Роза с шипами

Ротберт говорил, а сам оглядывался по сторонам, словно силясь заметить едва уловимое трепыхание крыльев тех, кого нельзя было увидеть. Вдруг легкое колебание воздуха или очертания чьего-то призрачного силуэта, промелькнувшие в вышине всего на миг, подскажут ему, что замышляют хоры духов, окружающие нас. Я уже понял, что стойкая нерушимая стена тишины в зале это на самом деле вовсе не тишина, а бессловесный, невообразимый шепот хора духов.

-- Они, конечно, бросятся защищать тебя, но уже будет поздно. Как только я стану выглядеть, как ты они запутаются, - проговорил князь.

-- Ты сумасшедший, - без насмешки, но с тенью сожаления прошептал я. - Несчастный, обезумевший завистник, который на протяжение столетий во всеуслышанье порицал того, кому завидовал, а теперь вообразил, что нашел способ уподобиться предмету своей зависти. Даже мне сложно поверить в тот бред, на основе которого ты сочинил целую лекцию. Превратиться в меня! - я коротко усмехнулся. - Это уже не возможность колдовства, это твоя собственная безумная фантазия.

Я, действительно, считал, что от избытка злых чувств князь все-таки спятил, поэтому и не принимал никаких мер, чтобы оттолкнуть его от себя или приготовиться к самозащите. Мне было почти жаль его, жаль пытливый изобретательный ум, который поглотило безумие.

-- Ах, Эдвин, ну какой же ты самоуверенный, - Ротберт придвинулся еще ближе ко мне, его губы шевелились почти рядом с моими губами.

-- Осторожно ...за вашей спиной, - предостерегающе крикнула Роза. Ее длинные волосы развевал невесть откуда ворвавшейся ветер, и они обрамляли лицо темной вуалью. - Отойдите, иначе она вопьется вам в затылок.

Роза видела кого-то у него за плечами, а я не видел. Видел только яркое нестерпимое сияние, исходившее из глаз князя. Смотрел на круто завитые темные локоны, рассыпавшиеся по бархатному воротнику, на нежную кожу на веках и гордо поднятую прямую шею. Не в моих силах было понять, почему Ротберт так стремится походить на меня, ведь он же сам так пригож. Для него, наверное, составляет трудность каждую неделю добывать агнца на заклание ради поддержания своей красоты, но разве не он сам велел мне уничтожать целые города, а сколько там было молодых? Вполне достаточно для того, чтобы он мог каждую ночь выманивать из кабака или игорного дома какого-нибудь порочного юнца и оставаться молодым в течение целых сотен лет. Он решил разом купить себе долгие беспечные годы, уплатив за них жизнью одного вечного существа, но принесет ли это ему желанный результат. Что если в его расчетах не все верно? Может, никаких подсчетов и не было, а князь всего лишь повредился рассудком и нафантазировал все, о чем говорил. В его глазах не было маниакального блеска, но он, как самый настоящий маньяк, внушил себе, что всем его несчастьям придет конец, если он выследит и притащит к жертвенному алтарю одну-единственную жертву - меня.

-- Если не хочешь получить телесные повреждения, отойди в сторону. Роза оказалась права первый раз, когда предупреждала Шарло, а теперь она предупреждает тебя. Мне не хочется лечить раны сразу двум негодяям только потому, что один из них противоречил мне и втягивал в дискуссии, а второй напутствовал меня в колдовстве.

-- Они не успеют, - по тому, как Ротберт вздрогнул, было ясно, что он сам лишь наполовину верит в свои утверждения. - Их нападения не так молниеносны, а я успею исполнить свою задумку быстро. Я долго практиковался на других прежде, чем подступиться к тебе. Всего одно прикосновение, и все переменится.

Он метнулся ко мне проворнее тени, обхватил ладонями мое лицо. Где-то за моей спиной пронзительно вскрикнула Роза. По зале под куполом прокатился долгий гул. Через миг это уже будет не пустая зала, а растревоженный муравейник. Через какую-то долю мгновение кто-нибудь из моих демонических поклонников вцепится когтями в идеальную, гладкую, светящуюся кожу князя, но весь фокус заключался в том, что при желании князь мог успеть сделать все, что хотел за один миг. Его губы приоткрылись и под ними блеснул ровный ряд жемчужно-белых зубов с двумя заостренными, как у кошки резцами. Темно-красный длинный язык, чуть было не лизнувший меня в губы, напоминал раздвоенное жало. Ротберт стремился припасть к моим губам и выпить из них всю жизнь. Как просто! До такого даже я не додумался. Всего один поцелуй, подобный смерти, и меня не станет, а тот, кого я презираю, продолжит мою жизнь за меня, в моей оболочке, с моими способностями, с моей властью над целой империей. Кто, кроме Розы, поймет, что это уже не я? Даже если после подобной смены ролей под моими глазами и в уголках губ залягут несколько морщинок, а голос станет более хриплым, то люди сочтут это естественной возрастной переменой, а феи и эльфы решат, что хоть в чем-то я да просчитался.

Что мешало мне оттолкнуть Ротберта? Гордость, временное бессилие или соблазн ощутить то, что наступит после конца, что ждет меня за чертой смерти? То же, что ощутили мои братья, сгорая в заточении, в запертом замке, отделенной от внешнего мира стране. Вспышка, а за ней забвение, и пусть Ротберт сам возится, терпит и сталкивается с неблагодарностью жителей империи. Вряд ли они станут ценить его спесь и нововведения. Такая быстрая и абсурдная мысль была всего лишь лицемерием. Мне хотелось хоть каким-то мгновенным страданием искупить то, что на мне лежит часть вины за гибель близких родственников. Я всегда мог собраться с силами и отпихнуть в сторону нападающего, даже если змеиное жало князя приникнет к моим губам и вопьется в язык, то я всегда смогу отстранить его так же легко, как сбросить с руки кусающегося хорька.

Где-то в вышине раздался шелест крыльев. Сейчас я проявлю силу воли и освобожусь, решил я. Хотелось укусить со всей силы ледяные губы, пытавшиеся отнять у меня жизненное тепло, ощутить на языке вкус крови князя, сломать один из его длинных резцов, но я бездействовал, словно ожидая чего-то, и вдруг кто-то отпихнул князя в сторону вместо меня. Где-то в высоте прозвучал раскат грома. Сначала я решил, что это моя рука непроизвольно нанесла удар Ротберту - привычный жест самозащиты в решающий миг никогда не зависел от моего решения. Когда мне что-то всерьез угрожало, сам собой срабатывал инстинкт самосохранения и даже, если б я по собственной воле решил погибнуть, то никак бы не смог остановить мгновенную реакцию самообороны. Свинцовые облака под куполом озарила вспышка молнии, и каким-то непостижимым образом прорвавшись сквозь стекло изогнутая молния нацелилась ударить вниз в то место, где только что стоял князь. Удар пришелся бы по мне, если бы какое-то когтистое тяжелое существо не оттолкнуло меня в сторону и не накрыло собой, чтобы защитить от искр, посыпавшихся во все сторону от раздробленной мраморной плиты в полу.

А ведь это молния меня бы убила, пронеслось в мозгу, если бы, конечно, я не возродился из пепла, как феникс. Я не делал попыток подняться. Гладкий мраморный пол обжигал холодом голые кисти рук и запястье. Холод, исходящий от пола, просачивался даже сквозь одежду и опалял грудь. Так холодно, наверное, бывает только в склепах, облицованных мраморными изразцами и отгороженных от мира живых прочной окованный железом дверью. Будь я человеком и не подоспей вовремя помощь, то мне самому можно было бы сооружать мемориальную плиту. После удара молнии и мгновенного воспламенения не осталось бы останков, которые можно захоронить, только пепел и несколько тлеющих искр.

Кто-то тяжелый и холодный накрыл меня собой, и я чувствовал себя, как внутри шатра. Я с трудом приподнялся на локтях, стараясь не стукнуться головой о металлическое туловище того, кто решил принять на себя удар, чуть было не сразивший меня. Что-то царапнуло пол возле моей ладони, и я различил контур свинцового крыла. Острые перышки оставили царапинки на мраморном покрытии пола. Крылья! Я только сейчас понял всю необычность ситуации и был крайне изумлен. Кто-то накрыл меня своими крыльями, чтобы защитить. Я меньше всех нуждался в защите, но вел себя настолько глупо и легковерно, что кто-то из снисхождения решил меня спасать. А, может, не из снисхождение, может из любви?

Я перевернулся на спину и столкнулся глазами с вытянутым пугающим свинцовым ликом одного из моих ифритов. Зачем статуе ифрита было срываться с парапета замка и мчаться сюда, через непреодолимый простор, прятаться за бортом гондолы, таиться и готовиться к решающему броску только, чтобы выручить поработившего его хозяина. Такую верность можно было объяснить только бесконечной симпатией.

Истукан поднялся и расправил крылья. Если бы мы находились в небольшой комнате, а не в такой огромной зале, то эти крылья заняли бы собой все окружающее пространство. Лапы с острыми искривленными коготками, на которых стоял ифрит оставили на до этого ровном мраморе десять глубоких борозд. Чувствуя уверенность и поддержку, исходящую от моего слуги я тоже легко вскочил на ноги и отряхнул одежду. Со мной все было в порядке, я остался цел и даже не поранился, но почему-то ощущал странную усталость, скованность движений, будто вот-вот на меня обрушиться какой-то страшный недуг. Я говорил и двигался через силу, казалось, еще чуть-чуть и каждый шаг начнет причинять мне боль.

-- В чем дело? - спросил я у Ротберта, потому что был уверен, он знает ответ.

Он также поднялся на ноги, горделивыми жестами отряхнул костюм и поправил воротник, откинул со лба мягкие густые пряди и я заметил, что весь его лоб, как сеточкой покрыт мелкими кровоточащими шрамами. Над верхней губой виднелась ссадина. По щекам струилась кровь, и мне казалось, будто это кровавые слезы сочатся из его глаз. Не хватало только пары расплывшихся под веками синяков, чтобы испортить его красоту. Сам он бы не успел пораниться. Да и как? Никаких острых предметов вокруг не было, ни ножа, ни хомутных иголок, ни терки, об острые зазубрины которой можно было бы так рассечь себе лоб. Такое сотворить с князем могли только мои незримые, тайные обожатели, имен которых я не знал, и свести знакомство с которыми никогда не стремился.

-- Остались ли такие заповеди, которых ты не нарушил, - злобно прохрипел Ротберт и тут же поднес руку к губе. Ссадина начала кровоточить. - Ты убивал, обольщал, обманывал и оставался безнаказанным, но эти поступки еще не грех по меркам твоего проклятого общества. У волшебного народца вошло в привычку не признавать за собой никаких грехов. То, что у людей злодеяние, у них добродетель. Но даже у них существуют законы, которые ты умудрился нарушить, например ты жалел свои жертвы, братался с людьми и убивал своих волшебных собратьев. Но это еще не самое страшное, ты осмелился совершить то, на что не решился бы ни один из нас. Оглядись по сторонам, что окружает тебя? - вдруг спросил князь.

-- Стены храма, - не задумываясь, ответил я.

-- Вот именно, - он попытался ухмыльнуться, но тут же скорчился от боли. - Этот храм единственный предназначенный для таких, как мы. Только сюда могут свободно входить такие существа, а ты ...Осталась ли в Виньене такая церквушка или капелла куда ты не успел заглянуть. Тебе не однажды видели то на одной, то на другой колокольной башне в Ларах и по незнанию принимали за ангела. Обычное заблуждение, но будь ты не так светел ликом, то, возможно, по городам поползли бы слухи о нас и ни я, ни все мое общество, ни твое не смогло бы уже так спокойно разгуливать среди смертных. Какую вражду между двумя расами, человеческой и волшебной, ты мог бы разжечь. Но я забочусь не об этом. Ты совершил не один раз преступление, переступив порог святого места и не был бы наказан, как положено, если не решился на нечто большее.

-- Мое венчание?! Вы узнали о нем? - я чуть не кинулся на князя с кулаками, но внезапно ощутил боль в левом запястье.

-- Железное перо! - задумчиво пробормотал я, словно пытаясь соединить кусочки головоломки. Мозаика воспоминаний восстанавливалась быстро, но все еще оставались пробелы.

-- Как могло оказаться в церкви железное перо? - я не адресовал вопрос конкретно князю, просто пытался выдвинуть предположение. - Ведь это же плохая примета. С этим предметом связано столько страшных историй. Почему оно попалось именно мне в руки?

-- И кто подложил его тебе? - подытожил князь. Весь перечень вопросов был составлен, но кто же даст ответы?

Я ощутил, как под рукавом на запястье открылась и закровоточила рана, нанесенная кончиком железного пера. Густые капли крови окрасили влажным багрянцем рукав и манжету.

-- Ты стал корифеем во всех сложностях колдовства, но самого простого осмыслить не смог, - торжествующе провозгласил Ротберт и его речь, произносимая под аккомпанемент далекой гроза показалась мне гимном ночи.

-- Прости, Эдвин ты всегда мне нравился, - изображая легкое, возможно, лицемерное сожаление добавил он. - Ты мог бы заполучить страну своего отца, если б все обернулось чуть удачнее. У тебя могло бы быть будущее с Одиль, но ты предпочел не разделять власть пополам с ней, а выполнять капризы этого красивого ребенка, - он указал на Розу.

-- Этот красивый ребенок приходиться тебе ...- я хотел вымолвить "внучкой", но язык не повернулся бы назвать отцом или дедушкой того, кто так молодо выглядел. Шрамы, конечно, состарили его на год или на два, но не больше, к тому же, они начали постепенно затягиваться, исчезать, так легко, будто пятна на гладкой поверхности зеркала, которые можно стереть тряпкой.

Ротберт и без моих слов что-то понял и посмотрел на Розу уже совсем другим взглядом, испуганно, недоверчиво, почти затравленно. Он даже предположить не мог, что красавица Одиль всецело посвятившая себя колдовству способна родить дочь. Для девочки пошедшей по стопам Одиль Роза подозрительно тихо себя вела, не бросала на окружающих враждебные взгляды, не кричала, не отстаивала свои права, только наблюдала за нами, как зрительница в театре и даже не пробовала встрять в наш спор. Окажись Одиль на ее месте и тогда и мое лицо, и Ротберта украсили бы дополнительные царапины от ее коготков.

