились. — Откашлявшись, дал я оценку финалу битвы.

— Никогда бы не подумала, что возможно генерировать такое огромное количество Силы. — Похлопала меня по плечу, подошедшая сзади Кайра. Под ее глазами залегли глубокие тени и щеку расчерчивали глубокие царапины, но, в общем, выглядела она довольно бодро. — Я, конечно, быстро восстанавливаюсь, но ты, это нечто. Поделишься секретом?

— И рад бы, да сам не очень понимаю, как таким стал. — Усмехнулся я.

— Теперь я уверена, что ты не тот за кем я гонялась. — Отзеркалила она мою усмешку. — Но, ты точно с ним как-то связан. В этом я тоже уверена. Так что, не жди, что отвяжешься от меня в ближайшее время.

— Все еще хочешь поймать? — Немного напрягся я.

— Поймать?

Девушка забавно склонила голову набок и прижала указательный палец к подбородку, всем видом показывая свою задумчивость.

— Нет. Пожалуй, просто найти. А там посмотрим.

— Как скажешь. — Кивнул я. — Я не против твоей компании. — И тут же кивнул головой в сторону орков. — Похоже это родня нашей зеленокожей проводницы.

Диша тем временем висела, уцепившись руками за шею того самого шамана, и весело болтала ногами в воздухе.

— Это наш верховный шаман. — Радостным, но немного дрожащим, голосом пояснил мне, все так же сидящий верхом, Рор. — Дед Диши.

— Как минимум, трижды прадед. — Поправил друга Кус.

— Мы зовем его просто «Верховный». — Пожал плечами Рор. — А Диша называет «дедушкой».

— Шаман его уровня, по многим причинам, отказывается от имени. — Ответил Кус на мой не заданный вопрос.

— Ясно. Ребят, у вас есть чего попить? — Во рту у меня было сухо как в пустыне.

— Мы бы тоже не отказались горло промочить. К сожалению, все запасы закончились. — Орки вздохнули. — Но у шаманов может быть что-то с собой. Если нет, придется потерпеть несколько часов до ближайшего ключа или колодца.

— Они идут сюда. — Привлекла мое внимание легким тычком в бок Кайра и кивнула в сторону орков.

— Значит, будем знакомиться…

Шаманы выглядели как… как шаманы. Бусы, косточки, косички, браслеты. Бубнов только не хватало. И самым старшим среди них был тот самый Верховный, с которым я принудительно познакомился через непонятную духовную связь, или что это там было.

Новоприбывшие орки поприветствовали нас короткими поклонами и неприятно царапнули меня неоправданно долгими пронзительными взглядами.

— Примите нашу благодарность, гости Степи! — Сильным глубоким голосом, совершенно не идущим своему возрасту, произнес Верховный шаман. — Без вас мы бы не смогли столь легко и скоро избавить наши земли от порчи, несущей на нее многие беды.

— Спасибо и вам, Хранители Степи. — Хорошо поставленным тоном ответила вышедшая на шаг вперед Вайла. Ну, тут ей карты в руки. Из нас троих только она более-менее разбирается в местных традициях и этикете. Держалась она, после пережитого, довольно хорошо. Разве что голос едва заметно подрагивал. — Без вашей своевременной помощи нас бы настигла скорая гибель.

— Дан. — Ткнула меня в бок подкравшаяся Кайра. — Ты прекращай в героя играть. Если и дальше будешь так отхватывать от каждого врага, долго не протянешь.

— Не поверишь, я сам этому не особо рад. — Тихо шепнул ей я и криво усмехнулся. — Но постой-ка, я слышу в твоем голосе заботу?

— Дурак! — Фыркнула девушка.

Тут старший шаман, перевел свой пристальный взгляд на меня. Я, в ответ, лишь слегка приподнял левую бровь, всем своим видом спрашивая, — в чем собственно, дело. Через пару секунд он улыбнулся мне и вокруг его глаз расцвели лучики морщин, разом добавляя к возрасту пару десятков лет.

— Спасибо за внучку, странник. — Негромко произнес он, обращаясь непосредственно ко мне.

Я просто кивнул в ответ. Слова тут были не нужны. Я сделал, он поблагодарил, я принял его благодарность как должное. И все дела. И что поделать? Карма у меня такая, быть во всех дырках затычкой и спасать прекрасных дам. Все в наличии, кроме белого коня.

