Роковой альянс

Глава 27

«КАКОЕ ЗАУРЯДНОЕ НАЗВАНИЕ, - подумал Ула, вслушиваясь в шум „Огня Ауриги", - для колонии, которая не должна была возникнуть».

Себаддон.

- Вы же понимаете, что это безумие? - спросил Джет, перекрикивая надсадный гул гиперпривода. - Если ее гравитационная тень не разорвет нас на куски, то сразу после выхода нас затянет под горизонт.

- Прокладывая курс, мы учли обе вероятности, - успокоил его Шигар. - Все будет хорошо. Наверное.

- Постараюсь об этом не думать, - проговорил Ула сквозь стиснутые зубы.

- А меня сейчас стошнит, - сказала Лэрин.

Ула вывернулся в кресле и посмотрел на нее. Девушка подмигнула.

- Скоро прилетим? - спросил Шигар.

Его холодная уверенность выводила Улу из себя. Он понятия не имел, как Джет такое терпит.

- Может, где-то через минуту, а может, никогда. Скорее второе.

Корабль заскрипел от носа до кормы, как будто кто-то схватил его и крутанул. «Я на такое не подписывался», - подумал Ула. Информатору положено прятаться в тени, добывать сведения, ну, или иногда планировать покушение. Он не обязан сражаться с дроидами-убийцами, попадать в лапы к мандалорцам и нырять в черную дыру. На то есть номерные агенты.

Чья-то сильная рука схватила его за локоть. Разведчик распахнул глаза.

- Не бойся, - сказала Лэрин. - Мы справимся.

Ула кивнул и заставил себя отпустить подлокотники. Пусть думает, что он успокоился; на самом деле ему нисколько не полегчало. После психометрического откровения джедая ее вера в Шигара достигла новых высот, хотя отношения между киффарами радикально изменились. И это нервировало больше всего.

Лэрин убрала ладонь. Свою здоровую ладонь. Другая, которую переполовинила рыжая, была заключена в механическую перчатку. То была всего лишь варежка, позволявшая хватать разные предметы. Более сложных протезов на борту не оказалось.

Корабль снова тряхнуло. Хлам, раскачиваясь во все стороны, прошел вперед и, вытянув из своего живота кабель, подключился к главной приборной панели.

- Что он делает? - спросил Ула.

- Синхронизирует свой мозг с корабельным компьютером, - отозвался Джет, глядя в изъеденную спину дроида.

- Ты позволяешь ему вести корабль?

- У него неплохая голова на плечах, а реакция куда быстрее моей.

Словно опровергая уверения контрабандиста, «Огонь Ауриги» вдруг опасно накренился вправо, потом его качнуло в обратную сторону. Ремни безопасности впились в тело Улы, но Хлам каким-то образом сумел не только устоять ровно, но и остаться подключенным.

Миг спустя полет выровнялся. Вибрация прекратилась; жалобный вой гиперпривода и лязг корпуса утихли. Ула облегченно выдохнул.

- Ладно. - Джет нажал несколько кнопок. - Выходим из гипера. Держитесь!

Разведчик снова напрягся. Вихрящиеся текстуры гиперпространства рванулись назад. Обычно их место занимали вытянувшиеся от скорости звезды, но здесь, посреди пустоты на окраине Галактики, впереди была только относительная чернота. Виднелись лишь слабые отблески далеких звездных островов, искаженные движением корабля.

Резко дернувшись, «Огонь Ауриги» вышел в обычное пространство, и тряска возобновилась.

Джет выключил гиперпривод и перевел репульсоры на полную мощность. На развороте Улу вдавило в кресло. Камеры прочесали небо прямо по курсу, явив их глазам панораму, которую за всю историю Галактики не видел никто, кроме Лимы Зандрет и ее спутников.

Здесь оказалось гораздо светлее, чем он ожидал. Таково было первое впечатление. Когда корабль повернулся и в поле зрения появилась черная дыра, Ула увидел не зияющую пустоту, а две яркие желтые струи, хлеставшие из полюсов сингулярности. Это было все, что осталось от последнего обеда дыры - какой-нибудь мертвой звезды или одинокого газового гиганта, которому не посчастливилось встретиться с этим ненасытным чудовищем. Словно напихав в пасть слишком много еды, дыра выбрасывала излишки в космос, и джеты светили ярко, как звездные факелы на фоне Галактики.

Вторым объектом, который заметил Ула, была сама Галактика. Корабль и его пассажиры находились на достаточном удалении от диска, чтобы смотреть на него со стороны. Красивая спираль с центральным утолщением занимала почти половину неба. Когда она вплыла в поле зрения, Ула на миг позабыл о своем страхе: от увиденного захватило дух. Туманности, звездные скопления и провалы между спиральными рукавами проступали куда четче и рельефнее, чем на любой карте. Было трудно представить, что столь удивительное место могло являться средоточием таких раздоров и страданий.

- Вон планета, - сказал Джет, мастерски управляясь с приборной панелью.

- Себаддон? Где? - Шигар окинул взглядом захватывающую панораму.

- Вот. - Контрабандист ткнул пальцем в экран. Ула увидел лишь точку, не более. - Он дальше, чем я предполагал. Мы обогнем дыру и настигнем его на подъеме.

- А это безопасно? - поинтересовался разведчик.

- Относительно. Если не слишком приближаться.

Ула не стал даже спрашивать: «Относительно чего?»

Шигар продолжал смотреть на экран.

- Других кораблей не видно, - заметил он. - У планеты есть маленькая луна.

- Откуда у нее луна? - спросил Хетчки, сидевший позади Улы.

- И как тут вообще может быть планета? - добавила Лэрин.

- Черная дыра может убить, если подойти слишком близко, - объяснил Шигар, - но если держаться на безопасном расстоянии, то ничего не случится. Вокруг нее вполне могут обращаться разные тела. Себаддон, любой кусок мусора, который она захватила, ну, или мы.

Дрожь корабля отнюдь не внушала Уле уверенности.

- А тепло? - спросил он. - Джеты, конечно, горячи, но не настолько же.

- Во время движения планеты по орбите тяготение дыры растягивает и сжимает ее, не давая ядру затвердеть. Не удивлюсь, если мы увидим вулканы, когда приблизимся. Они-то, должно быть, и выносят на поверхность редкие металлы - а заодно и углекислый газ, который помогает поддерживать температуру атмосферы.

Струи на горизонте уже заметно выросли. Хлам по-прежнему был подключен к компьютеру. Себаддон все еще оставался невидимым невооруженному глазу, и Ула бросил попытки его разглядеть.

Зазвучал сигнал тревоги.

- Корабли, - сказал Джет. - Прямо за нами, точно в том месте, где мы вышли из гипера.

- Чьи? - спросила Лэрин.

- Погодите, закончим облет. После этого смогу сказать.

Они еще глубже нырнули в жуткое магнитное поле черной дыры, и изображение на экране растворилось в белом шуме. Кабина наполнилась запахом озона. Все металлические предметы начали вибрировать, издавая неприятный тонкий звон.

Вес исчез: они свободно падали в сторону дыры, чтобы сила ее притяжения перебросила корабль навстречу Себаддону. Но Уле все равно казалось, что его одновременно растягивает и сжимает - в точности как описал Шигар, говоря о планете. Приливные силы, так это называлось. Легкие с трудом втягивали воздух, и перед глазами начали плясать лиловые точки.

Затем они пронеслись мимо, и давление начало спадать. Ула откинулся на спинку кресла, обильно потея и благодаря Императора за то, что до сих пор жив.

- Ладно, - сказал Джет. - Самое трудное позади. Спасибо, Хлам. Себаддон прямо по курсу. Мы выйдем на орбиту где-то через минуту. Что до тех кораблей... - Он окинул взглядом оживший экран. - Я вижу пятнадцать, все с опознавательными кодами Республики. Стэнторрс, видать, перевернул Корусант вверх дном, чтобы так прытко притащить их сюда.

Шигар кивнул. Увиденное явно впечатлило и его.

- Страйвера не видать?

- На экранах его нет.

- А имперцев? - спросил Ула.

- Единственные корабли здесь - это те пятнадцать и мы, - ответил контрабандист.

- Откуда вообще ситхам знать дорогу? - удивилась Лэрин. - У них же нет навикомпьютера.

- Они могут что-нибудь придумать, как и мы, - возразил Ула. Он старался не выдавать своих надежд, хоть и облек свой посыл в форму предостережения. - Не стоит недооценивать ситхов.

- Это правда, - согласилась девушка. - А вот и он, - добавила она, указав на окно.

Ула подался вперед, чтобы лучше видеть.

Себаддон оказался маленькой планеткой; как и предсказывал Шигар, поверхность его была изуродована тектонической активностью. Тут и там серый базальт сменялся раскаленной мантией, обнажившейся из-за непрерывного движения плит. Атмосфера была достаточно плотной, чтобы можно было дышать, и глаз замечал не только облака, но и осадки. Океанов не было, но в более холодных частях планеты поблескивали какие-то участки, которые вполне могли быть озерами.

- Если это вода, - заметила Лэрин, - то тут и впрямь можно жить.

Возле одного из «озер» обнаружилось скопление ярких источников излучения: похоже, это был какой-то город. На проплывающем внизу шаре виднелись и другие яркие точки, возможно шахты или меньшие поселения.

- Кто-то не терял времени даром, - прокомментировал Джет. - Сколько они здесь живут?

- Неизвестно, - ответил Шигар.

- Думаю, лет двадцать, если все начиналось с маленькой группы. Инфраструктура лишь очаговая, а некоторые участки они вообще не освоили.

Джет снова указал на экран. Ни кораблей, ни спутников на орбите не было видно. Крохотная луна тоже оставалась нетронутой.

- Вызвать их? - предложил контрабандист.

- Нет, - ответил Шигар. - Дождемся мастера Шен. Первой вступить в контакт должна именно она.

- А Ула? - спросила Лэрин. - Он посол Республики.

- Не обижайтесь, - сказал Шигар, обернувшись и обращаясь напрямую к Уле. - Лучше пусть этим займутся те, кто выше нас обоих. Надеюсь, вы понимаете.

- Разумеется, - с наигранным благородством ответил разведчик. Он бы с превеликим удовольствием попробовал сорвать переговоры, надеясь, что предложения вражеской стороны будут отвергнуты. Но пытаться спорить значило неминуемо навлечь на себя подозрения. Приходилось ждать, когда представится новая возможность.

«Огонь Ауриги» аккуратно лег на вытянутую полярную орбиту вокруг Себаддона, и двигатели наконец смолкли. Хлам отсоединил шнур и вернулся на свое место в углу. Во время последнего прыжка корабль несколько часов трясся как проклятый, и Ула был искренне счастлив, что все закончилось.

Джет явно разделял его чувства. Контрабандист поднялся и стал обстукивать обшивку над приборной панелью.

- Ну же, - бормотал он. - Я знаю, что ты где-то здесь...

Открылась хорошо замаскированная дверца, и Джет сунул руку внутрь: -Ага! Таки не все нашли поганые хатты, ура!

Рука показалась снова, сжимая изящную бутылку с золотистой жидкостью. Джет распечатал бутылку и вытащил пробку.

- Выпьем? За то, что уцелели, несмотря на сумасшедших пассажиров и ненадежные указания?

Но на предложение контрабандиста никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к приближающейся флотилии мастера Сатил. Как и Джет, она решила облететь черную дыру, а не пробиваться наружу, борясь с чудовищным притяжением. Со стороны могучие силы, воздействовавшие на корабли, были куда более заметны. Улу поразила скорость, которую они развили в точке наибольшего приближения. Один немного ошибся и на долю секунды сбился с курса. Дыра тут же поглотила его: кувыркаясь, корабль полетел в ее разверстую пасть и исчез, испустив прощальный поток электромагнитного излучения.

Остальные четырнадцать один за другим выбрались на другую сторону - потрепанные, но в целом невредимые.

- Попробуй их вызвать, - сказал Шигар. - Пароль - «Нетопырка».

- Сделаем. - Джет закрыл бутылку, отставил в сторону и повернулся к коммуникатору. - Дальняя подпространственная не работает из-за сингулярности, так что позвонить домой не получится, но с ними сейчас сможем поговорить.

- Как странно думать, что через пару минут все закончится, - протянула Лэрин, когда Джет принялся вызывать приближающиеся корабли. - Страйвер либо потерял интерес, либо свалился в черную дыру. Имперцы понятия не имеют, куда мы делись. Как только мастер Шен свяжется с Лимой Зандрет, наша работа будет окончена.

- Ты забываешь о хаттах, - возразил Ула. - Если они где-то спрятали маячок, то скоро найдут нас.

- Только если узнают, в какой стороне искать сигнал. А кто догадается искать его здесь, над диском? В общем, идеальное место, чтобы спрятаться.

Джет был прав, но Уле не хотелось это признавать. Как только Себаддон будет аннексирован Республикой, он уже ничего не сможет поделать, кроме как доложить начальству по возвращении на Корусант. К тому моменту вопрос принадлежности планеты будет давно закрыт. Задание было на грани полного провала, и он ничего не мог поделать.

- Мандалорец показался мне довольно смышленым парнем, - подал голос Хетчки. - Не представляю, как он мог свалиться в черную дыру. Разве что его толкнули.

- Я того же мнения, - отозвался Шигар. - Было бы неразумно считать, что мы его больше не увидим.

- Есть. - Джет удовлетворенно откинулся на спинку кресла. - Прошу, грандмастер.

- Очень хорошая работа, Шигар, - прохрипел голос Сатил Шен из динамиков подпространственной связи.

- Спасибо, учитель. - Падаван был явно окрылен похвалой.

- Верховный главнокомандующий хочет, чтобы ты как можно скорее доставил посла Вии обратно на Корусант.

- С вашего позволения, - ответил Шигар, - мы бы предпочли присоединиться к одному из ваших отрядов и наблюдать за переговорами.

- Эй, приятель, секундочку... - начал было Джет, но падаван оборвал его:

- Мы так долго искали Лиму Зандрет. Было бы жаль проделать весь этот путь, чтобы сейчас просто повернуть обратно.

Ула не знал, как ему относиться к данной перспективе. С одной стороны, он не ожидал ничего более захватывающего, чем привычная дипломатическая возня, но и докладывать о своей неудаче он тоже не торопился.