Князь заподозрил неладное, а Роза не спешила его ни в чем разубедить.

-- Ты все выдумываешь, - наконец произнес он не слишком уверенно. - Ты боишься, потому что скоро пробьет твой час.

-- Вряд ли, - прошептал я, в моем голосе звучала уверенность, но внутренне я не был уверен в себе. Можно заявлять с пафосом о чем угодно, а внутренне содрогаться при малейшем намеке на опасность, как это часто делал Шарло. Я ничего не боялся, если смерть и приблизиться ко мне, то у нее будет мое лицо, мой камзол в россыпи сверкающих бриллиантов, мой пурпурный плащ и моя непреклонность, ведь я сам господин смерть, так меня прозвали в народе.

-- Какой же ты упрямец, - тихо воскликнул князь.

-- Храбрец, а не упрямец, - поправил я, нащупывая у себя за пазухой туго свернутый трубочкой свиток. - Мне всегда было интересно испытать собственную смелость, встретиться со смертью лицом к лицу и понять, что никакой страх не властен надо мной. Именно поэтому я и ищу каждый раз эпицентр опасности, чтобы смело вступить в него и оценить, каковы мои шансы на победы, доказать стою ли я того, чтобы за мной оставалось право первенства.

Рукав рубашки уже пропитался кровью. Густые красные капельки катились вниз по манжете и окропляли ладонь. Свиток, к которому я прикоснулся, тоже пропитался моей кровью и мне почему-то показалось, что он нагрелся у меня на груди. От моей холодной кожи тепла не исходило, огонь струился только по венам, так каким же образом пергамент мог накалиться. Только из зева растопленного камина может исходить такой жар.

-- Тебе не кажется, что сама атмосфера в этом замкнутом и в то же время необъятном пространстве напоминает о приходе судного дня...по крайней мере для одного из нас, - жестоко намекнул Ротберт, вытирая тыльной стороной ладони кровавый пот с уже гладкого, без шрамов лба.

-- Для одного из нас? - как эхо повторил я и нахмурился. Зала, действительно, была слишком мрачной, а гул хора духов вполне мог напомнить о судном дне, на миг мне показалось, что я вижу их - сонм призрачных полупрозрачных и гибких, как тростник существ, которые кружат над полом, вьются над мраморными плитами, как стрекоза над водой. Очертания бледных изогнутых крыл замелькали в воздухи, если бы здесь было свеча, то регулярные, сильные взмахи множества крыл тут же бы затушили ее. Поэтому в зале и не было светильников, догадался я. Для освещения был предназначен стеклянный купол в вышине - потрясающая, гениальная выдумка зодчего теней, и какое невероятное стекло, хоть оно и прозрачно, а из него льется почти радужный свет в любое время суток. Жаль, что этого света недостаточно, чтобы разогнать мглу вокруг нас. Даже его лучи здесь кажутся тусклыми и скудными.

Я зажмурился, чтобы не видеть множества призраков, пронизавших все воздушное пространство вокруг нас. Мне не хотелось думать о плохом, только о приятном, о том, как я учу Розу аккуратно выводить пером на бумаге колдовские символы, о том, как читаю стихи ей вслух, как застегиваю у нее на шее новое ожерелье, преподнесенное в подарок. Да, лучше думать об этом, такие мысли придают сил и возрождают желание жить. Я вальсирую с Розой, а за моей спиной полощет крыльями, будто пританцовывая, огромная тень дракона, которой ни чуть не смущалась Одиль и которой немного побаивалась мой прелестная Инфанта. Я танцую с Розой, одной ладонью сжимаю ее тонкую ручку, а та рука, которую я положил ей на талию, как того требует танец, на самом деле вовсе и не рука, а золотистая с пятью изогнутыми когтями длань дракона. Нет, это не слишком безобидное воспоминание. Я постарался вспомнить, как учил Розу фехтовать в галерее статуй, как звенели наши шпаги под аккомпанемент ее веселого смеха, как следили за нами пустые мраморные глаза множества скульптур. Я сам звонко рассмеялся от таких приятных воспоминаний, чем немало смутил Ротберта. Конечно, он был ошарашен, наблюдая за тем, как я, почти, что перешагнувший через порог смерти, вдруг начинаю хохотать, как безумец.

Мои пальцы импульсивно сжали свиток. Я вытащил тугую трубочку из-за пазухи. Пергамент, испещренные множеством колдовских знаков, в том числе и тех, которые сформулировала и приписала в конце Роза, как будто напоминал мне о том, что главная непобедимая сила на моей стороне. Краем глаза я заметил, что Роза достала спрятанный под корсетом клочок бумаги и неуверенно комкает его в руках, словно спрашивая меня стоит ли ей вмешаться. Она лихорадочно соображала, не разозлюсь ли я потом на нее за то, что она посмела встать между мной и моим соперником.

Туго свернутый пергамент начал пульсировать в моих пальцах, как живое, вынутое из груди сердце. В первый миг я даже с ужасом подумал, а вдруг в предсмертных судорогам, мне удалось разорвать ногтями плоть и вытащить собственное сердце, так сильно было биение свитка в моей руке. Я разжал пальцы и выпустил его. Кровь стучала в висках, так, что все звуки в зале, шорохи, шепот, шарканье наших шагов слились для меня в одну сплошную череду ударов гонга. Только крик князя на миг выделился из какофонии звуков настолько, что даже я различил его и содрогнулся от отвращения.

Свиток не упал, а повис в воздухе высоко над полом, развернулся легко и гибко, как разворачивается рулон парчи. Слишком длинный пергамент, подумал я, столько метров, кривой линией опоясавших круг около князя, не удалось бы скатать в тонкую трубку. Колдовские символы ярко вспыхнули на желтовато-белой ленте свитка, особенно ярко загорелась надпись, сделанная Розой. Я все еще мог различить ее красивый ровный почерк в одном из двух концов сплошной ленты. Концы соединились, распались вновь и мне почудилось, что один свиток распался на множество тех, которые я оставил у себя в лаборатории. Они не могли очутиться здесь, но очевидно, где был один из свитков, там же оказывались и все остальные. Бумажными змейками они прильнули к телу князя, оплели его плотной паутиной, узорчатой, как морозный рисунок на стекле, но в то же время прочной и горячей. Я знал, что жар, исходящий от них способен опались. Так и случилось. Я первым заметил, что ресницы Ротберта опалены, что красные следы остались на его коже. Мне было любопытно и в тоже время неприятно наблюдать за этим. Роза за моей спиной тихо, обреченно вздохнула, будто признавая ту суровую, не знающую пощады действительность, с которой сталкивается каждый, ступивший на путь колдовства, и в которую она до сих пор отказывалась поверить. Шарло кинулся было помогать хозяину и тоже попал в сеть. Так мотылек летит на свечу. Шарло тоже обжегся, попытался освободиться, отползти подальше. Сейчас он бы стал умолять о пощаде даже меня, но вряд ли я стал бы его спасать, а может и не смог бы.

Свитки! Свитки! Свитки! Множество крутящихся, бумажных лент. Бумажная паутина, бумажные розы, распускающиеся во мгле и вспыхивающие, как искрами, колдовскими символами. Даже если бы перед нами сейчас разверзлась пропасть, наблюдающим не было бы так страшно. Ройс благоразумно не вмешивался и даже не попытался броситься на выручку хозяину. Мне казалось, что весь храм рушиться, что осыпаются стены и проваливается пол, открывая огненную бездну под сваями грандиозного древнего строения.

Я не верил, что обычные кусочки папирусной бумаги и пергамента способны создать круговерть смерти. Хотя обычными их называть было неправильно. Они всегда были чем-то большим, чем все подряд манускрипты и даже те магические письмена, которые истасканы по миру и не раз записаны для новичков на грифельной доске в школе чернокнижия. Сила, так долго дремавшая взаперти, теперь вырвалась и, решив восстановить справедливость, устроила дьявольский праздник. После долго бездействия надо было дать выход накопившейся энергии. Я следил за разворачивающимся передо мной апокалипсисом не как участник, а как свидетель. Князь оказался прав, для одного из нас настал сегодня судный день.

-- Не для меня! - прошептал я вслух, и рассеченная молнией плита тот час треснула, раскололась на шесть частей, а под ней в образовавшемся проеме блеснули язычки пламени. Огненная лавина. Храм был возведен не крепких сваях и плотно утрамбованной почве. Монолитный пол, как мост был перекинут через пламенную бездну. Тогда почему же в самом храме было так холодно, будто в царстве смерти? Я благоразумно отодвинулся от провала, хотя заранее знал, что пламя не обожжет меня. Я здесь желанный гость и духи, парящие под куполом не дадут причинить мне вреда, а вот князь с его спесью, сворой прихвостней и жертвенными ритуалами уже успел вызвать гнев здешних обитателей. Сейчас они смотрели на меня с высоты и одобряли мою магию. Их ободряющие взгляды в то же время были пугающими. Человека бы пробрала дрожь, но я чувствовал удивительное безразличие, даже когда заметил, что прочная паутина, обвившая князя со всех сторон, вспыхнула змейкой пламени. Огонь полз быстро, передаваясь с невероятной скоростью от символа к символу, опаляя прозрачную юную кожу на руках и лице. Камзол Ротберта распахнулся, и на груди также осталось жженое клеймо. Горящие свитки, приняв форму клешни, уже тянулись к тому месту, где должно было биться сердце, царапали и обжигали слой кожи, чтобы проникнуть под него.

Провал между тем расширялся. Я с какой-то отрешенностью наблюдал, как в паре дюймов от моих ног разверзается в полу проем, из которого вырывается пламя. Можно было подумать, что я просто наблюдаю за тем, как создается иллюстрация к одной из моих колдовских книг, а не являюсь участником и свидетелем реальных событий. Я видел, как растрескался пол под ногами князя, как его самого чуть было жадно не поглотила бездна огня. Он успел зацепиться пальцами за край не тронутых разрушений мраморных плит, но и они уже начинали трескаться, крошиться под его рукой.

Не задумываясь об опасности, я рванулся вперед, чтобы не пропустить ни один фрагмент. Князь продолжал с отчаянием обреченного цепляться за единственную опору. Его кафтан был изорван, кожа обожжена и усеяна кровоподтеками. Держаться за остаток мраморной плиты он мог только одной рукой, вокруг второй обвивался, как лента приставший к нему свиток. Длинная полыхающая символами спираль струилась вниз поближе к огню, но даже огонь не был в силах обратить ее в пепел.

Что бы сделал князь, окажись я сейчас на его месте. Наверняка, он бы наступил мне на пальцы, чтобы я поскорее погиб или вытащил бы меня с одной - единственной целью, чтобы довершить начатое и завладеть так понравившейся ему оболочкой, но мы не могли поменяться местами. Надо было чувствовать облегчение от того, что я уже больше никогда не попадусь к нему в тенета. Он погибал, а я оставался жить. Я должен был ощущать себя победителем и все-таки, когда юное, искаженное мукой лицо поднялось, чтобы взглянуть на меня я не мог удержаться от содрогания.

-- Спаси меня! - красиво очерченные, но покрытые опаленной засохшей коркой крови губы едва шевельнулись. В просьбе послышались требовательные интонации, и я отодвинулся подальше от пропасти.

-- Помоги мне, Эдвин! - князь повторил мольбу о милосердие уже более просительным тоном. Он был испуган. Ему не хотелось погибать. Я колебался всего мгновение. Почему я не могу протянуть ему руку помощи, ведь он просит об этом? Конечно, он не из тех от кого можно ждать благодарности, но если он снизошел до просьб о пощаде, я не могу отказать ему в помощи. Я кинулся было вперед, но тонкие гибкие руки обвили меня сзади за талию. С виду такие хрупкие пальцы вцепились мне в камзол железной хваткой.

-- Не смей! - прошептала Роза мне на ухо. - Ты погубишь всех нас, если спасешь его.

Да, я уже был готов его спасти на беду себе же и всему миру, но Роза удержала меня. Она верно подгадала момент, когда сможет оттащить меня подальше и урезонить. Благие намерения все еще продолжали тянуть меня вперед, чтобы я схватил слабеющую руку князя, унизанную царапинками и крохотными проколами, как укусами комаров. Магические символы жалили его беспощадно, а жар от огня опалял волосы и кожу. Концы темных локонов уже загорелись, а над ними как живая вилась и сияла лента длинного свитка. Меня все еще терзали сомнения, но Роза держала меня крепко. Ее тонкие длинные пальцы, предназначенные для игры на рояле, вышивания или чистописания, а не для драки, вдруг впились в меня с неожиданной силой. Она ничего не говорила, но я понял, что в порядке очередности ее ноготки раздерут мне сначала камзол, а потом и кожу, если понадобятся, но вырваться не дадут.

Я мог только наблюдать, как рушиться мраморная плитка, за которую уцепился князь. Пальцы с опаленной кожей все еще продолжали сжимать обломок мрамора. Бушующее пламя успокоилось только после того, как поглотило моего наставника. Внизу, в бездне огонь все еще продолжал бушевать, но искры уже не высыпались наружу, только свиток, уже утончившейся и ставший заметно короче, бумажным змеем вился над стеной огня. Раздался треск, от которого содрогнулся каждый камень в стене, каждая колонна из тех, что протянулись по краям залы. Я думал, что сейчас осыплются и стены, и остатки пола, но вместо этого мраморные плиты начали быстро восстанавливаться. Мелкое крошево и неровные осколки соединялись друг с другом, склеивались, стелились над бездной мраморным ковром. Восстановленный пол блестел, как отшлифованный. Он выглядел таким обновленным и еще более холодным, чем раньше. Мраморные плиты плотно соединенные между собой без единой царапинки или трещинки напоминали только, что застывшей ледяной каток, которого еще не успели коснуться ни полозья саней, ни коньки.

Если от князя остался хотя бы прах, то теперь он был замурован внизу, пол полом древнего храма.

-- Пойдем отсюда! - шепнула мне Роза и с силой несвойственной девушкам потянула меня к выходу. Я не мог понять, что так приятно шелестит в наступившем безмолвии пышные юбки Инфанты или крылья бесплотных обитателей храма.