По окончании, последовавшей в дальнейшем, короткой процедуры знакомства, во время которой мы назвали свои имена, меня, наконец-то, напоили водой из небольшого бурдюка. Она непривычно отдавала какими-то травами, но, скажу честно, это была самая вкусная вода в моей жизни. И только тогда я окончательно осознал, что все действительно позади. Мы выстояли. Выжили. Без жертв, которых, как казалось, было не избежать.

Негостеприимный каменный пятак мы, всей компанией, покинули почти сразу. Но ушли не далеко. В быстро сгущающейся темноте, среди густого разнотравья, был быстро разбит лагерь и вскоре, наскоро поужинав у костра, я завалился спать, завернувшись в любезно предложенное Кусом одеяло.

Проснулся я сам, одним из первых. Лишь один из шаманов, самый, на мой взгляд, молодой из них, по имени Ухар, сидел у разожженного костра и кипятил в небольшом походном котелке какую-то травку.

Потянувшись, я обвел взглядом спящих спутников и, аккуратно свернув одеяло, подошел к огню, сел напротив орка, греясь в волнах тепла. Рассвет над степью сегодня был очень красив, — Элера едва оторвалась от кромки горизонта и частично утопала в дымке утреннего тумана. Самого обычного, и от того, кажущегося родным и приятным. Легкая сырость воздуха была пропитана ароматом цветов и дымом костра, навевая полустершиеся, обезличенные, воспоминания о каком-то походе, в котором я участвовал в далеком детстве.

— Доброго утра, Ухар. — Поприветствовал я шамана, хриплым ото сна голосом.

Тот кивнул в ответ, бросил на меня пристальный взгляд пронзительных карих глаз и, довольно доброжелательным тоном поздоровался в ответ.

— И тебе ясного утра. Разделишь со мной отвар шальи?

Что это за напиток, я не знал, но, втянув носом мягкий запах варева, кивнул.

— С удовольствием.

Последовавшую паузу, которую ни он, ни я не спешили заполнять своими пустыми словами, я занял тем, что решал, что теперь делать с каэре, которое даже не удосужился вчера почистить. Впрочем, смысла особого в этом не было. Ясно как день, что мечи пострадали фатально. Вот только выбрасывать их рука у меня не поднимется. Это было не только мое единственное, помимо магии, оружие, но и подарок. А так же яркая, овеществленная память о друге и пройденных испытаниях. Память, в которой я не сомневался, что она моя, а не та, что пришла из того прошлого, что пронизано существованием других… моих воплощений.

— Вы хорошо держались. — Отвлек меня от грустных размышлений, Ухар и, едва я поднял на него взгляд, он протянул мне через костер красивую резную деревянную кружку, из недр которой вился горячий пар.

— Спасибо. — Кивнул я, принимая отвар. — У нас не было выбора.

— Вы могли попытаться сбежать.

— Была такая мысль. — Не стал я отрицать. — Но тогда шансы что кто-то из нас погибнет, сильно возрастали. Не сам Шааги, так его жуки, которых было до неприличия много, добрались бы. До кого-нибудь. Пришлось обороняться, так как могли. И не прогадали. В конце концов, вы нас спасли.

— Остальные просто вымотаны и духовно истощены. — Задумчиво протянул, едва заметно нахмурившийся орк. — Пострадал только ты. Удивительно, что… — Орк замялся.

— Не умер? — Усмехнулся я, припоминая сколько раз, вляпывался в сомнительные истории и ходил по краю. — Можно сказать, это судьба.

Орк явно хотел услышать что-то иное. Это было видно по глазам. Но принял и такой мой ответ. А других слов у меня для него не было.

Глоток горячего ароматного напитка упал в желудок и прокатился по телу зарядом бодрости, окончательно стирая с разума остатки паутины сна.

Ухар молчал и, пока я хлебал напиток, не проронил больше ни слова. Так мы и дождались пробуждения лагеря, молча, прихлебывая вкусный степной чай вприкуску с восходом, росой и легким порывистым ветерком.

Поблагодарив за угощение, я вернулся к своим вещам. Взяв свои мечи, я отошел от суетящихся спутников подальше, и сел на землю скрестив ноги.

