Рубаки. Том 2. Волшебник из Атласа

Глава 1: Давайте не будем хвататься за каждое подвернувшееся задание…

Помещение ресторана напоминало поле битвы. Говорю сразу, это не моя вина. Люди пинались, толкались, кусались… прямо сцена из преисподней. Перевернутые столы, летающая там и тут еда. Ва-а, что за расточительство! Это был маленький трактир в городе Атлас. Вполне пристойная еда, чего не скажешь о посетителях. Наемники, уличные бродяги и воры обычно собираются вместе. Например, в этом трактире. Естественно, посреди него кипело сражение, с малыми шансами на прекращение и большими шансами на распространение. Я вздохнула, глядя на человека, пролетевшего над моей головой. Не поймите меня неправильно. Я не уличный бродяга, не наемник и не преступник. Я просто пришла в этот трактир, потому что слышала, что здесь хорошая еда… но сейчас здесь драка, в которую мне не хочется встревать. Я пацифист! Потому я заползла под стол в углу, ела курицу и наблюдала.

С чего все началось? Ну, на самом деле все просто.

— Эй… ты одинока, красотка? — сказал парень, подсаживаясь ко мне, пока я приканчивала четвертую порцию макарон. Рыжие волосы, симпатичное, но вполне обычное лицо. Полуторный меч за спиной, домотканая рубашка, кожаные штаны, сапоги и броня. Типичный наемник. Я мельком взглянула на него, но быстро опустила глаза к тарелке.

— У меня есть спутник, — спокойно ответила я и обернулась к трактирщику. — Куриное рагу, пожалуйста.

Парень присвистнул и встряхнул пальцами. Он видимо думает, что круто выглядит, делая так.

— Как холодно. Тебе следует забыть о парне, который оставляет такую симпатичную девушку одну, — он фамильярно положил руку мне на плечо. Не возражаю, чтобы меня называли симпатичной, но если знакомиться с каждым парнем, который это скажет, никогда не хватит времени на них всех.

— Как тебя звать? Меня — Ланс.

Я не потрудилась ответить.

— Скажи что-нибудь…

Я моргнула. И тут почувствовала прикосновение пониже спины… Меня лапают! Со скоростью света я схватила пустой поднос со стойки и махнула им с громким металлическим БАМ, возвещающим контакт подноса и черепа. Кажется, я его ударила… это была самозащита! Ну, вроде бы.

— А-у-у-у! — Ланс завопил, опрокидываясь на ближайший стол… на ближайший занятый стол. Сидящие там с криком отшвырнули Ланса, и он упал на другой стол. Естественно, ситуация повторилась, и так началась драка. Ясно? Если подумать, это все его вина, а я всего лишь жертва. Вот.

— Эй, Лина! Кто все это начал? — я обернулась на голос. Красивый мужчина в черном панцире и с двуручным мечом заполз под стол. Это был спутник в моем путешествии, Гаури.

— Почему ты меня спрашиваешь? — парировала я, уминая жареную рыбу. Гаури проглотил кусочек, который я приберегала напоследок для себя.

— Потому что это, наверное, ты. Ты не забыла, как дала парню по голове подносом?

Я моргнула.

— Ты это видел?

— Это было первое, что я увидел, возвращаясь из ванной.

Я вспыхнула.

— Я жертва! Он приставал ко мне и тронул меня за зад! Тронул меня, да еще забесплатно!

Гаури хмыкнул.

— А если бы он заплатил, ты бы позволила?

— Это даже не обсуждается! — я перешла на крик.

— Ты уверена в том, что говоришь?

— Конечно уверена!

Гаури вздохнул.

— Ты должна была сдержаться. Тогда я мог бы разобраться с этим мирно.

Я попыталась испепелить его взглядом.

— На земле и на небесах, есть вещи, которые невозможно терпеть, даже одну секунду! Тебе не понять, тебя никогда не лапал какой-то ненормальный парень!

— Ну, может ты и права, — он почесал затылок со смущенной миной. — Так или иначе, ты не собираешься что-нибудь сделать с этим? — Гаури посмотрел на все разрастающуюся драку.

— Думаешь, они успокоятся, если я уйду? — я знала, что они успокоятся, если я уйду и расчищу местность файерболом, но… в этом методе есть одна маленькая загвоздка. Я не хочу становиться разыскиваемым преступником.

— Нет, я уверен, все станет еще хуже, — ответил Гаури.

— Тогда просто не будем путаться под ногами.

— Эммм… — Гаури запнулся на полуслове.

— Ладно, ты прав. Лучше пусть все уляжется чем… о, да! — я вдохновенно подняла палец в воздух. — Как насчет этого… Я внезапно кричу и падаю на пол. А ты стоишь с мечом наперевес и говоришь что-то вроде "Это было просто…" Тогда все прекратят драться и сосредоточатся на нас! Услышав это, Гаури скривился.

— А что ты собираешься делать после этого…?

— Ну, мы что-нибудь придумаем.