- Я так и думала, - с тенью улыбки ответила мастер Сатил. - Флотом командует полковник Гурин. Я порекомендую ему включить вас во второй отряд на замену кораблю, который мы потеряли. Ожидайте подключения к тактическому каналу.

- Спасибо, учитель, - сказал Шигар и передал коммуникатор недовольному Квазару. «Огонь Ауриги» уже принимал инструкции и телеметрию с приближающейся флотилии. Когда Джет подключит компьютер к общему каналу, корабль перестанет быть сам по себе и вольется в более крупную тактическую единицу.

- Не вешай нос, - ухмыльнулся падаван. - Ты ведь уже раньше работал на Республику, не так ли?

- Ага, но только за деньги. Не ради славы или забавы, как ты.

- Долго это не продлится. Я просто хочу посмотреть.

- Никого ты не обманешь, Шигар. Я же знаю, ты просто не хочешь возвращаться к Тассаа Бариш.

Улыбка джедая померкла, но возражать он не стал.

Мимо проплыл крейсер мастера Сатил - золотистый ромб, казавшийся обманчиво маленьким. За кормой, словно жало насекомого, торчал командный отсек, а корпус усеивали блистеры турболазеров и ионных орудий. Вывернув шею, Ула посмотрел на экран с телеметрией. Крейсер звался «Кореллия». Разведчик узнал название по отчетам, подготовленным для Стэнторрса.

Джет передал управление республиканскому командованию. Вскоре они стали просто одним из кораблей в подчинении полковника Гурина. Флотилия дружно переместилась на более низкую орбиту, меняя курс и высоту с уверенной легкостью. Из динамиков доносились переговоры между кораблями - голоса были веселые и деловые, живые и механические. Обычно невозмутимый Хлам оживился. Ула тоже внимательно слушал, рассчитывая на ценную информацию. В такие напряженные времена военные протоколы менялись чуть ли не ежедневно.

- Фиксирую какую-то активность внизу, - сообщил Джет. - Зандрет и ее люди знают, что мы здесь.

- Почему же они молчат? - поинтересовалась Лэрин.

- Может, стесняются.

- Что за активность? - спросил Шигар.

- Рост тепла, - скорее всего, включились реакторы. Некоторые точки похожи на промышленные объекты, но масштаб очень странный.

- Ты передаешь данные полковнику Гурину?

- Он видит то же, что и мы, если только не любуется видом за окном.

Мастер Сатил обратилась к жителям Себаддона на фоне яркой галактической спирали.

- Я грандмастер Сатил Шен, - начала она. Передача шла на всех частотах, поскольку наиболее часто используемые полосы забивало излучение черной дыры. - Я говорю не от имени Республики, но от лица хранителей мира и справедливости во всей Галактике.

- Что это все значит? - спросил Хетчки.

- Просто джедайская словесная эквилибристика, - растолковала Лэрин. - Она не хочет, чтобы себаддонцы подумали, будто на них собираются напасть.

- Даже несмотря на то, что она привела с собой флот республиканских кораблей?

- Даже несмотря на это.

Шигар поднял ладонь, призывая к молчанию. Ответа не было, поэтому мастер Сатил продолжила:

- У нас есть причины полагать, что дипломатическая миссия, отправленная с Себаддона, была перехвачена, не достигнув цели. Мы не виновны в уничтожении вашего корабля, но я хотела бы передать наши искренние соболезнования и поделиться сведениями об этом печальном инциденте.

- Снова активность, - произнес Джет. - Те точки раскалились еще больше.

- Ты уверен, что это не вулканы? - спросила Лэрин.

Контрабандист не ответил. Планета тоже не реагировала на слова мастера Сатил.

- А может, и вулканы. - Ула был готов поддержать любое предположение Лэрин, пускай даже шутливое. - На такой планете вполне можно использовать геотермальную энергию. Если они научились ее запасать и высвобождать, то именно это мы можем сейчас видеть.

- А может, это стартовые площадки, - заявил Джет.

- Если они высылают приветственную делегацию, то почему молчат об этом?

- Это может быть немного не та приветственная делегация, о которой вы думаете.

- Я прилетела, чтобы побеседовать с Лимой Зандрет, - в третий раз обратилась грандмастер. - У меня есть основания полагать, что она является вашей предводительницей.

Это наконец заставило планету прервать молчание. Радиоволны донесли женский голос на фоне треска помех:

- У нас нет предводителей.

- Хорошо, - сказала мастер Сатил, - но я сейчас разговариваю с Лимой?

- Просто оставьте нас в покое.

- Вам нечего бояться. Клянусь. Мы пришли только поговорить и предложить защиту, если вы в ней нуждаетесь. От вас ничего взамен не требуется.

- Мы не признаем вашей власти.

Ула похолодел:

- То же самое орали гексы. И голос у нее такой же.

Шигар кивнул:

- Должно быть, это и есть Зандрет. Гексы говорят ее голосом и исповедуют ее философию, потому что она их и сотворила.

- У нас нет намерения навязывать вам какую-то власть, - заверила мастер Сатил.

- Просто оставьте нас в покое, - повторила Зандрет.

- Горячие точки вот-вот взорвутся, - зловещим тоном предостерег Джет.

- Дай мне коммуникатор, - сказал Шигар. - Учитель, я не думаю, что у вас что-то выйдет. Она так же упряма, как ее дроиды. Рекомендую иной подход.

Но грандмастер уже продолжала:

- Возможно, нам стоит встретиться лично. Это поможет достичь взаимопонимания. Только я и мой падаван, и мы готовы прибыть в место, которое вы укажете. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы ваши предводители подумали, будто мы угрожаем и запугиваем...

- У нас нет предводителей! - завизжала Зандрет. - Мы не признаем вашей власти!

- Ну вот, - сказал Джет, выведя на экран яркие вспышки на поверхности планеты. - Мне одному кажется, что это ракеты?

Ула присмотрелся. Его знания о военной технике были отрывочными, но быстро растущие объекты выглядели грозно. Во-первых, они мчались очень быстро и с таким ускорением, на которое в атмосфере большинство пилотов не осмелились бы. Объектов было восемь, все длинные и обтекаемой формы. Они двигались по спирали, как огни фейерверка, сбивая вражеский прицел.

«Огонь Ауриги» дернулся в ответ на команду с «Кореллии». Все пятнадцать кораблей синхронно изменили курс, реагируя на неожиданную опасность.

- Вот и ответ, - молвила Лэрин. - Кто-то воспринял угрозу всерьез.

- Ну и ладно, - отозвался Джет, - но я не дам управлять моим кораблем, когда по нам стреляют.

- Постой, - сказал Шигар, но было поздно. Джет оборвал недолго протянувшее соединение с флотом. Сверкая репульсорами, «Огонь Ауриги» отделился от второго отряда и начал подниматься на более высокую орбиту.

Оставшиеся за кормой корабли Республики построились в боевой порядок: «Кореллия» в центре, корабли сопровождения образовали идеальный тетраэдр вокруг нее. С ангарных палуб взмывали истребители, а орудия флагмана навелись на подлетающие цели. Грандмастер молчала, и болтовня в общем канале прекратилась тоже.

- «Огонь Ауриги», назад в строй! - донеслось с «Кореллии». - Назад в строй!

Джет проигнорировал приказ, но тактический канал оставил включенным.

- Не понимаю я, - вслух подумал Ула. - Если Зандрет так хочет, чтобы ее не трогали, зачем ей переговоры с мандалорцами? По-моему, этого-то как раз и не следовало делать.

- Возможно, «Цинзия» не представляла все здешнее население, - предположила Лэрин. - Возможно, те, кто взорвался, были раскольниками.

- И зачем сразу атаковать? Почему бы не поговорить? - продолжил Ула, переходя к следующему непонятному вопросу. - Стрелять без предупреждения - это безумие.

- Вне всякого сомнения, - подтвердил Шигар. - Они фактически подписали себе смертный приговор.

Ракеты с ревом вырвались из верхних слоев атмосферы в космос, где их встретила первая волна заградительного огня. Плотная сетка турболазерных разрядов и ионных торпед накрыла восьмерых посланцев смерти. На носу каждой ракеты включился щит, похожий на те, которые пассажиры «Огня Ауриги» в гораздо меньшем масштабе видели на Хатте. Сверкая, как зеркала, щиты с легкостью отразили все лазерные импульсы и даже несколько торпед. Пространство между «Кореллией» и планетой осветилось взрывами.

Из облака раскаленных газов выскочили только шесть ракет. Обломки тех двух, что были сбиты, кувыркались, но по инерции продолжали лететь вперед. На фоне джетов черной дыры поблескивали крохотные белые точки.

Шесть оставшихся ракет нарвались на новую волну заградительного огня. Щиты снова засверкали, быстро включаясь и выключаясь - чтобы сберечь энергию, предположил Ула. Ракеты были невелики. Они не могли вечно защищаться от такого натиска.

Но этого и не требовалось. Четыре ракеты из первоначальной восьмерки уже достаточно приблизились к большим кораблям, чтобы представлять непосредственную угрозу. В бой вступили истребители, поливая ракеты огнем со всех сторон. Щиты не могли перекрыть все возможные векторы атак. Еще три ракеты завертелись, потеряв двигатели и выбрасывая в космос тучи обломков. Последняя продолжала мчаться вперед, прямо в «Кореллию».

На лицо Шигара было больно смотреть. На этом корабле находилась его наставница, а ракета таких размеров не могла не причинить серьезных разрушений - а то и совсем уничтожить крейсер. Ула гадал, не бежит ли она прямо сейчас к спасательной капсуле, надеясь уберечься от неминуемой гибели.

Ракета прошла последнюю волну заградительного огня и поразила «Кореллию» прямо около двигателей.

Ула рефлекторно прищурился в ожидании яркой вспышки.

Оказалось, зря. Ракета ударила в золотистый корпус, пробив в нем дыру, и просто исчезла внутри. Из корабля с ревом хлынул воздух вперемешку с другими газами. Но огня не было. Ракета не взорвалась.

Тактический канал вновь ожил. На связи был полковник Гурин, который слегка дрожащим голосом успокаивал всех, что крейсер не пострадал. Новых пусков с поверхности не наблюдалось. Атака себаддонцев полностью провалилась.

Обломки семи ракет, двигаясь по инерции, начали настигать корабли. Можно было разглядеть фрагменты корпусов и двигателей, но в основном облако состояло из тех белых точек, которые Ула заметил ранее. Поблескивая, будто снежинки в лучах солнца, точки беспорядочно дрейфовали вокруг кораблей Республики.

- Можно взглянуть поближе? - спросил Ула. - Если ракеты не были начинены взрывчаткой, то это могут быть вовсе и не ракеты.

Джет молча навел сенсоры на ближайшее скопление. Белые точки превратились в пятнышки, плававшие в черной пустоте, как амебы.

- Попробую увеличить разрешение, - сказал контрабандист.

Картинка стала более четкой. Пятнышки превратились в шестиугольные объекты, шевелящие тонкими ножками.

На разведчика накатила волна ужаса. Гексы. Тысячи и тысячи гексов.

- Отводи нас от них, - сказал Шигар. - И соедини меня с полковником Турином.

На экране появился один из военных кораблей Республики. Здесь гексы кишели еще плотнее. Встречая друг друга, они сцеплялись конечностями и телами, образуя более крупные объекты - протяженные цепи, сети или просто клубки. Крейсер дрейфовал среди них, пребывая в блаженном неведении, хотя плавающие вокруг гексы уже перебирались на его корпус.

- Уводите оттуда корабли! - крикнул Шигар в подпространственный коммуникатор. - Они в смертельной опасности!

Ответ терялся в шуме и треске:

- ...помехи... пожалуйста, повторите... - В динамиках слышались завывания сирен.

Ула посмотрел через плечо Шигара на «Кореллию», висящую на фоне планеты. Из продырявленного ракетой корпуса уже выбивалось пламя. На Хатте четверо гексов едва не изничтожили джедая, ситха и мандалорца. Здесь, над Себаддоном, внутрь крейсера влетела целая ракета с дроидами. Можно было только догадываться, что сотни гексов сделают с обычными солдатами.

- Забудьте о «Кореллии», - сказал Джет. - Надо предупредить остальных. - Он переключился на режим вещания. - Это «Огонь Ауриги». Вас атакуют. Направьте истребители и орудия на очистку корпусов. Затем уходите с орбиты в дальний космос. Эти ракеты несут гексов, которых мы видели на Хатте. Если не избавитесь от них, они вас на куски разорвут.

- Скажи, пусть игнорируют все приказы с «Кореллии», - прибавил Ула. - Если сеть связи взломана, гексы будут сеять дезинформацию или того хуже.

Джет передал его совет остальным кораблям. И только тогда Ула спохватился, что помогает республиканцам.

Но не мог же он просто сидеть и смотреть, как гибнут тысячи солдат. Республика выиграла гонку. Содействие резне не имело никакого смысла.

На секунду все переговоры заглушил мощный треск статики. Затем с «Кореллии» донесся новый голос:

- Мы не признаем вашей власти!

- Это гексы, - сказала Лэрин. - Они захватили корабль.

- «Кореллия» выпускает спасательные капсулы. - Шигар указал рукой. - Надо подойти поближе. Капсулы лучше приспособлены, чтобы уворачиваться от гексов, но им где-то надо собраться. Мы обеспечим поддержку до прибытия остальных.

- Ладненько, - отозвался контрабандист, поджав губы. - Вы с Лэрин на трилазеры, будете расчищать путь. Если хоть одна из этих тварей проберется на борт, нам конец.

Шигар поднялся, и оба исчезли в глубинах корабля.

- Ула, сюда. - Взмахом руки Джет указал на опустевшее кресло второго пилота. - Хетчки, возьмешь на себя луч захвата. Хлам, перекрой сигналы с «Кореллии», чтобы не мешали нашим системам. - Дроид прошел вперед и снова подключился к компьютеру корабля.

Пересев, разведчик обратил внимание на индикатор, мигавший на приборной панели.

- Это что-то важное?

- Возможно, но сейчас не время об этом думать. - Контрабандист быстро нажимал на кнопки. - Тут новые гости заявились.