-- Пойдем, если мы задержимся, то они уже не захотят отпустить тебя, - продолжала горячо шептать Роза мне в затылок. - Сейчас они сметены и растерянны, надо воспользоваться мигом их бездействия и ускользнуть отсюда.

Я только сейчас сообразил, что она смело дотронулась до меня и никакой невидимый страж не оцарапал ее за такую вольность. Стеклянный купол все еще отражал быструю пляску язычков огня, скрывшихся под полом. Калейдоскоп красных, оранжевых и золотистых бликов разгонял мглу неестественным волшебным фейерверком. Мне показалось, что я вижу в вышине четкие очертание нескольких пар крыл, заострение выступающих перышек, тонкие, как у античных богинь тела и худые, призрачные лица. Я бы остался еще на несколько минут, чтобы понаблюдать за восхитительным, захватывающим представлением, но Роза упорно тянула меня к выходу.

Ройса уговаривать не пришлось. Он бы убежал первым, если б его руки были свободны, и он бы мог поднять тяжелую занавесь, преграждавшую путь к отступлению.

-- Скорее! Скорее! - паниковал он. - Мы же все погибнем.

Роза все еще крепко сжимала меня за талию. Я заметил, что на ее обнаженных руках появилось несколько мелких царапин, будто следы от сразу нескольких кошачьих лапок. На ее чистой гладкой коже алые отметинки выглядели мелкими кустовыми цветками. Она прикусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Я слишком хорошо ее знал, чтобы понять, что больно ей не только от ранок. Кто-то невидимый вцепился ей в корсет и пытался стянуть его так, чтобы она задохнулась. Коготки другого незримого духа уже подбирались к обнаженным плечам, играли локонами ее волос, словно предвкушая расправу. Здесь ее, похоже, оценили, как слишком красивую соперницу и собирались во что бы то ни стало погубить. Роза прижалась лбом к моему плечу, пряча лицо от невидимых, но опасных когтей и горячо зашептала что-то. Сначала я подумал, что она читает заклинание, но потом с удивление различил слова молитвы. Кто-то злобно зашипел за ее спиной, послышались пятящиеся шаги. На мраморном полу со всех сторон от нас остались выжженные следы чьих-то когтистых лап, а на стенке у самого выхода остался отпечаток фигурной линии не вовремя взмахнувшего крыла.

- Прекрати! - крикнул кто-то. Истошный вопль пронесся по зале, и сколько же в нем было боли. Другие свирепые голоса тоже ругались, злословили и приказывали Розе замолчать, но никто уже не смел прикоснуться к ней. Она была права, сказав Ротберту, о том, что сможет спасти меня. Ее молитвы оказались сильнее, чем даже мои чары. Пение, увещевание и шепот духов утратили свою беспечность и свою силу, стали злобными, сварливыми и далеко не привлекательными. От отвратительных, но необычайно сильных звуков, казалось, содрогнулся весь храм до основания. Стекло в куполе протяжно звякнуло. Мне показалось, что оно больше не выдержит напряжения от таких воплей и лопнет, а осколки посыплются вниз и поранят нас, но ничего подобно не случилось. Памятник древнего, нечеловеческого зодчества был незыблем и несокрушим. Нерукотворное строение нельзя было разрушить ни молотом, ни огнем, ни сотрясением земли.

В своих самых отчаянных мечтах я не мог вообразить, что на этот раз нас спасет не заклятие, позволяющее подружиться с духами, быть принятым ими за своего или хотя бы припугнуть их, а те красивые песнопения, которые я когда-то в далеком детстве слышал в нашей домашней церкви, и которые теперь повторяла Роза.

Свиток тонким, свившемся в мелкие колечки полотном все еще кружил в метре над плитами пола, но символы на нем горели уже не так ярко. Теперь это был просто бумажный змей, неумело спущенный с лески и нежданно выскользнувший из рук.

Духи все еще злобствовали. Их просвечивающие насквозь, словно сделанные из воздуха или воды силуэты хороводом кружили под куполом. Искаженные ненавистью лица словно пытались без слов объяснить " мы тебя не отпустим, мы слишком долго мечтали о тебе и одна праведная девчонка нам не помеха". Но это была лишь бравада и я, и они, и даже Роза, продолжавшая горячо шептать мне в затылок понимала, что сила уже не на их стороне.

Роза не могла прерваться ни на миг, чтобы скомандовать мне: "бежим". Стоило ей отвлечься от молитв и шепнуть мне хоть одно слово и духи снова набросились бы на нее, уже более стремительно, чем прошлый раз. Я без слов понял, что должен бежать отсюда, пока не буду замурован навеки со своими слишком преданными поклонниками точно так же, как прах князя замурован в огне под полом храма.

Ройс, тоже поцарапанный, терся у занавеси и тихо причитал. Никаких молитв он не знал, поэтому несколько особенно буйных моих почитателей решили отыграться на нем. Наверное, решили, что раз он в нашей компании, значит, мы будет жалеть ближнего больше, чем самих себя.

Я обхватил тонкое запястье Розы и уже сам потянул ее к выходу. По моему повелению занавесь отодвинулась сама, выпуская нас из залы, раздираемой воем тысяч и тысяч злобных неистовых голосов. Сотни свирепых интонаций сменяли друг друга, замолкали всего на миг, а потом продолжали выкрикивать угрозы нам вслед с новой силой. Неукротимая армия была побеждена всего лишь одной верующей девчонкой, так, кажется, кто-то из духов обозвал Розу, надеясь, что она обидеться, но она кажется напротив была польщена тем, что хоть кто-то счел ее праведницей.

Мы уже успели переступить порог залы, а за нами все кипело, шумело и грохотало. Взбудораженный рой духов был опасен, как шипящий котел с колдовским варевом. Такое сравнение на миг возникло у меня в голове и показалось единственным правильным. Мы с Розой уже спаслись, и не имело значения то, что за нашей спиной все еще раздавался рев и страшный грохот.

Ройс тоже успел перескочить порог почти одновременно с нами и только после этого вздохнул с облегчением. Занавесь с легким колыханием заняла прежнее положение. Пышная тяжелая материя, кокетливо покачивая кистями, навеки запахнула проход в мрачных храм. Хотелось верить, что навеки, что никто больше из тех безумцев, которые ищут славы и богатства посредством колдовства, не попытается убедить меня указать ему путь в мрачную залу под куполом. Только безумец может считать, что блага достигнутые путем зла принесут ему хоть крупицу счастья. Для себя я уже решил, что никогда больше не вернусь сюда и никого не подпущу близко к ущелью. Как Винсент охранял мост, так и я буду стеречь подступ к храму.

Как только занавесь отгородила проход, наступила прежняя тишина. Вопли нечистой силы остались за плотной перегородкой и уже не долетали сюда. И опять мне на ум пришло сравнение, что закрылся театральный занавес, и представление теней окончено. Какой-то кусок красочной материи защищал проход в залу надежнее, чем крепкие двери с замками.

Однако нельзя было принимать все происшедшее с нами всего лишь за безобидное представление. Глупо думать, что наше спасение было предопределено, что в том или ином случае кто-нибудь непременно пришел бы на выручку. Я, действительно, стоял на краю пропасти и чуть было не утянул с собой Розу. Страшно было даже подумать, что вместе со мной могла погибнуть и она. Неглубокие, но болезненные царапинки мелким бисером усыпавшие ее запястья живо напомнили мне о той опасности, в какой мы только что находились.

Духов рядом уже не было. Их неистовые душераздирающие крики уже не долетали до нас, но я знал, что там, в зале, сейчас свирепствует целый вихрь злобы и горького сожаления о том, кого они упустили. Если бы только они знали раньше, что златокудрого, проклятого принца уведет от них простая, смертная девчонка, то убили бы ее и заперли в том мрачном аду меня, прежде чем смогла произойти такая, по их мнению, несправедливость.

"Прощай, прекрасный, проклятый принц", - доносились до меня чудесные, сладкозвучные, как у райских птиц голоса из-за матерчатой перегородки, но я уже на опыте успел убедиться в том, что дивные звуки в любой миг могут взорваться свирепой злобой, а привлекательные призрачные лица исказиться в невероятных отвратительных гримасах.

Я непроизвольно двинулся назад к занавеси и коснулся пальцами кистей, чтобы уловить и запомнить их скорбь, их грусть, их последние прощание. Они печалились о том, что упустили меня после столь долгого ожидания, и эта печаль была для них непереносима.

"Прощай, ангел!", - донесся до меня непередаваемо очаровательный и печальный голос, теперь я знал, что, наверное, ощущали моряки бессильные противиться призыву песни морских сирен.

Прощание тоже было похоже на сладостный, меланхолический призыв, но в отличие от несчастных погибших мореплавателей я человеком не был и на обольщение не поддался.

"Восхищай людей, дракон", - шепнул кто-то из духов, подкравшийся к самой занавеси по другую сторону от меня. Я почти видел крылатое и сияющее, как ангел существо, которое вот-вот протянет руку, которая легко пройдет сквозь занавесь и коснется меня. - "Пусть живущие любуются тобой, как раньше, бояться тебя, как солнца, которое красиво, но может обжечь, пусть они радуются тому, что любой из них однажды может встретить на пустынной улице тебя и уверовать в то, что волшебство все еще существует. Король или последний бродяга один раз увидевший тебя в человеческом обличье уже на всю оставшуюся жизнь будет согрет воспоминаем о твоей неземной красоте. Над тобой больше нет ничьей власти, и ты не обязан губить всех подряд, ты свободен. Люди счастливее нас, потому что ты остаешься с ними."

Призрачные кончики пальцев, действительно, прошли сквозь штору, потом появилась и вся бледная рука, с изящной кистью, на которой блеклым свечением переливался браслет из каких-то невообразимых каменьев. Я чувствовал, что даже свинцовый ифрит сейчас не выдержит и попытается оттащить меня в сторону, что его тяжелые крылья вот-вот накроют меня, чтобы уберечь от зла. Мертвенно-бледным пальчикам духа так хотелось на прощание хотя бы коснуться моего камзола. Этот преданный жест разжалобил бы любого, но я вспомнил о том, что, возможно, эти же самые ноготки жестоко исцарапали Розу, и отшатнулся. Нельзя было забывать о том, как подло чуть было не поступили со мной эти призраки. Страшно было погибнуть, как Ротберт. Я был благодарен за свое спасение Розе и судьбе. Храм духов уже не манил меня, а отталкивал, я попятился от занавеси, бросил последний прощальный взгляд на место, где гнездились мои бывшие друзья и, наверное, впервые в жизни поднял руку, чтобы осенить себя крестным знамением.

ДО КОНЦА ВРЕМЕН

Я поднял с пола тот самый свиток, который должен был остаться в храме, но каким-то чудом вновь вернулся ко мне. Я сунул его за пазуху, надеясь вновь ощутить тепло, но тепла не было. Роза все еще была в шоке и напугана, но шептать псалмы не прекращала.

-- Ч-ч, - я зажал ей губы ладонью, чтобы она перестала молиться вслух, и указал на полки и сундуки с моими манускриптами. - Они могут разгневаться на тебя, и тогда нам придется бежать из собственного замка.

Ройс как раз сидел на окованной железом крышке одного из таких сундуков и воровато оглядывался по сторонам. Он до сих пор не мог понять, как мы сюда попали и откуда вдруг вокруг него, бедного сторонника теней, появилось такое изобилие. На удачу руки у него все еще были связаны, и украсть он простаки ничего не мог. Ни у кого не было ни времени, ни сил, чтобы освободить его от пут. Он напоминал наказанного за непослушания школяра, который с сожалением посматривает на погреб, полный пряников, но знает, что ничего не получит. Его привлекало все: табакерки, усыпанные изумрудами и сапфирами, изящной ковки чернильницы, золоченые подсвечники и канделябры, дорогие, массивные сундуки, павлиньи перья в фарфоровой вазочке, а крупный многогранный рубин в перстне, случайно оставленном на столе был для него неодолимым соблазном. В уме он прикидывал, сколько каратов весит такой камень и какую сумму за него можно получить у скупщиков краденого или даже в ювелирной лавке, хотя понимал, что на подарок рассчитывать нечего. Единственным одолжением, которое ему могут оказать в замке дракона, это убить быстро, не сводив предварительно в небезызвестную и малоприятную камеру пыток. Он, наверное, был наслышан о моих зверствах и уже примерял на свое до этого беспечное лицо унылую гримасу мученика.

Даже в таком скорбном расположении духа Ройса успело заинтересовать все, начиная от тяжелых неподъемных вещей и кончая мелочами. Он бы не отказался ни от реторт, явно сделанных лучшими стеклодувами из самого качественного материала, ни от ножей для разрезания бумаги с рукоятками, украшенными опалами, ни даже от мелких фигурных склянок, в которых я хранил на ряду с целебными мазями и противоядиями самые страшные ядовитые жидкости. Ройс по незнанию и то, и другое мог пустить с молотка, как лекарства от всех недугов, под предлогом того, что ему срочно нужно распродать имущество почившего дядюшки-аптекаря. Как неосторожно Ройс строил свои планы, сидя возле тех, кто легко мог прочесть его мысли.

Он уже не смел кокетничать с Розой, поняв, что роскошного замка у него нет и предложить ему девушке нечего. Появись здесь Кловис, Ройс и его бы разочаровал, объяснив, что одной холостяцкой квартиры и доходов со всего одного поместья, чтобы переманить Розу будет недостаточно. Я сначала обозлился на него, но потом решил прибегнуть к рассудительности. Посмел бы я сам приблизиться к Розе, будь я всего лишь младшим из трех принцев. Что бы я ей тогда предложил? Винсент бы с усмешкой ответил на такой вопрос, что для завоевания сердца девушки мало одного непередаваемого очарования, нужно иметь еще что-то за душой. Думаю, что Винсент уже не однажды проверил это на опыте, я и сам помнил с какой издевкой и насмешкой обращались ко мне пряхи, когда я был всего лишь узником.

Конечно, Роза не раз утверждала, что согласилась бы жить со мной и в шалаше, питаться кореньями, задранными оленями и пить простую воду из ближайшего ручья, но я предпочитал, несмотря на убеждения Одиль, обеспечить Розе сытую жизнь и кое-какой достаток. Не может же принцесса спать на подстилке и голодать до тех пор, пока дракон не притащит ей очередную задранную горную козу или газель.