— Что значит, "что-нибудь придумаем"? Я могу стать разыскиваемым преступником! — возмутился Гаури. Я пожала плечами.

— Ну, иногда такое случается.

— Нет, я на это не согласен! Ни за что.

Я надулась.

— Ты невыносим. Хммм… а как на счет… — я собиралась изложить еще одну идею, когда порыв ветра ворвался в трактир. Как опавшая волна, драка прекратилась, крики сменились на шепот.

— А? Э-э… — Гаури смотрел на дверь и бормотал что-то тихим, пораженным голосом. Я выглянула из-за спины Гаури, чтобы узнать, в чем дело. На входе стоял единственный человек, выглядящий, будто у него тени вместо плаща. Длинные черные волосы, черная рубашка из непонятного материала. Лицо замотано шарфом, заточенный с одной стороны меч никогда не виданного мной типа. Выглядит не старше Гаури, двадцать с лишним. Однако вместо беззаботности Гаури он излучал холодную враждебность. Посетители притихли, пораженные его аурой агрессии. С одного взгляда было ясно, что он силен… силен достаточно, чтобы впечатлить Гаури. Красив, но не мой тип.

— Я ищу телохранителей, — процедил мужчина, и его голос, холодный и четкий, был похож на заточенный кинжал. — Кому нужны деньги и кто считает, что достаточно хорош, выйдите вперед. Заказчик господин Талим, и плата не заставит вас хотеть большего, — сказал он, переходя к делу.

Не очень очаровательная тирада, но ясная как день. Тем не менее, трактир походил на безветренную пустыню. В тот момент шло расследование громкого дела. Мастер городской гильдии магов, Хальшифом Белый, пропал около шести месяцев назад. С тех пор два вицегильдмастера, Талим Пурпурный и Деймия Синий, сражаются за пустующий пост. Этот человек, очевидно, работал на Талима. Естественно, я не имела намерения становиться пешкой в борьбе за власть. Однако…

— Обсудим подробности, — нахально заявила я, поднимаясь на ноги.

— Что! ТЫ! — голос, прервавший меня, принадлежал парню, который вздумал меня щупать. Ему крепко досталось, симпатичное лицо теперь состояло из царапин и кровоподтеков. Я сдержала смех… бедный ребенок. Однако человек в черном остановил Ланса, в его голосе послышалось недовольство.

— Что ты здесь делаешь? — по-видимому, они знали друг друга. Им обоим следовало внимательнее выбирать друзей…

— Г-господин Род, — промямлил Ланс. Его руки дрожали от волнения. — Господин Талим послал меня с поручением, и…

— Возвращайся когда закончишь, — отрезал человек в черном и, не удостоив более Ланса вниманием, направился ко мне. Черные глаза внимательно изучали меня, и я почувствовала, как мурашки забегали по моей коже.

— Волшебница, — заключил он. На мне красное одеяние поверх белой рубашки и недавно пошитые красные штаны. Черная повязка вокруг лба, короткий меч на бедре, наплечники из панциря гигантской черепахи, амулеты там и тут… истинный стиль волшебниц. И не смотря на это, некий чурбан в прошлом решил, что я официантка или торговка рыбой…

— Мне нравиться выражение твоих глаз. Как тебя зовут?

— Следует представиться самому, прежде чем спрашивать чье-то имя, — я ответила смело, поскольку и так знала, как его зовут. На самом деле я нервничала. Он выглядел как человек, готовый сорваться в любой момент, но важно было не дать себя подавить.

— Род, — ответил он развязнее, чем ожидалось. Я украдкой вздохнула с облегчением… разговаривать с этим парнем утомительно.

— Лина, — ответ тем же тоном.

— А. Так вот ты кто… — ответил он с долей восхищения. — Я слышал слухи о тебе, — я внутренне вздохнула. Наверное, что-то нехорошее вроде "Бандитоубийца" или "Императрица Разрушения", но тем не менее…

— Хорошо. Следуй за мной, — сказал Род и развернулся.

— Хорошо, — эхом ответила я и подала знак Гаури. — Идем, Гаури. Гаури моргнул.

— Что, и я тоже? — проскулил он поднимаясь. В тот же момент Род прыгнул прямо на него! Он достиг дистанции для атаки и схватился за рукоять меча. Все решили, что он сейчас выхватит его, и начнется кровавая сеча. Все, кроме Гаури, он или разыгрывал дурачка или был слишком глуп, чтобы понять, что происходит. Когда Род стал в боевую стойку, Гаури наклонился и подхватил кусок мяса с моей тарелки. Род моргнул. Его ледяное бешенство прошло, сменившись на обычную холодную враждебность.

— А ты хорош, — сказал Род.

— Не то чтобы очень… ну, может я выше среднего, — скромно ответил Гаури. Вопреки внешности, Гаури был практически лишен знаний, здравого смысла, догадливости и интеллекта. Однако его навыки обращения с мечом превосходны. Я выше среднего, и я даже близко не могла сравниться с Гаури, Род понял это с первого взгляда.