Каэре пришли в негодность, это факт. Засохшая зеленоватая кровь врагов, к моему удивлению, легко оттерлась оторванным куском моей рубахи. Не жалко. Все равно теперь только на тряпки ее пускать. Металл клинков оказался довольно сильно изъеден. Уж очень смахивала на кислоту свежая кровь магических насекомых. Лезвия были затуплены, и изобиловали вмятинами, а у правого меча обнаружилась заметная трещина. Еще один удар и он лопнул бы ближе к рукояти. Я вздохнул, — только на выброс… А впрочем, почему бы не воспользоваться старым фокусом, из того времени, когда магичить толком не умел и смело шел на всякие сомнительные эксперименты. Конечно, Домну я раньше использовал только на мелких монетах, но, при моих нынешних запасах Силы, вполне должен потянуть такой крупный объект как меч.

Сказано — сделано. Незатейливое плетение, сейчас кажущееся мне куцым, кривым и некрасивым, особенно в сравнении с теми узорами заклинаний, которые мне известны, легко обозначило свои контуры и я, набросив его петлю на клинок, помедлил. По-хорошему надо бы меч разобрать, но я далек от кузнечного ремесла и с трудом себе представляю, как это сделать. Да и вряд ли тут обойдется без инструмента, которого у меня, естественно, нет. Ладно. Думаю, контроль над процессом решит эту проблему.

Ну, поехали. Я пустил по рисунку заклинания слабый поток Силы и принялся доводить ее концентрацию до того уровня, когда структура металла станет послушна моей воле. Долго ждать не пришлось. Очень скоро края клинка принялись зеркалить, словно расплавленное олово, а само лезвие стало провисать под собственным весом. Прямо на глазах затягивались сколы, исчезла трещина, а сама материя стала вязкой и более напоминающей непрозрачное желе.

Я сосредоточился, с головой уйдя в процесс восстановления боевого товарища. Мир на периферии зрения помутнел, зато все, что передо мной, напротив, обрело исключительную четкость. Каждая цветная ниточка и эфирная энергетическая лента Силы, пронизывающей Альмарион, кажется, стала более понятна, а, рассеивающийся вокруг них ореол «излишка» Силы приобрел некое подобие запаха. Теперь даже повязка, ставшая после боя с Шааги совершенно обычной, временно стала для меня прозрачной. Интересный эффект энергетического зрения. Такого раньше не наблюдалось.

Доведя металл до нужной, мо моему мнению, кондиции, я снизил вливание энергии, и позволил вещи самой выбрать ту форму, к которой она привыкла. С монетой работало. Получилось и с клинком. Всего за пару ударов сердца меч принял тот вид, который имел едва сойдя с наковальни. Самым последним, по краю, медленно проступил рисунок заточки. В течение этого процесса, усилием воли вкладывал в металл требование стать предельно крепким, не в ущерб к гибкости.

Все это время я стравливал из своих каналов доступную магию, и только под конец процесса немного удивился ее количеству. Ведь мои Источники в данный момент едва шевелятся, почти не работая на пополнение затрат, а значит объем и плотность моей внутренней энергетической структуры довольно внушительны. Особенно, если учитывать, прожорливость Домны.

Выдохнув, я прервал ток Силы, и расплел заклинание, по привычке, вобрав в себя рассеивающиеся остатки энергии. После, переключив режим зрения, пару секунд привыкал снова быть «одноглазым», а затем принялся, с удовольствием, рассматривать перерожденный клинок.

На изгиб, меч показал себя отлично. Остроту удачно додумался проверить на траве, иначе лишился бы пальца. Правда, металл стал немного матовым, как и та монета, но так даже лучше. Мне нравится.

Полюбовавшись делом своих рук, я тут же взялся за второй клинок.

В этот раз Источники пришлось немного разжечь, потому что, на середине процесса я начал ощущать под сердцем тянущую, немного болезненную, пустоту. Такого раньше не было, но, видимо, с более развитой внутренней энергоструктурой у меня изменилась моя, если можно так сказать, магическая физиология.

Немного заволновался — как бы чего-то не напортачить, но обошлось. Повторный сеанс так же прошел идеально. Домна повторно превратила безжизненный кусок железа в готовое к бою оружие.

Повторив проверку на изгиб и заточку, я остался очень доволен.