Ула переключил экран на задний обзор, так что он снова показывал черную дыру. В свете джетов проступила череда кораблей, выходящих из гиперпространства. Большой крейсер и множество меньших, все они двигались двумя идеально ровными линиями. Разведчик моментально узнал этот строй и удивленно ахнул.

Корабли Империи.

Но как? Навикомпьютер ведь был у Страйвера. Должно быть, они выследили его и отобрали добычу. Это объясняло отсутствие мандалорца. Сердце Улы учащенно забилось от прилива адреналина. Да, такое вполне могло случиться.

Как они здесь оказались, не так уж важно. Куда важнее, что теперь появилась надежда на победу Империи. Флот Республики был в таком раздрае, что навалиться на него и разгромить ничего не стоило.

Сдержать торжествующую улыбку стоило большого труда. Итак, Себаддон все же достанется Империи, а его миссия не закончится провалом.

Потом он вспомнил, где находится, и все мысли о победе разом улетучились. «Огонь Ауриги» помогал Республике. Если Империя одолеет республиканцев, ему конец.

Ула в ужасе уставился на экран, глядя, как имперцы увеличивают тягу и устремляются в атаку.

Глава 28

АКС ВЦЕПИЛАСЬ в металлический поручень, отделявший пост управления от остальной части мостика. От усилия побелели костяшки пальцев. Никогда за всю жизнь она не испытывала такой турбулентности в гиперпространстве. Пилоты порой хвастались о полетах сквозь Утробу - известное скопление черных дыр - и травили байки о кораблях, сгинувших там при странных обстоятельствах. Девушка всегда считала эти истории сильно преувеличенными. Но теперь, борясь с воздействием одной- единственной сингулярности, она начинала подозревать, что суждение ее было поспешным. Акс никогда всерьез не задумывалась о том, что ее жизнь может оборваться из-за такой мелочи, как навигационная ошибка. Не будь последний прыжок с Циркарпуса-5 просчитан с величайшей точностью...

С душераздирающим стоном «Верховный» вышел в обычное пространство. Крейсер тут же дернулся под действием новой силы, и экипаж бросился ее компенсировать. Акс отпустила поручень и выпрямилась, чтобы никто не счел ее слабой.

- Мы прибыли в указанную точку, Дарт Крейтис. - Полковник был тощ, как медицинский дроид, и не более эмоционален, чем автомат. - Все корабли на месте.

- Отлично, Калиш. Покажите, где мы сейчас.

Экраны и голопроекторы, расставленные по всему мостику, заполнили пространство изображениями. Первым делом Акс заметила джеты черной дыры, торчащие из невидимого центра, как сверкающие клинки. Они были похожи на прищуренные глаза, с ненавистью взирающие на Галактику.

Потенциал самой Галактики со стороны был виден совершенно ясно. Неужели можно чего-то не достичь, владея столькими системами?

- Обнаружена планета, - сообщил полковник, передавая доклад одного из подчиненных. - Мы считаем, что это и есть Себаддон.

Акс подавила прилив воодушевления. В присутствии учителя нельзя было выдавать никаких чувств: ни облегчения, ни вожделения, ни надежды...

Изображение на экранах сменилось. Возникла планета, истерзанная гравитационными силами. На таком расстоянии она выглядела как туманное пятно.

- Повелитель, - сказал полковник, - наиболее экономичная траектория сближения - вокруг черной дыры. - На одном из экранов высветилась карта с пунктирной линией, которая огибала сингулярность и поднималась вверх, настигая планету в апогее. - По вашему слову я передам приказ капитанам кораблей.

- Обычно я предпочитаю идти напрямик, - отозвался Дарт Крейтис, глядя на карту прищуренными глазами. - Что я здесь вижу? - Длинный палец указал на один из графиков. - Всплески энергии? Сигнатуры двигателей?

Полковник устремил холодный вопросительный взгляд на своих офицеров.

- П-похоже, что в космосе идет бой, - отважилась одна из них, робко привстав.

- Опознайте корабли, - рявкнул полковник. - Я хочу знать, кто их послал.

- Есть, сэр. - Девушка села и принялась лихорадочно вводить какие-то команды.

Акс задумалась о том, кто с кем мог здесь сражаться. У Страйвера был навикомпьютер, а у нее - единственный целый гекс. Значит, точно не республиканцы. Мог ли Мандалор так быстро собрать армию? Что могло побудить его объединить свой народ против этой странной колонии в противовес более явному врагу?

- Корабли Республики, сэр, - произнес другой офицер, опровергнув ее рассуждения. - Определенно они, и им здорово достается, сэр. Их противников не видно, но с поверхности могли быть выпущены ракеты.

Дарт Крейтис ухмыльнулся, и Акс ухмыльнулась вместе с ним. Республиканцы напали на Себаддон и получили отпор. Как просто теперь будет явиться в роли спасителей и «освободить» планету, передав ее прямо в руки Императора!

- Подведите нас ближе, полковник Калиш, - повелел Дарт Крейтис. - Выпустите все истребители и приготовьтесь к битве.

- На таком расстоянии они не смогут преодолеть силу притяжения черной дыры, - спокойно возразил Калиш. - Я запущу их, когда это будет безопасно.

- Ладно, - прошипел владыка ситхов. - Пусть так. - Он не привык, чтобы какая-то жалкая физика чинила помехи его желаниям.

- Всем кораблям - полный вперед, - скомандовал Калиш. - Движение по курсу и полная боевая готовность!

Флот Империи начал поворот, преодолевая заметный разгон, который успел набрать просто за счет присутствия в мощном гравитационном поле черной дыры. Двигатели «Верховного» натужно ревели, купая в ярко-голубом выхлопе следовавшие в кильватере корабли. Легкие крейсера переносили маневр лучше, чем массивный флагман и его тяжелые корабли сопровождения. Они поравнялись с «Верховным» и начали его обгонять.

Вскоре стало совершенно ясно, что Калиш был прав. Вместо того чтобы облетать горизонт событий, наращивая скорость за счет бесплатного источника тяготения, корабли боролись за каждую крупицу ускорения, которая давалась ценой огромного расхода энергии. Эскадра еле ползла. Акс чувствовала, как растет раздражение учителя, еще более сильное оттого, что слова и угрозы были бесполезны. Это было его решение, и только он нес за него ответственность. Экипаж работал слаженно, прилагая максимум усилий. Все знали, что Дарт Крейтис сорвет свою злость на первом, кто предоставит хотя бы малейший повод.

Акс внимательно следила за дальней телеметрией, стремясь узнать побольше о планетарных силах. Увиденное совершенно сбивало с толку. Кроме флотилии Республики, других кораблей в космосе не было. Более того, снизу их как будто тоже никто не атаковал. Все выглядело так, будто республиканцы вообще ни с кем не сражались.

Что еще удивительнее - корабли Республики, похоже, стреляли друг в друга. Одна половина флотилии явно отступала, а вторая либо не вмешивалась, либо активно препятствовала отходу. На глазах у Акс один маленький крейсер дал полный вперед и врезался в другой корабль - оба исчезли в яркой вспышке. Можно было подумать, что флот охватила какая-то эпидемия помешательства.

Дарт Крейтис глядел на те же данные с нескрываемым подозрением. Возможно, даже думал, что это ловушка. Но с какой целью? Уничтожение собственных кораблей уж точно не могло быть на руку республиканцам.

- Мне вызвать какую-либо из сторон? - спросил полковник.

- Нет, - сказала Акс.

Дарт Крейтис и Калиш удивленно повернулись к ней.

- Учитель, я не советую афишировать тот факт, что мы служим Императору, - объяснила девушка. - Помните, что в глазах Лимы Зандрет мы остаемся врагами.

- Быть может, старая изменница передумает, - ответил темный повелитель, - раз эти слабовольные дураки ее нашли.

Сверкнула ослепительная вспышка: республиканский флагман взорвался, разбросав обломки во все стороны. Акс прикрыла глаза ладонью.

- Как-то они вяло отбиваются, - заметила она. Половина кораблей Республики были уничтожены или повреждены. Остальные перегруппировывались и отзывали истребители.

- Как бы то ни было, ситуация ясна. Себаддон рассекречен. Зандрет должна склониться перед волей Императора, иначе ей несдобровать.

- Она не станет подписывать себе приговор.

Дарт Крейтис холодно посмотрел на ученицу:

- Естественно, я не собираюсь говорить ей о судьбе, которая ее ждет. Прекрати ставить под сомнение мои приказы. Полковник Калиш, объявите жителям Себаддона о нашем прибытии и уведомьте, что мы примем планету под свою власть, как только очистим небо от республиканского отребья.

- Слушаюсь, повелитель.

Акс вернулась к наблюдениям. Стрельба республиканских кораблей казалась странной, но что именно ее тревожило - девушка сказать не могла. Пусков с земли по-прежнему не было, хотя сканеры показывали множество точек, активных в инфракрасном диапазоне. «Города или заводы, - предположила Акс, - которые наверняка будут разбомблены в случае сопротивления». Инстинкт подсказывал, что легкой победы не будет и само по себе заявление об аннексии дела не решит, но в то же время она не представляла, как маленькая планетарная цивилизация может выстоять против космической армады. Даже если они обладают таинственным оружием, способным повергать в безумие корабли и их экипажи...

Республиканцев, должно быть, застали врасплох. Такой напрашивался вывод. Полковник Калиш, конечно, не повторит их ошибки.

Обращение с «Верховного» осталось без ответа. Не считая искаженных передач на республиканских частотах, эфир был пуст.

- Они нас игнорируют, - проговорил Дарт Крейтис. - Так пусть пеняют на себя.

- Выпускаю истребители через две минуты, повелитель, - сказал Калиш.

Акс уже шагала к выходу.

- Приготовьте мой перехватчик, - обернулась она. - Я посмотрю вблизи.

Чтобы спуститься с мостика на ангарную палубу, понадобилось две минуты, но девушке казалось, что прошла целая вечность. Ее усовершенствованный перехватчик седьмой модели был доставлен с Дромунд-Кааса вместе с остальными машинами и стоял полностью заправленным на случай экстренного вылета. Когда Акс добралась до ангара, техники уже прогревали двигатели. Хорошо знакомые растопыренные стабилизаторы внушали куда большую уверенность, чем все дипломатические тонкости. Вместо полного летного комбинезона девушка ограничилась одним шлемом, который натянула поверх своих косичек. Забравшись в кабину, она включила навикомпьютер. На экране высветился курс для множества звеньев, которые сейчас готовились к старту. Акс удалила его и ввела собственную траекторию.

Обслуживающий персонал удалился, и истребители один за другим устремились в космос. Хотя у пилотов явно чесались кулаки, все стартовали слаженно и точно по графику. Акс с легкостью заняла место в строю - холеный черный хищник среди ретивых, но менее опасных зверей. Она прислушивалась к переговорам, отслеживая диспозицию флота, но сама молчала.

Волна за волной черные угловатые перехватчики ISF удалялись от «Верховного» и кораблей сопровождения. Республиканские истребители ХА- 8 и РТ-7 были им вполне по зубам. Тем временем бортовые орудия выбирали цели и готовились открыть огонь по врагу. Дистанция была великовата, но все еще неспешно ползущие корабли являли собой достаточно стабильные платформы для стрельбы. Один-два удачных выстрела казались вполне реальными.

Прямо по курсу быстро расползалось обширное поле обломков - все, что осталось от республиканского флагмана. Только подлетев ближе, Акс поняла, что ее так тревожило в поведении врага.

Уцелевшие корабли поливали огнем поле обломков, а не своих взбесившихся собратьев.

Девушка отделилась от крыла, за которым следовала, и направилась прямиком к этому полю.

- Ваша основная цель - поврежденные корабли врага, - пришел приказ с «Верховного». - Истребители - цель номер два. Мы займемся остальными. Огонь по готовности.

Небо осветилось: взорвался один из меньших республиканцев.

На фоне ослепительно-яркой вспышки проступили силуэты тысяч объектов, плавающих в пустоте. Некоторые выписывали круги; другие были повернуты ребром. Акс мгновенно узнала гексов - дроидов, с которыми сражалась на Хатте. Идентичные шестиугольные тела - безликие, не считая черных как ночь сенсоров, - нельзя было спутать ни с чем. Перехватчик уже влетел в их гущу, и гексы направились к нему, придавая себе ускорение плазменными разрядами.

В это мгновение Акс поняла все.

- «Верховный», немедленно отзовите истребители. Уберите их подальше от поля обломков. Там полно гексов!

Она стреляла на лету, уничтожая по гексу с каждым разрядом ионной пушки. Но вместо одного убитого в прицеле появлялись три новых.

- Это же всего лишь дроиды, - ответили с «Верховного». - Что они сделают истребителям?

- Свяжите меня с Дартом Крейтисом, - рявкнула девушка. Кто-то за это ответит головой, постановила она. - Учитель, корабли Республики заражены гексами. Вот почему они самоуничтожаются и атакуют друг друга. Не знаю, как произошло заражение, но поле обломков прямо кишит гексами. Они - приоритетная цель, а уж потом удирающие корабли.

- Ты хочешь, чтобы мы упустили прекрасную возможность разгромить республиканцев и занялись отстрелом горстки машин? - Голос Дарта Крейтиса был полон презрения. - Приказ полковника Калиша остается в силе.

Акс услышала, как кто-то на мостике выкрикнул: «Запуск с поверхности!» Она посмотрела на телеметрию и увидела, что именно обнаружили на «Верховном».

С поверхности Себаддона поднимались четыре ракеты. Ясное дело, начиненные гексами, а не обычной взрывчаткой. Вдобавок те зараженные корабли Республики, которые еще могли управляться, прекратили преследование остальных и разгонялись, чтобы таранить имперцев.

Значит, властное обращение полковника к гражданам Себаддона все- таки не осталось незамеченным.

- Отведите флот, - сказала Акс учителю. - Если будете двигаться в том же направлении, то попадете в клещи.

«Верховный» не ответил и курса тоже не изменил. Навстречу угрозе ударил шквал противоракетного огня. Оставалось лишь надеяться, что этого окажется достаточно.

Повсюду вокруг роились гексы, хватаясь за имперские истребители.

Некоторые сцеплялись руками, образуя широкие сети. Каждую машину, пролетавшую достаточно близко, они опутывали и расплющивали своей массой. Другие группы формировали длинные плети, способные выбрасывать одиночных гексов с огромной скоростью. Акс лишь с большим трудом увернулась от двух таких извивающихся снарядов. Другим пилотам повезло меньше.