— Когда-нибудь, я хотел бы сразиться с тобой.

Гаури моргнул.

— Может, сперва обсудим детали задания?

— Ага! Можете поубивать друг друга любыми понравившимися способами, но после выполнения работы, — согласилась я.

Гаури слегка потрепал меня по голове.

— Не говори такие варварские вещи.

Атлас. Выросший вокруг замка лорда Литохарна город процветал, находясь на перекрестке важных торговых путей. Днем улицы пестрят витринами многочисленных лавок, всюду воруют, или дерутся, или делают это одновременно. Интересное место, но в это время года там мало что происходит. Торговцы прибираются в магазинах, женщины в драгоценностях дефилируют по улицам, расходясь по домам. Над всем этим нависает громада замка, красного в лучах заката. Мы двигались по направлению к нему и дома становились все больше и богаче. Как и в любом городе с замком, вокруг него располагались административные здания и особняки сливок общества. Ближайшее к замку здание — гильдия магов. В городах вроде этого всегда есть храмы, гильдии магов и армейские части, все с известной долей политического влияния. Хотя местная гильдия магов не входит в Жреческую Коалицию Сейруна, ее авторитет иногда значит больше, чем указы лорда Литохарна. Быть гильдмастером — означает иметь власть, не удивительно, что многие имеют виды на эту должность. Вообще-то, магам положено быть "борцами за справедливость", и как честного мага, меня оскорбляют такие амбиции.

Не будем обсуждать, правда ли я борец за справедливость.

Смеркалось. Вокруг сновали уполномоченные маги, кидая Лайтинг в уличные фонари. Видимо, драка в трактире продолжалась дольше, чем я думала. Не очень продуктивный день.

— Э, Лина… — Гаури шептал так чтобы Род, шедший немного впереди, не слышал. — Почему тебя заинтересовало это задание? Ты говорила, мы не будем браться здесь за работу…

Так и есть. В Атласе я планировала устроить себе каникулы. Непосредственно перед этим мы набрались приключений на свою голову, потому я велела Гаури не браться ни за какие задания. Но…

— Это была единственная возможность убраться из трактира без драки, — тихо ответила я. — И я только сказала, что хочу узнать подробности.

Гаури почесал затылок.

— Но… судя по слухам, Талим не тот человек, который скажет "Что ж, спасибо, до свиданья!" если мы откажемся.

Я пожала плечами.

— Тогда прорвемся с боем. Да что с нами может случиться.

Лицо мечника выразило невыразимую грусть.

— Знаешь… Я чувствую, что умру молодым, если останусь рядом с тобой.

Я улыбнулась, но улыбка исчезла, стоило мне оглянуться вокруг.

— Что случилось?

— Ничего. Кажется, за нами кто-то наблюдает…

Гаури кивнул.

— А, ты тоже это чувствуешь…

Я вздохнула и собралась ответить, когда Род прервал нас.

— Пойдем через переулки, — коротко сказал он.

Отовсюду доносилась противная вонь, где-то лаяли собаки. Ландшафт сменился на нагромождение грязных затененных строений, куда никогда не проникает свет солнца. Трудно поверить, что на двух соседних улицах город настолько отличается. Кроме нас здесь не было прохожих, и я знала, почему Род выбрал этот путь — в темном переулке легче нарваться на драку. Что за кровожадный парень…

— Достаточно, — коротко отметил Род.

Я запнулась на мгновение.

— Он сказал: "Хватит заниматься ерундой", вы, болваны, — наконец громко проговорила я. Несколько человек вышло из теней, перекрывая нам путь. Обернувшись можно было увидеть людей и позади нас, все выглядят как самые настоящие бандиты. Я моргнула. Они все уставились на нас, но кто-то, от чьего взгляда по моей спине поползли мурашки, не был среди этих разбойников.

— Вы телохранители Талима? — спросил один из них, возвращая меня в реальность.

— Ну, пока нет, — многозначительно произнес Гаури.

— Не важно, вы собрались напасть, так? — тон Рода не предвещал ничего хорошего. Бандиты ухмыльнулись, и черный мечник обратился к нам. — Думаю, самое время показать, чего вы стоите.

Я задумалась. Минутку… кто все это подстроил?

— Прости, приятель, — ответила я без колебаний. — Мы не решили, браться за работу или нет, а драка с ними втянет нас в это дело. События не пойдут по твоему сценарию.

Род обратил на меня свой ледяной взор.

— Буду рад, если вы откажетесь от задания.

Э-э-э.

— Что?

— Я не люблю, когда кто-то путается под ногами, — сказал он, глядя на Гаури. У этого парня серьезные проблемы. — Как хотите. Я сам разберусь с ними, — напавшие неуверенно переглянулись. Побить десять человек в одиночку… легко сказать, невозможно сделать, без огромной разницы в умениях. Однако у меня не было причин сомневаться в Роде. Я могу определить чьи-либо навыки по стойке, движениям и прочему, и если честно… разбойники были слабаками! Их видимо нанял Деймия, но все равно… они были очень слабы. Не лучше зеленых новобранцев, и то не все. Учитывая это, я указала на Рода и обратилась к бандитам.