Винсент, нежданно-негаданно ворвавшийся в лабораторию, крикнул что-то типа того, что благодарен небесам. Он с искренней радостью кинулся обнимать за талию Розу, а потом и меня, и при этом не переставал повторять, что больше никуда нас одних не отпустит.

-- Я почувствовал, что вы в опасности, - воскликнул он. - Хвала твоим тайным знаниям. Они выручили тебя, как обычно.

На его простосердечное замечание я ответил удивленным смехом. Винсент так твердо верил, в мои силы, что о каком другом выходе даже предположить не мог.

-- Что? - изумился он. - Разве я сказал что-то глупое?

-- Нет, - я отрицательно покачал головой и взглянул на Розу, словно спрашивая ее, стоит ли открывать нашу тайну. - Я поражен, Винсент. Я всегда рассчитывал только на свои волшебные чары и даже предположить не мог, что однажды меня спасут не они, а "Аве Мария" и другие молитвы, которые Роза помнила с детства, а я вообще никогда не знал.

Слишком искреннее признание. Винсент сразу заподозрил, что я разыгрываю его, но потом, очевидно, поверив в возможность даже такого поворота событий, понимающе кивнул. Он сам отлично знал, что в жизни возможно все.

Винсент бросил презрительный взгляд на Ройса, потом обернулся ко мне, словно желая спросить, куда отвести пленника в застенок или пока только в казематы. В уме он уже, наверное, подсчитывал в какую камеру его отвести лучше всего? Туда, где более сыро и грязно, чем в остальных и где самые прочные кандалы.

-- Не трогай его пока, - предупредил я. - Роза станет возражать.

-- Чтобы она пожалела такого замарашку? - чуть ли не вскрикнул Винсент. На самом деле он немного ревновал. Ему не нравилось то, что в замке появился кто-то молоденький и симпатичный и может составить ему конкуренцию. Он то и дело бросал на Ройса такие уничтожающие взгляды, что мальчишка съежился, подтянул коленки и боялся даже вздохнуть.

-- Зачем нам сдался этот беспризорник? - Винсент не мог поверить в то, что с ним вдруг обошлись так бесцеремонно. До сих пор он был единственным приятелем и доверенным лицом в моем замке, а тут я притаскиваю кого-то второго и чуть ли не объясняю, что Винсенту придется поделиться с ним своей койкой, потому что так пожелала Роза.

Ройс мог до сих пор устраивать словесные баталии со мной и храбриться в моем присутствии, но Винсент так по-хозяйски ведущий себя в обители дракона невольно внушал ему уважение и страх. Как удивительно! Меня самого, наиболее могущественного из всей компании, он даже не опасался, а Винсента, который сам прежде побаивался меня, Ройс испугался по - настоящему. Возможно, на него произвело впечатление то, что Винсент так свободно разгуливает по замку и может без опасения за собственную жизнь в любой миг стиснуть в дружеских объятиях меня и Розу. Последний жест выглядел довольно покровительственным, а то открытое презрение, которое Винсент выказывал чужаку как будто подтверждало его силу.

Я всего лишь вел с Ройсом перебранку и демонстрировал свою силу на других, а Винсент горел желанием переломать ему кости. Второе было внушительнее, поэтому Ройс притих и придвинулся поближе к Розе. Она как раз отряхивала от пыли, песка и приставших сухих листьев пышные оборки на своей юбке и ободряюще улыбнулась ему, словно хотела сказать "они совсем не злые, просто чуть-чуть нервные", но Ройса это не ободрило.

Я знал, что Роза рада нашему спасению, что она уже даже раскаивается за то, что занималась колдовством и разрешила мне обучать ее. Раскаивается, конечно, не на все сто процентов, а, возможно, только наполовину. На слишком бурную реакцию с ее стороны я не рассчитывал, поэтому был крайне изумлен, когда она кинулась ко мне и начала бить кулачками в грудь. Я стерпел несколько ударов, разумно решив, что их уж точно заслужил, а потом все-таки легко и осторожно перехватил ее запястья.

-- Что, Роза? - тихо спросил я. - Я сделал что-нибудь не так?

-- Не лицемерь! - предостерегла она. - Ты не имел права подставлять себя под удар. Что бы я стала делать, если б с тобой что-нибудь случилось? Куда бы я пошла? Назад к ее величеству, в тот вертеп, чтобы снова страдать при ее проклятом дворе?

Она правильно угадала, что я подумал об Одиль и о том, что не стоит слишком драматизировать, и тут же урезонила меня.

-- Она права, - вступился Ройс за свою защитницу. - Надо сначала расплатиться с девушкой, а потом уже лезть на рожон.

-- Что? - строго переспросил я, надеясь его припугнуть, но не тут то было. Ройс впервые в своей жизни захотел поступить благородно. Он даже забыл про собственный испуг и страх перед Винсентом, решив, что хоть чем-то должен отплатить благодетельнице.

-- Вы не имели права умирать, пока не обеспечите ее средствами к безбедному существованию, - разошелся он от праведного гнева. - Не пытайтесь притвориться, что такому собирателю сокровищ, как вы, это не по карману. В конце концов, дракон вы или нет?

На этот раз я не выдержал и не обращая внимания на предостерегающие крики Розы накинулся на наглеца с кулаками. Напрасно Ройс протяжно выкрикнул имя Инфанты Теней, даже она ему уже ни чем не могла помочь. Случайно и нехотя помог Винсент, который тоже решил поставить Ройсу пару синяков, а вместо этого случайно оказался между нами и сам получил один из ударов, предназначенных беспризорнику.

-- Вот теперь ты точно будешь записан в новобранцы, - пригрозил я Ройсу. - Рекрутов всюду недобор. А тебе давно уже пора кончать бездельничать.

-- Как ты посмел оскорбить императора, - накинулся на него со своей стороны Винсент.

-- Императора? - Ройс непонимающе воззрился на него, даже моргнул от удивления. Он не рассчитывал услышать, что кто-то, пускай даже пьяный, станет приписывать мне, дракону, королевское происхождение. То место, куда так боялась вернуться Роза, он, очевидно, тоже принял за нечто более легкодоступное и публичное, чем лучшие залы дворца ее величества королевы.

-- Похоже, ты не поверишь, пока не увидишь мой трон? - иронически предположил я, схватил Ройса за шкирку и вытащил из лаборатории. Роза и Винсент вышли следом. Я запер своим обычным методом дубовую дверь, благодарно улыбнулся, взглянув на перстень с печаткой, который перенес нас троих сюда и потащил своего пленника не в тронный зал, а на кухню. Я понял, что он голоден, как волк и продрог до костей. Одним мановением руки я разжег фаянсовую печь в углу кухни, заставил Ройса сесть на табурет, а сам уже решил было направиться в кладовку, но вспомнил, что даже там жесткой корки хлеба не найдется. Ройсу, по моему мнению, сошел бы любой заплесневелый бульон, но единственное, что я ему мог предложить это ароматную похлебку, булочку или марципан.

Пока я размышлял, также проголодавшаяся Роза уже лазала по кухонным шкафам в поисках пирожных, плюшек, слоек, пирожков или любых других кондитерских изделий, но нашла только коробочку шоколадных конфет и половинку ватрушки. Все остальное находилось как раз в том отделении шкафа, куда она побрезговала заглянуть. В обеденном зале нас давно ждал накрытый стол со всеми ее любимыми яствами, но не подозревающая об этом Роза вздохнула и изрекла:

-- Что ж, сегодня можно попоститься?

Она заметила в углу стола блюда с засахаренными фруктами и графин с сидром. И то, и другое показалось Розе весьма соблазнительным, но, сделав шаг по направлению к столу, она удивленно вскрикнула.

-- Опять вы? - Роза подозрительно смотрела на Камиля, который с унылым видом сидел на низкой тумбочке. По его настроению и позе сжавшегося в комочек бродячего щенка можно было сказать, что наступил конец света. Каким образом Камиль пробрался ко мне в замок? Почему пренебрег своим обычным страхом вновь занять место в одном из лошадиных стойл в конюшне? Почему его не прельщали ни сладости, ни шербет, стоящие прямо у него под носом. Возможно, он, правда, впал в депрессию. Ведь вполне, может быть, что он уже привык к Ротберту и даже любил его.

-- Ну, спасибо! - злобно прошипел он, заметив меня. - И куда я теперь пойду, Эдвин? Назад в твои конюшни?

-- Но ты свободен, - произнес я, само слово "свобода" показалось мне волшебным, но Камиль не разделял моего восторга, похоже он привык влачить рабское ярмо.

-- Будь ты проклят, - вместо благодарности за ободрение прошептал он. - Зачем тебе понадобилось лишать меня рабочего места?

На миг ему удалось смутить даже меня.

-- Князь использовал тебя и пренебрегал тобой, - слабо начал защищаться я от его упреков.

-- Он был не такой уж эгоист, - смело возразил Камиль. - Он разрешил мне сторожить одну реку. На жемчужины, которые я в ней находил мне удавалось купить приличную одежду и еду. Ты никогда бы не стал так обо мне заботиться.

-- Я никогда и не приглашал тебя на службу, - возразил я и тут же понял, что одной этой репликой мне удалось ранить его еще больнее.

-- Тебе хорошо, - взорвался он. - У тебя столько сокровищ, что ты мог бы скупить полмира, и еще бы осталось на карманные расходы. А куда теперь прикажешь идти мне? В театр, где у меня уже кончился срок контракта? На подмостки, с которых ты увел единственную звезду?

Бесполезно было объяснять Камилю, что я переманил Розу к себе не чтобы досадить ему, а совсем по другой причине. Он вбил себе в голову, что я во что бы то ни стало решил увести у него единственную актрису, посланную ему самим провидением специально для того, чтобы помочь достичь громоподобного успеха. Даже если бы я попытался растолковать Камилю, что все обстоит несколько иначе, он бы все равно упорно продолжал верить в собственную версию.

-- Ее высочество тоже оказалась довольно жестокой, - разочарованно подметил Камиль. - Еще два-три месяца назад она была такой отзывчивой доброй девушкой, а ты внушил ей интерес к колдовству, испортил такой покладистый характер. Внутренне она стала походить на тебя, смело сбежала от родителей, в надежде, что такой негодяй, как ты раздобриться и защитит ее. Она даже не пожалела того, кто приходиться ей дедушкой. Видишь, как дурно ты влияешь на всех, кто с тобой поведется.

-- Мой дедушка, наверное, со стороны матери, - глаза Розы вспыхнули живым заинтересованным огнем. - Это правда?

Я уныло кивнул в ответ, не зная, какой реакции ожидать на такое нечаянное откровение.

-- Почему ты мне раньше не сказал, я бы потребовала с него приданое, - Роза обиженно прикусила нижнюю губы, ровные жемчужной белизны зубки прокусили тонкую кожицу до крови. - Он ведь был князем и содержал всех этих теней.

Роза явно жалела, что упустила такой шанс.

-- А ведь если связать все ниточки твоего рассказа и того, о чем говорила мне мама, то получается, что мы прогадали, не признавшись твоему наставнику во всей правде. Выходило же, что я его единственная наследница.

Мне не нравилось, что Роза становиться такой же меркантильной, как Одиль, хотя я и понимал, что требовать приданое она собиралась не из жадности, а ради забавы. Ей интересно было хоть чем-то досадить чопорной родне, а потом посмеяться над ними. Я сам со смехом представил, как вытянулась бы помолодевшая физиономия Ротберта, если бы Роза объявила себя его единственной наследницей и потребовала бы из наследства небольшой аванс, чтобы хоть как-то покрыть расходы на свадьбу и праздничные гуляния в честь такого события для моих подданных.

Роза разочарованная тем, что упустила свой шанс нахулиганить, выронила из рук обитую розовым шелком коробочку в форме сердечка и конфеты с начинкой, как шарики раскатились по всем уголкам кухни. Откуда не возьмись резво выпрыгнул любимый питомец Розы и стал шарить лапками по полу, срочно спасая то, чем в противном случае могли полакомиться мыши или те же самые вылезшие из подвала химеры, которые когда-то обижали Розиного гремлина.

-- Ты даже в ущелье его таскала за собой?

-- Он прятался сначала у меня в кармане, а потом в волосах, - призналась Роза. - Он даже пытался оцарапать духов, которые напали на меня.

-- Смелый малыш, - заметил я без иронии, раз Роза любит эту необычную зверушку, которая, задрав хвост, лазает по всем уголкам замка, то и мне она должна стать симпатична.

Гремлин успел подобрать одну из конфет, разгрыз ее острыми зубками и прожевывал. Его глазки-бусинки с уважением смотрели на меня. Кажется, с тех пор, как он смог понаблюдать за моими колдовскими маневрами в зале под куполом, я стал для него настоящим героем.

-- А что мы будем делать с ним? - осторожно спросила Роза, указывая на Камиля. После того, как она поверила все-таки в его литературные призвания, то стала относиться к нему более уважительно. Еще бы, ведь он может сочинить еще какую-нибудь пьесу, в которой сделает саму Розу знаменитой героиней.

-- Да, что со мной делать? - иронически подхватил Камиль. - Выгнать взашей?

Роза звонко рассмеялась.

-- Ну, что вы, господин драматург, - то ли шутки ради, то ли для красного словца, но принцесса стала обращаться к нему на "вы". - Как можно отнестись без участия к такому таланту. Мы не такие бессердечные, чтобы прогнать вас за порог, предварительно не сделав небольшое пожертвование в пользу искусства.

Камиль посмотрел на нее уже не злым волчьим взглядом, а с благодарность. Пусть это всего лишь слова, а не материальная выгода, я ведь могу и не согласиться на пожертвования, но Камиль ни от кого в жизни не слышал добрых слов. А Роза вдруг снизошла до того, чтобы даже похвалить его. Внутренне он ужаснулся, заметив, что на Розе то самое платье, которое когда-то он видел на статуе сильфиды, но вслух пробормотал.

-- Какая изысканность, какой вкус. Ваше высочество обладает неподражаемой грацией. Появись вы на сцене в каком-нибудь наряде, хорошо облегающем фигуру, и произвели бы настоящий фурор. Вы уж простите за откровенность, но на прошлом выступлении костюм Сабрины был вам чуточку не по размеру. Зато на часть прибыли от единственного вашего выступления мне удалось приобрести новый реквизит, починить рампу и купить дюжину великолепных костюмов для роли маркизы. Все они ваши, если только вы соблаговолите вернуться в "Марионетту".