Хорошо бы еще, наконец-то, каэре зачаровать, раз уж ими занялся, но времени нет. Да и идей подходящих тоже. Не пихать же в рабочий инструмент банальные огненные сферы. Да и чревато это. Непонятно, как оно будет работать с рядовыми плетениями. Может и поджарить вместе с вероятным противником. Тут, сложность в том, что без специально разработанных под будущий артефакт плетений не обойтись. Нужно будет хорошенько продумать и создать необходимый рисунок, а уже после бросаться грудью на амбразуру.

— Ну, что, как вам наши гости? — Поинтересовался у шаманов Верховный, краем глаза следя как немного в стороне, неторопливо сворачивается лагерь.

— Не до того мне было, старик. — Поморщился помятый после сна Радон. — Вы меня вчера досуха выжали, пока Шааги потрошили. Хорошо еще, что быстро вышло.

— Это он еще был ослаблен. Будь иначе, так легко бы не отделались. — Кивнул Верховный. — Можно сказать, нам повезло… много раз повезло. Мда.

— Ты был прав. Тот… парень — Дан, он действительно не дух покинувший чертоги предков. Хотя и похож на одержимого. — Тихо, но отчетливо произнес Ухар. — И спутницы у него не простые.

— Тоже заметил? — Кивнул старый шаман.

— Мои слуги малы и довольно слабы, но очень наблюдательны.

— По мне, так простые человеческие женщины. — Пожал плечами Радон. — Но твоим словам я доверяю.

— Кайра, довольно сильна и опасна. Если быть ее врагом, конечно. — Продолжил Ухар после короткой паузы. — Но, духи сказали о ней странную вещь, — мир ее огибает, еще не приняв. Что это значит, не ясно, но, как я понял, в этом ее слабость.

— А Вайла? — Радон проводил взглядом вышеозначенную разминающуюся магессу.

— О, тут все еще интересней. Мои малыши говорят, что у нее два лика. И она другая, нежели ее спутники, чтобы это не значило. Но это все мелочи, по сравнению с тем, что мои духи сказали четко и понятно, что бывает редко.

— И что же? — Прищурился Верховный.

— Они не люди. Совсем. Парень, разве что, «пахнет» человеком, но, тем не менее, им не является.

— Ну, дела! — Удивился Радон. — А кто же они?

— А не все ли равно? — Старый шаман проводил взглядом тянущиеся над кромкой горизонта розоватые облака. — Даже если они нам не друзья, недругами их мы в любом случае назвать не можем. Да и не отменяет это того, что я видел о парне.

— Не люблю, когда чего-то не знаю. Нет полной уверенности во владении ситуацией. — Качнул головой Радон.

— Ну, наше любопытство к их личным тайнам, это наши проблемы. Они пришли, и Степь их приняла. Уже этого вполне достаточно. Что уж говорить об их помощи с последним опасным Шааги, за которым мы охотились последние годы. К тому же, как я понял, они не намерены задерживаться у нас в гостях дольше необходимого. И мы им поможем. Да и горе-пограничникам надо отдохнуть от забот. Пусть отправляются в Кааран все вместе.

— Я так понимаю, мне снова придется создавать Порыв Ветра? — Недовольно поморщился Ухар.

— Желательно. До города проложишь?

— Нет. — Покачал головой орк. — Малыши сами еще не скоро восстановятся. А кормить их жизненными силами, для меня накладно. Просто не хватит толчка, чтобы создать арку на такое расстояние. От силы, протяну дорожку поближе к торговому тракту.

— Пойдет. — Согласился Верховный. Если повезет, подсядем к торговцам. Заодно и отдохнем. А на полпути сойдем поближе к холму Завета.

— Согласен. — Улыбнулся Радон. — Я уж переживал, что будем ноги бить.

— Лентяй. — Беззлобно бросил в его адрес Ухар.

— Какой есть. — Рассмеялся орк в ответ.

— Дедушка, мы готовы. Пора отправляться. — Махнула рукой, привлекая внимание родственника, Диша.

Верховный орк, и дедушка, по совместительству, пристально посмотрел на Ухара.

— Ну что ж, решено.

— К высокой Элере соберусь с силами. Завтра будем на месте…

Благодаря Рору я, очень кстати, разжился неплохими сменными штанами. «Чтобы не смущать девиц мелькающим в прорехи голым задом», — пояснил мне орк, протягивая сверток, улыбаясь, при этом, во все зубы. Одежка была, понятное дело, не по мне шита. Пришлось затянуть ремень потуже, чтобы не потерять предмет гардероба на марше, но, на короткий срок, все же лучше чем те тряпки, которые были на мне. Теперь, со стороны я, наверное, стал похож на сильно бедствующего бродягу-попрошайку. Из образа выбивались только мечи за спиной. Смею надеяться, они не позволят встречным путникам составить обо мне неверное мнение. Может оно мне и не особо важно, но не очень хочется, чтобы из-за этого были какие-то проблемы.