— Вы все слышали! Хотите напасть на нас, сперва одолейте его!

— Не слишком ли это жестоко? — спросил Гаури, невесело улыбнувшись. Он видимо сделал те же выводы насчет Рода, что и я.

— Черт! Издеваетесь над нами… — крикнул один парень, без намека на креативность или оригинальность, и ринулся на Рода. Остальные выхватили мечи. Глаза Рода были все так же холодны, когда он схватился за рукоять меча, висящего за спиной, и устремился к ближайшему бандиту. Секунду спустя отрубленная голова взмыла в воздух.

Поняв, с кем имеет дело, парень, стоявший сразу за их бывшим товарищем, отскочил назад, но было уже поздно. Его жизнь закончилась в момент, когда Род добежал до него. Остальные потеряли желание сражаться.

— Черт… бежим! — прокричал один из стоящих у нас за спиной. Трусливое, но мудрое решение. Однако путь им преградил человек. Опухшее лицо и полуторный меч — Ланс, парень из трактира. Бандиты остановились. Один из них напал, но свалился после серии коротких ударов. А Ланс неплох.

Род уже прикончил другую группу, все бойня заняла несколько секунд. Мы с Гаури просто не успели бы их остановить. Род шарфом стер кровь с клинка и обернулся к Лансу.

— Кое-кто последовал за вами, когда вы ушли, — сказал тот. — Потому я решил пойти за ними и не ошибся. Конечно, моя помощь не была необходима, но…

— Она была небесполезна, — холодно отрезал Род.

Ланс запнулся и решил сменить тему. Он с негодованием взглянул на нас с Гаури.

— Ладно, а какая вам польза от недоразвитой девчонки и туповатого парня?

Я моргнула. Не… недоразвитая? Я собралась научить его уму-разуму, но Род помешал.

— Ланс. Я выбрал их.

Ланс посинел от напряжения, пытаясь найти скрытый смысл в этих словах.

— Э-э-э… простите, господин Род…

— Хорошо, — Род развернулся и пошел, давая понять, что разговор окончен; мы последовали за ним.

Я слышала, как Ланс бормочет что-то нехорошее в мой адрес, и обернулась, уперев руки в боки. Если есть что сказать, как насчет сказать это в лицо? Однако прежде чем я успела разразиться этой тирадой, громкий булькающий звук привлек мое внимание.

— Что за…? — кричал Ланс, до колен погружаясь в уличное покрытие, бывшее камнем, ставшее грязью.

— Лина… — спокойно отметил Гаури, — …Это по твоей части.

— Знаю, знаю.

Род просто молча тонул в грязи, а мой взгляд устремился к новоприбывшему.

— Хохо… волшебница, — голос принадлежал парящему в воздухе мужчине, в черном плаще с капюшоном. Драгоценный амулет на шее, отлично выделанные наплечники из шкуры демонов. Бледное, нездоровое лицо… типичный волшебник.

— Ты послал тех бандитов, чтобы оценить наши силы?

— Точно, — волшебник ухмыльнулся. — Они хорошо сыграли свою роль.

— Призвать силу Бефимоса и обратить улицу в болото, чтобы мы не могли двигаться, и со всеми удобствами расстреливать нас сверху. Хороший план… просто тебе не повезло что я здесь, — я стояла прямо на грязи… потому что кинула Левитейшен как только заметила изменения поверхности.

— Твое присутствие мало что меняет. Тот, кто противостоит уважаемому Деймие, будет повержен мной, магом Калаэсом!

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! — я поднялась выше и изменила заклинание.

— Рей Винг! — тут же волшебник оказался на расстоянии вытянутой руки.

— Что?! — он кричал от изумления. Рей Винг окружает заклинателя щитом из вращающихся потоков воздуха, позволяя летать с большой скоростью, но его сложнее контролировать, чем Левитейшн, и из-за малой практической пользы это редкое заклинание. Впрочем, если смекнете что и как, применения сразу найдутся. Я знала, что враг поддерживает два заклинания: обращающее землю в грязь и Левитейшн. Ни один маг не может использовать больше двух заклинаний одновременно, при этом ни одно из них не будет мощным. Используя Рей Винг, я могла кинуть что-то вроде Лайтинга, но не боевую магию. Я не могла колдовать, но и враг не мог. Волшебник обернулся ко мне.

— Получи, девчонка! — перед ним возникло несколько Флейр Арроус… невозможно!

— Ваааа! — я вопила, пытаясь увернуться. Используя воздушный щит можно просто отразить стрелы, но он напал слишком неожиданно.

— Хехехе… что случилось? Удивлена? — маг насмехался надо мной. Его наплечники тоже смеялись! Наплечники?.. нормальные наплечники не смеются. Эти не были нормальными, и Калаэс подтвердил это.