- Цельтесь в крупные скопления, - посоветовала она своим спутникам. - Игнорируйте корабли. Если они взорвутся, гексов станет еще больше.

Официального подтверждения она не получила, но пилоты повиновались. Эскадрильи, чьи боевые порядки нарушились из-за агрессивного поведения обломков, перестроились и стали обстреливать самые плотные скопления гексов, какие могли найти. Акс присоединилась к ним, с мрачным удовлетворением взрывая одну структуру за другой.

Одновременно она следила и за ходом битвы в целом. Посреди разгона ракеты выполнили поразительный маневр: каждая разделилась на четыре меньшие, которые продолжили полет самостоятельно. Теперь их стало шестнадцать, и они без потерь прошли первую волну заградительного огня. Вторая волна уничтожила шесть мини-ракет, третья - еще пять. Оставшаяся пятерка продолжала движение в сторону флота.

Акс поморщилась, когда ракеты угодили в свои цели. Как она и предсказывала, взрывов не было. «Верховный», к счастью, не пострадал, но она знала: четыре крупных корабля, скорее всего, будут потеряны, если гексы захватят мостик. Каждая мини-ракета не могла нести больше пары десятков, но этого будет достаточно, особенно если первой целью дроидов станет система управления.

В отместку «Верховный» нанес серию ударов по стартовым позициям ракет. Акс ожидала и этого. Вместо того чтобы использовать боеприпасы против гексов, их тратили - не исключено, что напрасно, - на тех, кто этих гексов послал. По ее мнению, кара могла подождать. Лучше быть злым, но живым, чем отмщенным, но мертвым.

Девушка снова переключила внимание на истребители. Поле обломков заметно расчистилось, лишь кое-где виднелись одиночные гексы. Зараженные корабли Республики завершили разворот и устремились к имперцам. Акс с самого начала боялась, что именно это и произойдет, как только второй флот будет опознан. Для Лимы Зандрет Империя оставалась врагом номер один; все остальные могли подождать.

- Цельтесь в двигатели, - скомандовала она пилотам. - Только в двигатели. Что бы ни произошло, корпусы должны остаться невредимыми. Нельзя создавать новое поле обломков на пути нашего флота.

- Как же тогда их уничтожить? - спросил какой-то пилот.

- За нас это сделает гравитация, - объяснила девушка. - Когда они не смогут маневрировать, их притянет либо планета, либо дыра.

- Полковник Калиш дал другие приказы, - заупрямился командир одной из эскадрилий.

- Знаю. - (На «Верховном» все еще думали, что приближающиеся корабли собираются всего лишь их таранить.) - Но здесь единственное ваше начальство - это я. Первый, кто пробьет корпус любого из кораблей, получит торпеду в дюзы. Ясно?

- Ясно. Ладно, ребята, вы все слышали приказ. Работаем.

Истребители разлетелись выполнять новую задачу.

Тем временем первый из зараженных имперских кораблей начал вести себя странно.

- Учитель, советую отвести «Верховного» подальше. - Поскольку логика не подействовала, она попробовала лесть. - Если случится немыслимое, мы останемся без предводителя.

- Пожалуй, это разумно, - согласился Дарт Крейтис.

Акс его еле расслышала. Там, на «Верховном», вопил на весь мостик знакомый голос.

Она переключилась на канал, по которому полковник Калиш обращался к жителям планеты.

- Мы не признаем вашей власти!

На мгновение девушка подумала, что это ее мать обращается к кораблям Империи. Потом - даже с некоторым разочарованием - поняла, что голос имеет слегка механические нотки, как у дроида. Почему же дроид, а не сама Зандрет?

В то время как истребители атаковали зараженные корабли, а «Верховный» медленно поднимался, удаляясь от опасной зоны, Акс взвесила все «за» и «против» отправки собственного послания. Возможно, услышав его, мать подумает, прежде чем стрелять гексами в имперский флот. Но что она могла сказать женщине, которую даже не помнила? Если та вообще еще жива? «Теперь я ситх. У меня нет семьи». Это уж точно никак не поможет.

Ракеты, выпущенные с «Верховного», разорвались на поверхности планеты, проплывавшей далеко внизу. И без того яркая точка внезапно сделалась еще ярче, и Акс подумала: жива мать или нет - теперь вопрос чисто теоретический.

Из совершенно другой точки стартовали две новые ракеты.

В следующий момент один из зараженных имперских кораблей взорвался, засыпав флот гексами. Теперь на кону стояла уже судьба всей экспедиции, и девушка заставила себя сосредоточиться на действительно важном.

Глава 29

СТРОЕННЫЕ ЛАЗЕРНЫЕ УСТАНОВКИ «Огня Ауриги» были расположены слева и справа, как раз перед гиперприводами. Они чуть выступали наружу, перекрывая огнем каждый сантиметр поверхности корабля. К обеим вели туннели, провонявшие смазкой.

Лэрин выбрала орудие левого борта и привычно плюхнулась в потрескавшееся кожаное кресло. Возможностей протеза было достаточно, чтобы ухватиться за ручку управления, тогда как пальцы правой ладони выполняли более тонкие движения, необходимые для наведения и стрельбы. Сама пушка работала как часы, плавно поворачиваясь на шарнирах, будто только что с завода.

Это был не первый раз, когда Лэрин обращала внимание на несоответствие внешнего вида «Огня Ауриги» его возможностям. Другим примером был компактный генератор луча захвата, укрытый за люком в широком «брюхе» грузовика. Для столь небольшого кораблика такое оборудование казалось совершенно нетипичным. Было бы любопытно узнать, как часто Джет пользовался лучом при своей «нормальной» работе, но девушка сомневалась, что контрабандист признается хоть в чем-нибудь. В данный момент ее мысли занимали только вспышки и грохот орудий.

Быстро нажать на гашетку - и сеть извивающихся гексов превратится в газовый шар.

- Все равно что отстреливать древесных ящерок на Киффексе, - крикнула она в микрофон гарнитуры.

- Еще трое заходят сверху, - вот все, что ответил Шигар.

Лэрин развернула установку и разнесла их на атомы.

- Не волнуйся насчет грандмастера, - сказала она. - Мы ее найдем.

После взрыва «Кореллии» джедай притих и только отстреливал гексов со смертоносной скоростью и точностью. Две трети спасательных капсул уже прибыли, но мастера Сатил в них не оказалось. Шигар пытался вызывать ее по всем каналам, но в эфире царил хаос. На тех частотах, которые не были забиты излучением черной дыры, переговорами имперцев или паническими воплями, слышался только хриплый вой гексов. Новому командующему флотилией едва-едва удавалось координировать действия кораблей, чтобы те подбирали спасательные капсулы, не подхватывая заодно и дроидов.

- Прямо по курсу, - предупредил Джет из кабины. Какая-то капсула налетела на двух гексов, которые уже вовсю резали ее тонкий корпус. «Огонь Ауриги» бросился на помощь.

- По одному на каждого, Хетчки, - сказала Лэрин, когда невидимый луч схватил шестиугольных дроидов. - Фаворитизм у нас на борту не приветствуется.

Интересно, понял ли бывший охранник, что она шутит. Один гекс, кувыркаясь, отлетел влево, где его подстрелил Шигар; второй после долгой борьбы вплыл в прицел Лэрин. Дальше настала очередь Улы, который должен был сообщить перепуганным пассажирам координаты точки сбора.

- Оставайтесь в коридоре, который мы расчистили, - сказал посол. - Не пытайтесь сократить путь.

- Это было ужасно, - выпалил юный курсант из капсулы. - Их было так много, и они такие быстрые...

- Теперь вы в безопасности. Просто оставайтесь в коридоре и делайте то, что скажет капитан Пипалиди.

- Да-да... и спасибо вам. Еще пару секунд - и они бы прогрызли дырку.

Капсула включила тормозные двигатели и поплыла в указанном направлении. Лэрин надеялась, что теперь ее пассажирам ничто не грозит. Несколько капсул, уже почти спасенные, пали жертвами гексов - либо из-за невезения, либо из-за недальновидности спасаемых. Одна остановилась, чтобы выручить другую капсулу, попавшую в беду, и была захвачена притаившимися внутри гексами. «Огонь Ауриги» был слишком далеко, чтобы помочь, но радио донесло крики жертв.

Перед капитаном Пипалиди - женщиной-анксом, командовавшей «Комменором», а теперь и остатками флотилии, - стояла нелегкая задача: разместить на восьми уцелевших кораблях всех тех, кто пережил этот ужас. Лэрин ей не завидовала. Дальняя связь не работала, а заменить «Кореллию» было нечем: остались одни легкие крейсера. По крайней мере, урок был усвоен: по отдельности гексы не выглядели особо опасными, но они были упорны, а в больших количествах могли создать очень серьезные проблемы.

- За той сетью еще одна капсула, - сказал Джет. - Как думаете, сможем пробиться?

Лэрин посмотрела в прицел. Сеть была одной из самых плотных среди всех, которые им до сих пор встретились. Составленная из сотен дроидов, она представляла собой многоногую структуру, слегка напоминавшую отдельного гекса. Она медленно вращалась на фоне планеты, проплывавшей внизу. «Конечности» сжимались и распрямлялись, забрасывая гексов куда-то вдаль и тут же подбирая замену среди обломков. Замеченная Джетом капсула дрейфовала позади ее «туловища»; тормозные двигатели были повреждены. Свет внутри быстро мигал: кто-то взывал о помощи проблесковым кодом мон-каламари.

- Легко, - отозвалась Лэрин, зная, что Шигара ничто так не обрадует, как продолжение отстрела гексов. Ну, за исключением спасения грандмастера.

- Видишь уплотнения возле центра? - спросил джедай. - Стреляй туда. Если их уничтожить, вся конструкция рассыпется.

- Есть. - В предвкушении боя Лэрин размяла обе руки - живую и механическую.

- Запуск с поверхности, - сказал Ула, когда корабль рванулся вперед.

Лэрин бросила взгляд на телеметрию, чтобы представить себе картину сражения в целом. Средоточием его были три перекрывающихся поля обломков на низкой орбите вокруг Себаддона, самое крупное из них занимало то место, где взорвалась «Кореллия». «Чистая» часть флота Республики и несколько десятков спасательных капсул уже покинули опасную зону и перегруппировывались поблизости от каменистой луны. Имперский флот тем временем разделялся на две части: незараженные корабли копировали тактику республиканцев и отступали. Две эскадрильи истребителей расстреливали двигатели нескольких кораблей, чтобы те не могли распространять инфекцию, тараня другие суда или взрываясь поблизости. Лэрин одобрила такую тактику. Она даже порекомендовала бы ее своим, если бы зараженные корабли Республики не переключились целиком на имперцев.

Республиканские истребители роились вокруг «здоровой» части флота, отгоняя гексов. Некоторые дроиды сумели добраться даже туда, несмотря на гравитацию и расстояние. Если хоть один нес матку, инфекция могла пустить корни снова.

Разум девушки ухватился за эту мысль - и на мгновение она вновь оказалась на Хатте перед фабрикой дроидов, красный клинок сверкнул перед глазами, как молния. Пальцы вместе с комлинком падают на металлический пол, и в горле рождается крик боли.

Лэрин моргнула и вернулась в реальность. Крик не прекращался.

«Запуск с поверхности», - сказал Ула. Девушка сосредоточилась на актуальном.

Из атмосферы Себаддона поднимались пять ракет, выпущенных двумя группами, - в одной было две, в другой три. Первая группа была нацелена на флот Империи. Вторая, к облегчению Лэрин, была никуда не нацелена - ни на «Огонь Ауриги», ни на республиканцев. Похоже, эти ракеты летели просто в никуда.

Возможные мотивы Лимы Зандрет и ее последователей вылетели из головы Лэрин, когда гигантская сеть оказалось в зоне поражения «Огня Ауриги». Как и советовал Шигар, девушка стала всаживать разряд за разрядом в ближайшее внутреннее уплотнение. Поначалу это дало ожидаемый результат. Объединенное электрозеркало гексов вскоре было пробито, и структура как будто обветшала на глазах, став похожей на усеянную кратерами луну на грани коллапса. Но гексы вновь продемонстрировали свое умение адаптироваться в ответ на угрозу.

Уплотнение перестроилось в короткую трубу, один конец которой смотрел на «Огонь Ауриги». Лэрин как ни в чем не бывало выстрелила в эту трубу - зеркальные щиты, вспыхнув, перехватили разряд и перенаправили его вдоль оси. Разряд рикошетил снова и снова, а следом тем же путем полетели другие, пока вся труба не начала светиться. Лэрин убрала палец с гашетки, но было поздно: труба выпустила накопленную энергию одним мощным импульсом, направленным обратно в «Огонь Ауриги».

Несмотря на необыкновенно мощные щиты, удар был ошеломляющий. Лэрин упала на спинку кресла, прикрыв глаза рукой. Миг спустя корабль содрогнулся от нового попадания, на этот раз в ответ на попытки Шигара уничтожить цель. «Огонь Ауриги» свалился в штопор, но быстро выпрямился.

- ...огонь! Прекратить огонь! - вопил Джет.

- Ладно, ладно, мы поняли. - Лэрин поправила гарнитуру. - Но что же теперь делать? Корчить рожи, пока оно не уйдет?

- Не знаю, - отозвался контрабандист, - но еще одного такого попадания мы не выдержим. Щиты уже на сорока процентах.

- Направь щиты вперед, - сказал Шигар, - и курс на ближайшую трубу. Когда я скажу, врубай досветовые на полную.

- Безумие! - воскликнул Ула.

- Нет, я понял идею. - Джет развернул корабль в направлении трубы, в которую Лэрин стреляла. Внутри все еще мерцали яркие разряды, перебегавшие волнами от гекса к гексу. - Оно хочет энергии? Оно ее получит.

«Огонь Ауриги» рванулся вперед, словно собираясь таранить конструкцию. Гексы бестолково палили в носовые экраны, а конечности структуры подобрались, чтобы схватить пришельца. Лэрин беспокойно сжимала ручку управления, глядя, как вырастает впереди труба. Это тот случай, говорила она себе, когда стрельба ничем не поможет, а только навредит.