Последняя стоянка была уже далеко позади, когда, неспешно шествующие впереди нас шаманы остановились.

— Хорошее место. Пойдем отсюда. — Произнес Ухар, словно это что-то объясняло.

Но тут подключился Верховный.

— Сейчас Ухар создаст короткий переход к торговому тракту. Его духи-помощники уже достаточно оправились, так что, наш путь значительно сократится.

— Это называется «Порыв ветра». — Пояснила нам Диша. — Умение доступное только сильным шаманам, которым служит много духов родственных с ветром. Используется, чтобы быстро пройти на большое расстояние за короткое время.

Мы, для порядка, покивали, и я принялся наблюдать. И… снова обманулся в ожиданиях. Похоже, шаманизм вообще не тяготеет к спецэффектам, в отличие от магии. Ну, или надо уметь правильно смотреть, чего в моем арсенале нет.

Ухар просто постоял лицом на севро-запад, внимательно смотря куда-то вдаль и, кажется, что-то побормотал пару минут, а потом махнул рукой, призывая двигаться дальше. При этом, на мой взгляд, ничего не изменилось. Не было никаких портальных окон, свечений или чего-то подобного. Впереди, как и прежде, была все та же степь.

— Чувствуешь что-нибудь? — Спросил я у Кайры идущей рядом.

— Нет. — Качнула она головой. — Самой интересно, в чем тут секрет.

— Орки умеют сворачивать пространство. — Раздался сзади голос Вайлы. — Не так чтобы сильно, но довольно ощутимо. Я в этом мало что смыслю, но знаю, что их умение довольно близко к моему Рунному пути. Только я ухожу на него полностью, а они, с помощью духов, как бы на полшага. Задают направление и, проходя… пусть будет, зачарованный, участок, двигаются чем-то вроде коротких прыжков по самому краю изнанки мира.

— Ясно. Спасибо за пояснения. — В общих чертах понял я принцип действия шаманского колдунства. — А у них все так бесцветно происходит, когда они используют свои способности? Ни вспышек, ни раскатов грома. Даже визуально все, так же как и было.

— Понятия не имею. — Пожала плечами, догнавшая нас магесса, пристраиваясь под наш шаг. — Шаманы вообще редко демонстрируют свои возможности перед чужаками. Можно сказать, нам повезло. Ты, я смотрю, свои мечи не выкинул? — Внезапно поменяла она тему.

— С чего бы?

— Я видела, в каком они состоянии. Только на перековку отдавать.

— Я утром их немного подправил. Теперь как новенькие. — Хитро улыбнулся я девушке.

— Покажи. — Попросила Кайра.

— Пожалуйста. — Я вынул левый клинок и протянул его ей рукоятью вперед.

Глаза Меор слегка налились изнутри призрачным свечением и, почти сразу, она растерянно нахмурилась.

— Странная структура. Как ты это сделал, если не секрет?

— С год назад, или около того, когда только знакомился с магией, удалось создать одно забавное плетение, полностью восстанавливающее исходную форму поврежденного металла. Уже почти запамятовал о нем. Все не было случая применить на практике. А тут пригодилось.

— Можно? — Протянула руки Вайла.

Кайра передала меч ей и снова повернулась ко мне.

— А работает только с металлом?

— Даже не знаю. — Я задумался. — В принципе, поменять или добавить пару нужных глифов, и можно применять на любой материал, наверное. Но я не проверял, так что, точно не скажу. Кстати, с помощью Домны можно вообще любую форму задать. Главное чтобы хватило запаса Силы и концентрация внимания была на должном уровне. Ну и без развитого пространственного мышления не обойтись.

— Интересно. Довольно полезное изобретение. — Подытожила Кайра.

— Слушай, я тут вдруг подумал. — Обратился я к ней. — Ты же была в других мирах. А принципы магии в них сильно отличаются от тех, что здесь?