— Это не просто наплечники… они живые!

Я моргнула. Живые? Демоны блау в качестве эполетов… но блау не используют магию высокого уровня. Они мелкие; голова блау размером как раз с наплечник. Но где их туловища? Внутри плаща они бы не поместились.

— Это не обычные блау-демоны, — пояснил маг. — Уважаемый Деймия создал этих химер для меня. Я могу использовать три заклинания одновременно!

Хвастун! Это не он может, а чертовы химеры! Земля-в-грязь, боевая магия, Левитейшн; Калаэс и две химеры отвечали за это. И он думает, что все его заслуга. Такие люди действуют мне на нервы.

— Лайтинг! — я швырнула шар света ему в лицо, используя Левитейшн, он не успеет уклониться.

— Гаааа! — он завыл, прикрывая ослепленные глаза.

— Где ты, девчонка?! — он вопил, блау вопили вместе с ним. — Сверху? — Калаэс спрашивал у демонов. Прежде чем он оправился, с громким ЧВАК я приземлилась прямо на его лицо. Применив Лайтинг для ослепления, я взлетела над ним и отменила Рей Винг. С громким плеском Калаэс упал головой в грязь. Он погрузилась по самый пояс, а я тем временем заканчивала плетение:

— Фриз Арроу! — выпущенные ледяные стрелы ударили в землю, замораживая грязь. Калаэс дернулся разок и затих. Блау тоже вырубились, земля восстановила нормальную плотность. Он мнил себя великим магом, но в действительности был ничем. Не количество заклинаний определяет силу мага, а то, как он их применяет.

— Отлично! — я обернулась к своим спутникам… э, все еще обездвиженным.

— Прекрати свое самовосхваление и сделай что-нибудь! — сказал Ланс. Все трое дрожали от холода, по пояс вмороженные в грунт.

Лоанийская баранина приготовленная на пару восхитительна на вкус! Мясо со специями, овощное рагу, медовое вино и муульские жареные креветки тоже ничего! Предложенная нам пища роскошна. Если бы не присутствие Рода и Талима, я вообще не разговаривала бы. Человек, именуемый Талимом Пурпурным, оказался толстым мужчиной, приближающимся к своей старости. Цвета вроде "синий" или "пурпурный" просто титулы, выдаваемые членам магических гильдий, вместе с титулом выдается одеяние и плащ того же цвета. Они ничего не означают, ни один цвет не считается лучше других. Это не имеет отношения к истории, но если честно, у меня тоже есть цветной титул в моей гильдии. Присутствуя на гильдейских официальных событиях, я обязана носить титулярные одеяние и плащ, но я их избегаю. Как можно носить такой цвет? Розовый! Когда я принесла одежду домой и показала старшей сестре, та надорвалась от смеха.

— Лина Розовая? — переспросила она. — Имечко в сам раз для проститутки.

Я велела ей заткнуться.

Это все вина чиновника ответственного за присвоение титулов.

— Ты девушка, как на счет симпатичного розового? — да где это видано, пользователь черной магии носящий розовое?! Я не могла просто взбеситься и завопить: "У тебя крыша поехала?", вместо этого я мило улыбнулась и кивнула.

Так или иначе, пурпурный цвет должны носить люди определенного склада. Это цвет, который идет слегка загадочным, стройным, привлекательным парням. Однако, по другую сторону наполненного деликатесами стола, прямо передо мной в пурпурном сидел старик похожий на слабоумного. Не слишком аппетитное зрелище.

Абсолютно лысая голова, мелкие бегающие глазки. Непростительным было то, что он курил сигару! Бррррр! Курить во время еды… ну, знаете ли. Я с трудом сдерживала желание закричать на него, или швырнуть Брам Блейзер или что-то подобное. Хотелось бы верить, что я достаточно зрелая, чтобы не поступать так. Его рассказ о стычках с Деймией мало чем отличался от городских слухов. Единственная разница в том, что, по словам Талима именно Деймия является агрессивной стороной, а сам он нанимает головорезов только для самозащиты.

— Все что я хачу, чтобы вы двое были маими телахранитилями, — он говорил тонким, совершенно неподходящим ему голосом. Он даже не мог правильно произнести "телохранители". — Деймия постоянно напускает на меня убийц, но это не значит, что делаю то же самое, — так я и поверила. — Когда я стану гильдмастером, я устраню его, — он замолчал. — В смысле, я устраню его от политической власти.

— А что ты будешь делать, если Деймия станет гильдмастером? — спросила я. Талим засмеялся и замахал руками.

— Это невозможно. Я буду следующим мастером гильдии. Конечно его магическая сила сильнее моей, по крайней мере, в два раза. Плюс, он из знатной семьи, а потому имеет связи. Но… — Талим выдержал паузу и указал на собственную голову. — У него не все в порядке вот здесь.

— Вот как, — пробормотала я. Гаури не слушал, все его внимание было поглощено выковыриванием специй из мяса и растительных блюд. В принципе, ничего не имею против. Род стоял рядом с Талимом и смотрел на Гаури, излучая враждебные намерения. Утомительно находиться рядом с ним.