Камиль, очевидно, решил, что раз Роза сняла платье со статуи, то дела с пополнением ее гардероба обстоят совсем туго. Дракон ведь мог оказаться и в самом деле жадным, а Роза перед побегом могла и не успеть упаковать даже саквояж, не то, что забрать с собой из дома все те роскошные вещи, которые подобает носить принцессе. В противном случае она бы не покушалась на чужие тряпки. Камиль отлично знал, что я никогда не дарил своим знакомым дамам ни цветов, ни драгоценностей. От того, кто скупиться даже на букет для подружки нельзя ожидать чего-то большего. Наш спор с Одиль из-за медальона он тоже мог подслушать. Куда такому ограниченному уму, как у Камиля, домыслить, что до Розы на моем пути просто не встречалось такой дамы, которой бы я без раздумий предложил все, чем владею.

-- Всегда найдется выход из трудного положения, - попыталась убедить Камиля Роза. Он сам глубокомыслием не отличался и с жадностью ловил каждое ее предположение.

-- У Эдвина полно денег. Он вполне мог бы выкупить для тебя театр, при этом ничуть не обеднев, - по-хозяйски распорядилась она моими капиталовложениями.

Откупиться от Камиля! Такое мне в голову еще не приходило. Может быть, он бы сразу угомонился и перестал бы мне пакостить, если б я ему заплатил.

-- Он никогда на это не согласиться, - Камиль опасливо стрельнул глазами в мою сторону. - И вас он никогда не подпустит к "Марионетте" из вредности.

-- Я сама к тебе явлюсь как-нибудь темным вечером. На этот случай ты всегда должен держать для меня запасной костюм и афишу с моим именем.

-- А если на сцене вас заметит кто-то из вашей родни?

-- Я одену котурны, спрячу волосы под париком или шиньоном, сделаю безвкусный грим и никто из знакомых меня не узнает.

-- Ты думаешь, я позволю тебе играть роль этой покойницы, - подал голос я. Было бесполезно выговаривать им за то, что они не спросили моего мнения.

-- Если бы я однажды не выступила в этой роли, ваше величество не обратило бы на меня внимание.

-- Не правда! - уверенно возразил я.

-- Ты ведь подаришь Камилю театр, - принялась просить Роза. - А он сочинит для меня новую пьесу. Я знаю столько сюжетов, которые бы отлично смотрелись на сцене, если разбавить их виршами. Например, ты сможешь сочинить что-нибудь про Ланон Ши, а я сыграю ее роль?

Камиль не очень уверенно кивнул, прикидывая, на сколько строф хватит его даровитости, и удовлетворят ли очередные стихи Розу.

-- Хорошо, Камиль, если тебе так нужен театр, то я выкуплю его для тебя и оплачу первое представление, но после будешь жить самостоятельно на выручку от продажи билетов. Ты доволен, рифмоплет?

-- Я благодарен принцессе, - кивнул он и тут же отодвинулся подальше, чтобы уклониться от удара, если такой последует.

-- А можно мне чуть-чуть пожить в замке, - попросил он, как только понял, что его никто не собирается бить за вольность высказываний.

-- Ни в коем случае, - слишком поспешно вскрикнул Винсент. - Нам и самим здесь слишком тесно. Дракону ведь нужно соответствующее размерам пространство, - уже менее резко добавил он. - И не смотри на то, что сейчас он такой щуплый, как только отрастут крылья, Розе придется запираться в будуаре, а мне ютиться, где придется. Вокруг столько прислужников Эдвина гарпий, химер, ифритов. У нас все сараи наперечет, но если ты считаешь, что сможешь отбить место у кого-то из штаба когтистой прислуги, пожалуйста.

Винсент попытался изобразить любезную улыбку, хотя заранее знал, что ни с кем из хищных созданий Камиль сцепиться в схватке не захочет.

-- Думаю мне хватит "Марионетты", - тут же согласился Камиль. - Только запрети, пожалуйста, своим подданным куролесить во время представления. Они рвут когтями обивку лож, воруют реквизит, царапают актеров и наносят этим большой ущерб. У моей последней примы они вырвали клок волос, расцарапали самых щедрых завсегдатаев театра и...

-- Я разберусь с этим, - прервал я перечень жалоб.

-- И избавь меня от налогов на ближайшие пятьдесят или сто лет, - попросил Камиль. - Я имею в виду твой суровый налог на жизнь, с чиновниками я сам как-нибудь разберусь.

-- Испугаешь их до поседения, - предположил Винсент.

-- Я же сумел запугать директора "Марионетты", - огрызнулся Камиль. - Значит справлюсь и с остальными. Эдвина никому не одолеть, поэтому я и прошу его в случае неуплаты дани не сжигать мой театр.

-- Дареного назад не забирают. Успокойся, Камиль, - утешил его я.

Зачем мне нужно было сжигать хоть небольшое здание в городе, который всецело принадлежал мне. Только болвану может прийти в голову испепелять собственные угодья. Я представил, как огонь змейкой пробежится по улицам Лар, нагонит убегающих прохожих, перекинется на пышные карнавальные наряды, уподобит весь город одной пылающей стерне. Стоило только вообразить себе картину разрушения, и я тут же отрицательно покачал головой. Нет, даже если бы в самой "Марионетте" вспыхнуло восстание против меня, я бы уладил его другими, силовыми или хитроумными методами, не применяя при этом ни сокрушающей драконьей мощи, ни огня. Тяжелые времена позади, я покорил Лары, внушил горожанам страх и уважение к себе. Больше я не собирался наносить ущерб прекрасной архитектуре города. Конечно же, я мог просто отнять "Марионетту" у владельцев, а если они воспротивятся такому произволу то поступить с ними, как со скотом, предназначенным на убой, но решил поступить честно. Покупка дома в Ларах тоже была честной торговой сделкой. Тогда никто еще не знал, что приезжий аристократ не удовлетворится одним только домом, а час за часом неуклонно начнет подчинять себе все, что находилось окрест, квартал за кварталом, дюйм за дюймом и вот уже весь город во власти колдуна.

-- А, что нам делать с тобой, беспризорник? - обратился я к Ройсу. Раньше он болтал без умолку, а теперь мне впервые пришлось самому втягивать его в разговор.

Ройс рассеянно и уныло уставился на меня, будто я пробудил его от долгого забытья.

-- Что, ваше величество? - с несвойственной ему вежливостью переспросил он.

-- Не называй меня так, - строго предупредил я.

-- Как скажете, ваше ...- он вопросительно, с почти щенячьей преданностью уставился на меня, будто собачонка, которая не знает, чего ей ждать от хозяина похвалы или трепки. Уж не заболел ли он?

-- Раньше ты называл меня просто негодяем, что же изменилось с тех пор?

-- Ну, я же не знал, что вы...- Ройс не договорил, но обвел красноречивым взглядом все окружающее пространство. - А это, правда, императорский замок?

-- Можешь не сомневаться! - мне было весело наблюдать за ним. Он понять не мог, откуда в жилье дракона, привыкшего прятать награбленное по разным кубышкам и подвалам, вдруг может взяться столько предметов роскоши, не спрятанных под множество замков, а выставленных на обозрение гостям. Неужели скупой вместо того, чтобы припрятать дорогие ковры, гравюры и даже кухонную утварь под замок может выставить все это на показ и даже разрешить не только своей фаворитке, но и Винсенту попользоваться золотой и серебряной посудой. Ройс наверное решил, что причиной такой щедрости может быть только спрятанный где-нибудь в погребе рог изобилия.

-- Так как же мне поступить с тобой? - словно раздумывая вслух, спросил я. - В казармы ты не хочешь, работать не умеешь. Так что ты станешь делать?

-- Все, что прикажете, - уныло отозвался Ройс, очевидно, про себя уже решивший, что рассчитывать на милосердие нечего.

-- Запрем его пока в равелине, - бойко предложил Винсент, откуда-то извлек связку ключей и начал искать подходящий. - Нет, лучше в карцере. Там у него как раз будет время посидеть, поразмыслить над будущим, ничто не будет его отвлекать.

-- В карцере очень сыро? - поинтересовалась Роза. - Смотри, чтобы он не простудился. У нас же здесь не лазарет.

Кажется, она и Винсент, не сговариваясь, решили, что посидев немного в изоляции наедине с собственными мрачными мыслями и цепями, Ройс станет более учтивым и услужливым.

Я не сомневался, что Винсент уже высчитывает, которую из моих гарпий заманить в темницы к тому моменту, когда Ройс успеет заскучать.

-- Пока никаких тюремных заключений, - непререкаемым тоном заявил я. - Согласен, Ройс не умеет себя вести, но он же все-таки не пойманный шпион, он наш временный воспитанник, до тех пор, пока я не подышу ему место сержанта в каком-нибудь полку.

-- Вы очень добры, монсеньер дракон, - заикаясь, пробормотал Ройс. - Но нельзя ли мне пока пожить в замке. Я успел заметить, что здесь нет ни одного лакея и даже ни одного поваренка. Не думайте, что я осуждаю вас за то, что вы всех распугали, просто хочу предложить свои услуги, совсем ненадолго. Вы сами установите испытательный срок, а потом уж решите, стоит мне платить или нет.

-- Что за ерунду ты мелешь, - шикнул на него Винсент. В отличие от Ройса он знал, что и лакеев, и поварят, готовых работать на меня полно, просто они никогда не задерживаются в замке надолго после того, как выполнять работу и вряд ли кто-то посторонний сможет увидеть их. Ройс от страха лишился бы рассудка, когда заметил, что кто-то незримый месит и разделывает тесто, готовит чай или достает из печи раскаленный противень с пирожками для Розы. Со стороны все выглядело так, будто ложки, половники и кастрюльки переносятся с места на место какой-то волшебной силой.

-- Когда запасы оставшиеся после почивших кулинаров иссякнут, вам же нужен будет кто-то, кто сможет поджарить хотя бы яичницу, - запротестовал Ройс и, кивнув в сторону Винсента, добавил. - Вряд ли ваш хм...друг сможет хотя бы это.

Ройс растерялся не зная, кем назвать Винсента, чтобы не оскорбить ни его, ни меня, моим другом или деловым партнером. Под вторым он подразумевал соучастника грабежей, налетов, убийств и помощника по колдовству, но решил, что словом "друг" уж точно никого не обидит, и нехотя польстил Винсенту. Ему всегда хотелось считаться моим другом.

Ройс оказался храбрее, чем я полагал. Даже думая, что я разделал под нож всю свою челядь, он из кожи вон лез лишь бы только остаться у меня в услужении. Лучшего выбора у него просто не было, ведь Ротберта больше нет и вернуться не к кому.

-- Пойдешь, поможешь моему вознице вычистить конюшни, - я нашел - таки краюху не очень мягкого хлеба, головку сыра, бекон, одним быстрый движением сорвал с запястий Ройса веревки и вручил ему провизию, сочтя нужным добавить, что служить он мне пока что будет за стол и за кров.

-- И не спеши меня благодарить, если старший конюх хоть раз на тебя пожалуется, то попадешь в застенок, - мне не хотелось, чтобы Ройс обольщался прежде времени. - Будь поосторожнее с конями, если какой-нибудь из них затопчет тебя копытами, то я за твою смерть ни в ответе.

-- Ваши кони такие буйные? - Ройс потирал затекшие запястья и морщился от боли.

-- Они не кони, - признался я. - Просто выглядят, как существа с четырьмя копытами, но разве не вы, люди, выдумали байки о том, что если бес хочет появиться в нашем мире, то никогда не являться без хвоста и лошадиных копыт.

-- Понятно, - Ройс съежился, стеснительно отщипнул кусочек от хлебной мякиши, чтобы хотя бы едой отбить страх. Перспектива работать у меня в конюшнях уже не казалась ему такой заманчивой. Он бы и удрал, если б смог, в конце концов, можно какое-то время побродяжничать или сойтись с другими тенями, чтобы снова отбирать выручку у грабителей. Мысли Ройса крутились лихорадочной, малопривлекательной каруселью и я едва успевал улавливать их. Можно и сбежать, заключил он, но, взглянул на Розу, тут же приободрился и передумал.

-- Вот увидите, Инфанта, когда-нибудь меня повысят до камердинера, - мнительно заявил он, но ту же спохватился и добавил. - Я, конечно же, хотел сказать "ваше высочество", но оговорился.

-- Она не принцесса, Ройс, - с усмешкой возразил я, вновь взбудоражив в мальчишке сомнения.

-- Не принцесса, - разочарованно протянул он, вспомнил про Присциллу, которая тоже выглядела, как дама, а в действительности была шляпницей, вполне возможно, что Инфанта тоже может оказаться всего лишь хорошенькой белошвейкой.

-- Не смеши меня, Ройс, - оборвал я ход его догадок. - Что за нелепые предположения, ты же не считаешь, что я всегда мечтал о том, как бы в течение своей долговечной жизни остаться несчастным, одиноким и спать на горе сокровищ. Мне ведь тоже нужна была императрица.

-- Поздравляю, Эдвин, - Винсент крепко пожал мне руку. - Это по-настоящему благородный поступок. Не могла же Роза вернуться домой, после того, как столько времени прожила у тебя. Если бы даже ты дал ей сундук драгоценных камней в приданое, то все равно при дворе со скоростью лесного пожара распространились бы малоприятные слухи о том, что она якшается с нечистью.

-- А разве это не так? - я вопросительно посмотрел на Винсента. - Уж не причисляешь ли ты себя или меня к лику святых?

-- Ну ты же знаешь какие злые языки у этих светских сплетниц, - попытался отшутиться он. - Они бы раздули из искры пожар. Со мной -то случай особый, я не мог заработать на жизнь иначе, как чернокнижием, а вот за дружбу с тобой в человеческом обществе кого угодно отправили бы на костер.