— Ну, не так уж и много мне довелось миров посетить. — Почему-то смутилась девушка. — Но, в тех, в которых существовало магическое искусство, все более-менее так же. Символы немного отличаются, наверное, да и подход к плетениям, само собой, немного иной. Но принцип тот же.

— А почему, кстати, ты не используешь плетения? — Стало мне любопытно. — Ты же в них, похоже, неплохо разбираешься, а работаешь с Силой грубо, одними сгустками пополам с собственной волей.

— Плетения мне даются очень тяжело. Это такой временный эффект. Для того, чтобы получить доступ к тонким манипуляциям, мне нужно прожить в новом мире не один и не два года. За это время произойдет взаимонастройка на энергетических планах. Тут… очень сложно все. Я сама не очень понимаю. Когда нас учили, просто поставили перед фактом, что миры неохотно принимают вторженцев вроде нас. И, чтобы вписаться в них, необходимо довольно длительное взаимодействие с пространством. Другими словами — просто жить и ждать, когда станешь частью нового окружения. В межмирье я вполне успешно создавала очень сложные заклинания, а тут, как-то так…

— Ясно. — Ответил я, задумавшись.

Похоже, я нашел одну из причин нелюбви Меор к путешествиям по мирам. Приятного мало, когда дома ты силен и виртуозен в магических дисциплинах, а стоит только прибыть в какой-то захолустный мирок, на уровне развития средневековья, и будь добр проживи тут несколько лет. И прошлые навыки, словно издеваясь, будут доступны только через превозмогание. Жахнуть голой Силой? Без проблем. Сплести простейший целительский конструкт? Поброди по миру пару лет, а там посмотрим.

— Держи. — Вернула мне клинок Вайла. — Ты, правда, сам это сделал?

— Видишь тут кого-то еще, кого я мог припахать ремонтировать мое оружие?

— Нет. Просто… — Девушка опустила глаза и, через силу, выдавила. — А ты можешь рассказать, как это тебе удалось?

— Я ж говорю, обычное плетение. Я бы даже сказал, довольно корявое. А почему это тебя так заинтересовало? — Тут же насторожился я. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что что-то в моих мечах Вайлу сильно заинтересовало.

Магесса немного помялась, покосилась на Кайру, и все же решила играть в открытую.

— Я не совсем уверена, но то, во что ты превратил металл своих мечей очень похоже на очень редкий материал. Даже более редкий, чем эннорий. И, кстати, довольно сложный в обработке.

— Полагаешь, я создал его?

— Возможно. — Пожала плечами девушка.

— А поподробней? Что за металл? — Сделал я стойку на новые знания.

— У этого материала много названий. В этих краях он известен как «демоническое железо», на юго-западе его называют «семя гор», а на другом материке «каллан», что переводится как «сердце созидания». Его отличительная черта в том, что, он обладает огромным потенциалом по вместимости заклинаний при создании из него артефактов. А также, приложив некоторые усилия, в нем можно запечатлеть абсолютно любые заклинание, невзирая на стихийный окрас.

— Ладно, я понял. Редкий, дорогой и качественный материал для артефактора. — Отмахнулся я.

— Не понял. — Упрямо качнула головой девушка и сердито заправила за ухо растрепавшиеся волосы. — В кусочек размером с медяк можно вложить до десятка убойных боевых заклинаний, а после расходования, просто вложить новые. Или создать постоянное плетение. Тогда количество заклинаний, которые будет способен выбросить этот артефакт, будет зависеть только от вложенного в него запаса Силы. А он, к слову, имеет очень большую вместимость энергии! И коэффициент свободного рассеивания у него близок к нулю. То есть, работать он будет бессчетное количество лет, пока не будет физически разрушен.

— Вот как… — Понял я, наконец-то, о чем она толкует. И припомнил, что куда-то замылилась моя измененная Домной монетка. Я ее сохранил на память, как одно из первых физических воплощений моих успехов в магии. И расплатиться нигде не мог, ибо она, вроде как, стала фальшивой. Может быть, Вереск просто ее не углядел, когда мои вещи из поместья Вэйса забирал. Ну, мало ли, завалилась куда-то. А может быть, ее под тихую грусть кто-то к рукам прибрал. Тот же Вэйс, к примеру. — А, если не секрет, насколько этот…

— Каллан. — Подсказала Вайла.

— Да. Точно. Насколько этот каллан дороже того же эннория?