— Вообще-то, работа мага состоит в проведении исследований, — продолжил Талим. — Но он относится к ним как к какой-то игре.

— Тебя это не оскорбляет? — Неожиданно вклинился Гаури. Невыносимый парень. Нечего им подыгрывать! Под столом я со всей силы наступила ему на ногу. В мгновение ока Гаури вернулся к своему прежнему занятию. Хоть это понял. Талим сделал вид, что ничего не заметил:

— Называя это: "Исследование бессмертия", он тратит время на создание гомункулов и химер. Он не достоин быть волшебником, потому что играет жизнями ради забавы…

Талим прямо пылал от праведного гнева.

— Бессмертие… так, — пробормотала я. Немало людей жаждут бессмертия. Пятьсот лет назад королевство Летидиус достигло пика своего развития. Его король возжелал бессмертия, и назначил огромную награду тому, кто его достигнет. В результате, во имя "исследования бессмертия" людей в открытую похищали и убивали, королевство погрузилось в хаос. В конце концов, после гражданской войны и иноземного вторжения, королевство развалилось на части, а король лишился головы, и все это за два года. Волшебники называют те времена "Темная эра". Я не буду приводить примеры, но тогда множество жестоких экспериментов проводилось официально. Задумайтесь… насколько быстро можно понять что ваше "зелье бессмертия" работает? Нет абсолютного рекорда, но доподлинно известен один маг, проживший двести лет. Находились такие, кто заключал "Договор бессмертия" с мазоку. Но во всех случаях, бессмертие было ложным. То, что живет, то и умирает… вы не измените этого даже при помощи магии.

В любом случае, судя по словам Талима, вице-гильдмастер не был человеком, с которым я хотела бы познакомиться.

— Избирательный комитет знает обо всем этом… никто не будет голосовать за него, — заключил Талим. Я кивнула, не найдя что ответить.

— С другой стороны, я исследую слова, произносимые при сотворении заклинаний, — сказал Талим, переходя на менторский тон. Мог ли он быть… себялюбом? Бывают же такие люди! Как только попадется повод, они начинают хвастать! Они рассказывают о себе снова и снова, пока слушатель не уснет от скуки!

— Многие магические заклинания требуют инструментов и обрядов, но самое важное — это формула… которая контролирует процесс… вот что такое заклинание. Почему слова имеют такую силу, почему они могут нарушать законы природы, почему такие вещи случаются… вот что я исследую.

Я вздохнула… только не это. Такой спич может продолжаться бесконечно. Я решила сменить тему.

— Какие исследования проводил ныне пропавший гильдмастер Хальшифом?

Талим вздрогнул от моего замечания… так-так? Или мне показалось? Не похоже, что он обиделся из-за того, что ему не дали прочитать лекцию до конца. Очевидно, он колебался.

— Ах да… гильдмастер проводил… — он начал заикаться. — Жизнь. Да… он исследовал жизнь, — звучало как придуманное только что. Талим явно что-то скрывал. — Но разве это имеет какое-то значение?

Я окинула его взглядом.

— Мы не беремся за эту работу.

— А… — ответил он, снова замахав руками. — Раз вы не согласны, я ничего не могу поделать.

— Э? — я смутилась.

— Хоть я пообещаю вам золотые горы, если вы не хотите браться за работу, значит, не будете качественно ее выполнять, — ответил Талим. — В конце концов, все зависит от вашей воли.

Мда. Если честно, я ожидала куда более бурную реакцию. Серьезно, я приготовилась драться не на жизнь, а на смерть. Не знаю, стоит ли верить его словам, но может, мои опасения беспочвенны. Талим продолжил:

— Хоть я и стар, но я не хочу умирать. Факт, что я ищу сильных телохранителей, абсолютно достоверен. Я хотел бы, чтобы вы согласились.

Он практически плакал.

Я подавилась, чуть не выплюнув ветчину…

Пока суд да дело, город окутала тьма. Мы с Гаури были единственными прохожими на главной улице. Чуть дальше находится центр города с гостиницами, тавернами и трактирами, где люди бодрствовали, чтобы принять путешественников, но мы находимся в жилом квартале. В домах вдоль улицы было темно, их владельцы спали. Конечно, были уличные фонари, зачарованные Лайтингом, но его сияние тускнеет со временем, даже полная луна на небе была ярче. Мы покинули особняк Талима, сказав: "Мы подумаем", но я не стану браться за работу. Что мне не понравилось больше всего, когда я представилась, он сказал что-то вроде "А, ясно…". Никто не ожидал, что он примется целовать мои следы, но я довольно знаменита и это не хвастовство. Дурная слава все равно слава. Говорят, я разрушаю природные ландшафты, опрометчиво раскидываясь Драгон Слейвом, или что я превратила пляж в опустошенный залив, называя это "магическим экспериментом"… и прочее. Что действительно действует мне на нервы, в этих слухах нет ни капельки правды! Невозможно чтобы вице-гильдмастер из такого большого города не слышал эти слухи. Но, услышав мое имя, он не отреагировал, что означает, он мне не поверил. "Они наверняка шарлатаны, но какая разница, если они могут драться" так он должен был подумать. Как только разговор касался Гильдмастера Хальшифома, Талим сразу пытался сменить тему на нейтральную, значит, он что-то скрывает. Мне не интересно что, потому что не собираюсь наниматься к нему.