Я представил Розу, вынужденную вернуться домой. Упала бы Одиль в обморок, увидев на пороге свою дочь в бесстыдном для такого возраста декольтированном вечернем платье, с гремлином на плече, который по-хозяйски держится за локон Розы и шипит на всех посторонних. Розу, которая в одной руке непременно бы сжимала корзинку, полную драгоценных камней, а в другой бережно несла колдовские книги. Прибавить к этому всему еще единорога, который охраняет в лесу повозку, груженную золотом, Ройса, ищущего рабочее место, и великолепные ожерелья и диадемы на Розе, которым позавидовал бы любой монарх. Для меня картинка получалась комической, но вот сочла бы Одиль все это смешным. У Розы бы конечно не за что не хватило духу продать украшения и купить себе на вырученные деньги небольшое поместье там, где никакая родня ее не отыщет.

-- Почему ты смеешься? - удивился Винсент.

-- Так представил кое-что.

От нечего делать Роза рассматривала рисунки на изразцах, которыми были отделаны стены и печь.

-- Все картинки разные, - с видом первооткрывателя заявила она. - Здесь изображены русалки, сирин и алканост, левиафан, медузы, а вот эта виньетка больше похожа на арабеску.

-- Ты всю ночь собираешься сидеть у печи?

-- Нет, - Роза поднялась от предохранительной решетки, над которой грела руки. - Пусть Ройс отправляется в конюшни, а мы поднимемся наверх.

-- А можно мне с вами, - начал клянчить Ройс. - Всего лишь небольшая экскурсия по замку и я ваш должник на всю жизнь.

-- Ты и так должник Розы. Если бы не она, лежать бы тебе уже давно на дне той реки, по которой мы плыли к ущелью.

-- Но здесь столько редкостей, я хотел бы все увидеть для расширения кругозора, - Ройс изо всех сил вцепился в последнюю возможность побыть еще немного в тепле и роскоши.

-- Пойдем, я покажу тебе самые интересные помещения, - худые цепкие пальцы Винсента, как наручник сомкнулись на запястье Ройса. - Мы начнем с цокольных этажей. Я объясню тебе предназначение каждого хитроумного изобретения, которое мы найдем в пыточной, в первую очередь Железной Девы. Ты знаешь как она работает?

Ройс попытался вывернуться, но не смог. Винсент держал его крепко, как мошку, застрявшую в паутине и беспощадно продолжал.

-- Там есть специальный рычаг, палач крутит его и иголки со всех сторон жалят того, кто заперт внутри станка. Знаешь, почему Железная Дева носит такое название? У этой хитроумной машины форма женской фигуры, более грубая, чем та, которой ты пленился, но все равно небезынтересная. Оказаться внутри нее правда не очень приятно, но для тебя это было бы познавательно. У нас есть и палач и подопытный, так чего же ждать?

-- Так вы палач? - взвизгнул Ройс.

-- Я сын виконта, - парировал Винсент. - Причем старший, а не младший, - это уже был камешек в мой огород, точнее в сторону того беспечного принца Эдвина, который сотни лет назад захлопнул дверь перед носом у Винсента.

-- Мой папаша был волен на язык, точь-в-точь как ты и жестоко поплатился за это, - назидательно объяснил он Ройсу. - Однако все к лучшему, если бы не столь болезненное падение и не жажда мести, то я может быть и не взялся бы вовсе за колдовские книги. В таком случае, как это не прискорбно, мы бы сейчас с тобой не познакомились.

Я со своей стороны предполагал, что Ройс предпочел бы никогда не знакомиться с Винсентом. Каким бы покладистым и работящем ни стал мальчишка, Винсент бы вечно обзывал его лентяем и предлагал вздернуть на дыбу.

-- Прекрати, Винсент, - приказал я. - Давай покажем ему музыкальный салон, а потом уже препроводим на конюшню.

-- Я сыграю на лютне, - предложила Роза. Так она и сделала. Играла Роза не ради того, чтобы блеснуть музыкальным талантом, а в своей обычной колдовской манере. Когда ее пальцы касались струн, то гасли, то загорались свечи, какие-то тени проворно, но бесшумно отплясывали в полутьме. Вокруг исполнительницы летали яркой стайкой разноцветные бабочки, появившиеся из ниоткуда.

Несколько рядов кресел, обитых лиловой парчой пустовали. Винсент сам присел на краешек софы, а Ройса заставил слушать музыку стоя.

-- Ты, возможно, еще сделаешь карьеру солдата, поэтому должен привыкать к по стойке смирно, - объяснил Винсент.

Ройс не унывая разглядывал музыкальные инструменты: клавесин, гармонику, клавикорды, прикидывал сколько они стоят и думал, что неплохо было бы стащить потом одну из скрипок или арф. Зеркала в золоченых рамах и хрустальные люстры под потолком тоже привлекали его, но он уже в уме прикинул, что они легко могут разбиться, к тому же слишком тяжелы. Осколки дорого не продашь, заключил про себя Ройс и переключил внимание на тонкие пальчики Розы, легко порхающие по струнам. Бабочки, порхавшие по воздуху им в такт из разноцветных всем скопом окрасились в черный, потом в лазурный цвет. По тому, как довольно улыбается Роза, каждый раз когда веселая стайка изменяет окрас можно было сказать, что это ее волшебство.

Я опустился в глубокое кресло и чуть было не задремал под музыку. Гремлин легко запрыгнул мне на колени, отгрыз несколько пуговиц с камзола, чтобы тот немного распахнулся и свернулся клубочком у меня на груди. Очевидно, прикасаясь к моей холодной коже, он чувствовал тепло драконьего огня, пульсирующие внутри и чуть ли не урчал от удовольствия. Почему-то мне он уже не казался таким облезлым. Я только надеялся, что он не захочет почесать свои коготки о мою кожу точно так же, как о камзол.

-- Я бы спела еще кантату, но не хочу отнимать у Ройса то время, которое должно уйти на полезные дела, - игриво заявила Роза. Она закончила играть и салон стал прежним, никакой игры то вспыхивающих, то гаснущих свечей, ни вальса призраков, ни цветных бабочек, возвращение из иллюзорного мира в реальный.

-- Марш в конюшни, - Винсент подтолкнул Ройса к выходу. - Надеюсь, теперь ты понял, что никто из твоих знакомых и даже твоих бывших начальников не смог бы заложить фундамент такого замка и не остаться после этого без гроша в кармане.

-- Не в деньгах счастье, - буркнул в ответ Ройс и получил бы затрещину, если бы мы с Розой так бдительно не наблюдали за ним, каждый со своей стороны салона. Винсент постеснялся еще раз отлупить его в присутствии Розы.

Я знал, что Роза способна произвести фурор в любом обществе, но не думал, что однажды в нее влюбятся даже слуги Ротберта. Ройс согласился драить мои конюшни. Винсент был благодарен мне за то, что я женился на ней и тем самым спас ее репутацию. Возможно, из церкви сейчас как раз выходил Кловис, сочиняющий очередные канцоны в честь недоступной инфанты. Где-то при дворе Одиль могли быть другие барды и восторженные оды, о которых Роза не знала, но которые были посвящены ей.

Гремлин уже сладко спал у меня на груди. Я сам об отдыхе не задумывался до тех пор, пока не устроился поудобнее в кресле и не почувствовал, как веки тяжелеют от желания спать. Я не спал уже так давно, а в замке полно мягких постелей и пуховых перин, которыми никто не пользуется. Я даже не помнил, как добрался до спальни, только помнил, что нес Розиного питомца так осторожно, что даже не разбудил.

Через час я уже проснулся в полной темноте. Куполообразный балдахин чуть колыхался, а мне казалось, что в окно снова стучится и бьет крыльями Дебора, а по шее у нее струиться кровь. Всего лишь иллюзия, но недалекая от реальности. Ведь в моей империи возможно воскрешение мертвых. Я почти видел тонкую, ровную, будто проведенную по линейке линию на шее Деборы и очертания ее роскошных, полощущих в воздухе крыл. Я ведь когда-то вскрыл себе вены, чтобы поднять Розу со смертного одра, так почему же кому-то не сделать нечто подобное для Деборы? Я посмотрел на свое запястье, чтобы проверить не кровоточит ли оно снова. Шрам зарубцевался еще до того, как я вышел из залы под куполом, осталось только маленькое красное пятнышко, как укол от иголки. Раны на моей коже затягивались так быстро, как стирается карандашный набросок с листа бумаги, но я знал, что всегда буду ощущать легкое покалывание в левой руке, кожу на которой я расцарапывал дважды, чтобы выручить свою возлюбленную. Первый раз в хижине, чтобы вылечить Розу и второй раз в заброшенной церквушке, чтобы заключить наш брачный договор. Кончик железного пера, как будто до сих пор щекотал кожу. Я отлично видел в темноте. Мрак по-своему расцвечивал комнату, и от этого все вокруг даже метель за окном казалась мне фантастической. Да и было ли все то, о чем я вспоминаю, была ли лесная избушка и церковь, и бал в Ларах или я все это просто вообразил, а принцесса уже давно лежит с разодранным горлом на дне какого-то колодца. Теплый шерстяной комок заворочавшийся у меня на груди быстро вернул мне ощущение реальности. Гремлин что-то недовольно фыркнул, спрятал когти в подушечки, чтобы нечаянно не оцарапать меня, перевернулся на другой бок и снова заснул. Если бы он не выглядел таким опасным, то его можно было бы сравнить с кошкой.

Роза тоже свернулась калачиком на краю кровати. Если бы не мертвенное свечение ее кожи и холодный блеск драгоценностей, то я принял бы ее за стопку кружевных покрывал. Платье в пышных малиновых оборках делало ее похожей на куклу. С украшениями она не расставалась даже ночью, и они искрились всеми гранями на ее шее, руках и в мочках ушей. Роза сама была, как великолепное украшение. На миг я вздрогнул потому, что мне показалось, что она мертва. Уж слишком бледной была ее кожа, но потом различил едва уловимое дыхание. Глупо было так расстраиваться, ведь я же знал, что даже по ошибке не стану царапать Розу, напротив я залечил ее кожу после нашего приключения в ущелье. Тогда ее локти и плечи выглядели так, будто она очень долго лазала в колючих кустах малины. Теперь все худшее было позади, но иногда, как вспышка, возникал страх от того, что однажды я могу проснуться и вместо живой красавицы увидеть рядом ее разодранный труп. Всего лишь наваждение. Оно не могло стать реальностью, во-первых я давно научился контролировать себя, во-вторых по венам Розы текла и смешивалась с ее собственной моя сверхъестественная самовозгорающаяся кровь, способная не только воскрешать из мертвых, но и дарить бессмертие.

Снег все еще кружился за окном, но были уже различимы в мглистой небесной высоте несколько тусклых звезд и они манили меня к себе. Я погладил чернокудрую голову и пригляделся к небу сквозь окно в мелких переплетах.

-- Обещай, что больше не отшатнешься от меня, - попросил я.

-- Да, обещаю, - Роза присела на кровати, зашуршало облако оборок, засверкали бриллиантовые нити, обвитые вокруг запястий, плеч и закрепленные на бретельках платья. Наверное, это ее прислужницы-марионетки придумали такой хитрый и оригинальный способ использовать украшения. Роза попыталась рассмотреть на котором делении циферблата находятся латунные стрелки часов и начала осматриваться по сторонам в поисках одеяла или хотя бы теплого пледа. На полу возле кресла лежала только шкура белого медведя. Я нащупал под боком свой плащ и отдал его Розе, чтобы она укутала обнаженные плечи.

-- Разожги огонь, - попросила она.

-- Исполнено, - поленья в камине вспыхнули как только она произнесла просьбу.

В том месте, где лежал плащ что-то блеснуло.

-- Совсем забыл. Можешь добавить это к числу своих личных сбережений, - я протянул Розе довольно ценную на вид парюру.

-- Откуда она?

-- Не из сокровищницы. Так, отнял у кого-то и решил преподнести тебе. Ну разве я не законченный злодей?

-- Да, наверное, - беспечно согласилась Роза, играя блестящими подвесками. - Но все равно ты лучше остальных.

-- Я - дракон, - тихо возразил я, когда она благодарно приобняла меня за талию, будто этими двумя словами можно было все объяснить.

-- Главное не пьяница, - Роза с улыбкой кивнула в сторону бутылки вина на ночном столике, которую я принес из погреба, но так до сих пор и не откупорил. - И ты не охотник за приданым, как многие мои бывшие знакомые. И даже не картежник.

Роза изумленно воззрилась на меня, будто сама не могла поверить в то, что нашелся-таки идеальный друг, который не подпадает ни под одну из самых дурных категорий.

-- Да, ты права. Я ни одно, ни другое, ни третье, - кивнул я.

-- Ну, так это как раз и замечательно, - счастливо рассмеялась она. - И все-таки я думаю, что вполне могу заявить права на тот дом, где собирались подданные князя.

Меня снова тянуло к небесам, но я чувствовал, что могу сопротивляться роковому притяжению. Небо с тусклыми крапинками звезд обладало для меня притяжением магнита. Ты проклял меня, злой гений, я снова хочу парить над землей и сжигать в огне своих врагов, но ты мертв и я чувствую себя свободным. Даже если я полечу куда-то опять то только по собственному желанию.

Я надеялся отдохнуть до рассвета, а потом нанести визит в Виньену, но не тут то было. Посереди ночи без стука вломился Винсент, таща в одной руке за шиворот упирающегося Ройса, а в другой щипцы, позаимствованные из моей лаборатории.

-- Ты знаешь, что собирался сделать этот мошенник, - Винсент встряхнул пленника и развернул его лицом ко мне. - Он успел стащить это, - Винсент показал щипцы, - и собирался вытащить гвозди, чтобы снять подкову с одного из твоих коней.

-- Я хотел подвесить ее над дверью на счастье, - пискнул Ройс таким жалостливым тоном, будто это было хоть и слабое, но оправдание. - Если прибить гроздь и подвесить ее прямо над притолокой, то она будет защищать замок от нечисти.

-- Хорошая идея, Ройс, - похвалил я его. - Но ты забыл об одной малости. В этом замке нет никого кроме нечисти.

-- И в конюшне тоже, - захныкал Ройс. - Лошадь выбила мне зуб копытом, когда я попытался позаимствовать всего-то одну подкову, - он указал на ссадину в уголках губ. - А ваш главный возничий...- он запнулся, будто не зная стоит ли сообщать о таком ужасе или нет, а потом набрался храбрости и выпалил. - У него уши заострены. Я сам видел, когда он снимал свою лисью шапку, что ушные раковины у него изогнуты в форме крыла летучей мыши.

-- Почему ты так нервничаешь? - перебил я его. - Неужели ты ничего подобного в жизни не видел?