— Тут все сложно. — Вздохнула девушка и покосилась на каэре. — С моей точки зрения, он практически бесценен. Но, если бы я была правителем какого-нибудь крупного королевства, то за твои мечи я бы отдала земли размером со все вольные баронства, дала бы наследуемый титул, не ниже графа, и освободила бы от многих повинностей, включая большую часть налогов, на несколько сотен лет.

Я едва не поперхнулся. Если Вайла не ошибается, и я в этот каллан свои клинки переплавил, то ими не драться надо, а запирать в самом глубоком хранилище какого-нибудь уважаемого банка. Хорошо, что вряд ли мне специалисты будут попадаться на каждом шагу, которые определят, что к чему и что за сокровище у меня за плечами в ножнах болтается.

— Передумал рассказывать про свое заклинание? — С усмешкой втиснулась в нашу беседу Кайра.

— Нет. От чего же. — Хмыкнул я. — Научу, раз сказал. Только там есть небольшая загвоздка.

— Какая? — В один голос произнесли обе девушки.

— Плетение-то очень простое. Вот только преобразование жрет просто огромное количество Силы. Я с самого начала имел довольно неплохой запас. Потом произошло кое-что, и он еще больше увеличился. И даже так меня почти в упор хватило на то, чтобы обычный медяк переплавить.

— Получается, сейчас ты… — Начала было говорить магесса и запнулась, видимо вспомнив мой стихийный выплеск по жукам, когда убегали, ну или пулеметную очередь из защитных плетений, когда от Шааги отбивался. — Какой же у тебя резерв?!

— Понятия не имею. — Вздохнул я. — Но, приблизительно, если я буду швыряться боевыми, перекачанными Силой, огненными сферами с двух рук, без перерыва, то я буду делать это, пока не умру от жажды или голода. А если меня при этом будут кормить и поить, то до старости. Сама понимаешь, при таком раскладе, мерить глубину дна моего резерва затруднительно. — И добавил уже мысленно, — Или пока Источники не сдуются.

— Так тебя за архимага легко примут. — Рассмеялась Кайра.

— Архимаг, это скорее умение, вкупе с гигантским резервом. — Возразил я. — С умением у меня, пока что туго.

— Не скажи. — Задумчиво произнесла Вайла. — Ты прав лишь отчасти… Но, что же получается, я ничего со своим знанием сделать не смогу?

— Как знать. — Пожал я плечами. — Если под рукой окажется Источник, то можно будет что-то попробовать придумать.

Видимо моя идея нашла у магессы отклик, и она замолчала, размышляя над решением вскрывшейся сложности. Я ей мешать не стал и просто продолжил путь, сосредоточившись над собственными мыслями. Тем более что подумать, было над чем.

Двигались мы неторопливо. На волках всем было не разместиться, а ехать, когда кому-то приходится сбивать ноги, было как-то стыдно. Так что, все, включая шаманов, шли пешком. Просто навесили всю нехитрую поклажу на, перешедших в разряд вьючных животных, боевых зверей и двинулись организованной толпой сквозь равнину, вслед за показывающим направление Ухаром.

После прохождения невидимой и неосязаемой арки, не поменялось ровным счетом ничего. Разве что, стала сильно раздражать картинка периферийного зрения. Вроде как, идем неторопливо, и все как прежде, а, тем не менее, раз за разом, нет-нет, да и смажется пространство, будто не ногами топаем, а на машине по трассе гоним. При этом, сколько не концентрируй внимание, и не смотри по сторонам, все, как будто бы, естественно, и никаких скачков не наблюдается. Не будь этого эффекта, я бы решил, что шаманы над нами решили подшутить. Тем более, что мои магические органы чувств, к их манипуляциям были глухи на оба уха.

Ближе к полудню шаманы остановились. Ухар тяжело оперся одной рукой о колени, а второй смахнул пот, выступивший на лбу.

— Все. Кончились силы. Дальше так пойдем. — Отдуваясь, произнес он.

— Ну, ничего. Тут совсем немного осталось. — Определил по каким-то, видимым только ему одному признакам, Верховный.

— Немного до Каарана? — Уточнил я.

— Нет! — Рассмеялся Радон. — До Каарана еще далече. Мы на тракт вас выводим. Там, если повезет, в качестве попутчиков отправитесь до столицы.

— Сейчас сезон. Обозы ходят часто. — Прервал свое молчание Кус. — Промахнемся мимо одного, значит дождемся другого.