Я как раз думала обо всем этом, когда внезапно меня дернули за воротник.

— Э-эй!

Это сделал Гаури.

— Гостиница в той стороне… — упрекнул он. — Даже разбавленное для детей, вино все равно вино. Не следует пить много, только потому, что оно вкусное; ты можешь опьянеть.

Я не пьяна!

— Че… къво ты нызываъш п-п-пьяной? — возразила я.

Ладно, может моя речь слегка нечленораздельна, но мой разум абсолютно ясен! Я пошла не в ту сторону, потому что задумалась… естественно, у выпившего намного больше Гаури походка и речь были в порядке.

— Просто иди за мной, — наставлял он. Я икнула и двинулась, используя его спину как ориентир.

Спустя несколько шагов я врезалась в него и охнула.

— Ни ыстанавлъвайся так внизъпно!

Когда я это говорила, знакомая тьма изменилась в нечто иное. Я проследила взгляд Гаури и увидела затененную луну. Это были не облака… Две тени стояли на крыше, перекрывая лунный свет. Злобная воля нахлынула на меня как приливная волна, отрезвляя в момент.

— Эт-т-та… — бормотала я, все еще чуточку нечленораздельно. Но я не пьяна! По крайней мере, я знала, что тени — не признаки delirium tremens. И эта злая воля… трудно объяснить. Трудно объяснить тем, кто никогда не встречал демона. Некая комбинация холода и характерного, чуждого запаха.

— Мазоку, — произнес Гаури.

Один мазоку стоял, скрестив руки, изодранный плащ развевался по ветру; на лице белая каменная маска, вроде театральных, плащ и тюрбан оставляли открытыми только глаза. Похоже, что внутри плаща не было ничего кроме черноты, хотя трудно понять ночью. Рядом присела черная масса, напоминающая изуродованного человека в длинной черной маске, и на левой стороне лица поверх нее дополнительно плоская белая маска. Так вот кто наблюдал за нами из-за спин нанятых Деймией бандитов. Волосы демона с двумя масками от порывов ветра звенели как струны. Он указал на нас неестественно длинными руками.

— Гости Талима… — сказал он низким голосом, который можно описать словом "липкий". На мгновение сверкнул зеленый самоцвет на белой маске… возможно глаз.

— Вы не станете браться за эту работу? Не станете, если хотите прожить долго…

— Хорошо если вы учтете наши слова, хорошо, если проигнорируете их. Поскольку это — ваш способ выбрать жизнь, — другой демон разговаривал спокойно. Такой голос у проповедника обеспечит церкви большой процент женщин среди прихожан.

Я хрипло засмеялась.

— Чво ты сказал? выдво не меете рава гъварить нам че дылать!

Мазоку отступили назад, очевидно напуганные моими словами.

— Что ты сказал? Вы двое не имеете права говорить нам, что делать, вот что она сказала, — уверенно перевел Гаури.

Демон с двумя масками прикусил язык.

— Что делать, уважаемый Сейграм? Мне претит драться с двумя пьянчугами…

— Не волнуйся, Гио. Наша задача предупредить их… больше ничего делать не нужно, — с горечью сказал мазоку в белой маске, именуемый Сейграмом.

Гио со вздохом обернулся к нам:

— Не вмешивайтесь в это дело, ясно?

— Он сказал: ни вмъшвайтесь в ыто дело, — перевел для меня Гаури. Я моргнула… это не надо было переводить! Ты в своем уме? Похоже, я переоценила сопротивляемость Гаури алкоголю…

— Вас предупредили, — закончил Гио, и они растворились во тьме. Злобная воля исчезла, оставив лишь яркую полную луну.

— Хохо… хтите дратса съ мной? Я прву вас ны части! — пробубнила я.

— Хохо… хотите драться со мной? Я порву вас на части! — идеально переводя мою фразу, сказал Гаури в пустоту. Пьян! Он точно пьян…

Проснувшись следующим утром, я чувствовала себя вполне пристойно. Разбудила Гаури, и, завтракая в харчевне при гостинице, мы строили планы.

— Что будем делать? — спросила я. — Деймия нанял мазоку?

— Да-а? — безучастно спросил Гаури, останавливая вилку на полпути ко рту.

Он открылся! Рывок правой рукой и кусок вареной курицы с его тарелки схвачен и съеден.

— Э-эй! — Гаури кричал, спохватившись от неожиданности.

— Сам виноват! Нечего терять бдительность! — парировала я.

— Ах, так, сама напросилась! — он дернулся. — Кийя!