Она сама была одновременно частью снаряда и спускового механизма.

«Огонь Ауриги» достиг открытого конца трубы. Та была как раз достаточной ширины, чтобы корабль мог пролететь внутрь, за что Лэрин была искренне благодарна: блистеры трилазеров были крайними выступающими точками. Как только корабль полностью оказался в трубе, Шигар крикнул: «Давай!» - и Джет включил досветовые.

Несколько ужасных мгновений корабль силился сдвинуться с мертвой точки, но всю энергию поглощала плотная сеть гексов, которая его окружала. Что при этом происходило с самими гексами, Лэрин видела практически рядом с собой. Дроиды дрожали, извивались и вскоре начали светиться. Металлические конечности вспыхивали, как магний в чистом кислороде. Черные сенсоры лопались, шестиугольные тела вытягивались. В пустоте не было слышно ни звука, но Лэрин вполне могла представить их вой.

Отразить обратно лазерный луч - это одно дело. Поглотить энергию, необходимую для разгона космического корабля, - совсем другое.

«Огонь Ауриги» вылетел с другой стороны, оставляя за собой шлейф голубого пламени. Гексотруба тряслась и раздувалась, пытаясь сдержать впитанную энергию. В центре ее сформировался огненный шар, пылавший ярче солнца, и Лэрин испугалась, что он в самом деле полетит в них и мгновенно испепелит.

Но затем гексотруба вспучилась, и шар не столько взорвался, сколько разрядился через всю гигантскую конструкцию. В мгновение ока тысячи гексов разлетелись на куски, усеяв вакуум обломками экзотических сплавов.

- Йи-ха! - заорала Лэрин, потом более серьезно добавила: - Но давайте так больше не делать.

Обреченная спасательная капсула и ее обитатели неожиданно оказались вне опасности. Оставалось лишь подцепить ее лучом захвата и оттащить подальше от поля обломков, где ею займутся другие корабли.

Когда «Огонь Ауриги» развернулся в поисках следующей капсулы, требующей спасения, Шигар вдруг сказал:

- Погодите.

- Что такое? - спросила Лэрин, уловив тревогу в его голосе.

- Это она. Мастер Сатил зовет меня.

- Не вижу никаких передач, - удивился Джет.

- Она зовет меня иначе. - (Лэрин затаила дух, боясь отвлечь падавана от посланий, которые он принимал с помощью Силы.) - Видишь тот обломок «Кореллии», Джет? Давай туда.

- Будет сделано.

«Огонь Ауриги» набрал скорость и помчался к относительно крупному куску уничтоженного крейсера. Изуродованный фрагмент овальной формы был длиной около пятидесяти метров по большой оси. Одна сторона имела золотистое покрытие - обломок был частью корпуса корабля. Он кувыркался среди гексов, которые, похоже, пожирали его с одного конца, добывая металл.

Лэрин напряглась в ожидании приказа открыть огонь. Когда капсула мастера Сатил появится в поле зрения, быстро перетащить ее в безопасное место будет задачей номер один.

И вдруг...

- Я не вижу никаких капсул, - произнес Ула. - Ты уверен, что это здесь? Посол уже не в первый раз усомнился в способностях Шигара.

Возможно, подумала Лэрин, он из того крыла правящей элиты, которое не доверяет джедаям и их методам.

- Уверен, - ответил Шигар. - Она не в капсуле. Должно быть, она в герметичном отсеке внутри этого куска.

- Я могу приготовить стыковочное кольцо, - предложил Джет, - если ты точно скажешь, где она.

- Времени нет, - возразил Ула. - Тут повсюду гексы.

Шигар на это сказал:

- Скафандры-то у тебя есть? Я перескочу.

- Я с тобой, - заявила Лэрин.

- Нет, - ответил джедай. - Ты сиди и стреляй, чтобы никто не пробрался следом. Джет, как высадишь меня, отойди в сторону, а потом возвращайся и подбери нас, когда мы выйдем. Я возьму для нее запасной скафандр.

- А если в отсеке нет шлюза?

- Тогда придумаю что-нибудь еще.

Лэрин услышала, как он по туннелю возвращается в корабль, и повернулась, чтобы посмотреть на него.

- Ты уверен, что поступаешь верно? - окликнула она джедая. Девушка не могла скрыть ужасную тревогу. Обломок прямо кишел гексами. Один неверный шаг - и ни Шигар, ни его наставница уже не вернутся.

- Вполне, - ответил юноша. - В Галактике нет никого важнее грандмастера. Спасти ее - мой долг.

Сказав это, он исчез. Слова его слегка задели Лэрин. На Хатте он не пришел ее спасать. Если бы сделка с Тассаа Бариш не выгорела, ее как пить дать скормили бы ранкору. Но ради мастера Сатил он бросился вперед с мечом наперевес, рискуя жизнью и здоровьем, и даже не позволил Лэрин помочь.

Уж не подумал ли, что она только его задержит?

«Не надо так, - сказала себе девушка. - Вы по-прежнему партнеры, и это дело явно не закончится так скоро, как думалось. Очень вероятно, что повоевать бок о бок вы еще успеете».

Она развернула установку и сняла гекса, стоявшего на обломке. Одной проблемой для Шигара меньше.

Скафандры «Огня Ауриги» были самой простой модели: без бронирования, встроенного оружия и маневровых дюз, а запаса воздуха в ранце едва хватало на пятьдесят минут. Очевидно, они использовались для быстрых ремонтных работ снаружи корабля и могли соединяться кабелем с системой жизнеобеспечения. Шигар снял с себя новенький костюм, составленный из разных вещей, которые нашлись в гардеробе Улы, - коричневого плаща, черных брюк и песочно-желтой куртки, наиболее близко отвечавших традиционным цветам Ордена. Затем он выбрал самый чистый скафандр и быстро натянул на голое тело. В идеале он бы надел комбинезон, как у Лэрин, но времени на такие тонкости не было. Температуру тела придется регулировать с помощью датчиков обратной связи.

Он прицепил меч на пояс, чтобы его можно было мгновенно достать, и перекинул через локоть запасной скафандр.

- Шлюз готов, - сообщил Джет по интеркому.

- Хорошо. - Джедай в последний раз проверил герметичность. Воздух был затхлый, но среди всех проблем эта стояла на последнем месте. - Подведи нас как можно ближе.

Дыхание гулко отдавалось в шлеме. Внутренняя дверь шлюза открылась, и Шигар вошел. Когда шлюз закрылся, он воспользовался паузой, чтобы сосредоточиться. Юноша знал, что его ждет. С гексами он уже имел дело. Но главная задача - поскорее найти мастера Сатил и вывести ее отсюда. Сражаться и лишний раз рисковать некогда. Это приведет лишь к гибели кого-нибудь из них, а то и обоих.

- Мастер Сатил, вы меня слышите? - спросил Шигар через встроенный коммуникатор, выбрав полосу частот, зашумленную излучением далеких звезд. Военные обычно избегали пользоваться этим каналом, благодаря чему он идеально подходил для скрытной связи на коротких расстояниях.

- Прекрасно слышу, - отозвалась наставница. Голос ее звучал тихо, но отчетливо.

- Сколько у вас воздуха?

- Он на исходе, но пока это не критично.

Внешняя дверь открылась, выпустив облако тумана, и Шигар, оттолкнувшись, выскочил наружу. На мгновение дикость ситуации поразила юношу. Он стоял практически голый на корпусе корабля контрабандиста, окруженный дроидами-убийцами; по одну сторону красовалась яркая спираль Галактики, а по другую - джеты черной дыры.

Что он сейчас испытывал - восторг или ужас, - было трудно сказать.

Искореженный обломок приближался. Сверкнул выстрел из пушки Лэрин, и один гекс, кувыркаясь, улетел прочь. Хетчки лучом захвата оттащил другого от проема на месте бывшего иллюминатора. Путь был свободен.

Шигар приготовился прыгать.

- Ближе не подойти, - сказал Джет. - Не промахнись.

Одним мощным рывком джедай пересек зазор. На какой-то миг небо завертелось вокруг него - из-за «Огня Ауриги» показалась планета, утыканная вулканическими куполами, - и тут же он опустился на обломок, вытянув руки в поисках хоть какой-то опоры.

Убедившись, что лег надежно, Шигар остановился перевести дух. Какой- то гекс, почувствовавший легкое изменение углового момента, уставился на него своими черными глазами из ближайшей дыры. Шигар схватился за меч, но Хетчки оказался быстрее. Луч подхватил гекса и утащил в открытый космос, где Лэрин разнесла его на атомы.

- Спасибо, - сказал юноша.

- Пожалуйста, - донесся ответ Лэрин. - Ты что, собираешься весь день там валяться, пока мы работаем?

Но Шигар уже двинулся дальше, быстро перемещаясь от одной опоры к другой в состоянии идеального свободного падения.

- Ты уже близко, - молвила мастер Сатил. - Я тебя чувствую. Там дальше будет разбитый люк. Залезай туда.

Шигар повиновался без колебаний, но посмотрел вокруг в поисках гексов. Когда он окажется внутри, Лэрин и Хетчки помочь уже не смогут.

Обломок, похоже, был частью носового центра управления, и в момент катастрофы там находился персонал. Пробираясь вглубь искореженной конструкции, Шигар прополз мимо нескольких тел. Путь был тесным и не очень-то безопасным: приходилось огибать острые углы и торчащее железо. Света было очень мало.

- На следующем пересечении немного задержись, - сказала наставница. - Я должна тебе кое-что объяснить.

Впереди, из-за переборки, донесся какой-то шорох, и падаван пополз медленнее, настороженно прислушиваясь к малейшим переменам обстановки. Пересечение, по-видимому, было достаточно широким, чтобы мог проехать лендспидер, но теперь здесь едва мог уместиться один человек, особенно такой высокий, как Шигар. Справа за поворотом определенно что-то шевелилось.

- Слушай внимательно, - проговорила мастер Сатил. - С тех самых пор, как мы услышали голоса дроидов, я гадала, сколько Лима Зандрет заложила в свои творения от самой себя. Ответ за углом, Шигар. Ты его видишь?

Юноша высунулся посмотреть, что там впереди. Девять неподвижных гексов облепили дверь герметичного отсека, будто ожидая, когда она откроется.

- Я за дверью, - сказала наставница, - и ты скоро будешь там же.

- Но как, учитель? - Шигар не мог себе представить, как он одолеет девятерых гексов сразу. На Хатте всего лишь двое чуть не убили его. Да и места было слишком мало даже для того, чтобы просто проскользнуть мимо них, не то что драться.

- Ты рассказывал, что фабрика дроидов включала в себя биологический компонент, - начала мастер Сатил. - Казалось логичным предположить, что он есть и в гексах.

- У них внутри какая-то жидкость. - Юноша припомнил увиденное на Хатте. - Похожая на кровь. Но это же явно дроиды, а не киборги.

- Не в традиционном смысле. Они - что-то иное. Но именно благодаря тому, что они хотя бы отчасти живые, я все еще здесь.

- Вы на них воздействуете?

- Насколько могу, хотя возможностей тут немного. Они атакуют лишь в том случае, когда им препятствуют или угрожают. Я не делаю ни того ни другого, поэтому они меня не трогают. Уходить не уходят, но по крайней мере не проявляют агрессии. Я думаю, что смогу их удержать, пока ты будешь идти к двери.

Шигар сглотнул:

- Вы хотите, чтобы я прошел прямо через них?

- Это единственный путь.

- А потом?

- Потом ты откроешь дверь и выпустишь меня.

- У меня есть скафандр для...

- Я не смогу его надеть. Шлюза нет. Я сотворю с помощью Силы воздушный пузырь. Это даст мне пару минут времени. Но тебе придется действовать очень быстро. Я не смогу одновременно влиять на гексов и поддерживать щит.

Шигар стиснул кулаки. Дело казалось невозможным. Но наставница полагалась на него. Больше никто не мог ей помочь.

- Я иду, учитель.

Он выполз за угол и остановился на виду у гексов. Несмотря на всю его веру в ментальные способности Сатил Шен, юноша ожидал, что его застрелят на месте. Но гексы просто посмотрели на него своими черными сенсорами и слегка перегруппировались, чтобы одновременно наблюдать и за дверью, и за ним.

Шигар оттолкнулся и, словно в каком-то сюрреалистическом кошмаре, поплыл в направлении плотной массы бочкообразных тел и угловатых конечностей, стараясь никого не задеть. Меньше всего сейчас хотелось случайно врезаться в гексов и стряхнуть с них столь необычное благодушие. Падаван даже дышал осторожно, хотя вакуум обеспечивал идеальную звукоизоляцию. От внимательных взглядов гексов у него мороз пробегал по коже.

Наконец он оказался у двери. Красный огонек предупреждал о том, что по ту сторону есть воздух. Шигар набрал на панели код отмены, и огонек позеленел. Теперь дверь можно было открыть, мгновенно выпустив весь воздух наружу.

- Вы готовы, учитель?

- Да.

Шигар нажал на кнопку. Струя воздуха чуть не отбросила его назад, но юноша вжался в противоположную стену. Когда успокаивающее воздействие мастера Сатил исчезло, гексы удивленно зашевелились, но их ослепил замерзший воздух, который осел на сенсорах. Шигар тоже частично ослеп - сквозь запотевший визор было мало что видно, - но зрение и не требовалось. Наставница сияла в Силе, как путеводный маяк.

Падаван метнулся в комнатушку и нажал на кнопку, заперев дверь за собой. Гексы стали скрестись, желая попасть внутрь. Было ясно: чтобы прорезать стену, много времени им не потребуется. На поиски другого выхода оставались считаные секунды.

Мастер Сатил парила над полом внутри шара Силы, чьи фосфоресцирующие молочно-белые стенки мерцали на расстоянии всего лишь пары сантиметров от ее тела. Шигар был потрясен тем, какая она маленькая. В его представлении наставница всегда была высокой и величественной, и она не только была ключевой фигурой в Высшем совете джедаев, но и влияла на политику всей Республики. Сейчас же она казалась просто крохотной.

Из-за двери донесся скрежет. Гексы резали металл. Световой меч мастера Сатил плавал рядом с ней, за пределами щита Силы. Шигар подхватил его левой рукой, в правую взял собственный и зажег оба. Клинки были зеленые, но немного разных оттенков. В их свете на стенах заплясали странные тени.