По выражению лица Ройса было ясно, что ответ будет однозначным.

-- Ну и профан, - высказался Винсент. - Я то думал он давно уже околачивается среди твоих подданных.

-- Ты даже со связанными руками успел утащить что-то из лаборатории, - я осуждающе посмотрел на него.

-- Не из лаборатории, - запротестовал он. - Щипцы кто-то обронил на лестнице, я успел подобрать их еще до того, как вы заперли дверь.

Вот это ловкость. Еще чуть-чуть и Ройс смог бы составить конкуренцию и Камилю и Перси.

-- Надо наказать его, - предложил Винсент. - Я предлагаю дыбу и ...

-- Давай лучше подождем пока он еще раз проштрафиться, а потом я отдам его в твое полное распоряжение, - этой фразой я напугал Ройса больше, чем рассчитывал и похоже на ближайшие месяцев десять отбил у него всякую охоту воровать.

-- Опять ждать, - обиделся Винсент. - Он уже много раз нашкодил. Зачем ждать пока он сбежит от нас, прихватив с собой пару сковородок с кухни и все незанятые уздечки. Ты решил пощадить его потому, что его застал на месте преступления не ты сам, а кто-то другой. Думаешь, я могу соврать. Ты же не считаешь, что я доносчик?

Я так и считал, но вслух произнес:

-- Ты просто взял на себя слишком много обязанностей. Тебе под силу заниматься колдовством, ты почти профессионал, - о том, что он сбежал из школы чернокнижия, не успев ее окончить я предпочел умолчать. - И вместо того, чтобы занимать высшую ступень, ты как подобострастный управляющий следишь за младшими конюхами. Конечно, другой бы на моем месте был тебе благодарен, но я думаю вряд ли Ройсу удастся сбежать с мешком с награбленной утварью предварительно не побывав в когтях тех, кто охраняет мои границы. Лес может казаться необитаемым, но на самом деле это не так. К тому же, найти где проходит граница между двумя мирами для смертного воришки практически невозможно.

-- Кстати зуб был коренной, - снова начал жаловаться Ройс. - Вы не могли бы приставить его обратно.

Он разжал ладонь, показывая мне крошечный осколок и тут же вскрикнул, почувствовав, что из пораненной десны с невероятной скоростью растет новый резец. Ройс был так ошарашен, что даже забыл сказать "спасибо". Он просил о милости, но никогда особо не рассчитывал на нее.

-- Работай, как следует, и вместо конюшен будешь убираться в моих чуланах, - ободрила его Роза. - Там нет никакой нечисти, кроме моих живых кукол.

-- Живых кукол? - ошеломленно повторил Ройс, но в расспросы пуститься не успел, потому что Винсент уже выволок его за порог. Ройс явно взвешивал свои возможности, сможет ли он справиться с какими-то куклами или они на вид окажутся куда более зловещими, чем возница.

Под утро я отправил письмо с голубем, чтобы известить его величество о нашем визите и попросил оставить три места на ежегодном праздничном банкете. Я бы мог послать и ворона, но решил, что голубь будет смотреться привычнее. Незачем производить какие-то нововведения даже в почтовых пересылках пока я еще не коронован. Рассвет застал нас уже в Виньене. На этот раз Винсент увязался за мной и Розой. Я хотел найти дом, где проходили собрания теней и спуститься в подвал, но это оказалось лишним. Дверь давно была сорвана с петель и не королевскими стражами, а некой неведомой силой. На пороге осталось жженное пятно, будто еще недавно там полыхал костер.

Тусклый серый свет едва пробивался сквозь облака. Пасмурное утро делало картину разрухи еще более унылой. Ветер швырнул мне под ноги кучу листовок. Я нагнулся и поднял одну, чтобы в последний раз посмотреть на штампы и печатные абзацы распавшегося общества. Они, как будто, выцвели, утратили и яркость, и четкость, и всю свою былую значимость. Внизу понуро выделялась головка коршуна - личный эксклибрис Ротберта. Ветер разносил по улицам ворох точно таких же листов, они разлетались по мостовым, как белая поземка.

Окна дома были разбиты, решетки с подвальных окон сорваны, на рамах остался такой же пепельный след, будто и на них успели поплясать язычки пламени. Крышу наполовину снесло. Внутри покосившегося дома не чувствовалось прежней кутерьмы, будто там не осталось никого.

Я смял листок в руке и хотел переступить через порог, но тут из темного провала двери вынырнул какой-то угловатый юноша в черном. С уставшим бледным лицом он напоминал актера только что смывшего грим и щурился на тусклые утренние лучи так, будто они причиняли его глазам боль.

-- Что здесь произошло? - я поймал его за локоть.

Он посмотрел на меня устало и в то же время обреченно, будто увидел некое высшее существо, посланное отобрать у него жизнь.

-- Землетрясение, - пробормотал он пересохшими губами. - Никто в квартале больше не пострадал от него. Все дома стояли, как стоят и только наш содрогался от спазмов почвы под подвалами. А потом все вспыхнуло, как новомодный спичечный коробок. Занялись дверные проемы, рамы окон, на пороге каждой комнаты полыхал костер. За огнем налетел ураган...

Он говорил, стараясь не смотреть мне в глаза.

-- Я хочу пить, - вдруг проговорил он. - Но не воды, чего - то другого...Вы можете мне объяснить?

Я сам ничего не знал, но признаваться в этом не собирался.

-- Когда это произошло?

-- Вчера ночью, - ответил он и я выпустил его локоть. В час гибели Ротберта. Огонь из храма вырвался, но стал искать себе пищу там, где обитало зло. Пока мы с Розой наблюдали за духами, в одном дому Виньены без всякого драконьего дыхания разгоралось адское пламя.

-- Пойдем, - я потянул Розу за собой достаточно быстро для того, чтобы заметить другие фигуры в рваной черной одежде, оставшиеся на улицах. У них больше не было прибежища, и не было хозяина. В утреннем сияние они казались сиротливыми и опасными. Они слабы и потерянны, но их слишком много.

Ротберт мечтал одолеть численностью, но во многом просчитался. Я смотрел, как разбредаються по улицам Виньены бывшие представители двора теней. Когда-то такие горделивые и величавые теперь это были оборванные, жалкие подростки. У многих даже не хватало сил, чтобы идти и они пристраивались на земле под чьими-то окнами или садились на ступеньки у какого-нибудь крыльца. На бледных телах многих виднелись синяки и кровоподтеки. Мелкие царапинки на их спинах и плечах повторяли тот сложный узор, в которой свились мои манускрипты, когда убивали князя. Его придворные копировали его же участь и его раны. Все без исключения были изранены той паутиной, из которой едва вырвались. Можно было даже не расспрашивать никого, чтобы узнать про бумажную или пламенную паучью сеть, вцепившуюся в их тела и оставившую отметины.

Какая-то дама рыдала у колодца. В разорванном черном платье, с израненными плечами и ранкой на лбу, она напоминала молодую настрадавшуюся вдову, решившую свести счеты с жизнью. Вот так, кого-то кидал в колодец я, а кто-то лез в омут самостоятельно. Я подошел поближе, чтобы рассмотреть зияющую на лбу рану - поцелуй Ротберта.

-- Возвращайтесь домой, - я осторожно положил руку ей на плече, словно этим жестом пытаясь внушить, самоубийство бесполезно, омут не охладить боли, а жажда не пройдет.

-- Да-да, - она размазала рукой слезы и смазала мушку со щеки, так что на лилейной коже осталась темная угольная полоска.

Я оттащил ее чуть в сторону от сруба колодца, от притягательного манящего блеска воды и острых камней. Не надо было оглядываться по сторонам и смотреть на потерпевших, жалких существ. И так можно было с уверенностью сказать, что от некогда величавого сборища остались одни отрепья.

-- Гонория! - Роза узнала в этой уставшей, вызывающей жалость женщине бывшую знакомую. А вот я не сразу ее узнал, настолько сильно исхудало и осунулось ее до этого кокетливое личико. В ней больше не осталось ни капли жеманности. На место ужимкам пришли отрешенность и тоска.

-- Что случилось? - спросила Роза. - Кто-нибудь помогал тушить пожар?

-- Да, - пробормотала Гонория. - Сбежались жалостливые соседи, даже ночной караул и никому из стражей не пришло в голову арестовать нас. Мы сами превратились в потерпевших.

-- Значит огонь удалось потушить водой? - Роза не могла поверить, что та бездна, которая однажды разверзлась перед нами, могла бы уступить напору водной стихии.

-- Причем здесь жбаны воды и помощь соседей, - Гонория закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала. - Огонь погас сам, но только тогда, когда часы на башне пробили три.

-- А эта рана у тебя на лбу? - поинтересовалась Роза.

-- Она появилась сама, я бы не дала ни огню, ни этим бумажным змеям коснуться лица. Я была в маске, - запричитала женщина.

Значит, я был прав. Когда-то князь снизошел до того, чтобы поцеловать самую миловидную из теней и теперь на ее лбу горела печать.

-- Иди домой! - повторил я, обращаясь к Гонории. Она отняла худые ладони от лица и посмотрела на меня с легким восхищением, будто на сияющий осколок того мира, из которого навсегда ушла.

Я обратил внимание на ее руки. Черные потрепанные перчатки с митенками только частично скрывали порезы, протянувшиеся по рукам. Точно те же линии, по которым руки Ротберта обвили мои свитки, подумал я и поспешно отстранился от Гонории. Мне показалось, что вместо раны, на ее лбу горит алый крест. И не только на ее лбу, все тени, что встречались мне по пути, были отмечены тем же знаком, меткой, которая сияла только для меня.

Ну и хорошо, решил я, так я смогу отличить их от безобидной толпы везде и всегда, даже если они сменят свой траур на традиционный костюм из более приятных цветов.

Среди усталых, бездомных скитальцев я заметил одну величавую фигуру, в черном камзоле и легком алом плаще до колен. На его лице как влитая сидела черная в блестках маска, но даже сквозь нее для меня нестерпимо ярко сияли две скрещенные тонкие перекладины живого пламени. Из прорезей маски на меня устремился долгий, пристальный, ненавидящий взгляд, а потом безликий недоброжелатель легко перепрыгнул через стопку листовок, разбросанную по мостовой, и чересчур проворно свернул за угол. Я уже знал, кто прячется под маской. Знал, что другие, возможно, тоже скоро принарядятся в яркую одежду, чтобы слиться с толпой, но в душе останутся такими же черными, как их бывшее одеяние. По какой бы толчее не пробирался кто-то из них, я узнаю его по той метке, которую дано видеть только мне.

-- У них довольно побитый вид, - заметил Винсент так, чтобы услышали только я и Роза. - Их сотни и в каждом из них все еще живет частичка черной магии князя. Они немного сильнее людей, но они повержены.

-- Они оправятся не скоро, - я хотел развернуться и идти к королевской резиденции, но Винсент удержал меня.

-- Ты не хочешь расправиться с ними? - спросил он.

-- Зачем? - я удивился, как Винсент может испытывать ненависть и подозрение к этим несчастным потрепанным созданиям.

-- Если они сумели выбраться из пылающего ада, о котором рассказывают, значит, что-то с ними не так. Они поранены, но не опалены, чувствуют жажду, но вода в колодце их не привлекает. Где гарантия, что сегодня же ночью они не начнут ловить грабителей в переулках не чтобы отобрать награбленных кошелки, а чтобы утолить свою жажду их кровью.

-- О, ну тогда разбойников в Виньене станет гораздо меньше, - рассмеялся я, вспомнив забавный эпизод про грабителей, которые принимали меня за безобидного повесу. Вот только для них ситуация оказывалась в итоге далеко не забавной. С тенями все бы выглядело по-другому. Никто из них не действовал в одиночку. Они бы целой шайкой окружали какого-нибудь разбойника и со всех сторон накидывались на него. Несчастен тот, кто случайно вступит в их круг в ночное время, оглянется по сторонам и не найдет снисхождения ни в одном бледном, фарфоровом лице.

В неярком утреннем свете тени напоминали уже не бесплотных, неуловимых призраков, а искусных фарфоровых кукол, обряженных в уже не новый темный шелк.

-- Они придут в себя с наступлением темноты, а пока будут отсыпаться в каких-нибудь подвалах. Поверь мне, Винсент, они найдут укрытие еще до того, как начнут просыпаться горожане, - я развернулся по направлению к площади и королевскому дворцу.

-- Еще бы, утро-то воскресное, и у них еще полно времени, потому что по выходным редкие труженики встают рано, - пробурчал Винсент за моей спиной.

-- А не вызовет ли при дворе пересуды то, что мы явились без кареты, - заволновалась Роза. - Принцы крови не ходят на приемы пешком.

-- Мы скажем, что на нас в пути напали разбойники, - пошутил я.

-- Но вместо драгоценностей потребовали с тебя и с Розы по поцелую, - скептически пробурчал Винсент, покосившись на мой поблескивающий мелкой россыпью бриллиантов камзол.

-- Мы скажем, что угодно лишь бы только не признаваться, что карете ты предпочитаешь собственные крылья, - добавила Роза с легкой усмешкой. В ее волосах переливался пышный бант так же усыпанный бриллиантами. Он временно заменил корону. Роза объяснила свою скромность тем, что ей неудобно признаваться в том, что она императрица всех нечистых сил, к тому же такое простодушное признание окончательно испортит мою репутацию при дворе. Однако уже по роскошному наряду Розы можно было догадаться, что она куда выше чем первая фрейлина или даже княжна. Похоже, из нашей компании один Винсент предпочитал строгий костюм без драгоценных камней. Да у него их и не было, ничего кроме жемчужных запонок, которые я ему отдал, потому что мне самому они показались слишком простенькими. Винсент даже их оставил дома под предлогом того, что не хочет показаться вычурным. На самом деле он до сих пор боялся, что в порыве гнева я проговорюсь о чем-нибудь таком, что нам срочно придется спасаться бегством. Не хочется же в спешке потерять возле костра или плахи свои единственные сокровища и осчастливить ими палача.