— Что! Воровать яйца подло! — да как он посмел! Никогда не прощу! Я подняла палец, молнии затрещали в воздухе. (Как грубо с моей стороны…)

— Хоть ты и мой товарищ, воровать яйца у меня, волшебницы и воительницы, Лины Инверс, это действие, которое могут простить на земле, на небесах и повсюду среди людей, но я не могу!

Гаури вскинул брови.

— Нормальные люди называют это "эгоизм".

— Заткнись! — я вскипела. — Раз ты так захотел, получи!

— Ааагхх! — завопил Гаури. — Моя кровянка! Как тебе понравиться… это?!

Вмешался спокойный голос:

— Простите, сэр, мэм…

— Ты чудовище! Готовься к нападению!

— Немыслимо, что за коварная атака! Как на счет двойной атаки с финтом!

— Демон! Дьявол! Ладно-ладно…

— …Простите, сэр, мэм…

— Получи, мой секретный прием! Гьяя!

— Ты не получишь мой последний кусок курицы! Кийя Кийя КИЙЯ!

— СЭР! МЭМ!

Я и Гаури моргнули. Восстановив самообладание, мы прекратили визжать и замерли со скрещенными в воздухе ножами и вилками. Мужчина средних лет (трактирщик) хмуро наблюдал, как последний кусок курицы упал с нашего обеденного прибора на пол.

— Пожалуйста, сохраняйте тишину!

Мы вернулись в комнату Гаури.

— Ладно… так что ты думаешь о тех парнях? — снова спросила я.

— Так о каких "тех парнях" ты говоришь? — переспросил Гаури, сидя напротив меня за маленьким столом.

— О чем ты? Естественно это два мазоку, встреченные нами прошлой ночью.

— Мазоку?

Я вздохнула. И за что мне это?

— Те, которые преградили нам путь, когда мы возвращались от Талима.

— А-а-а! — Гаури осенено хлопнул в ладоши. — Я ничего такого не помню! — я упала вместе со стулом, наделав немало шума. — Когда я пьян, моя память отказывает мне. По утверждениям других, вид у меня при этом совершенно трезвый. Я помню события в особняке Талима, но не помню, что было дальше.

Я вздохнула. Не имея другого выбора, я посвятила его в события прошлой ночи. Так и знала, что он пьян…

— Ага, — кивнул Гаури. — Так вот что произошло.

— Да, — пробормотала я. — Вроде того.

— Я так ничего и не вспомнил. Ты столько выпила и все равно сохранила ясное сознание. Похвально.

— Нашел чему радоваться! — я загордилась, потом одумалась. — Это только отвлекает нас.

— Да… — Гаури опер голову на локоть и задумался. — Самое очевидное решение, что мазоку — это убийцы Деймии, так?

Я кивнула.

— Так, хотя шаблонный вывод.

— Тогда ты собираешься…? — спросил Гаури, криво улыбнувшись.

— Точно. Хоть это будет еще более шаблонно.

Я встала.

— Отлично. У меня нет причин наниматься на эту работу, но мой отказ будет означать, что я испугалась мазоку и сбежала. Поэтому беремся за дело!

Жизнь в городе кипела во всю. Открылись рынки, на улицах и в магазинах — везде люди, люди, люди! ААААРР, это так раздражает! Откуда они взялись? В такой толпе невозможно двинуться. Раз-дра-жа-ет! Мы покинули главную улицу и вышли на менее людную, остановившись передохнуть. Учтите, "менее людная" только в сравнении с главной. Даже по переулкам блуждали толпы народу. Если нас с Гаури разделит, понадобиться целая вечность чтобы найти друг друга.

— Почему из всех мест на земле, стольким людям понадобилось сновать здесь? — пожаловалась я.

— Нашла что спросить, — ответил Гаури, — но разве мы двое не снуем здесь?

— Знаю! Просто захотелось пожаловаться, — ни капли сострадания. Я продолжила ворчать, следуя за Гаури. Внезапно почувствовалось обращенные ко мне мысли. Не злобные, не враждебные, но точно нацеленные на меня.

— Пожалуйста, — умоляющий женский голос. Я оглянулась и увидела женщину в белом одеянии с волосами цвета солнца перед закатом. Она смотрела в другую сторону, но продолжала говорить.

— Пожалуйста, не вмешивайтесь в это дело.

— Что…? — я остановилась.

— Что случилось, Лина? — поинтересовался Гаури.

— Только что… — я обернулась… но женщины уже и след простыл.

Я торопливо осмотрела толпу, и заметила ее по другую сторону людского моря. Она бросила мне тревожный взгляд.

— Погоди! — закричала я, но женщина исчезла, поглощенная толпой. Оставалось только стоять с озадаченной миной. Внезапно в меня кто-то врезался, от чего я ойкнула.

— Дура, не стой посреди улицы!

Карлик? Гррр… Без колебаний я пнула грубияна и продолжила осматриваться. Этот мерзавец испортил мне настроение!