Каютка была объемом не более трех кубических метров. Кроме двери, иных входов-выходов не было. Но это не имело значения. Шигар мог прорезать новый. Подняв оба меча, он воткнул их в стену над головой и описал две широкие дуги, так что лезвия встретились на уровне колен. Раскалившийся по краям кусок металла отвалился, и джедай вытолкнул его наружу. Подтянув мастера Сатил с помощью телекинеза, юноша выскочил в отверстие.

За ним оказалась еще одна каюта, так что потребовалась новая дверь. Шигар работал быстро и уверенно. Где-то сзади гексы уже пролезали в расширяющиеся прорехи в двери и стене. Еще секунда - и они будут здесь.

На этот раз коридор. Падаван перебросил мастера Сатил вперед и осмотрелся. Этим путем он пробирался внутрь. На противоположном конце виднелась далекая спираль Галактики.

Снаружи заполз довольно широкий гекс, преградив путь.

- Приготовьтесь, - сказал Шигар в комлинк. - Я выхожу, и быстро.

- Хорошо, - отозвалась Лэрин. - Здесь тоже становится жарко.

Шигар не стал тратить энергию на ответ. Щит мастера Сатил, несомненно, мог отразить все выстрелы гекса, поэтому он держал ее перед собой. Его задачей было просто вывести обоих отсюда, и побыстрее.

Сила хлынула сквозь тело юноши. Он обожал скорость с той самой поры, когда открыл в себе дар. Эта любовь помогала ему выигрывать забеги еще до того, как его увезли с Киффу. И благодаря ей он справлялся со всеми трудностями обучения в академии. Представив пьянящее чувство ускорения, Шигар сосредоточился и что есть силы оттолкнулся от стены.

Стены коридора превратились в размытое пятно. Мастер Сатил вылетела вперед, как пушечное ядро, отбросив гекса назад, в космос. Какой- то миг были видны только небо и извивающиеся конечности... и вдруг невидимая сила отшвырнула гекса прочь, а потом подхватила Шигара и направила в сторону шлюза «Огня Ауриги».

- Поймал, Хетчки? - раздался в комлинке голос Лэрин.

- В целости и сохранности.

Несколько быстрых выстрелов из трилазера прикончили гекса, а те его собратья, что вылезли следом за Шигаром, бросились в укрытие. Юноша ухватился за край шлюза, и корабль помчался прочь, ловко маневрируя среди конечностей приближающегося скопления. Выстрелы Лэрин создавали ярко освещенный коридор.

Затем шлюз закрылся, и внутрь хлынул теплый воздух. Шигар и не замечал, как озябли пальцы. Он быстро растер их, потом опустил мастера Сатил на пол.

- Мы вне опасности, учитель.

Щит Силы замерцал и растворился.

Грандмастер Сатил Шен села и открыла глаза.

- Спасибо, Шигар. - Она встала и расправила одеяние. - Я обязана тебе жизнью.

Юноша склонил голову и вернул ей меч:

- Я лишь выполнил свой долг, учитель.

Ее правая рука легла на его плечо.

- Как и надлежит всем нам в военное время, Шигар.

Внутренняя дверь отворилась.

- Идите все сюда, - позвал Джет по интеркому. - Быстро.

Шигар провел наставницу через тесные коридоры в кабину. В креслах пилотов сидели Ула и контрабандист, а Хлам стоял у стены, неподвижный как статуя. Хетчки не было видно - очевидно, занял место за вторым трилазером, раз потребность в луче захвата отпала. Когда они вошли, Ула поднял голову, затем встал и поклонился.

- Грандмастер, - немного нервно произнес он. - Счастлив видеть вас снова.

- Мы знакомы?

- Я посол Вии... помощник верховного главнокомандующего...

- Потом представитесь, - оборвал его Джет. - Будет еще время чайку выпить. Тут новый корабль объявился.

- Имперский? - спросила мастер Сатил, наклонившись над креслом Улы.

- Вряд ли. - Джет вывел на экран панораму пространства вокруг Себаддона. - Я уже начинал надеяться, что эта каша под контролем, и тут...

Экран показывал флот Республики, который переместился на гораздо более высокую орбиту, вне досягаемости гексов. Зараженные корабли беспорядочно мотало - у одних двигатели вышли из строя, других притягивали Себаддон и черная дыра. Имперский флот, сократившийся до восьми кораблей - среди них был транспортный крейсер, - также поднимался на более высокую орбиту. Быстрый взгляд на прогнозную траекторию показал, что через несколько часов оба флота встретятся, - но волноваться об этом пока рано.

- А это что? - Шигар провел рукой по дымке, окружавшей планету по экватору.

- Здесь взорвались те три ракеты, - объяснил Ула, - и еще две, которые стартовали потом. Они не были никуда нацелены. Я думаю, что Зандрет создает завесу из гексов для защиты планеты.

- Вполне возможно, - сказала мастер Сатил. - Покажите мне новоприбывшего.

Джет ткнул пальцем в яркое пятнышко, висевшее возле крохотного спутника планеты:

- Он появился минуту назад.

- Из той же точки, что и все?

- Нет. Из кратера на луне. Я думаю, он прятался там все это время. Наставница кивнула:

- Я бы хотела передать сообщение.

Контрабандист вручил ей коммуникатор.

- Давно пора было показаться, - сказала Сатил Шен. - Мне бы очень хотелось с тобой побеседовать, Дао Страйвер.

- И мне с вами, грандмастер, - тут же пришел ответ. - Рад, что вы остались живы после этого обескураживающего разгрома.

- Разве можно радоваться спасению врага? - спросила мастер Сатил у мандалорца.

- Можно, - ответил тот. - Объясню в свое время.

- Очень на это надеюсь.

- Через полчаса прибудьте ко мне на луну. Один корабль. Без сопровождения. Даю слово, что никакая опасность ни вам, ни вашим спутникам не грозит.

Страйвер отключился.

- Я ему не доверяю, - заявил Шигар.

- Выбора нет, - возразила наставница. - Рассчитайте курс, капитан Квазар. Доставьте нас к «Комменору». Мне нужно поговорить с капитаном Пипалиди - на случай, если другого шанса нам не представится.

- «Нам»? - переспросил Джет.

- Экспедиция уже потеряла семь военных кораблей. Я не собираюсь рисковать еще одним.

- А почему никто не спрашивает, чем готов рисковать я?

- Глядите, - вдруг сказал Ула, заставив всех вновь повернуться к экрану. - Имперцы запускают челнок.

- Нельзя, чтобы он добрался до точки прыжка, - выпалил Шигар. - Если они посылают гонца за подкреплениями...

- Не думаю, что речь идет об этом, - ответила Сатил Шен. - «Один корабль, без сопровождения», - напомнила она.

- Страйвер имел в виду, что опасность нам не грозит конкретно с его стороны, - прибавил контрабандист. - Вы уверены, что хотите лететь?

- Забудьте о «Комменоре», - решила мастер Сатил. - Летим прямо туда. С капитаном Пипалиди я поговорю по пути.

- Слушаюсь, мэм, - ответил Джет и саркастически отсалютовал. - На тот свет можно хоть пешком, хоть бегом.

Глава 30

С РАСТУЩИМ СТРАХОМ Ула смотрел, как приближается место встречи. Он попал в самую скверную ситуацию, какую только можно было вообразить. Работать сейчас против интересов Республики - немыслимо, потому что Сатил Шен моментально дезавуирует его предложения. Открыться настоящим хозяевам тоже нельзя, не загубив «легенду». В какой- то безумный миг разведчик даже подумал о том, чтобы сдаться на милость мандалорца, но, к счастью, разум возобладал. Страйвер его не помилует. Оказавшись в его власти, можно рассчитывать разве что на рабство.

«По крайней мере, ты жив, - утешал он сам себя, - и живым останешься, если будешь ступать по этому минному полю очень-очень осторожно».

Тупой нос «Огня Ауриги» повернулся на перехват имперского челнока, приближавшегося к единственной луне Себаддона. Луна, угловатая и покореженная, напоминала скорее кирпич, чем шар; ее и без того безобразный лик еще больше уродовали многочисленные кратеры и бездонные трещины. Неудивительно, что Страйвер так долго оставался невидимым. Луна явно не была заминирована - грубый просчет со стороны колониальной администрации, которая так дорожила своей независимостью. «Интересно, просто не догадались? - подумал Ула. - Или ошибочно, хоть и не без оснований, решили, что их никогда не найдут в стороне от галактического диска?»

Разведчик Страйвера «Первая кровь» стоял на поверхности, поджидая оба корабля. Он имел форму полумесяца, направленные вперед крылья топорщились стволами разнообразного оружия. Матово-черная поверхность поглощала любой свет. Никаких опознавательных знаков видно не было, только по бокам светились два круга, обозначая готовые к приему гостей шлюзы. Джет активировал стыковочное кольцо и туннель, затем начал маневрировать, заходя на посадку со стороны правого шлюза. Имперский пилот понял его намерения и стал снижаться с противоположной стороны. Вместе с Лэрин и Хетчки Ула внимательно следил за кораблем, чтобы тот чего не выкинул. Воспоминания о том, как имперцы вероломно уничтожили республиканский челнок на Хатте, до сих пор жгли разведчика. Он не ожидал от своих такой подлости.

- Кто пойдет? - спросила Лэрин по интеркому.

- Мы с Шигаром, - ответила мастер Сатил, - и господин Вии.

Ула сглотнул.

- Боюсь, с меня будет мало толку, - начал было он, но тут вмешалась Лэрин.

- Вам понадобится телохранитель, - сказала девушка. - Хотя бы для виду.

- Ладно.

- И Хлама возьмите, - добавил Джет. - Я буду смотреть его глазами.

- Вы сможете вдвоем с Хетчки увести корабль, если придется?

- В крайнем случае да, - ответил контрабандист. - За хорошее вознаграждение я и крейсер в одиночку поведу.

- Вот и хорошо. Организуйте туннель, но корабль после нашего отбытия заприте. По моему сигналу немедленно улетайте, даже если нас не будет на борту.

- На этот счет не волнуйтесь, - заверил ее контрабандист. - Только дернетесь, я сразу смоюсь.

Чтобы отвлечься, Ула стал следить за телеметрией. Корабль плавно опустился на поверхность луны, из-за малых размеров обладавшей слабым тяготением. Со времени последнего залпа Себаддон не запускал новых ракет. Главная горячая зона после ответного удара сделалась заметно горячее, и в других регионах тоже возрастала активность. Можно было подумать, что обитатели планеты перегруппировывают силы для отражения атаки, но с такого расстояния было трудно судить. Все разведывательные зонды, запущенные флотом Республики, были перехвачены орбитальной завесой гексов и уничтожены.

Быть может, удастся передать весточку имперскому коллеге, сказал себе Ула. Оставалось только верить и надеяться, хотя шансы были незначительные.

С лязгом и грохотом корабельные захваты вонзились в пыльный грунт. Вой репульсоров утих. Джет убрал руки с приборной панели и откинулся на спинку кресла. При всей его браваде чувствовалось, что он устал, - хотя это могло быть всего лишь похмелье. Рано поседевшие волосы с одной стороны стояли дыбом, а под глазами залегли глубокие тени.

- Я присмотрю за лавочкой, пока вас не будет, - сказал контрабандист. - Не делайте ничего такого, чего я не стал бы.

Ула поднялся, вопреки всему надеясь, что грандмастер передумает насчет него. Увы. Она уже спускалась по лестнице; Шигар следовал за ней как на привязи. Разведчик знаком подозвал Хлама.

- Удачи, - сказал ему Джет.

- Другим ты удачи не пожелал.

- Думаю, она им не нужна.

- Спасибо за доверие.

Контрабандист ухмыльнулся:

- Не волнуйся за себя. Просто не забывай: у тебя есть серьезное преимущество.

- Это какое?

- Ты знаешь обе стороны.

Ула не нашелся с ответом. Квазар уже не раз намекал, что раскусил его истинную роль. Но разведчик так и не набрался духу спросить его напрямик - даже в те долгие часы, когда контрабандист просто сидел и ждал, пока Шигар занимался своей психометрией. Правильно Джет угадал или нет - Ула в любом случае не хотел бы, чтобы это было произнесено вслух. Всю жизнь он притворялся. Если тайна раскроется... он не знал, что его ждет тогда.

Поэтому он просто кивнул и стал спускаться к остальным, которые уже ждали у шлюза. Ну какое может быть преимущество в его положении? Разведчику казалось, что его дергают во все стороны сразу. Если не поостеречься, одно резкое движение - и его разорвут на части.

Шагая по короткому коридору, Акс еле сдерживала свою злость. Ее выдернули из кресла перехватчика и вновь отправили на дурацкий торг с мандалорцами и послами. Такая же поганая ситуация, как на Хатте, только теперь она не могла рассчитывать ни на какое явное преимущество. Все мысли девушки вертелись вокруг полезных дел, от которых ее оторвали, - как минимум, она могла бы сейчас защищать флот от гексов, а то и готовить ударную группу, чтобы покончить со Страйвером раз и навсегда. Являться к мандалорцу по его зову, будто служанка, было унизительно.

- Ты будешь вести переговоры с этим докучливым мандалорцем от моего имени, - приказал Дарт Крейтис.

- Но, учитель...

- Я что, снова должен тебе напоминать о твоем долге? Он заключается в том, чтобы служить Императору, служа мне, его орудию. Противясь мне, ты противишься ему.

Вот в этом и заключалась проблема. Акс и впрямь воспротивилась учителю, проигнорировав его приказ во время нападения гексов. Теперь ее за это наказывали, в то время как сам Дарт Крейтис пребывал в комфортабельном полустазисе в своей тайной комнате на челноке. То, что ее самодеятельность спасла флот, роли не играло. Не стоит даже пытаться делать что-то конструктивное - тем более на пользу Империи, - пока Дарт Крейтис не изменит своего мнения.

- Я здесь, - сказала Акс, подойдя к внешнему люку «Первой крови». Правая ладонь теребила рукоять светового меча. - Не заставляй меня ждать, Страйвер.