Кого бы я ни привел вслед за собой ко двору, мои сопровождающие, будь они хоть самыми заурядными на вид, тут же приковали бы к себе всеобщее внимание, вызвали бы целый шквал сплетен, толков и слухов. А блистающие хрустальной, неземной красотой Роза и Винсент мгновенно стали предметом всеобщей зависти и страха. Они, как духи, выступившие из зазеркалья, неотступно следовали за мной. Многие предположили, что этим очаровательным злым духам я уже давно продал свою душу и теперь они выжидают момент, чтобы утащить меня за собой в бездну. Двое молчаливых и прекрасных созданий все время стояли за моей спиной, Роза в алом и Винсент в черном. И тот и другой цвет был символичным и вызывали подозрение. Цвет траура и цвет огня, какое зловещее сочетание.

Роза расправила рукой шлейф, усыпанный блестками. Он скользил за ней по коврам, как хвост кометы. Ей самой алое было к лицу. Я подметил, что к черным локонам и неестественно бледной коже очень идет всевозможные оттенки красного. Обнаженные плечи утопали в оборках, к высокому турнюру был прикреплен пышный бант, усыпанный мелкими рубинами и изумрудами. Не менее соблазнительным был розовый бантик губ моей спутницы, но у многих несомненно возникал вопрос зачем я привел с собой уже знакомую красавицу, когда вокруг полно дам, с которыми я еще не успел свести знакомство.

Я надеялся, что никто не заметит отсутствие тени у Винсента, но кто-то из министров настроенных против меня заметил и прошептал своему собеседнику всего одно слово:

-- Нечисть!

-- Надо изгнать их, пока венец еще не на его голове, - ответил тот так тихо, что никто бы не расслышал.

Роза осторожно повернула голову, решив, что сейчас самое время навострить ушки. Она все отлично слышала, даже песнь жаворонков за окном. В их отдаленном щебете она тоже различала обрывки разговора. Вместе с моей кровью ей передалась способность понимать речь птиц и зверей.

-- О чем поет та кукушка? - спросил однажды я у нее, когда мы гуляли по лесу.

-- О том, что тому ребенку осталось жить совсем недолго, - Роза указала в сторону играющих у опушки детей и оказалась права. Того, на кого она указала утащили вскоре ночью ради забавы и растерзали мои феи. Я конечно отчитал их, но отвадить от похищений навсегда не мог, иногда им необходимы жестокие забавы.

-- Сколькие из советников на нашей стороне? - донесся до меня обрывок разговора.

-- Не так много нашлось смелых, но и этого для начала вполне достаточно. Кто-то должен сделать первый шаг, а остальные присоединяться. Нужно только показать пример.

Заговорщики отошли в альков. Я следил за ними краем глаза.

-- Пойдем, - беззвучно произнесла Роза одними губами, но я сразу понял, что она зовет меня в опустевший во время праздника зал совета. Колесо судьбы вертится, история повторяется. Все то же самое, как и много лет назад. На миг в памяти пронеслись, как вспышки, перекошенные гневом лица и угрозы тех, кого давно уже не было в живых. Тогда я почти чувствовал свист топора возле своей шеи, а теперь одно безразличие. Тогда я был почти беззащитен, не считая дара оратора, искусства дипломата и собственного меча. На беззащитных стремятся напасть все и на меня тогда готовили нападение, поскольку решили, что я не смогу за себя постоять. Теперь сила была на моей стороне, я твердо знал, что сокрушительная мощь кроется во мне, и не собирался вступать в спор с теми, кого могу уничтожить быстрее, чем раздавить насекомых. Роза такое пристрастие пусть даже к мелочным уступкам не разделяла. Если я отказывался идти на бесполезную ссору, то ей не терпелось поссориться вместо меня, чтобы защитить права того, кого она считала своим единственным другом.

А все-таки мы восхитительная, неповторимая пара, с усмешкой подумал я. Я и Роза. Кто из нас двоих ангел, а кто демон? Разве можно это определить?

Голос за приоткрытыми дверями убеждал кого-то в том, что наследник совсем обнаглел, нет, чтобы заниматься колдовством в тайне, он не только начал демонстрировать всем свое превосходство, но еще и притащил с собой во дворец нечистую силу.

Сквозь щелочку в двери сочился свет лампад, шторы были задернуты, чтобы никто не догадался о внеплановом собрании. Роза не спешила разоблачить заговор, она прислушалась и с веселой улыбкой кивнула мне, словно желая сказать, присоединяйся, давай послушаем, что о нас тобой говорят.

-- Он привел с собой дьяволицу и какого-то вампира в черном, - продолжались увещевание. - Разве такое можно простить. Эта красавица задерет по крайней мере нескольких людей, прежде чем уйдет отсюда. Вы же помните, что произошло с маркизой Розье. Что если эти трое причастны к ее смерти.

Роза чуть не рассмеялась, услышав упоминание о себе и Винсенте, и поспешно зажала рот ладонью.

-- А ведь когда она погибла, наследник был во дворце, - сказал кто-то другой. - Думаете, это он мог ...

-- Нет, вряд ли. У него бы не хватило сил сотворить такое. Этот щеголь умеет только танцевать и фехтовать. Если слухи правдивы, то он недурно владеет мечом, если поставить его во главе полка, но Сабрину Розья задрало какое-то животное. Вполне может быть, что эти адские звери следуют ночью по темным улицам за нашим наследником, точно так же, как двое его личных демонов. Он продал душу этим тварям, и теперь они следят за ним, выманивают из бальных залов тех, кто общается с ним и оставляют их потом на дне колодца с разодранным горлом.

-- Одних предположений недостаточно, - рассудительно заметил кто-то. - Нужны улики, свидетели.

-- Разве мы не свидетели? Все мы видели, как крылатый демон иногда заглядывает в мир сквозь его глаза. И это не будет лжесвидетельством, если мы скажем, что слышали, как он велел своим адских псам убить маркизу.

-- Лучше было бы объявить его самого демоном и на этом закончить протокол, - предложила Роза красивым, чистым голосом, который ворвался в зал, как музыкальный аккорд и заставил все замолчать. Роза легким толчком распахнула двери и в зале повисла неловкая тишина.

-- Продолжайте! - Роза любезно улыбнулась и прошествовала в центр залы, шлейф плавно скользил за ней, драгоценности переливались и сверкали всеми своими гранями при каждом ее движение. Она напоминала звезду.

-- Я ни в коем случае не хотела вас прерывать, - все тем же приторно любезным тоном сообщила она. Улыбка застыла на ее губах, как приклеенная и было что-то зловещее в неподвижности ее улыбающихся уст.

Пауза затянулась. Внезапное появление Розы произвело на заговорщиков впечатление, а я и Винсент, появившиеся вслед за ней, были прямой угрозой того, что сейчас либо поднимется тревога и нежелательный скандал, либо двери сами собой захлопнуться и все присутствующие в зале разделят печальную участь Сабрины. Их найдут, как и ее, с разорванным горлом и остекленевшими глазами, но не в колодце, а застывшими в креслах, на ковре и за столом.

-- Раньше вы утверждали, что Эдвин...то есть его высочество - дьявол. Я хочу знать почему, - настаивала Роза своим приятным завораживающим голосом. - Дайте-ка подумать, а вдруг я сама догадаюсь. Красивых дам принято считать пустышками, но у меня было столько наставников и наставниц, что думаю, им удалось-таки вложить в мою голову хоть крупицу сообразительности.

Особенно она выделила наставников, будто давая понять, что они могут быть, как преподавателями, так и колдунами. Любой вариант возможен.

-- Я слышала, что дьяволу принято приписывать аристократическое происхождение, - повторила Роза ту фразу, которой когда-то я сам попытался оградить себя, как щитом, ведь предположение нелепое, не каждый дворянин может быть демоном.

-- Я согласно, что в этом есть некоторая нелепость, - Роза читала и мои мысли и всех присутствующих. - Но, если предположение верно, то нечистью может оказаться любой из этого зала. Ведь в сей досточтимой компании нет крестьян, если я не ошибаюсь?

Она вопросительно оглядела всех присутствующих, словно ожидая, что кто-то возразит. Не принцесса, а великая актриса. Такой больной укол собранию советников еще никто бы не смог сделать.

-- Ну, в таком случае, демоном может оказаться каждый из вас, - она подняла тонкую руку поблескивающую ниточками бриллиантовых браслетов и указала на зачинщика. - Например, вы, герцог. И вы лорд, и вы граф, - она перечисляла титулы и по очереди указывала на их обладателей. - И вы барон...хотя нет, думаю любой демон если бы у него осталась хоть капля гордости выбрал бы титул повыше.

Барон залился такой яркой краской стыда, что смог бы соревноваться цветом щек со спелой репой или томатами. Такое сравнение меня позабавило, но ничего более поэтичного о таком пухлом, запитом лице я придумать просто не мог.

-- Перед вами принц, и мне понятно, почему ваши сомнения и подозрения связаны именно с ним. Ведь наследник престола на головы выше всей аристократии. А такая значимая персона может, как вызывать всякие толки, так и подпасть под чье-то дурное влияние. С кем, как ни с его высочеством, по мнению света, должны быть связанны всевозможные оказии. Ведь любой злой дух почел бы за честь обольстить не баронета и даже не графа, - Роза как бы случайно указывала то на одного, то другого и не ошибалась в названии их титулов. - Однако принц для соблазнения куда более выгодный объект. Если бы этим злым духом была я, то притащила бы договор о продажи души и железное перо, чтобы проколоть вену именно королевскому сыну, а не какому-то там сельскому дворянину, - она махнула в сторону того младшего советника, который несколько лет жизни положил на то, чтобы пробиться из провинции ко двору. Его выдали и дрожь, и румянец.

-- Его высочество, я думаю, весьма признателен вам за то рвение, с которым вы охраняете интересы его страны. Вы даже не боитесь навлечь на себя гнев первого в государстве вельможи, поскольку должны проверить свои подозрения. Какая истовость, какое усердие! Я посетила много стран, но нигде еще не сталкивалась с такой добропорядочностью. Другие на вашем месте, даже если бы стали свидетелями преступлений принца, предпочли бы умолчать, но сохранить голову на плечах. А вы так смело рискуете своим благоденствием и благополучием, всего лишь из-за слухов. Вам повезло, что его высочество ценит вашу честность и ни чуть не обижается. Кстати, я слышала, был другой принц, неужели и он подпал под подозрение всего из-за своего высокого звания. Можно полюбопытствовать, он так разобиделся на словоохотливых земляков, что отправился искать счастья на чужбине среди менее честных, но более вежливых людей?

Молчание в ответ. Такая тишина, что даже падение листа показалось бы слишком шумным.

-- Г...Говорят, что он заболел и скончался, - промямлил заикаясь какой-то архивариус, составлявший необходимые бумаги за конторкой, младший сын баронета, вынужденный позаботиться о своей карьере сам. Ему было нечего теперь, но услужить и получить благодарность от именитой особы он был всегда рад.

-- Заболел и уехал, - тоскливо повторила Роза. - А я и не знала. Бедный Анри! Умереть в расцвете лет! А вы справили по нем поминки? - уже более живым тоном поинтересовалась она.

-- Н...нет, миледи, - пробормотал тот же архивариус, опасливо оглянулся на старших и тут же добавил. - Хотя, может быть, и справили, но меня не пригласили, поэтому я мог и не знать.

-- Боюсь, что господа решили ограничиться панихидой, - печально вздохнула Роза. - Думаю, в другой более просвещенной стране, где не верят в демонов, обвинение в адрес принца для обвинителей не ограничились бы одним аутодафе, - как бы между прочим заметила она.

-- Простите за назойливость, но вам не кажется, что сейчас самое время занимать места за праздничным столом. Опоздание может показаться невежливым? - Роза насмешливо изогнула бровь. Винсент отошел от дверного проема, словно давая понять загнанным в капкан заговорщиком, что путь на свободу открыт и пора бы этим воспользоваться.

Зашуршали короткие мантии, отодвигаемые стулья, зашаркали каблуки по паркету и вскоре весь зал опустел. Архивариус, выходивший последним, поклонился Розе так учтиво, что наклонись он на сантиметр ниже и коснулся бы лбом земли.

-- Проныра знает кому угождать, - отметил про себя Винсент, который в отличии от самого проныры знал, что Роза будущая королева.

-- Ну, как теперь можно выпить и развлечься? - спросил он вслух, обращаясь ко мне.

-- Выпить можно, но развлекаться будешь дома. Не вздумай показывать кому-то за столом свои магические фокусы.

-- Ладно - ладно, - Винсент поднял руки вверх, словно защищаясь. - Ну один-то фокус можно, только для острастки. Я могу сделать все так, что меня самого подозрение не коснется.

За длинным, накрытым узорчатой скатертью столом на банкете кружила пестрая с золотыми крапинками бабочка, которую Роза спустила со своей ладони. Никто, кроме заговорщиков, не заметил, как она сжала кулак, а потом разжала, но ладонь была уже не пуста и пестрела от крылышек бабочек. Роза показывала свой трюк только тем, в чьем молчание была уверена. Даже если бы она вооружившись ножницами пошла резать гобелены в тронном зале или привела бы с собой моего волка, чтобы он задрал жертву, то советники, с которыми она успела свети знакомство, остались бы немы, как могила. С теми, кто опасен и красноречив лучше не связываться. А Розу они не сговариваясь причислили к списку самых опасных существ, каких только может породить преисподняя. Красивая, как фея и коварная, как демон, она к тому же оказалась далеко не плохим дипломатом.

После тех деликатесов, которые готовили для нее по заказу мои повара, королевский стол ее не прельщал. Сначала Роза от скуки чистила острыми коготками мандарин, потом обрывала черенки от клубники, хорошо еще что ни ей, ни Винсенту не пришло в голову провести ногтями по столу, так чтобы разорвалась скатерть, и остались отметины на столешнице. Роза откинулась на спинку резного кресла, сжав в руках нетронутый бокал с вином. На нее смотрели, как на чудо. Дамы блистающая не только драгоценностями, но и красотой всегда вызывала восхищение одних и зависть других. А поскольку дама пришла со мной, то она становилась вдвое более интересной.

Я не ожидал, что в числе приглашенных увижу Кловиса, но он вошел в банкетный зал незадолго до полуночи, когда большинство гостей уже разошлось. Его приход предупредила черная птица, влетевшая в залу и долго кружившая под потолком. За Кловисом следовал кто-то в маске, а за порогом в дверном пролете толпились другие, похожие на сонм призраков тени.