— А по этому тракту, долго будем добираться? — Полюбопытствовала Кайра.

— Хоть весь торговый тракт и прикрыт волей духов, и на нем работает что-то вроде Порыва ветра, окончательная скорость все же от обоза зависеть будет. — Прикинул в уме Ухар. — Если большой попадется, то дня четыре. А если фургонов на десять, то, может и за два с небольшим дня управитесь.

— А если сами? В смысле, на вирханах. — Подкинул я идею.

— Если прибиться никуда не выйдет, то так и поступим, конечно. — Кивнул Рор. — Вот только, лучше уж если с обозом. Комфорта побольше.

— Да и вирханам нужно чем-то питаться, а мы их уже несколько дней при себе держим. — Напомнила Диша. — Тех, сусликов, что они перед ночевкой погоняли, им на один зуб.

Я угукнул и заткнулся. Похоже, все уже решено, и лезть со своим, никому не нужным мнением бесполезно. Да и бессмысленно. Оркам виднее, что да как.

— Вперед! Дорога совсем близко. — Подбодрил нас Верховный и уверенно двинулся дальше.

И не обманул ведь! И пары часов не прошло, как вдали показалась серая лента тракта. А, как поближе подошли, оказалось, что он еще и вымощен широкими каменными плитами, выглядящими старыми даже на первый взгляд. А значит, даже на жестких телегах путь будет довольно мягким.

— Гномья работа. — Указав на камень, накормил мои стереотипы Рор. — На юге есть горы, Фантлийская гряда, там они жили.

— И живут по-прежнему. — Вставил свое веское слово Верховный. — Просто, уже пять-шесть веков, как закрылись они от внешнего мира. От того многие думают, что они сгинули из этих мест.

— Была причина для такого… затворничества? — Полюбопытствовала откровенно скучающая Кайра.

— Власть сменилась, насколько мне известно. — Усмехнулся шаман. — А вместе с властью сменились идеи и приоритеты. А ведь, когда-то, орки и гномы жили бок о бок. Все наши города построены их руками. А мы поставляли в горы лучшие продукты и вина.

Судя по виду старого шамана, он будто бы действительно вспоминал те далекие времена. А может и вспоминал. Кто его знает, сколько ему лет.

От неспешного разговора нас отвлек взрык одного из волков. Он настороженно уставился куда-то на юг и навострил уши.

— Похоже, повезло нам. — Довольно улыбнулся Рор. — Обоз движется. Долго ждать не пришлось.

— Я ничего не вижу на горизонте. — Засомневался я. — Ты уверен, что вирхан почуял именно обоз?

— Уверен. — Потрепал своего мохнатого товарища по холке орк. — На опасность он иначе бы реагировал. Да и не угрожает нам тут ничего.

— Ах, да, ты же что-то такое говорил. — Припомнил я.

— Ага. — Кивнул он мне и обернулся к остальным. — Прогулка по тракту отменяется. Тут дожидаемся.

— С каких это пор ты командиром заделался?! — Дала другу шутливый подзатыльник Диша.

Орки рассмеялись. Даже Кайра выдавила подобие улыбки, а я, наконец-то окончательно расслабился.

Едва ощутимая тревога, давившая на сердце с самого начала наших трудностей с Шааги, наконец-то отступила окончательно и бесповоротно. А, спустя еще час, в пределах видимости появилась колонна из полутора десятков фургонов и телег. Когда они приблизились, я разглядел, что вместо лошадей, обоз тянут мощные быки с подпиленными рогами.

Легкий ветер разбавил, ставший привычным, запах травы и тепла, тяжелым духом пота и сладковатых специй. И его порывы донесли до нас обрывки веселой песни, все более различимой с каждой минутой.

— А песенка то, похоже, веселая. — Ухмыльнулся прислушавшийся Рор.

Я подал каплю Силы на органы слуха и тоже улыбнулся.

— Видимо, так.

А три веселых голоса стройно выводили слова:

— Каких-то несколько дней, и я смогу принять ванну. — Застонала Кайра.

— В Кааране есть бани. — Порадовала нас Диша, чем вызвала в глазах девушек блеск нетерпения.

— И таверны с вкусным элем. — Добавил Рор.

Я легко вздохнул и поднял голову к высокому небу, краем глаза отметив пристальный взгляд Верховного. Вот только что в нем было, так разобрать и не смог…