Дверь с шипением открылась. Акс прошла внутрь в сопровождении символической охраны - троих солдат в официальной черно-серой форме. Девушка даже не оглянулась, чтобы проверить, следуют ли они за ней. В качестве вызова, направленного в адрес и Страйвера, и учителя, она так и не сменила одежду, провонявшую дымом, машинным маслом и потом - совсем как корабль мандалорца. Волосы тяжело колыхались вдоль спины, как толстый канат.

«Первая кровь» была корабликом приземистым и безыскусным, но внутри оказалось на удивление просторно. Стены не были закрыты панелями, а светили голыми ребрами; местами даже не было перехода между коридором и салоном. Кое-где виднелись провода и детали - крышки были сняты, как подозревала Акс, чтобы уменьшить вес. Ученица также не сомневалась, что все секретное спрятано от посторонних глаз, а потому даже не пыталась запомнить увиденное. Она просто шла на голоса, которые раздавались где-то в глубине корабля.

- ...не понимаю, зачем ты нас всех сюда созвал. Может, теперь объяснишь?

Этот голос был девушке знаком. Она слышала его на Хатте. Он принадлежал почти-человеку, который сражался на стороне республиканцев, хотя явно не был солдатом. Что он здесь делал?

- Я не люблю повторять, - ответил другой знакомый голос, низкий и гулкий, с механическими тонами. Дао Страйвер.

Акс обошла толстый жгут проводов, служивший одновременно кабельной трассой и опорой, и оказалась в кабине. Она была круглой, с белыми светящимися полом и потолком; в центре располагался голопроектор. Страйвер стоял слева от Акс, чуть-чуть не задевая своим шлемом довольно высокий потолок. Слева от него находилась группа гостей. Некоторых Акс узнала: посол Республики, дроид, который околачивался в шлюзе перед хранилищем Тассаа Бариш, и джедай-падаван. Рядом с падаваном стояла женщина, которую Акс никогда прежде не видела, но мгновенно узнала.

Девушка остановилась на пороге кабины и против воли настороженно присвистнула. Воздух был буквально насыщен вражьей уверенностью в своей правоте, которая в основном концентрировалась вокруг невысокой, чуть-чуть седоватой женщины в одеянии рыцаря-джедая. Но простым рыцарем она не была. Грандмастер Высшего совета собственной персоной! Дарт Крейтис заскрежетал бы своими кристаллическими зубами, узнав, что упустил встречу с самым ненавистным врагом Императора. Убив ее, Акс завоюет славу среди тех, кому благоволит Темный совет.

Сделав над собой усилие, девушка убрала руку с меча. При всей своей амбициозности Акс понимала, что одолеть в одиночку и учителя, и падавана ей не по силам. Придется разить словом, а не клинком.

- Орден джедаев, должно быть, и впрямь слаб, - сказала она, - если и ребенок, и грандмастер пляшут под дудку мандалорца.

Падаван - Шигар - застыл, когда его обозвали ребенком.

- Не так уж слаб, - парировал он, - коль скоро я минимум однажды спас тебе жизнь на Хатте.

- Ошибаешься, - заявила Акс, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

- Вот как? В следующий раз постараюсь не ошибиться.

- Довольно, - сказала грандмастер, и падаван мгновенно подчинился. - Мы все в сборе, Страйвер. Говори.

- Вы мне не указ, грандмастер, - ответил мандалорец. - Тем не менее вы правы. Я собрал вас, чтобы кое-что показать.

Голопроектор ожил. Акс узнала шар Себаддона с его крохотными жемчужинами-озерками, разбросанными на фоне вспученных, пышущих жаром пятен континентов. Оранжевым цветом пылали магмовые потоки, образуя сетку линий, которые на другой планете вполне могли быть реками. Несколько синих кругов, нанесенных вблизи пересечений таких потоков, указывали на местоположение поселений и промышленных центров. Акс опознала то место, которое велел разбомбить Дарт Крейтис после атаки на «Верховного», а также ряд других. Но многих видно не было.

- Так выглядел Себаддон шесть часов назад, когда я прилетел, опередив вас, - объяснил Страйвер. - А вот так он выглядел в момент вашего прибытия.

Разница была очевидной: появились многие из отсутствовавших горячих точек. Самые яркие сделались еще ярче.

- Так он выглядит теперь.

Акс не стала даже смотреть на то, что недавно видела своими глазами: -И?

- Быстро работают, - произнес падаван. - Именно это сказал Джет, когда мы прилетели. Он думает, что колонии лет двадцать.

- Не больше пятнадцати, - возразила Акс, припомнив, что именно столько исполнилось со времени побега Лимы Зандрет.

- На самом деле намного меньше. - Страйвер положил громадную, закованную в перчатку ладонь на край голопроектора и склонился над изображением. - Внимательно посмотрите на эту серию снимков, и вы увидите, что с момента моего прибытия колония увеличилась на пять процентов. Если экстраполировать этот темп развития назад во времени, получится, что рост начался примерно три недели назад.

- Этого не может быть, - отрезала девушка.

- Как раз тогда была перехвачена «Цинзия», - вставил Ула.

- И что с того? Все равно это невозможно.

- Почему? - сказал Страйвер. - Лима Зандрет выбрала это место в том числе благодаря изобилию природных ресурсов. Имея в своем распоряжении армию послушных работников и средства для изготовления новых, почему бы ей не творить все, что вздумается?

- Если колония способна расти с такой скоростью, почему же она такая маленькая?

- Хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна бы знать свою мать, как никто другой. И что же ты думаешь?

Вместо того чтобы покраснеть, Акс почувствовала, как лицо ее застыло.

- Говори по существу, или я ухожу.

Мандалорец стукнул указательными пальцами по проектору, и впервые за все время Акс заметила, что руки у него четырехпалые.

«Значит, не совсем человек», - подумала она. Но какая разница?

- Я наблюдал за вами, - сказал мандалорец. - Смотрел, как вы поперли на рожон и едва не убились. Преимущество того, кто прибыл на место первым. Вместо того чтобы самому проверять на прочность оборону Себаддона, я спрятался и стал смотреть, как это делаете вы. Эксперимент был интересный, и он подтвердил мои прежние наблюдения. Обитатели Себаддона не желают никаких контактов с чужаками - особенно с Империей -ив случае чего вполне способны постоять за себя.

- Нас застали врасплох, - возразила Акс. - Больше это не повторится.

- Если медлить и дальше, возможные сюрпризы будут не единственной причиной для беспокойства.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Сатил Шен.

- Сколько времени вам потребуется, чтобы вызвать подкрепления? Связь не работает, поэтому придется высылать гонцов. Затем нужно будет собрать флот. Чем больше флот, тем больше времени. А Себаддон с каждым часом преобразует свои редкие металлы во все новых и новых боевых дроидов. Сегодня погибло более тридцати кораблей. В какой момент окажется, что недостаточно и пятидесяти? Сотни? Тысячи?

Акс презрительно оскалилась:

- Никакая планета не выстоит против всей мощи военной машины Империи.

- Я бы согласился, если бы военная машина Империи пребывала в готовности. Но в данный момент она рассеяна по всей Галактике, она перегружена и уязвима, и то же самое можно сказать о силах Республики. Более того: все мы понимаем, что на зов никто не откликнется. Ваши страхи сочтут преувеличенными. Им интереснее воевать друг с другом, чем против этой далекой и изолированной угрозы.

- А это точно угроза? - спросил Шигар. - Зандрет с нами разговаривать не захотела, но по крайней мере перестала стрелять, когда мы удалились. Почему бы не исполнить ее желание и не оставить ее в покое?

- Ты правда веришь, что это еще возможно? - спросила женщина почти- человеческой расы.

- Почему бы и нет? - В поисках поддержки Шигар посмотрел на наставницу, но та молчала.

- Ты наивен, - сказала Акс. - Эта планета слишком ценна. Либо ее получит Император, либо она не достанется никому.

- И к тому же необходимо показательно покарать твою мать, - добавил Страйвер, - иначе пострадает авторитет ситхов.

- Прекрати называть ее моей матерью. Лима Зандрет - беглая преступница. И на этот раз ей не уйти от правосудия.

- Ты, должно быть, хочешь убить ее сама, если представится возможность?

- Хочу и убью. Она для меня никто.

- Хорошо. Когда-то я верил, что ее удастся урезонить. Думал, что смогу достичь соглашения и держать под контролем и ее саму, и ее творения. Но теперь, боюсь, переговоры уже ничего не дадут. Никакие доводы уже не подействуют.

- Она что, сошла с ума? - спросил солдат, стоявший справа от Шигара. - Тогда есть другие варианты. Например, ликвидировать ее и вести переговоры с кем-то другим.

- У этого плана есть один маленький, но существенный изъян.

- А именно? - поинтересовался посол Республики.

- Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно.

От этих слов сердце Акс будто ледяная сосулька пронзила. Она сама не могла сказать, что чувствует в этот момент: восторг, горе или то и другое сразу.

- Думаю, самое время рассказать нам все, - проговорила мастер Сатил.

- Согласна, - прибавила Лэрин. - С каких это пор мандалорцы ведут с кем-то переговоры?

Ула вспомнил слова Джета: «Мандалорцы никого не считают равными себе».

- С тобой-то посланцы Зандрет и собирались встретиться, - сказал Ула. - И когда они пропали, ты стал их разыскивать.

Гигантский куполообразный шлем качнулся в его сторону.

- Верно.

- И на «Цинзии» должна была лететь сама Зандрет? - спросил Шигар. - Поэтому ты и считаешь, что она мертва?

- Нет. Она послала кого-то другого. Я убежден, что умерла она здесь.

- Так откуда ты знаешь? - не поняла девушка-ситх. Ее лицо, обрамленное рыжими косичками, было бледным и изможденным.

- Я в этом уверен.

- Ты убил ее? Ты видел тело?

- Нет.

- Тогда откуда ты знаешь?

Страйвер постучал пальцем по шлему. Ула не видел лица мандалорца, но был уверен, что тот улыбается.

- Она для меня никто, - твердо заявила рыжая, словно убеждая саму себя. - Я просто хочу быть уверена.

- Будь уверена вот в чем, Элдон Акс: когда созданные твоей матерью дроиды выйдут за пределы этого мира, они заполонят Галактику менее чем за одно поколение.

Ула заморгал. Утверждение казалось абсурдным, но если Страйвер всерьез верил в свои слова, это объясняло еще один странный момент в этой истории.

- И поэтому ты хотел с ней поговорить, - сказал разведчик. - Лима Зандрет была либо угрозой, либо возможным союзником - совсем как Империя.

- Силой, с которой потенциально приходилось считаться, - добавила мастер Сатил. - Силой, которую мы явно недооценили. Но не мог же ты просто поверить ей на слово. Должно быть, ты получил некое доказательство.

- Демонстрационную фабрику, - подтвердил Страйвер. - За два дня, используя лишь подручные материалы, она произвела семнадцать дроидов и две копии самой себя. Копии сразу же принялись за работу, изготовив еще четыре фабрики и множество дроидов. Скорость воспроизведения была ограничена лишь доступным объемом энергии; позже мы узнали, что фабрики пустили корни в местную магистраль, обеспечив себе нескончаемое питание. Из любопытства мы запустили дроидов на арену, где они победили всех, кроме тогдашнего чемпиона. Затем дроиды и фабрики самоуничтожились, а останков оказалось слишком мало, чтобы раскрыть секреты их производства и функционирования. Намек был ясен. И Мандалор послал меня на переговоры.

- Почему только тебя? - спросила Лэрин. - С тебя одного нам толку мало.

- Я могу подтвердить кое-какие гипотезы, которые у вас уже могли появиться. Это сэкономит время, так что вы сразу сможете начать действовать. - Страйвер поднял правую руку и начал загибать пальцы. - Первое. Лима Зандрет и ее беглые коллеги прибыли на Себаддон в надежде избавиться от гнета иерархического общества, которое они покинули. По прошествии пятнадцати лет им стало уже мало просто прятаться; Зандрет возжелала отомстить тем, кто отнял у нее дочь. Поэтому она обратилась за помощью к Мандалору. Причиной было то, что наше общество сторонится Силы. Ведь вся история, по сути, началась с того, что милитаризированные религиозные культы превращают детей в чудовищ.

Ула не отваживался взглянуть рыжей в глаза. Он не знал, как именно ситхи обучают своих послушников, но утверждение мандалорца казалось правдоподобным. Интересно, у его джедайских «хозяев» система такая же?

- Второе, - продолжал Страйвер. - Во время своего добровольного изгнания Зандрет и ее коллеги-конструкторы развивали робототехнику в направлениях, о которых никто прежде не думал. Черпая вдохновение и примеры материалов в самой биологии человека, они стремились создать дроидов, которые бы не старели и не становились косными и ограниченными. В этом случае их маленькая колония могла бы существовать вечно. Технологические трудности, конечно, были огромны, но они достигли прорывов в неожиданных направлениях. Дроиды, которых вы видели, - это передовые прототипы, называемые скороспелками. Если металла и энергии достаточно, они за считаные дни вырастают из зародыша в полностью готовый боевой вариант. Матка на Хатте могла бы изготовить десятки таких убийц, если бы ей не помешали, и то же самое касается маток на Себаддоне. Горячие точки, которые вы видели с орбиты, - те, что похожи на города, - это на самом деле дроидостроительные комплексы. Теперь, когда на планету напали, они выпускают скороспелок тысячами. И не только скороспелок: новые фабрики тоже. Вот где настоящая опасность. Это и есть оружие, заготовленное против Империи.

Третье. Если ничего не делать, скороспелки Зандрет неизбежно выйдут за пределы своей родной планеты и устремятся в Галактику. Закон геометрической прогрессии неумолим: в первый год одна планета, во второй - две, затем четыре, восемь и так далее; за десятилетие наберется двести пятьдесят миров, а за следующее - четверть миллиона. Меньше одного человеческого поколения - вот сколько им понадобится на завоевание Галактики со всеми ситхами, джедаями и мандалорцами.

Четвертое. Переговоры уже не вариант. Зандрет заложила в своих дроидов все свои предубеждения. Вы слышали их голоса. Вы знаете, что ими движет. Единственное решение - уничтожить Себаддон целиком и полностью. Мы должны действовать безжалостно, решительно и скрупулезно - только тогда наследие Лимы Зандрет будет полностью стерто с лица Галактики. Одной-единственной матки хватит, чтобы все началось заново.

Страйвер перебрал все пальцы на правой ладони.

- Все, конец? - спросила рыжая.

- Он настанет, если эту угрозу не нейтрализовать.

Мандалорец оперся кулаками на пластину голопроектора.

Сфера Себаддона неустанно вращалась между ними. Пылающие красные огоньки разбегались по планете, будто эпидемия в ускоренном движении. Вскоре вся планета покрылась красным - и потоки крошечных зловещих точек стали взмывать с поверхности, исчезая в неведомых глубинах.

- Ты сказал «мы». - (Ула подпрыгнул, услыхав голос Сатил Шен.) - «Мы должны действовать безжалостно». Я полагаю, это было сказано неслучайно.

- Верно. Все, что я видел на Хатте и Себаддоне, подтверждает мои худшие опасения. Себаддон реагирует на опасность, которую вы все представляете, и наращивает производство. Его нужно остановить, пока зараза не перекинулась дальше. Поскольку ни имперский, ни республиканский флот в одиночку уничтожить эту угрозу не в состоянии, вы должны объединить усилия.

- А командовать будешь ты, я так понимаю, - сказала Лэрин.

- Цель оправдывает средства.

- Я ни за что не стану подчиняться мандалорцу, - презрительно процедила рыжая. - И сражаться вместе с джедаем тоже. Ты не иначе как спятил, чтобы даже предлагать такое.

- Должна быть какая-то альтернатива, - проговорила мастер Сатил. - Например, еще одна попытка переговоров...

- Планетарная система обороны автоматизирована, - ответил Страйвер. - Все голоса, которые исходят с поверхности, принадлежат скороспелкам. Отсюда я и сделал вывод, что Лима Зандрет мертва. И все остальные тоже. Остались одни дроиды, а с ними вы ни о чем не договоритесь.

- Мы же друг другу не доверяем, - сказал Шигар. - Ну и решение ты нам предложил.

- Был бы другой выход, я выбрал бы его. Уж поверьте.

Джедай и ситх прожигали друг друга взглядами сквозь голограмму, и вдруг Ула понял, что именно должен сделать. Джет опять оказался совершенно прав. Ула действительно знал обе стороны, а потому мог даже спасти свою шкуру.

- Ты командуешь имперским флотом? - спросил он у девушки-ситха. Ответ разведчик знал заранее. Император ни за что не доверил бы такую силу столь юной особе, какой бы могущественной она ни была. Но для виду требовалось спросить.

- Нет, - созналась рыжая.

- Тогда я хочу побеседовать с твоим начальником тет-а-тет, - сказал Ула. - Уверен, что смогу уговорить имперцев.

- Ты? Мой учитель выпотрошит такого червя, как ты, просто чтобы полюбоваться твоей смертью.

Уле стало нехорошо. «Ее учитель». Разведчик надеялся, что флотом командует не ситх, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

- Отвези меня на ваш флагман, а там посмотрим. Если я потерплю неудачу, то, судя по услышанному, мне и так конец.

- Твоя смерть ближе, чем ты думаешь. Он в челноке.

- Ну что же. Тем лучше. Все закончится быстро.

- Господин посол, - сказала Сатил Шен, - будьте крайне осторожны. Вы, должно быть, очень уверены в себе.

- Да. - Ула выпрямился и выпятил грудь. - Если Империя согласится на предложение Страйвера, согласитесь ли вы?

Грандмастер не колебалась ни секунды:

- Конечно. Мы ведь не воюем, а угроза серьезная.

- Вот и славно. - Разведчик снова повернулся к рыжей. Та в ярости кусала губы, как будто не могла поверить в его нахальство. - Это не уловка. Я пойду с тобой, если разрешишь. Пожалуйста.

- Только ты, - наконец решилась она. - Больше никого.

- Это исключено, - вмешалась Лэрин.

- Нет, - сказал Ула, хотя к сердцу его прилило тепло от ее заботы. - Если я не смогу убедить их словами, то что изменят один-два бластера?

Девушка неохотно согласилась:

- Только ты там осторожно. Ты нам нужен целым.

- А почему не кусками? - спросила рыжая. Теперь она злорадно скалилась, явно предвкушая, как ее учитель позабавится с незадачливым послом. - Я отказываюсь что-либо гарантировать.

Ула подумал о том, как он может сейчас выглядеть, потому что чувствовал он себя на грани обморока. А вдруг она убьет его, как только шлюз закроется, и не даст даже слова сказать? Какая была бы горькая ирония.

- Я готов, - заявил разведчик, призвав все свое мужество. - Не будем заставлять ждать твоего учителя.

- И впрямь, - сказала она. - Не будем.

- Если через тридцать минут не будет никаких вестей, - молвил Страйвер, - мы будем считать, что ты мертв.

Ула обошел голопроектор. Имперские телохранители схватили его за плечи и поволокли к двери. Дороги назад не было. И все бывшие республиканские союзники провожали взглядами того, кто собирался их предать.

Как только дверь закрылась, тщедушный посол начал вырываться. Акс шагала вперед, думая лишь о том, как минимизировать неизбежные последствия своего провала. Она не знала, на что именно рассчитывал Дарт Крейтис, но не сомневалась, что неожиданный результат переговоров он поставит ей в вину. А в довершение всего ей было даже трудно собраться с мыслями.

- Выслушай меня! - окликнул посол. - Ты должна меня выслушать!

Акс не останавливалась. Она едва замечала, что он там кричит. «Лима Зандрет мертва, - сказал Страйвер. - И все остальные тоже». Девушка сама не понимала, почему это утверждение так вывело ее из равновесия, но результат был налицо. Ее родные, ее мать... а что случилось с отцом? Акс никогда этим не интересовалась. Возможно, он тоже умер давным-давно, когда она была еще маленькой. Возможно, он был владыкой ситхов, который счел ниже своего достоинства признавать связь с простолюдинкой. А если... а вдруг?..

Нет, это невозможно. Акс обругала себя за одну лишь мысль об этом. Дарт Крейтис никакой не любящий папа и никогда им не станет. И вообще, ей не нужен ни отец, ни другие родственники. Если Страйвер прав и все беглецы действительно мертвы - тем проще. Не придется тратить время и энергию на их поиски и умерщвление во имя Императора.

- Пожалуйста! Я лишь хочу сказать, что я не тот, кем меня считают! Я на вашей стороне, с самого начала!

Вопли посла наконец дошли до сознания девушки. Уже у самой двери челнока она остановилась и выбросила вперед руку с наполовину сжатыми пальцами.

Человечек вылетел из объятий охранников и врезался в стенку шлюза.

- Даже не пытайся лгать мне, - предостерегла Акс.

- Я не лгу. - Посол был белее мела и не говорил, а шептал, но даже не дернулся, когда она подошла ближе. - Я имперский агент.

Акс зажгла меч и поднесла к его горлу:

- Что-то ты не похож на «шифра». Ты даже не совсем человек. - Ее голос прямо сочился презрением.

- Ладно. Пускай не номерной агент, но информатор. И я предан Императору независимо от моего происхождения. Абсолютно предан. Клянусь.

Акс не двигалась с места. Она знала, что в Республике многие высокопоставленные чиновники предпочитают набирать в штат инородцев, полагая, что это оградит их от надзора. Если этот посол и впрямь перешел на их сторону, для министра информации он станет ценным приобретением.

- Я пытался попасть на ваш челнок на Хатте. - Посол начал заикаться. - Но охрана меня п-прогнала.

Это, по крайней мере, было правдой, и Акс заколебалась. Ей самой не верилось, что она не просто слушает этого типа, но и начинает верить в его историю. Но его дерзость перед лицом верной смерти была убедительной. Приходилось отдать должное крепости его яиц - пускай они скоро и зашкворчат на лезвии меча, если все это окажется трюком. Ведь не исключено, что на самом деле перед ней двойной агент, которого подослала Сатил Шен, чтобы сбить с толку их с учителем...

Акс усмехнулась сквозь зубы. Дарт Крейтис это выяснит. Если посол говорит правду, она удостоится похвалы. Если нет, учителю будет на ком сорвать свою злость.

- Какой ты расы? - спросила девушка.

- Э-эпикантис.

- Никогда не слышала о таких.

- Мы с Панаты, что на Пакантском рубеже...

- Не важно. Если хочешь когда-нибудь снова увидеть свою родину - если вообще хочешь увидеть белый свет, - то ты повторишь перед моим учителем все то, что рассказал мне, и убедишь его, что это правда.

- Кто твой учитель?

- Дарт Крейтис. Тебе это имя о чем-нибудь говорит?

Посол побледнел еще сильнее.

- Вот и хорошо. Значит, ты понимаешь серьезность своего положения.

Акс выключила меч и отпустила посла. Охранники подхватили его и поволокли следом за ней в челнок, где ожидал учитель.

Дарт Крейтис находился в просторной, но неуютной пассажирской каюте. Он был облачен в громоздкие доспехи, открывавшие только лицо - изможденное и вечно сердитое. Учитель сидел, тяжело опершись на меч- посох.

Увидев посла, он нахмурился еще сильнее:

- Объяснись.

Акс стала рассказывать, начав с мрачных предсказаний Дао Страйвера и быстро перейдя к предложению сотрудничества. Пленник молчал, потеряв дар речи при виде свирепой физиономии темного повелителя. Это был добрый знак; посмей он ее прервать - умер бы на месте.

- И что, Сатил Шен поддалась на уловку этого мандалорца? - Брови учителя, тонкие, как старые шрамы, приподнялись над морщинистым лбом.

- Похоже на то, - ответила Акс. - Она направила посла, чтобы вести переговоры от ее имени.

Взгляд Дарта Крейтиса опустился на посла, и тот съежился.

- Меня зовут Ула Вии, - пробормотал человечек. - Я подчиняюсь напрямую Наблюдателю-три из отдела спецопераций Министерства разведки. Я ваш покорный слуга, повелитель, и верный агент Империи.

- Шпион? Какое несчастье для грандмастера! - Лицо Дарта Крейтиса прорезала широкая ухмылка. - Поведай мне, шпион, как ты собираешься ее предать.

- На первом этапе цели Республики и Империи совпадают, - объяснил посол, вырвавшись из рук охранников. Он явно как следует продумал ответ, ожидая своей очереди. - После уничтожения орбитальной обороны Себаддона последует либо высадка, либо массированная бомбардировка. Цель - нейтрализация центральной власти, поскольку таковая должна существовать, будь то человеческая или искусственная, - и я согласен, что совместными усилиями мы сможем этого достичь. Но когда планета лишится зубов и мозгов, необходимость в альянсе исчезнет. Я предлагаю в этот момент направить оружие против джедаев и Дао Страйвера, разорвав так называемый альянс и завладев тем, что по праву наше. Император наконец- то получит Себаддон. Я при каждой возможности буду сеять дезинформацию, а грандмастер не получит ни малейшего шанса поступить аналогично с вами.

- Чего ты хочешь взамен?

Посол явно не ожидал этого вопроса:

- Я? Ничего, повелитель. Я просто исполняю свой долг.

- Должно же быть что-то важное для тебя, помимо долга. Проси, и ты это получишь.

- Ну, есть одна особа... я бы хотел, чтобы вы ее пощадили после нашей грядущей победы.

- Скажи мне, кто она.

- Она никто, даже не солдат. Ее зовут Лэрин Моксла.

- Ты знаешь эту женщину, Акс? - спросил Дарт Крейтис.

- Думаю, что да, учитель.

- Хорошо.

Улыбка слетела с лица ситха. Невидимая рука грубо схватила посла и подняла в воздух. Он затрепыхался, пытаясь стряхнуть призрачную удавку, но сопротивляться было бесполезно. Акс на себе испытала хватку учителя и знала,какая она крепкая.

- Слушай меня, шпион.

Посол энергично закивал, от испуга снова лишившись голоса.

- Я не могу прочесть твои мысли. Они закрыты от меня - уж не знаю, причиной тому какое-либо противоестественное приспособление или природный дар. Я подозреваю второе. Министр разведки выискивает подобных тебе, чтобы оберегать свои секреты как от врага, так и от хозяев. Поэтому, заглядывая в твой разум, я не вижу преданности Императору. Я чувствую только клубок противоречивых интересов без ясного исхода. Будь у меня выбор, я бы ни за что не доверился тебе. Но в нынешние времена без тебя и тебе подобной швали, увы, не обойтись. Я должен найти способ обуздать твою естественную склонность к предательству. Потому... - Посла Вии бесцеремонно подтащили ближе, вынудив смотреть в глаза Дарта Крейтиса. - Потому будь уверен: если ты меня предашь, я разыщу даму твоего нелюдского сердца и подвергну ее таким пыткам, что ты будешь благодарен, когда я ее убью. А потом придет и твой черед. Ясно?

- Да, повелитель. Более чем.

Посол со стуком свалился на пол.

- Вот и хорошо, - сказал Дарт Крейтис. - Акс, убери его с глаз моих. Ты возвратишься вместе с ним к Сатил Шен и передашь положительный ответ, который он ей обещал, после чего будешь его сопровождать в качестве моего официального представителя.

- Но, учитель...

- Молчать! Я не могу отпускать его одного. Без этой меры предосторожности они ни за что не поверят, что я согласился на их подозрительное предложение. Ты будешь наблюдать и за грандмастером, и за этим типом. При малейшем признаке измены предупредишь меня, и мой гнев обрушится на обоих.

Девушка склонила голову, подумав: «Опять невыполнимая задача. И к тому же, вероятно, самоубийственная».

- Я исполню ваше приказание.

- Я чувствую твое нетерпение, Акс. Помни: после победы нас обоих ждет солидная награда. Когда грандмастер умрет, а планета станет нашей, твое ученичество закончится. Но не раньше. А теперь ступай и выполни мое поручение.

- Да, учитель. - Акс склонилась до земли, зная, что он уловил вспыхнувший в ней энтузиазм. Наконец освободиться от его власти, стать полноправным ситхом... да это же все, о чем она мечтала! И давно заслужила. Акс знала это. Не зря же она пахала больше десяти лет, позабыв обо всем.

«Лима Зандрет мертва».

Подавив шевельнувшееся в ней сожаление, Акс развернулась и вышла из челнока. Дрожащий информатор плелся следом.